Сегодня я понял одну вещь: она не знает, насколько она ценна. Думаю, теперь наш долг — показать ей это.

— ОТРЫВОК ИЗ ДНЕВНИКА

Я была слишком рассеяна, чтобы заметить двух мужчин, вошедших в таверну. И не только я. Разговоры затихали секунд десять, прежде чем окончательно смолкнуть, оставив лишь слабый фоновой шум, пропитанный неловкостью и напряжением.

Мне пришлось заставить себя проглотить последний глоток.

— Вы их предупредили? — прошептала я своим спутникам, возможно, уже ставшим предателями.

Никто, похоже, не собирался отвечать. Всё их внимание теперь было приковано к защитникам. Судя по почтению и страху в их глазах, о поддержке можно было забыть. Я слегка толкнула Мал локтем. Та увернулась, даже не взглянув на меня.

— Я не доносчица, — просто сказала она.

— Нам не нужно, чтобы кто-то говорил, чтобы знать, где ты находишься, Аврора, — произнёс Эвандер с слишком явным сарказмом и… злостью?

— Успокаивает.

— Это и должно успокаивать, когда мы знаем, где тебя найти в любое время дня и ночи, — добавил Амброз более тёмным голосом.

По моей спине пробежала дрожь. Они говорили мне в спину. И, честно говоря, могли бы продолжать. Вот только внимание всей таверны стало слишком тяжёлым, чтобы его игнорировать. Даже для меня.

Я повернулась медленно, давая себе время окончательно проснуться. К сожалению, мне не так повезло, чтобы это оказалось сном. И действительно, двух мужчин, заслонявших слишком яркий свет, невозможно было перепутать ни с кем другим. Я это знала. И если судить по поспешным шёпотам вокруг нас, завсегдатаи ночных таверн тоже это знали.

Я подняла голову — и это была ошибка. Они стояли гораздо ближе, чем я думала. Или, наоборот, слишком далеко — если судить по тому, как их интонации отзывались в моих костях. И, возможно, дело было в том, что они только что признались о своём происхождении.

Ясно одно: они точно не вылезли только что из постели, если судить по их всегда безупречному…

— Богиня. Пойдём с нами.

Амброз и его приказы.

— А если я скажу нет?

А если бы я хоть раз просто промолчала?

Эвандер опустил взгляд на мою куртку формы. Я поняла. Если на мне фиолетовый… Я знала эту песню. Я провела влажными ладонями по бёдрам.

— Есть шанс, что это сработает, если я разденусь?

Гриз поперхнулась справа от меня.

— Ты что, только что предложила им… — начала Мал.

— Нет.

Мои щёки вспыхнули. Я снова посмотрела на защитников.

— Я не это имела в виду.

— Конечно, нет, — ответил Эвандер, подозрительно покашляв.

Это, похоже, вывело остальных из оцепенения. Сол первым подал пример, слегка склонив голову.

— Защитники.

Я закатила глаза, когда все они дружно повторили этот жест. Звёзды, вспыхнувшие в их взглядах, ясно дали понять, что любимицей я тут точно не была. Ладно, я не могла поднять меч, но я же божество, чёрт возьми!

Возможно, всему виной был поздний час. Или то, что я оказалась среди смертных, которые выбрались из своих постелей, чтобы спасти меня от ужасной смерти. Но я не смогла удержаться от саркастического замечания.

— Только не вздумайте становиться на колени, я слышала, им это не нравится.

Мои товарищи по секции уставились на меня ошарашенно, будто я вдруг сошла с ума и начала танцевать на стойке.

— Ты бы, наоборот, очень хотела, чтобы мы встали на колени, не так ли? — небрежно отозвался Амброз, позволяя Эвандеру криво усмехнуться.

— Что? Нет! Это не… Я не…

Отлично сработано.

— Пойдём с нами, пожалуйста, — продолжил его близнец.

Он сделал короткое движение пальцем, ожидая, что я последую за ними. И был прав. Опустив голову, чтобы избежать очередного унижения, я поднялась и пошла за ними чуть дальше, наружу, в прохладную ночь.

— Вы же понимаете, что не можете продолжать прикрываться формой, когда сейчас ночь и я ничего плохого не делаю?

— Правда? — протянул Амброз, с металлической улыбкой, застывшей на лице. — Ты слышишь это, Эвандер? Мы не можем продолжать.

— Настоящая трагедия.

Я стиснула зубы, чтобы не закричать на… защитников.

Что я вообще делаю?

Если я хочу стать стражем оружия, мне придётся исправить свой инстинкт самосохранения. О чём я думаю, разговаривая с ними таким тоном, когда в любую секунду ожидаю, что они свернут мне шею?

Я прижала опухшие от недосыпа глаза и глубоко вдохнула, надеясь, что этого хватит, чтобы погасить огонь злости и дерзости, который рвался наружу.

— Прошу прощения. О чём вы хотели со мной поговорить?

Они одновременно нахмурились, явно недовольные. Я сцепила руки за спиной и сделала полшага назад.

— Как ты думаешь, о чём речь, Аврора?

Я прикусила губу.

— Не знаю. Сейчас середина ночи.

— И ты не в своей постели, — заметил Амброз, рассматривая ладонь своей руки.

— Я могу распоряжаться своими ночами как хочу, благодарю.

— Разумеется, твоё время принадлежит тебе, Аврора, — продолжил Эвандер.

Ему стоило перестать добавлять мягкость в свой голос. Это сбивало с толку.

— В чём проблема? — спросила я, растерянно. — Это Комиссия вас прислала?

Амброз фыркнул, по-прежнему изучая линии на своей ладони. Возможно, они подсказывали ему, какие приказы на меня рявкнуть.

— Комиссия может пойти и сожрать мою…

— Амброз, — перебил его брат. — Немного помощи?

Помощи? Тот наконец поднял голову.

— Тебе нужна охрана, богиня.

— Простите?

— Ты не можешь уходить из святилища одна, — объяснил Эвандер. — И ты не можешь исчезать посреди ночи, никого не предупредив.

Я думала, они и так знают, где я нахожусь в каждый момент. Это должно было пугать. И пугало — но тёплое чувство, разлившееся во мне, не имело ничего общего со страхом. Словно на плечи набросили одеяло. Словно я больше не одна.

— Я свободна в своих передвижениях, — возразила я резче.

Амброз приподнял бровь, бросая вызов.

— Но не в безопасности.

— Раньше мне никогда не требовалась охрана.

— Потому что за тобой наблюдали последние пять лет. А до этого рядом были твои родители, чтобы защищать тебя.

Я вздрогнула, а затем по-настоящему осмыслила первые слова Эвандера.

— Наблюдали? В каком смысле?

— В каком смысле «в каком смысле»? — недоверчиво переспросил Амброз. — Богиня, ты думаешь, что все эти пять лет никто за тобой не присматривал?

Эвандер бросил брату предупреждающий взгляд и, повернувшись ко мне, провёл рукой по челюсти.

— Твоё поместье и окружающие земли постоянно охраняются твоими стражами.

— Моими кем?

— Ты же не думала, что королеву божеств оставят без защиты? — усмехнулся Амброз. — Это было бы глупо, а ты слишком умна для такого.

— Я ещё не королева, — пробормотала я.

Он поджал губы, словно у него было куда больше слов, которые он сдерживал.

Ну давай, защитник. Не стесняйся. Скажи, что у тебя на уме.

Но… ты что творишь, Аврора.

— И у меня нет никаких стражей. Кто их прислал? Комиссия?

Они лишь скрестили руки — почти зеркально. Это выглядело бы смешно, будь ситуация менее раздражающей и будь они готовы хоть что-то мне объяснить.

— В столице нет гигантов, — продолжила я.

Лицо Эвандера на несколько секунд стало каменным.

— На Мунди больше нет гигантов. Точка.

Моё веко дёрнулось, и я искренне надеялась, что они этого не заметили.

— Однако это не единственная угроза для молодой богини.

Мой инстинкт заставил меня сделать шаг назад. Потому что… здравствуйте, именно они были самой могущественной силой этого мира, пока Пантеон оставался за закрытыми дверями.

Они мгновенно потеряли свою замкнутую позу.

Я осознала собственное движение и тот страх, который проскользнул в моём выражении лица, когда их выражения вдруг странно напомнили человека, получившего сильный удар под рёбра.

— Я…

Ночной воздух показался слишком холодным, тогда как температура моего тела колебалась в той же нерешительности, что и я сама. Я их обидела?

— Ты считаешь нас угрозой для себя, — мрачно произнёс Амброз.

— Мы здесь не для того, чтобы тебя наказывать, Аврора. С чего ты вообще это решила?

Что… что происходит? Моё тело дрожало — к счастью, слишком слабо, чтобы они заметили.

— Уже поздно. Мне пора возвращаться спать.

Я сделала вид, что собираюсь уйти.

— Аврора, поговори с нами.

От удивления могла бы содрогнуться вся столица.

Спасибо, Пантеон, что заковали мою силу. Я ещё недостаточно ответственна для неё.

— Вы хотите, чтобы я с вами… поговорила?

Эвандер остался невозмутим.

— Именно это я и сказал.

Ладно.

Вообще-то нет, яснее мне от этого не стало.

— Вы хотите, чтобы я рассказала вам о своих чувствах? — спросила я, ошеломлённо.

— О том, почему ты готова рассыпаться на куски каждый раз, когда мы к тебе обращаемся, — поправил Амброз, без всяких смягчений.

Они могли бы сделать вид, что ничего не замечают. И что им не нравит… но нет, между нами висело вовсе не довольство и не самодовольное торжество. Даже я могла это распознать.

— Ну… Вы же защитники, — вздохнула я спокойно.

Две пары глаз, разглядывавшие меня так, словно мне требовалась помощь, ничуть не помогали. Нужно ли было объяснять им нашу ситуацию? Действия и последствия? Пчёл и птиц?

Амброз наклонился вперёд, будто хотел рассмотреть меня поближе.

— Сколько бокалов ты выпила?

— Смертные напитки на меня не действуют, — пробормотала я, уязвлённая.

— Ты приняла что-то ещё? — прорычал он тем самым рычанием, которое…

— Нет! Я хочу сказать, что вы… вы защищаете Мунди от угроз. А я…

— Ты и есть Мунди, богиня.

Лучистое тепло зародилось в центре моей груди. Я дала себе пять секунд, чтобы вглядеться в поразительную искренность на их лицах, прежде чем отвести взгляд к остальной части святилища в центре столицы.

Я не знала, что делать. Они не собирались меня наказывать. Не собирались меня убивать. Что мне тогда делать? Поговорить с ними?

Была одна вещь, которая буквально жгла мне язык.

— Вы правда родились из земли? — не удержалась я, задыхаясь от возбуждения. — Я думала, что я единственная.

Эвандер откинул голову назад, с улыбкой на губах, встретившись взглядом со своим близнецом. Между ними проскользнул целый разговор без слов. Наблюдать за этим было невероятно раздражающе. И, возможно, немного завораживающе тоже.

— Ты хочешь получить ответы на свои вопросы? Похоже, провести время в нашей компании — не такая уж плохая идея.

— И этого вы хотите? Чтобы я проводила время с вами?

Амброз закатил глаза, но в его поведении не было той высокомерной надменности, в которой я их обвиняла. Вблизи они были другими?

— Мы не привыкли бросаться пустыми словами.

— Не любите болтать впустую, поняла.

Эвандер улыбнулся ещё шире, и мне показалось, что на его щеке мелькнула лёгкая складка. Маленькое углубление — ямочка? Да… это совсем не сочеталось с моим образом беспощадных мучителей.

Я прочистила горло.

— Вы действительно…

Не собираетесь меня расчленить?

— …сделали так, что за мной наблюдают днём и ночью? — вернулась я к первой теме, которая казалась куда безопаснее.

— Недостаточно хорошо, раз нам пришлось самим за тобой прийти, богиня.

Он выглядел раздражённым из-за того, что ему пришлось явиться лично. Я прожгла его взглядом — и из вежливости одарила тем же его близнеца.

— О, прошу прощения? Я отнимаю у вас время? — язвительно сказала я. — Если вы хотите, чтобы за мной наблюдали, обратитесь к тем невидимым стражам, которые, по вашим словам, следят за мной уже пять лет. Я буду выходить из своей комнаты тогда, когда мне захочется. И мне не нужно, чтобы вы приходили за мной.

— Мы будем там, — твёрдо произнёс Эвандер.

Я осталась стоять с открытым ртом. Такого ответа я не ожидала.

— Так что, ты собираешься провести ночь в этой таверне или у тебя запланированы другие приключения в столице? — продолжил Амброз, сжимая и разжимая руку, словно никогда прежде ей не пользовался.

— Я…

— Мы проводим её до общежития, — объявил твёрдый голос за моей спиной.

Гризельда.

Они стояли в нескольких шагах, не решаясь подойти ближе, но их решимость заставила меня моргнуть. Они всё ещё были здесь?

Эвандер смерил их взглядом, и я сразу заметила, как изменились его поза и язык тела. Ни следа от его ямочки. А у Амброза она была такая же? Это казалось логичным, учитывая, что они делили между собой все остальные черты. Но улыбался ли он достаточно часто, чтобы такое вообще могло появиться?

Голос Эвандера выдернул меня из размышлений.

— Вы первогодки-новички. Не стражи.

Гризельда опустила голову, её жёсткая осанка напомнила мне солдат, которые время от времени навещали нас, когда я была младше. Тех, кого мои родители приглашали на ужин. Новичок выглядел как подчинённая, которую ругает начальник. А учитывая, что она была намного старше меня, это зрелище озадачило меня.

Знала ли я, сколько лет защитникам? Кто-нибудь на этой планете знал? Комиссия? Вряд ли — представители относились к ним как к таинственным, недоступным созданиям, я сомневалась, что им что-то о них известно. Пантеон? Возможно. Мои родители? Шансы были. Они сражались вместе за Мунди. Насколько они были близки, правда? Не настолько, чтобы общаться со мной, когда я была маленькой. Я никогда с ними не разговаривала до того самого дня.

Мал шагнула во главе группы, с решительным выражением лица, но голос был менее резким, чем обычно.

— Мы можем её защитить.

— Ах да? — спросил Амброз, впервые за всё время, что они нас прерывали, отрывая взгляд от руки.

Он оценил группу взглядом стратега. Казалось, он собирался запустить их в новое полевое занятие, а мне уже хватило одного… дня? ночи?

— Мне не понадобится защита между этим местом и общежитиями, — сказала я, встав между двумя группами.

Тепло, обрушившееся на меня от защитников, напомнило ощущение возвращения в собственную постель. Жаркий день. Когда солнце жгло простыни.

Как они выдерживают такую непристойную температуру тел?

Я повернулась к своим товарищам спиной и присоединилась к ним без единого слова. Потому что, если бы я не была осторожна, тысячи слов сорвались бы с моих губ, как только я снова открою рот.

Я думала, что мы сразу отправимся, но Гризельда заговорила сзади.

— Защитники, по поводу профессора Беатора. Он проблема.

Я нахмурилась, быстро повернувшись, чтобы заметить тихий обмен взглядами между двумя братьями. Амброз кивнул.

— Мы займёмся этим.

А затем, в мою сторону:

— Спокойной ночи, богиня.

Прежде чем я успела что-либо сказать, Эвандер заставил новичков замереть на месте предупреждением.

— Она вернётся в кровать целой, невредимой и в том же эмоциональном состоянии, в котором мы оставляем её сейчас.

В каком мире…?

— У вас моё слово, — ответила Мал, словно произнося нерушимую клятву перед Пантеоном.

Эвандер выглядел удовлетворённым, прежде чем бросить мне последний взгляд, в котором я заметила затерявшуюся ямочку. Я покачала головой — и они исчезли, растворившись в ночи, как настоящие угрозы.

Но не для меня.

Я подняла глаза к потолку, размышляя о себе.

— Чёрт, они быстрые, — проглотил Аксел, который ни разу не расслаблял мышцы перед защитниками.

— Они впечатляют, — добавил Сол, не отрывая глаз от того места, где они стояли секунду назад.

Голова Аксела чуть не слетела, когда он слишком резко повернул её к нему.

— И устрашающие, — продолжил Сол.

— И по-настоящему тревожные, — пробормотала я.

Гризельда хлопнула в ладоши и осмотрела окрестности.

— Нам нужно идти. У нас миссия.

Я скривилась от её преувеличения, но, в конце концов, если защитники что-то требуют — выполняешь.

Как проводить с ними время?

Что это вообще значит?

Я сунула руки в карманы куртки и последовала за остальными. Между этой частью святилища и зоной обучения стражей путь был недолгим. Достаточно было спуститься вдоль перил.

Казармы новичков, как и следовало ожидать, в это время были пусты. Прежде чем забыть, я обернулась к Солу.

— Ты знаешь, что ест крыса?

Он поднял голову и моргнул, словно пойманная в ловушку добыча. Чёрт, я что, сказала что-то не так? Возможно, его жажда ответов ограничивалась только божествами. Но он расплылся в широкой улыбке и подпрыгнул к своей комнате.

— Если тебе нравятся грызуны, у меня есть идеальная книга.

Аксл провёл рукой по лицу.

— Божества странные. Я пойду спать.

— Это то, что ты вынес из этой ночи? — окликнула я его, прежде чем он исчез.

Он замер, рука на ручке двери.

— Это я забуду, когда буду догонять свои последние два часа сна.

— Но ты не забудешь о нашей новой дружбе?

Он поднял в мою сторону средний палец, не оборачиваясь. Я тихо рассмеялась. Гризельда бросила на меня неуверенный взгляд и вошла в свою комнату, оставив дверь широко открытой — без сомнения, чтобы наблюдать за мной. Они бы этим гордились.

Я повернулась к Мал, которая по-прежнему стояла, прислонившись к теням, словно была их частью. Она выглядела невероятно круто. Я бы даже попросила её раскрыть мне свои секреты, если бы не приближавшаяся заря и если бы она пугала меня чуть меньше.

Мы остались одни в коридоре. Она не двигалась, явно ожидая, что божество вернётся в постель.

— Зачем ты это делаешь? — наконец выдохнула я. — Просто потому что думаешь, что мне нужна защита?

Она почти незаметно пожала плечами.

— Это то, к чему я стремлюсь.

Чем больше она отвечала на мои вопросы, тем меньше я её понимала.

— Следить за мной целый день?

Аксл ошибался — я далеко не самая сумасшедшая в группе.

— Стать королевской стражей оружия.

— Королевской? Кто…?

Да, в этой ситуации это была я.

— Не думаю, что много стражей такого типа сейчас активно. На троне никто не сидит.

— Это даст мне время подготовиться.