Наблюдать танец люмис — зрелище поистине удивительное. Представьте себе шары света, вальсирующие между деревьями. В некоторых текстах выдвигается гипотеза, что они забавляют Мунди, и именно поэтому продолжают танцевать ночь за ночью.

— ОТРЫВОК ИЗ «ФАУНА, ФЛОРА И ДРУГИЕ КРАСОТЫ

МУНДИ: ПУТЕВОДИТЕЛЬ»

Жители Мунди знали, куда отправляется их сущность после смерти. Их можно было без труда найти в царстве Нири, божества загробного мира. Никто открыто не задавался вопросом, что находится по ту сторону этой двери. Это был простой, успокаивающий факт. Для всех смертных Мунди. Но не для божеств.

Наша сущность уходила не туда же. Никто не знал — куда. Никто не знал, достигает ли она нового назначения или преобразуется. Однако наша энергия не могла исчезнуть. В одни дни этой уверенности было достаточно, чтобы меня успокоить. В другие — нет.

Сон ускользал от меня. Потолок моей комнаты новичка был ниже, чем в комнате в поместье, и всё же я чувствовала себя гораздо более открытой. Я подтянула одеяло к подбородку, надеясь перестать ощущать сотни невидимых взглядов, направленных на меня.

Они были наполнены провалами и одиночеством.

Дыши. Всё в порядке. Это просто моя нервная система требует слишком многого, потому что она напугана. Всё хорошо, можно дать себе ту терпимость и сочувствие, которые необходимы.

Я шумно выдохнула и повернулась на бок. Одеяло защекотало мне нос. Я сдвинула голову на подушке. Оно снова коснулось моего лица.

Мои веки приподнялись — и я увидела шарик тёмной шерсти, влажный нос и круглые чёрные глаза.

— ААААХ!

Я выскочила из кровати, ударилась о стену и поскользнулась босыми ногами. Основной удар приняли на себя ягодицы, но запястья задрожали от столкновения с полом.

Пронзительный писк почти утонул в сухом звуке треска. Маленькая тень пробежала по моему матрасу, спрыгнула на пол у изножья кровати и скрылась в одном из бесчисленных укрытий для грызунов, которыми, по всей видимости, была переполнена моя комната.

Моё внимание отвлекло тепло под ладонями. Было достаточно темно, чтобы я не сразу заметила обесцвеченный камень под руками, но не настолько темно, чтобы пропустить дыру, образовавшуюся в полу.

Плиты треснули, образовав короткую сеть разломов, сходящихся к небольшому отверстию. Разрушение, которое могло быть вызвано только одной причиной.

— Нет! Нет, нет, нет.

Я прикусила губу, чтобы не закричать во второй раз.

— Только не это.

Элмут предупреждал меня, что моя сила не останется скованной навсегда. Но я бы предпочла ещё несколько лет отсрочки. Однако слабая вибрация была настолько едва заметной, и теперь я вовсе не чувствовала её в своём теле.

Просто утечка. Всего лишь небольшая утечка. Она была совершенно не похожа на ту силу, что обрушивала горы. Облегчение пролилось на меня, как поток тёплой воды.

Это был всего лишь случайный выброс. Микроскопический. Мимолётный. Я же не просыпаюсь каждое утро лицом к лицу с крысой.

Кстати, о незваном госте…

— Посмотри, что ты заставила меня натворить!

Пот стекал у меня по спине. Я скривилась в сторону логова зверька.

— Почему ты всё ещё здесь? Я же оставила окно открытым для тебя!

Никакого движения.

— Я не хочу делить свою комнату с крысой. А уж тем более свою кровать! Тебя что, никогда не учили согласию? Я тебя не приглашала.

Ни звука.

— Если собираешься здесь остаться, тебе запрещено приближаться ко мне. Ты сослана на другой конец комнаты. Я обозначу границу, и всё остальное — запретная зона, понятно?

Возможно, я сходила с ума, но в одном была уверена. Заснуть снова у меня не получится никогда. Между дырой, насмехающейся надо мной с пола, списком имён на прикроватном столике и голосом в голове, который повторял, что мне здесь не место — и который подозрительно напоминал голос Флорио Беатора, — у меня не было ни единого шанса уснуть.

Проклиная себя вполголоса, я натянула ботинки, надела форменную куртку и направилась к одной очень знакомой скале.

***

Я знала головоломки. Я умела направлять свои мысли так, чтобы одновременно разбирать несколько сценариев и стратегий. Решение находилось всегда.

Даже преподаватель, чьей целью было меня унизить, не стал бы заставлять нас анализировать бессмысленное упражнение. По крайней мере, на это я надеялась, стоя на краю обрыва, где рассеянный ночной свет делал каждый камень более крутым и угрожающим, чем днём. Мне бы хотелось лучшего освещения. На вершине этой горы не было люмис — а ведь они сделали бы эту картину теплее.

Мне нужно было упорядочить свои мысли. Я осторожно села на землю, там, где дрожащая почва переходила в камень.

Если бы только у меня был доступ к доске победы. Игровые фигуры всегда приносили мне глубокое внутреннее спокойствие, и мои мысли сразу выстраивались вокруг наилучших стратегий. А они не предусматривали жертву богини в самом начале.

Рассеянно я погрузила палец в землю и начертила знакомые линии клеток.

Если моей главной проблемой было смертельное падение, которое меня ожидало, значит, должен существовать способ это обойти.

Обойти гравитацию? Великолепный план.

Что сделали бы мои родители?

Ответ пришёл мгновенно. Они были божествами Мунди. Героями, воинами, лишёнными страха. Они бы прыгнули на ту площадку, зная, что кто-то другой рисковал бы куда больше, чем они.

Может быть, если я просто позволю себе соскользнуть вдоль стены…

Я окажусь унесённой обвалом этой хрупкой скалы.

Я опустила взгляд на свои каракули, удивлённая тем, что узнала в них расстановку партии победы, которая не выходила у меня из головы с самого утра.

Я замерла, глядя на стрелки, которые начала рисовать, чтобы обозначить следующие ходы.

Беатор был прав. И ошибался. Да, Леандр и Армани, обожаемые божества Мунди, прыгнули бы. Но за их плечами были бесчисленные годы опыта. Они знали, что делают. Они знали своё тело и свои возможности. Они были знакомы с правилами игры.

Не прыгают с закрытыми глазами. Не прыгают, не зная, что ждёт внизу. Ни один хороший воин Мунди не был настолько импульсивным и глупым. Нужно всегда иметь на один ход больше, чем сама игра — какая бы партия ни велась.

Я ещё не была готова. Но стану.

Вытерев руки о штаны, я опустилась на колени у самого края.

Опасно близко к обрыву.

Под моими ногами не было вибрации. Как и раньше днём, я не чувствовала жизнь Мунди. Эта гора была хрупкой, готовой рухнуть.

Достаточно было ещё одной небольшой утечки — точно направленной.

Я невольно отпрянула.

— Не делай этого!

Тонкая рука схватила меня за руку и резко потянула назад с неожиданной силой. Я подняла глаза, дезориентированная, на замкнутое лицо…

— Мал?

— Ты что, совсем безмозглая? Хочешь умереть на дне оврага?

В её резком тоне звучали настоящие эмоции. Или, возможно, мне это только казалось.

— Я… нет.

— Тогда оставайся на твёрдой земле, божество.

— Я и так на твёрдой земле.

— Отойди от этого обрыва, моя госпожа.

В этом титуле было больше раздражения, чем уважения.

— Подожди, что ты вообще подумала, что я собиралась сделать? Я же не пыталась…

— С ней всё в порядке?

Мои глаза широко распахнулись. Несколько фигур бежали к нам, быстро вырисовываясь на фоне тёмного пейзажа. Члены моей секции. Вернее, те, кто прошёл через лес вместе со мной.

Гриз, Сол и Аксл.

Последний держался немного позади, в отличие от Сола, который едва не врезался в меня на бегу. Мал положила руку ему на плечо, удерживая на ногах и не давая затоптать божество.

— Что вы здесь делаете?

Я нахмурилась на собственный вопрос, потому что был более важный.

— Как вы вообще узнали, что я здесь?

— Мал, — ответил Сол, тяжело дыша. — Рад, что ты всё ещё цела.

Я повернулась к виновнице.

— Мал?

— Я за тобой пошла.

— Я была у себя в комнате, — напомнила я ей.

Она пожала плечами.

— Ты спала у себя в комнате, — настаивала я.

— Как выяснилось, нет.

— Что ты делала?

— Следила за коридором.

— Зачем?

Она бросила на меня взгляд, который ясно говорил: чтобы не дать божествам среди ночи бросаться с обрыва.

— Во-первых, я вовсе не пыталась себя… И ты разбудила всех, чтобы прийти за мной?

Она посмотрела на меня без выражения. Я закатила глаза. Она была почти такой же непроницаемой, как Защитники, хотя на днях Эвандер…

— Нет, она ничего не говорила, — вмешался Сол, пока Гриз и Аксл приближались, осматривая окрестности так, словно за камнями могли прятаться великаны, готовые на нас наброситься. — Это я поднял всех, когда услышал тебя.

— Услышал?

— Я услышал, как ты кр… вышла из комнаты. Тогда я разбудил всех и…

— А если бы я просто пошла в туалет?

— … и повёл нас сюда на слух.

Он заметил моё ошеломлённое выражение и тяжело вздохнул — словно уже в третий раз объяснял ребёнку, почему нельзя использовать нож вместо леденца.

— Я прислушался и услышал тебя здесь.

— Я не издала ни звука.

— Ты бормочешь.

— Я не бормочу.

— Мне не нужно было тебя слышать, чтобы найти, — вмешалась Мал, равнодушно рассматривая свои ногти.

Мы с Солом её проигнорировали. Гризельда осмотрела меня с ног до головы. Если бы я знала, что этой ночью на меня будет столько взглядов, я бы не осталась в пижаме под форменной курткой. Я ожидала, что солдат начнёт читать мне нотацию за «попытку броситься со скалы». Но из её напряжённых губ вырвались совсем другие слова.

— Беатор — идиот. Он не должен учить, что единственный способ выполнить миссию — это способность одного из нас пожертвовать собой ради остального отряда. Мы не выигрываем войны, становясь собственными врагами. Мы — сёстры и братья по оружию.

— Я не одна из вас.

Я отвела взгляд и увидела Мал, нахмурившуюся слева от меня.

— Нет, — продолжила Гриз, не колеблясь, — ты та, за кого мы сражаемся.

Мой рот открылся. Закрылся. Потом я покачала головой.

— Вы сражаетесь за Мунди. За всех смертных, которые здесь рождаются.

— За всех, кто здесь рождается. В том числе за божеств.

Аксл фыркнул — насмешливо.

— В первую очередь за божеств.

От удивления я повернулась к нему. В его выражении по-прежнему не было ничего дружелюбного. Я понятия не имела, как истолковать его слова. Это была обида или смирение?

Он шумно выдохнул через ноздри.

— Моя деревня была уничтожена. Моя семья потеряла всё.

По твоей вине.

Ему не нужно было уточнять. Я знала, что привело к этой потере. Кто это сделал.

— Мне жаль. Я думала, что Пантеон и Комиссия всё восстановили или во… Мне жаль.

Он не ответил, не подал вида, что услышал меня, но и не ушёл. И я вдруг обнаружила себя окружённой четырьмя новичками, которые встали посреди ночи, чтобы прийти… спасти меня?

— Я не собиралась бросаться со скалы, — объяснила я, чувствуя, как жар поднимается к лицу. — Я не склонна к самоубийству. Даже если Беатор намекает, что я выносливее, у меня есть серьёзные сомнения, что я пережила бы такое падение. Я ведь не проверяла, отскакивают ли мои кости или могу ли я спокойно разгуливать с дырой в теле. И хотя Мунди прекрасно справился бы без меня, у меня нет никакого желания…

— Тогда что ты делаешь здесь посреди ночи? — спросил Сол, скрестив руки и, вероятно, пытаясь выглядеть устрашающе — безнадёжно проваливаясь в этом.

— Я не думала, что обязана отчитываться за каждое своё движение.

Тяжесть их взглядов заставила меня сдаться.

— Я пришла подумать над задачей.

Они посмотрели на меня так, будто я окончательно лишилась рассудка. Больше, чем обычно.

— Забудь, что сказал Беатор, — вмешалась Гриз. — Это упражнение — глупость.

— Иногда жизнь ставит тебя в глупые ситуации, — пробормотала я себе под нос.

Сол ничего не упустил.

— Например, идти за божеством к краю скалы посреди ночи?

Его шутка застала меня врасплох и вызвала улыбку на моём слишком серьёзном лице.

— Попал.

Мал протянула мне руку. Когда я оказалась недостаточно быстрой на её вкус, она схватила меня за руку и резко подняла на ноги.

Я потерла запястье, пробормотав благодарность без особого энтузиазма.

— Это… хорошо, что вы оказались рядом, и спасибо вам за ваши слова, но я…

— Отлично, — сказал Сол, хлопнув в ладоши. — Я хочу пить. И раз уж все уже на ногах, самое время проверить заведения святилища.

— Таверна на первом уровне? — уточнил Аксл.

— Звучит неплохо, — одобрила Гриз.

Они развернулись, собираясь уходить, причём солдат шла впереди группы. Аксл бросил взгляд через плечо.

— Давай, божество, не отставай. У меня нет ни малейшего желания спускаться в этот овраг, чтобы вытаскивать твоё тело.

Перемирие. Я тихо кивнула и пошла следом, только чтобы заметить: Мал ни на шаг от меня не отходит.

— Ты можешь перестать за мной ходить? Это жутко.

— Мы все идём в одно место.

— Я говорю про всё остальное время.

Она откинула хвост назад за плечо.

— Нет.

— Прости?

— Ты божество. Ты божество Мунди. Ты должна быть окружена.

Я провела языком по зубам, сдерживая едкую реплику. Потому что трудно быть окружённой, когда все избегают твоего присутствия.

— Ты новичок. Не Страж, — напомнила я ей.

— А где Стражи, готовые тебя защищать?

Мне это здесь не нужно.

Не то чтобы какой-нибудь великан собирался выйти из-за дерева и раздавить меня.

— Ладно, тогда ты можешь перестать следовать за мной так, чтобы я об этом не знала?

— Теперь ты знаешь.

Я закатила глаза. Она воспользовалась этим, чтобы ускорить шаг своим тихим, почти бесшумным способом и догнать остальных.

— Я имею в виду — перестань прятаться! — крикнула я ей вслед.