Слова звучат неотвратимо и страшно. Мой мозг никак не хочет осознавать услышанное.

— Что? — глупо переспрашиваю я. — Что ты сказал?

— Мой учитель… — шепчет Даня. — Григорий Саныч… он умер…

— Что с ним случилось?

— Тромб какой-то, — парень судорожно вздыхает, пытаясь успокоиться. — Я не очень понял. Вы приедете на похороны? Он… он бы хотел, чтоб вы были…

В голосе Дани тоска и отчаяние.

— Конечно, приедем, — говорю я. — Если можем чем-то помочь…

— Нет, я сам, — отказывается он. — Вы приезжайте в четверг. Я…

Даня не выдерживает: я слышу всхлип — и связь прерывается.

Медленно сую телефон в карман. Спирит подходит ко мне и, встав на задние лапы, пытается ободряюще лизнуть мою ладонь.

— Что такое? — спрашивает Дина.

— Судя по тому, как ты выглядишь, что-то ужасное, — качает головой Лисс.

Киваю в ответ.

— Да, ужасное. Белкин скончался. Звонил его ученик.

Меня засыпают вопросами, но я лишь развожу руками.

— Деталей не знаю. Вроде тромб. Похороны через три дня — Даня звал приехать. Я поеду.

— Мы тоже, — заявляет Дина.

Никак не могу поверить, что человек, с которым мы говорили совсем недавно, мёртв. Вот только что были заказы и пироги, весёлые истории и свежесваренные зелья, а теперь ничего. Пустота. Конец.

Дина, кажется, просит Данин номер, чтоб помочь с организацией похорон. Лисс предлагает проверить, не участились ли в Вединовске смерти тех, кто обладает даром. А я ощущаю, как колкий лёд растекается по венам, сковывая движения и мысли. У меня забирают телефон, вкладывают в руку дозатор и, подперев с двух сторон, тащат в спальню.

…С утра меня морозит. Ноет голова. Ломит виски и зубы. Мучительная слабость с утра превращает подъём в пытку. Лисса в комнате нет: видимо, я проспал до обеда. Я задыхаюсь, со свистом втягивая жалкие частицы кислорода. Лекарство помогает, но мне всё равно не по себе.

То ли грипп, то ли тяжелое предчувствие. Никак не получается определить, что именно. Через силу волоку себя в ванную, потом на кухню.

Лисс, рассмотрев меня, убегает в аптеку и в магазин: мол, надо лечиться и пить чай с лимоном.

Сестра, тревожно хмурясь, трогает мой лоб и говорит:

— Вроде не горячий, значит, не температура. Но ты ужасно выглядишь. Может, останешься, Костик?

— Нет, я должен попрощаться с Белкиным.

Дина кивает. Потом решительно встряхивает головой и, кажется, хочет сказать что-то важное, но меня вдруг накрывает ледяная волна и приступ судорожного кашля. В следующий миг поворачивается ключ во входной двери, и из прихожей доносится голос Лисса.

— Кость, тебе это не понравится, но…

— Да чё ты с ним церемонишься? — развязно перебивает кто-то смутно знакомый и люто неприятный.

Из стены появляется тот, кого я меньше всего хочу видеть. Неупокоенный Лари.

— Привет, скучный братец! — говорит он. — Лисс сказал, что во всём тебе признался. Прям жаль, что я пропустил самую драму. Уверен, ты был неотразимо несчастен, рыдал и бубнил.

Я вдыхаю лекарство и прячу дозатор, не сводя тяжёлого взгляда с нахальной полупрозрачной рожи.

— Какого чёрта тебе тут нужно?

— Ну уж точно не ты, — ржёт призрак.

Из коридора выбегает Спирит и скалится на незваного гостя. Даже сквозь волну раздражения и холода я ощущаю тепло признательности. Спасибо, собаня!

— Ого, собачку завели? — удивляется тварь, запрыгивая с ногами на стол.

— Не трожь его, Спирит, ещё подхватишь какую-нибудь гадость, — я подхожу к собаке и касаюсь полупрозрачных треугольных ушей.

Она перестаёт рычать, но косится на сидящего на столе придурка с подозрением.

— Что он тут делает? — спрашиваю я у Лисса.

— Ну, мы встретились на улице, и он за мной увязался…

— Негодяй! — перебивает призрак, картинно прижав руки к груди. — Что значит «увязался»? Неужели ты забыл наши прежние встречи?! Ты меня больше не любишь?..

Лари не выдерживает и заходится в приступе хохота. Падает на стол, продолжая ржать.

— Ну и морды у вас! — выдыхает он. — Только Динка — красотка. Чё, не всё рассказали нудному Костику?

Лисс тяжело вздыхает и виновато говорит:

— Да, мы виделись с Лари пару раз. Я просто забыл, честно.

— Ага-ага, рассказывай! — фыркает призрак. — Забыл он, как же!

— Ну, знаешь, у нас тут дела поважнее были, — пожимает плечами приятель.

— Так, ладно, — вмешиваюсь я. — Допустим, вы виделись раньше, сейчас-то что тебе надо?

— Скучно стало, — отмахивается Лари. — Решил наведаться к Лиссу, поболтать о неупокоенности жизни и смерти, от тебя попрятаться — какое-никакое, а развлечение. А он, оказывается, тебе всё рассказал и прятаться уже не надо.

— Вот и вали отсюда! — огрызаюсь я. Само присутствие этой твари бесит меня до дрожи. Ненавижу его.

Спирит начинает рычать, почуяв моё настроение.

— Лари, нам сейчас правда не до тебя, извини, — почти спокойно говорит Дина. — Давай ты поболтаешь с Лиссом в другой раз.

— Лисс сказал, вы собрались на похороны. А кто умер? Мне почтиинтересно.

— Не твоё дело, тварь. Пошёл вон! — не выдерживаю я.

— Ой-ой, как страшно! — ёрничает призрак. — Если честно, собачка, и та выглядит круче.

Молча разворачиваюсь и иду за мелом. Несколько знаков изгнания ненадолго заткнуть эту погань, а до отъезда я как раз успею усилить защиту, чтоб призрак не смог заходить в квартиру как к себе домой.

Лисс идёт за мной и осторожно спрашивает:

— Кость, ты сердишься?

— Нет. Но из квартиры я этого гада выгоню.

— Не вопрос. Тебе помочь?

Через сутки, наполненные головной болью, кашлем и холодом, квартиру оплетают знаки. Они теснятся вдоль оконных и дверных проёмов, «украшают» углы и стены, занимают часть потолка и пола.

Лари не заходит внутрь, но торчит во дворе. Стоит выйти за хлебом — вот он. Смотришь в окно — опять он. И чем больше я бешусь, тем веселее этой твари.

В четверг, в день похорон, мы снова в Вединовске. Нагрянувший в город декабрь принёс снегопады и пронизывающий зимний ветер. Спирит жмётся к моим ногам, хоть и не чувствует холода.

Лари с неизменной мерзкой ухмылочкой маячит в паре метров от нас.

В час тридцать начнётся церемония прощания. Даня скинул нам адрес ритуального зала «Вечность» — надо будет ехать на другой конец города. По пути заберём заказанные Диной цветы. После поездки на кладбище заедем на квартиру к ба. А завтра навестим родителей. Они наверняка будут рады. Мама писала, что ёлку они уже нарядили: первого декабря, как всегда, уже много лет подряд, но праздновать будут не дома, а в загородном коттедже у друзей. Хорошо, что родители, хоть и скучают по нам с Диной, всё-таки живут своей жизнью. Но зайти на чай лишним не будет, это точно.

Если, конечно, на похоронах не случится что-нибудь из ряда вон выходящее.

Монотонный зимний пейзаж разбавляет красная «хонда». Она увозит нас сначала к цветочному магазину, потом в «Вечность».

Ритуальный зал — чёрное, серое, красно-коричневый гроб и цветы, цветы, цветы. Воздух наполнен скорбью и тягостным ожиданием.

В кипенно-белых внутренностях гроба Григорий Александрович. Не похожий на себя, будто усохший, неуловимо чужой. Я отвожу глаза и натыкаюсь взглядом на беззвучно рыдающую пожилую женщину в объятиях молодой девушки с покрасневшими веками и опухшим лицом. Наверное, жена и дочка. Или внучка. Чужое горе невыносимо, и я снова отвожу глаза.

Вижу растерянного Даню, нервно грызущего ногти. Незнакомых мужчин и женщин в чёрном. У многих на шеях защитные амулеты. Много серебра, знаков и печали.

Прощание длится долго. Мы стоим далеко от гроба: не родня, не друзья, не ученики, но наконец и до нас доходит очередь.

Подхожу первым. Смотрю на Григория Александровича с тоской, но без слёз.

Прощайте. Простите, что подозревали вас. Уверен, вы были хорошим другом нашей ба.

Что-то тревожит меня, но я не сразу понимаю, что именно. В гробу нет ключа. Насколько я знаю, обычно ключ или вешают на шею покойному на цепочке, или вкладывают в руку, или кладут в мешочек у ног. Но ни на шее мёртвого Григория Александровича, ни в руках, ни где бы то ни было ещё ключа не видно.

Отойдя от гроба, я ищу взглядом Даню. Вот он: взъерошенный парень говорит о чём-то с пожилой дамой в чёрном. Я подхожу ближе и терпеливо дожидаюсь, пока дама закончит выражать соболезнования.

— Даня, а где ключ?

— Что? — он смотрит на меня растерянно.

— Ключ твоего учителя, — с нажимом говорю я.

— А, от Двери? Не знаю. Я его не нашёл. Костя, извини, мне не до этого было.

— Когда ты видел его ключ в последний раз?

— Ну, я не знаю. Учитель ключ носил по шнурке, под одеждой. Да какая разница?

Я не очень понимаю, кому мог понадобиться чужой ключ, но его отсутствие мне не нравится.

— Не знаю, Даня. Но это подозрительно.

— Да, наверное… — он неуверенно пожимает плечами. — Но мне сейчас не до ключа. Извини.

— Я понимаю. Это ты извини.

Даня ёжится, подносит руку к лицу и снова начинает нервно кусать ногти. К нам подходит полный пожилой мужчина и вежливо просит разрешения поговорить с учеником Григория Александровича. Киваю и отхожу в сторонку.

Окидываю взглядом зал. Мне холодно и жутко, но не от кого-то конкретного, а как будто в целом. Наверное, это аура ритуального зала так действует.

Ко мне сквозь толпу скорбящих пробираются Дина и Лисс.

— Ты как? — интересуется приятель. — Выглядишь так, будто что-то почуял.

— Не то чтобы что-то чую. Просто неспокойно. И где ключ покойника?

— Да, я тоже заметила, что ключа нет, — кивает сестра. — И Даня какой-то дёрганный.

— Ну, это как бы неудивительно, — хмыкает Лисс. — Всё-таки учителя потерял.

— Да, но…

Молодой мужчина представляется первым учеником Белкина и хочет произнести прощальную речь.

Из зала мы выходим через час. Мрачные чёрные автобусы. Цветы, цветы, цветы.

Кладбище, смутно знакомое мне с далёких бабушкиных похорон.

Сверхъестественный холод становится невыносимым. Я задыхаюсь от очередного приступа кашля. Мне нередко становится плохо на погостах. Лекарство не очень помогает, и мы уходим, стараясь привлекать как можно меньше внимания.

Дома у ба мне становится легче. Спирит сворачивается клубком у меня в ногах, и я забываюсь тревожным сном.

В двадцать два десять звонит Даня.

— Костя, Костя, — возбуждённо шепчет парень, — я кое-что узнал! Про смерть учителя! И про вашу бабушку. Это очень важно! Приезжайте к «Европе»! Скорее!

— Что…

— Не могу по телефону, — ещё тише бормочет Даня. — Пожалуйста, приезжайте. Только вам можно доверять.

— Ладно, я приеду. Ты уже там?

— Без Дины и Лисса не обойтись. Скорее. Жду. Я уже тут. Телефон разряжается. За мной следят…

Звонок прерывается. И дозвониться до Дани я уже не могу, как ни стараюсь.

— Кто звонил? — хором интересуются Дина и Лисс.

— Даня, — отвечаю я. — Сказал, что узнал кое-что важно про смерть учителя. Что он сейчас у «Европы», что за ним следят и что нам срочно надо туда приехать.

— Звучит очень подозрительно! — радостно констатирует Лисс.

Дина кивает.

— Ещё сказал, что за ним следят и что доверять он может только нам. Ещё сказал, что что-то узнал и про нашу бабулю.

— Ого! — восклицает приятель.

Согласен: полное «ого».

— Я поеду. Вы подождите тут, ладно?

— Ещё чего! — сердится Дина. — Мы едем вместе. Чтобы там ни было. Ответы — значит, ответы. Западня — значит, западня.

— Я с вами, — Лисс, кажется, готов прямо сейчас накинуть куртку и мчатся к недостроенному ТРЦ «Европы».

Спирит садится рядом со мной, тоже готовая мчаться, куда сочтут нужным её люди.

Спорить с ними бесполезно. Поэтому мы перепроверяем содержимое карманов и рюкзаков, вынимаем из ящиков бабушкиного шкафа дополнительные защитные амулеты и серебро — и едем к «Европе».

За нами увязывается Лари, забирается на крышу такси и делает вид, что ему весело. Мне всё равно, лишь бы не мешался.

С неба падают крупные праздничные снежинки, на улице по-зимнему тепло, но моё сердце сжимает ледяное предчувствие.