Мы не можем удовлетворить ваш запрос. Комиссия богов не ищет новых представителей. Вы уже достаточно заняты на своей должности.

— ОТВЕТ КОМИССИИ НА ЗАПРОС ФЛОРИО БЕАТОРА

— Форма.

Я вытянула руки, принимая на них стопку фиолетовой одежды. Несколько вышивок более тёмного оттенка на груди куртки изображали переплетённые ветви. Один из символов Мунди. Портал между мирами. Святилище божеств.

Я провела большим пальцем по плотной ткани. Это становилось реальностью.

Мой план запущен, и никто не сможет меня остановить.

— Новичок боевого направления или исследователь? — бодро спросил смертный, раздававший форму.

— Боевого, — ответила я, проводя руками по волосам, чтобы убедиться, что мои уши не слишком выделяются.

— Удачи. Идите переоденьтесь перед приветственной речью. Номер вашей комнаты указан на доске объявлений.

Я с воодушевлением кивнула и вышла из очереди, направляясь к месту, где собирались остальные.

Обучение стражей проходило в самом центре столицы, у подножия святилища. К сожалению для меня — прямо под носом у Комиссии. Я скрестила пальцы, надеясь не столкнуться лицом к лицу с представителем. Хорошая новость заключалась в том, что я не чувствовала себя здесь чужой. Я не раз видела новичков в этом дворе. Он соединялся с нижними уровнями, куда я раньше никогда не спускалась. Теперь — да.

Я гордилась собой. Я крепче прижала форму к груди и попыталась прочитать объявления поверх чужих голов.

— Это наверняка шутка, — услышала я впереди группы.

— У стражей есть дела поважнее, чем разыгрывать новичков.

— Не знаю, — усмехнулся третий новичок. — Вступительное испытание было той ещё шуткой. Заставить нас бежать с завязанными глазами по лесу. Не говорите мне, что стражи не давятся от смеха каждый раз, когда связывают новичков вместе.

У меня мелькнула полуулыбка. Да, вполне возможно.

— Я не об этом. Я говорю про имя.

— Про имя?

Я приподнялась на носках. Некоторые новички уже расходились по своим комнатам. Мне не терпелось увидеть свою.

— Аврора.

Я моргнула. Нет, это всё ещё говорил тот новичок впереди, никто не обращал на меня внимания.

— Её имя в списке.

— Бо… божество?

Я инстинктивно сделала шаг назад. Голова сама втянулась в плечи, словно я могла спрятать её в раковину. Косичка, вплетённая в мой пучок, скрывала уши. По идее.

Группа новичков притихла, будто все ждали, что я сейчас появлюсь перед ними, призванная собственным именем. Ах, какая ирония.

— Ты… ты хочешь сказать, что королева божеств среди нас?

Ещё не королева.

— Она не может. Что ей делать на обучении стражей?

— Божества делают всё, что захотят.

Вокруг меня поползли шёпоты. Они привлекли внимание. Великолепно.

Первый, тот самый, у которого явно была проблема с моим именем — точнее, с тем, что оно стояло в одном списке с его — повысил голос, полный агрессии.

— Ей не место среди нас после того, что она сделала.

— Успокойся. Ты говоришь о божестве в столице Мунди. Тебе стоит держать свои мысли при себе.

— Она разрушила мою деревню! Моей семье пришлось начинать всё с нуля.

Моё веко дёрнулось.

— Тогда тебе стоит молиться, чтобы заслужить её благосклонность, особенно если она среди нас.

Да, вот только это так не работало. Я никогда не хотела причинять кому-либо вред. И ничего не смогу изменить, когда моя сила освободится.

Держись плана.

— Эй, вы нам загораживаете список! Подвиньтесь.

Новичок вырвался из толпы, недовольно бормоча. Я почти была уверена, что он только что произнёс слова «вредное божество», а не «невидимое божество». Ах, если бы.

Знаю, парень. Не нужно указывать на очевидное.

Да, я могла бы зациклиться на этом разговоре и снова погрузиться во тьму, пережёвывая всё до тех пор, пока не достигну вершины жалости к самой себе, но я уже достаточно занималась этим в последние пять лет.

***

Я проигнорировала зуд в шее, потому что вот оно — случилось. Я была в форме. Я стояла среди других новичков во дворе. Столица поднималась вокруг нас, словно кокон из белой архитектуры.

Олли Эмбер стояла перед нами, золотой знак отличия сиял на её фиолетовой куртке, рядом с другими инструкторами. Я была рада узнать здесь хоть кого-то. Хотя бы по имени.

— Поздравляю вас, новички, — объявила она, призвав нас к тишине. — Вы сделали ещё один шаг к своей мечте.

Её тёплый голос на время успокоил мои нервы.

— В этом году ваш потенциал будет использован по максимуму разными наставниками, чтобы усилить ваши сильные стороны и раскрыть способности, о которых вы даже не подозревали.

Да. Это было именно то, чего я всегда хотела.

— Первый год традиционно самый тяжёлый для новичков. Возможно, вам кажется, что вы знаете, что вас ждёт. Некоторые из вас уже награждённые солдаты, признанные учёные, эксперты в своих областях. Мы здесь, чтобы сказать вам: всё, чего вы достигли до сих пор, — лишь начало. По окончании трёх лет обучения вы станете одними из самых выдающихся и востребованных существ на Мунди.

Скорее всего, всё было не так просто, как она представляла — я заметила, что число новичков по сравнению со всеми, кто пытался пройти испытание на поляне, значительно сократилось — но я решила позволить надежде и решимости взять верх.

Несколько новичков крутили головами из стороны в сторону, разглядывая соседей, словно могли встретить своего будущего правителя. Что, впрочем, было вполне возможно, ведь Комиссия смертных состояла из стражей. Возможно, именно они однажды будут принимать решения за жителей Мунди.

Я каждый день благодарила всех богов подряд за то, что эта ответственность не лежала на мне. Быть королевой божеств уже казалось более чем достаточным.

Я поправила пряди волос, прекрасно понимая, что никто не может увидеть кончики моих ушей. А мои розовые глаза невозможно распознать с первого взгляда. Кейн часто говорил, что их можно принять за странный оттенок карего или орехового, если не всматриваться. Я была Авророй инкогнито.

— Не всем стражам выпадает привилегия служить божествам напрямую, — продолжила Олли. — И это независимо от того, насколько ярко вы проявите себя во время обучения. Я знаю, что это мечта большинства из вас, но скажу сразу — это доступно не каждому.

Взгляд Олли скользнул по новичкам, словно она кого-то искала, и остановился на мне — её глаза искрились.

— Хотя в этом году нам был дарован шанс, который лишь горстка существ имела честь испытать.

Я тут же опустила голову. Чёрт, нет, нет, нет! Она не могла сказать… Я была далека от того, чтобы быть шансом, честью или чем-то подобным.

— Вы будете распределены по секциям для посещения занятий, но они будут меняться по мере того, как раскроются ваши таланты. Ваши расписания будут развиваться вместе с вами. Вы также заметите, что мы будем обучать вас предметам и навыкам, которые не всегда относятся к вашей специализации. Даже узкоспециализированный страж должен быть способен помочь божеству во всём, что оно попросит. Есть вопросы, прежде чем вас распределят по группам?

Один новичок, выше остальных, со светлыми волосами, зачёсанными назад, заговорил:

— Когда вы говорите «во всём, что оно попросит», вы имеете в виду… во всём?

Вокруг него раздались смешки. Его щёки покраснели. Другая новичок справа от него начала делать непристойные движения бёдрами в качестве примера.

Отвратительно. Нет, спасибо. И я была не единственной, кто поморщился от отвращения.

Олли бросила на него такой взгляд, что мне самой захотелось бы провалиться сквозь землю. Я бы, наверное, просто рассыпалась в прах прямо в своих ботинках.

— Вас обучают не для того, чтобы продавать свои тела божествам. И это последнее, чего они от вас захотят.

Ага, я могла подтвердить — это точно не то, чего желают божества. Хотя, если подумать, откуда мне знать? Мы ведь не собираемся на чаепитие каждую неделю. Мемнон, скорее всего, наказала бы смертного, который осмелился бы предложить нечто подобное.

— И именно такое поведение приведёт к вашему исключению из обучения.

— Профессор Эмбер ещё проявляет великодушие. Божества не подчиняются правилам или законам. Если вы им каким-либо образом не угодите, вы можете оказаться в ситуации куда хуже, чем просто вернуться домой.

Мы все обернулись к новому прибывшему. Высокий мужчина с аккуратно зачёсанными седыми кудрями. Разве это не тот самый, кто делал объявление перед вступительным испытанием?

— Вы хотите сказать, что стражи находятся в… опасности рядом с божествами? — спросил один из новичков в центре группы.

Волна тревоги смела остатки шуток, словно колеблющееся пламя свечи.

— Именно поэтому вас обучают становиться стражами. Мы здесь, чтобы дать вам средства для процветания и выживания.

Лично мне это казалось грубым преувеличением. Божества не были монстрами, которые съедают тебя за неправильный вдох. У них было достаточно забот со своими собственными мирами. Я сомневалась, что хоть одного стража когда-либо «наказывали» таким образом. По крайней мере, при правлении моих родителей. Чёрт, ведь, вероятно, именно королева божеств должна была следить за подобными вещами. Кто занимался этим последние пять лет?

Профессор продолжил идти вперёд и встал рядом с другими инструкторами и Олли, которая скрестила руки на груди.

— Вы все видели, какой ущерб может причинить божественная сила, — продолжил он, занимая место, где до этого выступала Олли, прямо перед ней.

Мне это показалось, или по позвоночнику действительно прошёл холодок? Он использовал меня как пример? Чтобы запугать новичков? При том что Комиссия высказывала бесчисленные сомнения, считая меня потенциальной «угрозой» для них.

— Прошу прощения за опоздание. Я профессор Флорио Беатор, руководитель обучения стражей божеств. Спасибо, профессор Эмбер, что должным образом поприветствовали наших новичков. Сейчас вас будут вызывать по одному для распределения по секциям. Они сформированы случайным образом и названы именами Пантеона.

Среди новичков прокатился недовольный ропот. Флорио поднял руки, пытаясь успокоить толпу.

— Знаю, знаю. Вас учили не произносить имена божеств напрасно. Быть стражем — другое дело. Вам придётся привыкнуть к этому, так же как вам придётся изучить их потребности. Но это произойдёт только в том случае, если вы завершите первый год обучения.

Другой преподаватель — с широкой шрамированной полосой, пересекающей светлую кожу его лица надвое — вышел вперёд с листом в руке.

— Группа, которую я сейчас назову, собирайтесь справа от меня. Вы будете названы в честь божества Селена.

Я напряглась, словно само божество только что появилось на вершине лестницы, ведущей к нам. На самом деле это было имя, которое ей дали при рождении на Мунди — не знаю сколько веков или тысячелетий назад. В своём собственном мире у божеств было множество других имён. Полагаю, мои родители и я были единственными, у кого существовала лишь одна фамилия, ведь мы родились в том же мире, к которому были привязаны.

Преподаватель успел вызвать ещё три секции — примерно по десятку новичков в каждой. Они уже знакомились друг с другом, пока инструкторы раздавали им временные расписания.

Я увидела, как Олли направляется ко мне со списком в руке, и заметила, что осталось всего несколько новичков — включая меня.

— Вот твоя секция, — сказала она, понизив голос. — Прости, я…

Я взяла листок бумаги и замерла, прочитав написанные на нём слова. Шумы вокруг начали стихать, оставляя меня внутри пузыря грозовой тишины.

— Уже несколько лет мы используем имена божеств для названий секций, — услышала я шёпот Олли. — Они чередуются между именами Пантеона. Если бы меня предупредили заранее, я бы попросила внести необходимые изменения. Мы всё ещё можем заменить его в порядке исключения.

Я провела большим пальцем по имени моей матери. Олли замолчала, и я поняла, что она ждёт моего ответа. Так обычно и происходит разговор.

— Нет, эм, всё в порядке.

Армани.

Каждый раз, когда эти три слога звучали в моём присутствии, мир словно сжимался, и точный удар приходился прямо в орган, который начинал всё быстрее биться в моей груди.

И вместе с этим приходила любовь. Ведь не было бы утраты, если бы не было любви.

Я опустила руку и позволила листку повиснуть вдоль ноги. Тишина незаметно заполнила двор за моей спиной, а я даже не заметила. Мои брови нахмурились.

— Что происходит?

Губы Олли чуть приподнялись.

— Джар только что назвал твоё имя.

Ох.

Новички, собравшиеся вокруг меня, чтобы присоединиться к секции, застыли в поле моего зрения. Да и весь двор тоже, если судить по неподвижности, превратившей нас всех в статуи.

Я выпрямилась, и, похоже, этого оказалось достаточно, чтобы они убедились: я реальна, а не коллективная галлюцинация. В следующую секунду они опустились на колени — в расстроенной, несинхронной симфонии.

Что ж, теперь все знали, как я выгляжу. Скрыты уши или нет. Посмотрим на это с хорошей стороны — мне всегда больше нравилось, когда мои кончики ушей были на свободе.

На лицах многих новичков и преподавателей читалось растерянное выражение — словно они повторили движение за другими, но до сих пор не понимали почему.

Я повернулась к Олли в поисках поддержки. Она сделала шаг назад. Я едва заметно покачала головой, умоляя её не становиться на колени, как остальные. Нет, нет, нет, не оставляй меня одну. Она всё же поклонилась с улыбкой на губах. Предательница.

Мне показалось, или на некоторых лицах действительно блестели слёзы?

О, прекрасно, я торчала как длинный шест посреди моря смертных! Во мне не было ничего величественного или божественного. Где была Мемнон, когда она была так нужна? Я же не могла обратиться сразу ко всем. Не произносить же речь, в самом деле.

Вот почему я не выходила из дома. Это и постоянная тревога.

— Эм…

— Всем разойтись по своим классам. Это обучение требует совершенства, и опоздания недопустимы.

Профессор Беатор говорил твёрдым, ровным голосом, которому я тут же позавидовала. Он не опустился полностью на колени — лишь нахмурился, уши его покраснели. Он даже не взглянул на меня. Спасибо тебе, мой Пантеон.

Новички колебались, не решаясь двигаться. Их взгляды метались между мной и им.

Растерянная, я огляделась. Прямо справа от меня одна новичок — с длинной чёрной косой до поясницы и упрямо поднятым подбородком — приподняла тёмные брови, глядя на меня. Это заставило меня очнуться.

Я кивнула двору — жест получился чем-то средним между согласием и коротким командным движением подбородка. И они пришли в движение так же стремительно, как поток воды, вырвавшийся из-под плотины.

Ну что ж. Это будет… весело.