Хо, хей! Слава божествам! Хо, хей!

— ПЕСНЯ, УСЛЫШАННАЯ В ТАВЕРНАХ МУНДИ

Заведение, которое так расхваливал Сол, было маленькой таверной внизу святилища. В отличие от верхних этажей, она не была просторной и строгой. Никаких белых колонн или сложных мозаик здесь не было и в помине. Полки, загромождавшие стены, были уставлены бутылками и горшками с растениями, а стойки из грубо обработанного дерева напоминали столь же грубо вырезанные табуреты.

Для столь позднего часа таверна была на удивление оживлённой. Впрочем, нельзя сказать, что у меня имелся обширный опыт посещения мест для общения, тем более после захода солнца.

Мы устроились у стойки. Я просто последовала за остальными. Что вообще полагалось делать в подобной обстановке? Как себя вести, когда выходишь куда-то с группой друзей? Или, в моём случае, с группой новичков, которые носили ту же форму и принадлежали к той же секции, что и я, и которые только что выбрались из постелей, когда дневной свет уже стал далёким воспоминанием, чтобы преследовать меня и не дать мне закончить, разлетевшись на тысячу кусков у подножия скалы. Или чем бы ни обернулось падение тела с такой высоты.

Аксл помог Солу забраться на табурет. Гризельда устроилась слева от него, а Мал — справа от меня. Обе женщины оказались по бокам. Казалось, они не спускали с меня глаз. Судя по тому, как их взгляды скользили по залу, и по тому, что их тела были наполовину развёрнуты в сторону остальных посетителей, именно это они и делали.

— Что будешь пить, Аврора? — спросил Сол, наклоняясь, чтобы окликнуть одну из тавернерш.

— Я… не знаю. Хотя, если ты спрашиваешь, что пьют божества, — поправилась я. — В таком случае я могу употреблять любой напиток. И для божеств не существует особой еды.

Мне показалось, что Аксл издал звук где-то между смешком и фырканьем.

— Интересно, — согласился Сол без тени сарказма. — А ты…?

Мал хлопнула ладонью по дереву.

— Бесконечный поток вопросов — это на утро, Сол.

— Я возьму тебе что-нибудь на пробу, Аврора.

Он соскользнул с табурета и направился прямо к тавернерше, широко ей улыбаясь. Гризельда покачала головой с тёплой усмешкой.

— Он напоминает мне Хохану.

— Кого? — спросила я.

Я не ожидала, что она ответит, однако она повернулась ко мне.

— Мою сестру. Она солдат. Мы привыкли всё делать вместе, пока я не приехала сюда.

— Правда? Она не хотела проходить вступительное испытание?

— Она считает, что некоторые таланты должны оставаться среди обычных солдат, а не уходить все к стражам.

— Именно здесь мы раскрываем весь свой потенциал, — сказала Мал, нахмурившись.

Гриз пожала плечами.

— Есть и другие способы. И солдаты полностью посвящены Мунди. В случае угроз их приоритет — жители.

— Война закончилась, — тихо сказала я.

— Нам всё ещё нужна защита.

Моя голова закивала сама собой, по привычке.

Я моргнула и, должно быть, упустила несколько минут, потому что Сол вернулся с нашими бокалами. Для меня в этот ночной час было слишком много раздражителей: множество мерцающих фонарей, древесные и горькие запахи, другие посетители, которые громко разговаривали, играли в кости или в карты. Никакой доски победителей, впрочем.

Сол схватил свой бокал и поднял его перед нами.

— За нас! За то, что пережили это бессмысленное вступительное испытание, и за то, что нашли Аврору прежде, чем она успела сделать ещё какую-нибудь глупость!

Я едва не возразила, но вдруг оказалась слишком занята попытками не пролить напиток, когда Сол с силой стукнул своим бокалом о мой. Я повторила движение и сделала глоток вместе со всеми.

Ладно, это было… приятно, хотя я понятия не имела, что именно пью.

— Я рада, что ты не прыгнула, — сообщила Гриз ровным, деловым тоном.

— Правда? — спросила я, пряча улыбку за краем своей кружки.

Мал пожала плечами, будто это само собой входило в разговор.

— Мы не знали, не сбежишь ли ты после первых дней обучения. Теперь, когда ты всё ещё здесь, нам важно, чтобы наша секция добилась успеха.

— Разумеется, я здесь, чтобы остаться, — возмутилась я.

Гризельда бросила на меня косой взгляд с улыбкой, которая мгновенно согрела меня изнутри.

— Ты хочешь закончить обучение стражей оружия?

— Да.

— Удачи с этим, — отозвался насмешливый голос.

— Аксл.

— Нет, он прав, — вмешалась я. — Мне ещё нужно многому научиться. Но у меня есть достаточная мотивация, чтобы добиться этого.

— Какая именно мотивация?

— Мне нужно показать Комиссии, что я достаточно сильна, чтобы сохранять контроль, — призналась я, оставив в стороне свой план получить доступ к трону.

— Разве не Комиссия должна подчиняться твоим приказам? — спросил Сол.

Теперь уже я фыркнула.

— Скажем так, пока представители не спешат передавать мне бразды правления. Пантеон тоже, — пробормотала я в свой бокал.

Наша компания на несколько секунд притихла. Гризельда допила последний глоток и с грохотом поставила кружку на стойку. Листья потоса в горшке задрожали от удара.

— Я бы тоже этого не сделала, — заявила она. — Прыгать. Это было жестокое и смертельное испытание. Он не ожидал, что ты действительно решишься. Он просто хотел тебя унизить.

Я сжала губы, не в силах избавиться от ощущения, что у этой головоломки существовало настоящее решение.

— Он почувствовал твоё колебание и воспользовался этим, чтобы сыграть на твоей слабости, — проанализировала Мал.

Моей слабости?

— Это, чёрт возьми, пропасть, — возразила я. — Любой бы замешкался перед прыжком.

Сол поперхнулся своим напитком, услышав, как я выругалась. Мал расплылась в хищной улыбке.

— Ага. Но если ты не можешь заставить замолчать свой инстинкт самосохранения, тебе нужно научиться его скрывать. Твои враги первыми заметят любой признак, которым можно воспользоваться.

— Ты умеешь заставлять замолчать свой инстинкт самосохранения?

Остальные расхохотались. Но в этом смехе не было злорадства. Это был смех товарищества.

— Чёрт возьми, нет! Поэтому я и предпочитаю оставаться в тени. Если тебя не видно, никто не сможет понять твоих намерений.

Я указала пальцем на свои скрытые уши.

— Мне трудно оставаться в тени.

— Бедное божество. Значит, придётся научиться действовать иначе.

Её слова звучали почти так, словно она собиралась сделать это вместе со мной.

Словно мы будем делать это вдвоём.

Гриз повернулась на своём табурете и прислонилась спиной к стойке. А затем, совершенно неожиданно:

— Будь я королевой божеств, я бы обрушила его вместе с горой.

— Беатора, — добавила она.

Ну что ж, бывшая солдатка оказалась мстительной и жестокой. Мне она уже нравилась. Я не смогла сдержать смех в голосе.

— Ага, уверена, Комиссии это бы очень понравилось. К счастью для них, я больше не могу этого сделать.

В ответ я получила недоумённые взгляды. Я сосредоточилась на том, как постукиваю пальцами по шероховатой поверхности стойки.

— Моя сила закована в цепи.

Ну, она освободила одну руку, по всей видимости. Точнее, один палец. Если это всего лишь один палец, я могла бы и не предупреждать Комиссию. Только мой тайный побег. Пустяки.

Я подняла голову и встретилась с ошеломлёнными лицами своих товарищей по секции. Кроме Мал — она, со своей маской, выглядела так, будто одновременно обдумывает двадцать разных вещей.

— Такое вообще возможно — сделать это с кем-то?

Я кивнула.

— Пантеон.

Аксл слегка отпрянул, а Сол поёжился, будто я только что рассказала им страшную историю. Гризельда наклонилась ко мне.

— Мне жаль.

Сочувствие, звучавшее в её голосе, было…

— О, нет! Нет, так даже лучше.

Скептицизм на их лицах был очевиден.

— Значит, ты теперь обычная? — осторожно спросил Сол. — Как мы?

— Эм, не совсем. Я не смертная. Помимо моих физических особенностей, моя кровь тоже другая. И я всё ещё могу…

Я осеклась, не зная, как объяснить это словами. Бросила взгляд на тавернершу и протянула руку к потосу передо мной. Мой палец коснулся одного из его стеблей. Пульсация, поднявшаяся по руке, заставила меня улыбнуться. Растение потянулось ко мне, мягко проводя листьями по моей коже, и один корень выбрался из земли, чтобы улечься у края горшка.

Скрежет отодвигаемых табуретов прервал наш тихий момент близости. Мал выглядела так, будто увидела призрака — её тёплый цвет лица стал бледным. Гризельда уже тянулась к поясу, словно в поисках оружия, а Аксл оттаскивал за собой заворожённого Сола.

— Она не собирается на вас нападать.

Будто находя поведение моих товарищей забавным, растение вытянуло ещё два корня. Я огляделась вокруг, проверяя, не привлекли ли мы внимание остальных посетителей. К счастью, все, кто ещё оставался в таверне в этот час, казались слишком поглощёнными своими делами.

— Ты дала ей жизнь? — прошептал Аксл, в его голосе звучал ужас.

— Она уже жива, — поправила я его. — Я ею не управляю. Она чувствует, что я такая же, как она, что мы созданы из одной энергии. Она знает, что рядом со мной безопасно.

Постепенно они вернулись на свои места. Все, кроме Гриз — она застыла на месте, отвела взгляд от растения и теперь смотрела на меня с таким почтением и комичным изумлением, что это выглядело почти торжественно.

— Если ты встанешь на колени, я запущу в тебя своей кружкой, — предупредила я.

Она громко расхохоталась, запрокинув голову, и напряжение мгновенно рассеялось.

— Это правда, что ты родилась из земли?

Никто не попытался остановить вопрос Сола. Меня это вовсе не смущало. Весёлое настроение струилось по моим венам, а тёплое чувство, которого я не испытывала уже довольно давно, полностью наполняло меня.

— Я — плод любви своих родителей, но да, моё тело происходит из земли.

— Как у защитников?

У меня вырвался тихий смешок.

— Сомневаюсь, что защитники и вправду вышли из земли. Как и восемьдесят процентов того, что о них рассказывают, это, скорее всего, легенда.

— Рад сообщить тебе, что ты ошибаешься, богиня.