Прямым ходом, на лифте, до минус четвёртого уровня доехать, конечно, не получилось. Как было принято на планетоидах, лифт с первого внешнего уровня доходил только до зоны пакгаузов, а дальше следовало пересаживаться на робочелнок, который доставлял пассажиров на уровень ниже, в деловой сектор. Из делового сектора тем, кто хотел снять номер в гостинице или просто развлечься, требовалось снова садиться в лифт. Жилые апартаменты, отели, торговые центры, рестораны и бары — всё это располагалось на уровне минус три.

В отличие от обычных планет, где считалось, чем выше, тем круче, в «Копях Тарола» всё было наоборот. Чем ниже, тем безопаснее, а значит, дороже.

На минус четвёртом уровне, пусть по функционалу он мало чем отличался от третьего, жильё было гораздо комфортнее, качество услуг и товаров выше, плюс именно там располагались игорные заведения, какие отсутствовали наверху.

Вероятно, поэтому, чтобы попасть туда, требовалось зарегистрировать свою личность в планетоидной базе данных. Типа, чтоб местные заправилы могли, если что, отмазаться от обвинений в сокрытии, сговоре, преступных намерениях и недостаточном уровне безопасности для дорогих (в прямом смысле слова) гостей.

Нас просканировали на выходе из лифтовой зоны. Проверка чип-карт и гостевая регистрация заняли десять секунд. Ничего криминального в наших именах и нашей истории проверяющие не нашли.

«Детский сад, штаны на лямках», — презрительно бросил Гарти на выходе из пункта пропуска.

«Ты слишком придирчив, — заметил я, усмехнувшись. — У здешней охраны нет цели кого-то не пропустить и уж тем более задержать. Их задача — просто фиксировать всех прибывающих…»

До казино «Доктор Кэш» мы доехали на такси с «живым» водителем. Удовольствие дорогое — пятнадцать дитов за десять минут неспешной поездки (примерно пять километров пути — кто умеет считать, тот поймёт) — но оно того стоило.

Когда водитель (чувак в попугаистой форме, как у африканских военных министров) остановил лимузин прямо напротив входа для вип-клиентов, лично отворил дверцу салона и мы с Таирой вышли наружу, ни у кого из служителей заведения даже случайной мысли не промелькнуло чинить нам препятствия. Типа, кто мы такие, соответствует ли одежда дресс-коду, достаточно ли у нас средств на счетах и в карманах, ну и так далее.

Дресс-коду наша одежда вполне соответствовала. И даже более чем. Двое громил у дверей расступились с натянутыми на рожи «улыбками» (наверное, долго учились и мучились), а распорядитель-швейцар тут же принялся суетиться перед уважаемыми гостями, объясняя, где-что-почём.

— Любезный, а проводи-ка нас в главный зал, — сунул я ему в руку десятку. — А после исчезни. Усёк?

— Будет сделано, мистер Смит!.. Леди Чатойя! Прошу, — угодливо изогнувшись, он быстро засеменил из фойе куда-то вглубь здания, распахивая перед нами нужные двери одну за другой…

Казино «Доктор Кэш» оказалось настоящим «производственным» комплексом довольно приличных размеров, в котором не только играли в рулетку и карты, но и устраивали шоу-концерты, спортивные состязания, званые вечера, банкеты и даже свадьбы с поминками организовывали, как сообщил «по секрету» распорядитель.

Но главным, понятное дело, здесь были азартные игры. Как легальные, так и не очень.

От тех, что «не очень», я «решительно» отказался, сказав, что резни с мордобоем мне и в обычной жизни хватает, а сейчас нам с подругой хочется чего-то интеллектуально-возвышенного навроде блэк-джека и шлюх… эээ… на последнее внимания не обращайте, обычная оговорка, бывает…

Центральный игровой зал, напоминающий небольшой стадион, впечатлял не только размерами, но и количеством техники для разлучения граждан с их личными сбережениями.

А граждан тут было достаточно. Причём, самых разных. Которые выглядели победнее, тусовались, в основном, около игровых автоматов — «однорукие бандиты» стояли рядами вдоль стен. Те, кто побогаче, крутились возле букмекерских стоек и там, где бросали кости.

Наиболее обеспеченные проходили в зону карточных игр и рулеток. Там даже своя охрана стояла и между столами сновали официантки с подносами, разносящие напитки-закуски.

За вход в этот сектор требовалось заплатить по пять дитов за человека. Нормальный такой сепаратор, отделяющий «зёрна от плевел». Мы в этой зоне белыми воронами не выглядели. Джентльменов в костюмах и смокингах и увешанных ювелирными украшениями дам в вечерних нарядах здесь было предостаточно.

— Все напитки включены в стоимость входного билета, — подсказал распорядитель, заметив, насколько заинтересованно я посмотрел на ближайшую диву с подносом, а следом добавил. — Наличность вы можете обменять в кассе на жетоны и фишки.

— А без жетонов тут что, нельзя? — я небрежно забрал с подноса пару бокалов, для себя и для спутницы, и взглянул на распорядителя.

— Можно и без жетонов, сэр, — отозвался тот. — Просто, если вы нацелились на рулетку, то с ними гораздо удобнее.

— Рулетку, говоришь? — отхлебнул я вина. — А в бильярд тут у вас, по случаю, не играют?

— Играют, господин Смит, но не сегодня.

— Жаль. Ну, да ладно. Попробуем тогда в «покер-крафт».

— Вас проводить?

— Валяй…

Он проводил нас к столам, где играли в покер. Их оказалось здесь аж десять штук, по три, по четыре игрока за каждым.

— Можете усаживаться за любой, где есть свободное кресло, — проинформировал распорядитель.

— Отлично! — я бросил ему монетку в два дита и хлопнул напутственно по плечу. — Свободен!

— Благодарю…

Сразу садиться за стол я не стал. Сначала мы обошли с Таирой по кругу всю покерную зону. Постояли возле каждого из столов, посмотрели, какие идут раздачи, уровень ставок, на сколько розыгрышей договариваются играющие…

Подсмотреть у них карты прямой возможности не было. Кресла, в которых сидели игроки, имели высокие спинки и внушительные боковины. Близко к ним подходить запрещалось «на аппаратном уровне» — мешали установленные вокруг прозрачные загородки. А вот болеть за играющих можно было сколько угодно — ход игры транслировался на установленных над столами головизионных экранах.

Сам по себе «покер-крафт» от обычного покера, к которому я привык ещё на Земле, мало чем отличался. Та же торговля, такой же блеф, те же расклады и комбинации, но только без джокера и со старшей мастью для определения спорных моментов (в староанглийской традиции: «трефы, бубны, червы, пики» по возрастанию). Единственной специфической особенностью здешней игры (той, из-за которой ей в название добавили «крафт») было то, что раздачу здесь осуществлял не игрок, не крупье, не дилер, а специальное механическое устройство, называемое «раздатчиком».

В теории оно считалось автоматическим, управлять им извне было невозможно, но на практике, как объяснила Таира, в программном коде любого раздатчика имелись «неверифицированные» закладки. И тот, кто был в курсе, при определённых умениях мог этим воспользоваться.

Незадокументированными возможностями, по словам моей спутницы, пользовались, как правило, сами хозяева казино. Причём, на первый взгляд, без какой-либо выгоды. Напрямую они в игре не участвовали, а получали долю с каждой выигранной суммы (в «Докторе Кэш» она составляла десять процентов). Но, с другой стороны, им время от времени требовалось или прорекламировать свою «честность» и возбудить у клиентов азарт (у нас, мол, реально выигрывают приличные деньги, вы тоже так можете), или же, наоборот, осадить какого-нибудь чрезмерно удачливого игрока и наказать настоящего шулера.

В первом случае «независимый автораздатчик» получал по радиосигналу команду кому-то помочь и выдать хорошие карты. А во втором он по точно такой же схеме максимально рубил все выигрышные комбинации.

— Сумеешь забраться этому устройству в мозги? — спросила меня Таира ещё на яхте.

— Сумею. Но надо потренироваться «на кошках», — ответил я, посоветовавшись с искином…

«На кошках» мы решили потренироваться прямо на месте, за тем из столов, где играли с начальными ставками до полутора тысяч. В главном зале это считалось «по крупному», но нам, по понятным причинам, не подходило. Нам требовались ставки не «крупные», а «серьёзные», с какими работали не здесь, а в приватной зоне, куда с бухты-барахты не попадёшь. Задача попасть в неё стояла в нашей программе первым этапом.

Место за нужным столом освободилось минут через десять. Благообразный джентльмен с сединой на висках, в такой же, как у меня, белоснежной сорочке, просадив всю имеющуюся наличность, поднялся из кресла и с невозмутимым видом, словно бы ничего не случилось, удалился из карточной зоны.

— Меня зовут Смит. Джон Смит, — представился я, заняв его место.

— Рой Хоффман… Рагос Ниша́ни… Дино Алонсо, — отозвались по очереди оставшиеся за столом.

— Какие тут ставки? По сколько розыгрышей за игру?

— Первоначальная — от одной до полутора тысяч. Дальше три розыгрыша с удвоением, — ответил за всех Нишани, хмурый звероватого вида мужик в расстёгнутом клетчатом пиджаке (судя по качеству ткани, не из дешёвых).

— Устраивает.

— Тогда начинаем…

Первые три игры я продул. Влёгкую. Не особенно думая, бросая карты после первой же пересдачи, когда кто-нибудь из партнёров заявлял, что удваивает. Проигрыш составил три с половиной тысячи дитов, но меня это, в общем и целом, устроило. Пятнадцать минут, проведённые за столом, позволили моему подселенцу полностью разобраться с механизмом «раздатчика». Искин теперь мог в режиме реального времени передавать мне, какие конкретно карты выпали каждому игроку и какие они сбросили обратно в «раздатчик» перед торговлей.

И как говорил в анекдоте небезызвестный Василий Иванович, «вот тут-то, Петька, мне и попёрло».

Следующую игру я выиграл вчистую, с лихвой вернув всё, что слил поначалу. А дальше в игре пошло форменное избиение. В течение часа я семь раз брал банк и пасовал лишь однажды, когда Гарти предупредил меня:

«Система отреагировала. Прошёл сигнал на плохую раздачу. Тебя будут жучить».

Шесть тысяч дитов ушли победившему в этом розыгрыше господину Алонсо, но на этом чужие успехи закончились. В последней игре я реабилитировался на все сто. И хоть система опять, как и в предыдущей, выдала мне хреновые карты в трёх сдачах подряд, однако соперники настолько сильно поверили в мою удачливость, что когда я, блефуя, сказал, что удваиваю и вскрываюсь, они бросили карты, отдав мне победу при наличии на руках однозначно выигрышных комбинаций.

Дальше я «рисковать» не стал. Поблагодарил чуток охреневших партнёров «за доставленное удовольствие» и выбрался из-за стола. В кармане приятно похрустывали «честно» выигранные сто тридцать пять тысяч. Настроение было отличное.

К слову, пока я играл, вокруг стола за пределами загородки собрались болельщики, человек двадцать. Таира даже организовала среди них что-то вроде тотализатора. Зрители делали ставки «за» и «против» моей победы в пяти играх подряд, включая последнюю. Администрация игорного дома не возражала и за оговорённый процент разрешила использовать букмекерский автомат. Как потом объяснила Таира, такое практиковалось здесь регулярно.

— Пять тысяч двести на тебе заработала! — похвасталась она своими успехами на поприще игорного бизнеса…

Когда толпа разошлась и мы, взяв по бокалу «шампанского», отправились в уголок отмечать наш выигрыш, рядом нарисовался тот, на кого мы рассчитывали.

— Леди Чатойя! Господин Смит! Я — Ко́чи Дзо́дзе, помощник дежурного управляющего, — шаркнул он ножкой.

— Чем могу быть полезен, господин Дзодзе? — изобразил я не слишком вежливый интерес.

— Ну, для начала я хотел бы поздравить вас с блестящей игрой.

— Принимается. Дальше.

— А дальше, — невозмутимо продолжил зам управляющего, — я бы хотел от лица заведения предложить вам продолжить игру. В особой зоне для избранных. С чуть более интересными условиями и более сильными игроками.

— Сильными игроками? Условиями? — вскинул я брови. — И чем они лучше тутошних?

— Начальными ставками, господин Смит. Они там не ограничены.

— Не ограничены? — встряла в нашу беседу Таира. — Дорогой! Мне кажется, это именно то, что нам нужно.

— Леди права, — поклонился ей господин Дзодзе. — Я абсолютно уверен: это именно то, что вам нужно.

— Вам-то откуда знать, что нам нужно, мистер помощник? — бросил я с недовольным видом.

— Ну, дорогой! — Таира прильнула ко мне и игриво погладила пальчиком по предплечью. — Ну, что ты как маленький? Ты же ведь сам говорил. Сегодня ты в форме. А денег у нас… Ой! — прикрыла она рот ладошкой, словно бы догадавшись, что ляпнула что-то не то, чего говорить здесь не стоило.

— Молчи, женщина! Я сам решу, что мне делать…

— Фу! Противный.

Моя спутница надула обиженно губы и отвернулась.

Хочешь не хочешь, пришлось пойти на попятный.

— Ну, ладно, ладно. Я пошутил, — притянул я Таиру к себе и смачно поцеловал её в губы. На неуловимо короткий миг глаза у неё изумлённо расширились, но в следующее мгновение она взяла себя в руки и хищно оскалилась:

— Джон! Мы разденем тут всех!

— Обдерём их, как липок! — с воодушевлением подхватил я её порыв и повернулся к замуправляющего. — Ну и где тут у вас играют по крупному? Давайте. Ведите…

* * *

Приватная зона для избранных располагалась на втором этаже. Входной билет стоил сто дитов за человека, без скидок на пол, возраст и социальное положение.

Игровой зал размером примерно пятнадцать на двадцать метров был погружён в таинственный полумрак. Хорошо освещались лишь три стола для игры и бар, расположенный справа от входа. Ещё один стол, покрытый зелёным сукном, стоял в центре зала, но сейчас за ним никто не сидел.

— За этим, насколько я знаю, играют только самые важные партии, — шёпотом пояснила Таира мне на́ ухо.

— Располагайтесь. Чувствуйте себя, как дома, — господин Дзодзо приглашающим жестом указал на диваны вдоль стен, потом кивнул на столы. — Если решите присоединиться, скажите распорядителю…

Распорядитель приватной зоны «скучал» за специальной стойкой слева от входа. Мы к нему пока не пошли, а двинулись к бару. Официанток здесь не было. Каждый, кому хотелось промочить горло, обращался напрямую к бармену.

— Вон тот бородатый, видишь, за дальним столиком? — как бы между делом спросила Таира, пригубив из бокала.

— Вижу, — сказал я, не поворачивая головы.

За дальним столиком дымил сигарой субъект с бородой от уха до уха. Не ваххабитской, а скорее, как у типичного шкипера-китобоя из романов Жюль Верна и Джека Лондона.

— Это тот, кто нам нужен. Кличка Алхимик, настоящего имени я не знаю. Самый удачливый покермэн. Считается живым талисманом «Доктора Кэш».

— Работает на казино?

— Безусловно.

— И это никто не знает?

— Наоборот. Все знают, и каждый мечтает его обыграть.

— И как? Получается.

— По слухам, такие счастливчики были, два или три из сотен желающих. Выигрыши составляли несколько миллионов.

— Неплохо. Но нам нужно больше.

— Да. Нам нужно больше, — согласилась Таира. — Поэтому для начала ты должен окучить кого-то попроще, и окучить серьёзно. Тогда он заинтересуется.

— Понятно. Значит, займёмся сначала тем, кто попроще…

Минут через десять за одним из столов закончилась очередная игра, и распорядитель, к которому я обратился по совету уже слинявшего из приват-зоны замуправляющего, самолично представил меня оставшимся игрокам. Так же, как в главном зале, наиболее неудачливый, проигравшийся в пух и прах и уже неспособный внести в банк начальную ставку, освободил своё место за игровым столом для нового претендента-партнёра.

Всего в этом зале находилось человек тридцать, не считая бармена, распорядителя и тройки мордворотов-охранников. Двенадцать играющих (по четыре за каждым столом), пятеро ожидающих своей очереди присоединиться к одной из четвёрок и не принимающие участия в покерных партиях телохранители, спутники и болельщики, сопровождающие кого-то из игроков.

Дамы тут, кстати, тоже присутствовали. Вместе с Таирой их было четверо. Возраст — до тридцати. Статус — подружки «крутых чуваков» навроде меня. В игре они не участвовали, зато болели азартно. Как и положено по сценарию мероприятий подобного рода.

Ставки в этом «элитном клубе любителей покера» начинались от пяти тысяч дитов. Одна такая игра из четырёх розыгрышей могла принести победителю больше ста тысяч дитов, а в случае неудачи, если он шёл до конца, опустошить карманы не меньше, чем на тридцатку. Бедным, понятное дело, сюда хода не было. А что до богатых, то перестать ими быть могли здесь, наверное, все. Азарт — вещь коварная. За один вечер, как сказала Таира, тут, бывало, проигрывали целые состояния…

Сегодня, однако, ни я, ни она проигрывать не собирались.

За два с половиной часа, что я просидел за столом, мой выигрыш составил семьсот тридцать тысяч. А дальше желающие играть со мной просто закончились.

— Эх! А я только-только во вкус вошёл, — поднялся я из-за стола, сгрёб выигранную наличность в поданный мне Таирой небольшой саквояж, и победно обвёл взглядом зал.

Народу вокруг собралось предостаточно. Всем, а особенно дамам, хотелось посмотреть на везунчика. Единственным, кто не проявил ни восторга, ни зависти, ни даже дежурного интереса ко мне, оставался «Алхимик», продолжавший скучать за столиком в баре, дымя сигарой и отхлебывая из стакана какое-то пойло.

Прошествовав через ползала, я нагло плюхнулся за его столик и шлёпнул на столешницу саквояж:

— Привет! Я Джон Смит с Калахомы. Мне тут рассказывали, что ты, типа, крутой. Не врали?.. Нет? Так, может, тогда сыграем партейку? На все! Померяемся, так сказать… этим самым…