Визг низкорослой гномихи мгновенно привлёк внимание окружающих. Она успела прокричать «Гоблины!» всего три или четыре раза, после чего её голос перекрыли частые удары тревожного колокола.

Я смотрел вниз, наблюдая за тем, как фигура перепуганной девчонки мелькает в толпе. Она быстро бежала в противоположную от нас сторону, стараясь как можно скорее скрыться за поворотом.

Спустя несколько секунд сквозь звон колокола и нарастающий шум людей стал слышен отчётливый стальной лязг. Звуки доносились сразу с нескольких сторон: снизу, с боковых лестниц и со стороны торговых рядов. Судя по ритмичному перестуку, к площади стягивались вооружённые группы.

— Стража, — догадался я.

Арах подскочил к краю каменного выступа, бросил быстрый взгляд вниз и тут же отпрянул, вплотную прижавшись спиной к стене. Его лицо приобрело серый оттенок.

— Они повсюду, нэк. Нам конец.

Гоблин обхватил голову руками, сжался и бессильно опустился на корточки у моих ног.

— Помоги мне, — сказал я.

Он не шевелился и ничего не ответил.

— Помоги мне! — я отвесил ему хлёсткий подзатыльник, чтобы вывести из оцепенения.

Арах вздрогнул, часто заморгал и наконец сфокусировал на мне взгляд.

— Что? — выдавил он.

— Вставай. Ты мне нужен.

Место для наблюдения мы выбрали удачное: отсюда просматривался весь перекрёсток и лестницы, ведущие на нижние ярусы. Но теперь это преимущество работало против нас. Гномы приближались со всех направлений. Я насчитал не меньше двух десятков бойцов. В узких проходах численное превосходство теряло смысл, однако нам всё равно было некуда отступать.

Оставался только один выход.

Я поднял голову и посмотрел на тёмную щель в потолке, из которой ранее выпала девчонка. Зазор между каменными блоками был достаточно широким, чтобы мы смогли пролезть внутрь.

— Туда, — произнёс я и указал пальцем на узкую дыру над нашими головами.

Арах задрал голову, проследив за моим жестом. Его челюсть слегка отвисла от удивления.

— Мы даже не знаем, куда ведёт этот лаз, нэк, — пробормотал он, не сводя глаз с потолка.

— Предлагаешь остаться здесь и дождаться встречи со стражей?

Гоблин резко обернулся в сторону лестничных пролётов. Грохот подкованных железом сапог по камню теперь звучал совсем близко. Длинные тени воинов мелькали между колоннами нижнего торгового ряда. С каждой секундой лязг доспехов становился всё отчётливее.

— Нет, — быстро выдохнул он, снова поворачиваясь ко мне.

— Тогда шевелись. Подсаживай.

Арах сцепил пальцы замком и подставил мне ладони. Я опёрся ногой о его руки, дотянулся до края щели и подтянулся на локтях.

Забравшись внутрь, я перевалился на живот и протянул руку вниз, помогая гоблину взобраться вслед за мной.

Внутреннее пространство оказалось просторнее, чем выглядело снизу. Выпрямиться в полный рост здесь было невозможно, но места хватало, чтобы уверенно двигаться на четвереньках. Стены и пол лаза не подвергались особой обработке. Это был грубо высеченный проход внутри скалы, с острыми выступами и глубокими трещинами.

Полуухий полз следом.

— Это всё из-за тебя, нэк, — пробурчал Арах, не оборачиваясь. — Она же даже не человеческой расы. Если бы ты не помешал мне прикончить девчонку, мы бы уже…

— Мы бы «что»? — спросил я, продолжая продвигаться вперёд. — Ты думаешь, нас бы перестали искать или мы чудесным образом уже оказались бы на поверхности? Наоборот, после убийства ребёнка нас бросились бы искать с куда большим усердием!

— Ты этого не можешь знать наверняка, нэк! — огрызнулся гоблин.

— Зато я знаю, что лишний риск нам не нужен. Пока нет точных сведений о том, что случилось со стариком, нам нельзя идти на крайности. Если он ещё жив и сможет договориться с наместником, смерть гномьей девчонки сделает наше положение безнадёжным.

Я на секунду остановился, чтобы оценить направление лаза, и добавил:

— А если его уже нет в живых, тогда наши проблемы в любом случае только начинаются, и труп за спиной нам точно не поможет.

— А если гномы окружат нас, нэк? — спросил он через минуту. — Будем драться или сразу сдаёмся?

Я не ответил сразу. Хорошего решения у меня не было. Мы находились в самом сердце гномьих владений, где каждый местный житель представлял угрозу.

Любой их воин превосходил нас в оснащении.

У них были качественные доспехи, надёжное оружие и поддержка соратников. Мы же шли вдвоём и без всякого снаряжения. В таких условиях невозможно вести бой вполсилы. Чтобы остановить защищённого бронёй противника, придётся бить наверняка, что неизбежно приведёт к чьей-то смерти. Сдаться же означало добровольно пойти в темницу, не имея никакой уверенности в будущем.

— Не сдаёмся, но и стараемся никого не убивать.

— Отличный план, нэк.

Дальше мы продвигались в тишине. Единственными звуками в узком пространстве оставались наше дыхание и шорох одежды о гранит.

По моим прикидкам прошло около получаса, прежде чем вентиляционная шахта начала менять направление. Сначала она пошла пологим подъёмом вверх, затем резко повернула влево, а после снова круто забирала в гору.

В этом месте характер стен шахты изменился.

На боковых поверхностях появились выдолбленные прямо в граните углубления. Они располагались хаотично, без соблюдения равного расстояния. Одни выемки были едва намечены и казались слишком мелкими, другие уходили глубоко в камень, но оставались узкими. Туда не поместилась бы даже половина моей ступни.

Я остановился и присмотрелся к ближайшему выступу. Края углублений были сглажены, но не шлифовальным инструментом, а в результате долгого и частого использования. По этим импровизированным ступеням явно кто-то лазил на протяжении многих лет. Судя по их размеру и расположению, этот кто-то был значительно меньше и легче взрослого гнома.

— Дети, — сказал я.

— Что? — Арах замер и обернулся.

— Эти ступени. Их выбили дети. Так они перемещаются между ярусами, чтобы взрослые их не замечали.

— Хитрые мелкие твари, нэк, — проворчал гоблин.

Подъём по этим зарубкам оказался тяжёлым. Подошва постоянно соскальзывала с мелких выступов, которые не были рассчитаны на взрослого человека. Я дважды едва не сорвался вниз.

Арах за счёт меньшего веса и природной цепкости двигался быстрее, но тоже глухо матерился на каждом шагу.

Мы преодолели ещё несколько десятков метров вертикального пути. По моим ощущениям, мы миновали ещё как минимум два яруса, прежде чем ход перешёл в горизонтальную плоскость.

Вскоре шахта разделилась. Один туннель уходил вправо с небольшим подъёмом, второй круто сворачивал влево и вёл вниз. Я замер, прижавшись к стене, и прислушался. Со стороны левого ответвления доносились едва различимые отголоски, ритмичный перестук и приглушённые мужские голоса. Справа стояла полная тишина.

— Направо, — шёпотом выбрал я направление.

Мы проползли ещё некоторое расстояние, пока вместо полумрака не увидели впереди свет. Ход закончился узким проёмом, выходящим между двумя торговыми лавками.

Здесь по обе стороны громоздились штабеля деревянных ящиков, накрытых плотной грубой тканью. С протянутой между ними верёвки рядом с коваными крюками свисали пучки сушёных трав и длинные связки кореньев.

Я первым выскользнул из лаза и спрыгнул на пол. Ноги отозвались резкой болью, спину ломило после долгого пребывания в неудобной позе.

Дождавшись, пока Арах тоже окажется снаружи, я помог ему спуститься. В этом закутке никого не было, что давало нам короткую передышку.

— Нужно где-то затаиться, нэк, — прошептал гоблин, воровато оглядываясь. — Лучше всего найти именно жилое помещение и переждать, пока суета на нижних уровнях утихнет.

— Согласен, — кивнул я, разминая затёкшие плечи. — Мы сейчас движемся наугад. Нужно раздобыть карту или хотя бы понять, как устроены переходы на верхние ярусы. Иначе мы просто упрёмся в очередной тупик или ещё хуже — в пост охраны.

— Тогда предлагаю вон тот дом, — Арах указал на небольшое каменное здание с перекошенной дверью.

Я хмыкнул и сразу перевёл взгляд дальше по улице. В глубине квартала возвышался трёхэтажный особняк. Над входом тускло горел единственный масляный фонарь, а окна второго и третьего этажей оставались тёмными.

— Нет. Идём туда, — я кивнул в сторону особняка.

Арах посмотрел на здание, и его лицо расплылось в оскале.

— Хорошо. Золото нам не помешает, нэк.

Я ничего не ответил.

Гоблин видел лишь возможную наживу, я же старался по возможности просчитать всё на пару шагов наперёд.

В большом строении было больше места для манёвра. Там легче спрятаться в случае внезапного обыска, а количество комнат и этажей подразумевало наличие нескольких выходов: на улицу, на крышу или даже в соседние постройки.

Мы двинулись к цели, прижимаясь к стенам и стараясь не выходить из тени. Я осторожно выглянул из-за угла, проверяя пространство перед особняком. Улица была пуста. Лишь издалека, со стороны площади, доносились невнятные выкрики и отголоски шума.

Похоже, суета из-за нашего побега ещё не достигла этого квартала и гномы всё ещё прочёсывали нижние уровни, надеясь поймать преступников там, где нас видели в последний раз.

Получалось, что мы имели небольшой запас времени, пока стража не начала планомерный обход всех секторов.

Мы почти достигли дома, когда из бокового переулка показались двое. Они направлялись прямиком к особняку. Гномы шли, не оглядываясь, поэтому нашего присутствия не заметили.

Я схватил Араха за плечо и дёрнул в сторону. Гоблин послушно замер, вжавшись в стену. Я тоже затаился, стараясь не производить ни единого звука.

Гномы поднялись по ступеням и начали настойчиво колотить в массивную дубовую дверь. Глухие удары кулаков отчётливо разносились по притихшей улице.

— Открывай! — выкрикнул один из них, приложив ухо к дверному полотну.

За дверью никто не ответил. Гномы прождали ещё около минуты, не прекращая тарабанить.

— Нет никого, — с досадой произнёс первый, опуская руку.

— Ладно, завтра лучше зайдём.

Они развернулись и ушли так же внезапно, как и появились. Я отпустил плечо Полуухого только тогда, когда шаги окончательно затихли в отдалении.

— Сможешь вскрыть замок и закрыть его за нами так, чтобы ничего не было заметно?

— Да, но мне нужно ещё несколько твоих костяных спиц для дополнительных отмычек, нэк. Я же не вижу отсюда какой именно там замок, лучше заранее подготовить инструмент.

Я призвал сциллу и коснулся глифа руны «плоти».

Пока Арах работал, вытачивая новые отмычки, я продолжал следить за улицей и окнами соседних домов. По всему ярусу по-прежнему не было видно ни одного прохожего.

— Готово, нэк, — негромко произнёс гоблин через несколько минут.

Оказавшись внутри дома, мне пришлось напомнить гоблину ради чего мы вообще в него забрались.

Арах замер, едва закрыл за собой дверь. Его внимание мгновенно привлекла шкатулка, стоявшая на каминной полке в самом центре залы. Крышка была откинута, выставляя напоказ содержимое: перламутровые ожерелья, тонкие золотые цепочки и тяжёлые серьги с гранёными камнями.

Гоблин застыл, не сводя глаз с драгоценностей и, кажется, напрочь забыл об осторожности.

Я наблюдал за ним и вспоминал, что слышал о фанатичной тяге подгорного народа к золоту. По слухам, гном был готов обменять последнюю еду на золотое украшение и потом голодать, не жалея о своём решении.

— Не смей ничего брать! Если эти рассказы правдивы хотя бы наполовину, то хозяева обнаружат отсутствие даже самой мелкой серьги сразу, как только переступят порог.

Я подошёл ближе и положил руку на плечо Араха, приводя его в чувство. Сейчас нам требовалось найти надёжное укрытие, а не набить свои карманы.

Гоблин с трудом заставил себя отвернуться от шкатулки. Он тяжело вздохнул и нехотя последовал за мной к лестнице.

Я почти физически чувствовал его разочарование.

На втором этаже мы обнаружили просторную хозяйскую спальню. В центре стояла массивная кровать под балдахином, у стен расположились платяные шкафы и туалетный столик с высоким зеркалом.

Здесь прятаться не выйдет.

Мы двинулись дальше к подъёму на следующий этаж.

— Снова замок, нэк, — тихо проворчал Арах, доставая отмычки.

Этот механизм оказался значительно проще предыдущего. Гоблину потребовалось всего несколько секунд, чтобы справиться с ним. После негромкого щелчка дверь бесшумно отворилась вовнутрь.

Мы оказались в длинном помещении, которое явно использовалось как склад и личная гардеробная. Комната была чётко разделена между супругами на две части незримой чертой, проходящей ровно по центру.

Слева вдоль стены застыли манекены в боевом облачении. Здесь были представлены разные виды защиты: от гибких кожаных курток и кольчужных рубах до тяжёлых латных доспехов, покрытых сложной гравировкой.

Правая сторона комнаты выглядела иначе. Там на таких же безликих деревянных каркасах висели пышные женские платья с многослойными юбками, тонкими кружевами и богатой вышивкой. Похоже, хозяева дома уделяли одинаковое внимание и военному делу, и светской жизни.

Я подошёл к манекенам с доспехами. Некоторые элементы экипировки выглядели старыми: на нагрудниках виднелись глубокие царапины и потёртости. Другие части, напротив, выглядели новыми и отполированными до зеркального блеска.

В это время Арах уже возился в углу у массивного дубового шкафа. Гоблин работал быстро. Вскоре внутри механизма раздался сухой щелчок, и он распахнул створки.

Внутри на специальных стойках стояло оружие.

— Только посмотри, нэк, — прошептал Арах. Прихватив пару кинжалов, он отступил в сторону.

Я протянул руку и взял с подставки полуторный меч. Рукоять была обмотана качественной чёрной кожей и удобно легла в ладонь. Длина рукоятки позволяла при необходимости перехватить оружие дополнительно второй рукой для более мощного удара. Клинок был обоюдоострым, с ровными кромками и острым концом. Вдоль центральной линии шёл узкий дол, внутри которого я заметил сложную вязь рунических символов.

Не успел я толком рассмотреть знаки, как они один за другим начали пульсировать тусклым синим светом. А затем погасли в той же последовательности.

— Артефактный, нэк, — произнёс Арах с завистью.

Кинжалы в его руках, рукояти которых украшали крупные камни, на фоне этого меча казались обычными безделушками.

Я сделал несколько пробных движений, привыкая к весу оружия. Баланс чувствовался идеальным. Меч ощущался значительно легче моего прежнего двуручника, но при этом сохранял необходимую массу, чтобы рубить… даже гномов в полном доспехе.

Клинок лежал в руке как влитой.

— Чувствуешь, нэк? — Арах завертел головой и начал втягивать носом воздух.

Я тоже ощутил запах горелого.

— Кажется, это из-за двери, — сказал я, поворачиваясь к выходу.

Из замочной скважины струился сизый дым. Спустя мгновение дверь содрогнулась от мощного удара и распахнулась настежь.

В комнату ворвались двое. Совсем ещё молодые гномы.

Судя по одежде, они вовсе не стражники и не хозяева этого дома, а простые рабочие. О чём свидетельствовали их грубые куртки и штаны с заплатками, заправленные в сапоги. Ни доспехов, ни шлемов. Только на поясах висели ножи, а в руках находились арбалеты.

— Бросай меч или выстрелю! — крикнул тот, что стоял слева.

— Гоблин, ты тоже! Живо! — добавил второй, наводя арбалет на Араха.

Расстояние составляло не более десяти шагов. С такой дистанции даже неопытный стрелок не мог промахнуться. Я понимал, что успею призвать Сциллу, но коснуться нужного глифа до того, как болт сорвётся с тетивы, было практически невозможно.

— Предлагаю договориться, — я медленно отставил меч в сторону и поднял перед собой руки.

— Договориться?

— Да. Что вы получите за нашу поимку? Старшие скажут «спасибо» и похлопают по плечу. Зато если вы нас отпустите, то сможете серьёзно разбогатеть.

— За дураков нас держишь? — гном усмехнулся, не опуская оружия. — Вы беглые. У вас нет ни гроша.

— Ты прав. У нас ничего нет, — кивнул я. — Но посмотри вокруг.

Гномы непонимающе переглянулись.

— Здесь полно ценностей, — продолжал я, указывая на обстановку комнаты. — Золото, украшения и артефактное оружие. Всё это останется здесь, если сдадите нас страже.

— Потому что это добро не ваше, — возразил второй гном.

— А вы скажете, что это мы всё украли, — я кивнул на раскрытый шкаф. — Всем известно, что гоблины воруют всё, что плохо лежит. А тут такие сокровища. Так что в ваших словах никто не усомнится.

Я видел по их глазам, что предложение заставило их задуматься.

— Мы же не беглые убийцы, — добавил я для веса. — Если отпустите нас, ваша совесть будет чиста, а кошельки полны.

— Если их поймают, — гном толкнул друга плечом, — они нас сразу заложат. Получится, что мы не получим ни славы, ни богатства. Зато гарантированно огребём проблем за воровство.

— Во-первых, кто поверит словам преступников? — рассудительно произнёс я. — Во-вторых, мы не знаем ваших имён. Даже под пытками мы не сможем на вас указать. Вы просто спрячете ценности в тайник и заберёте их позже, когда всё успокоится.

Гномы снова замолчали.

Тот, что стоял справа, покосился на артефактный меч, потом на шкаф с оружием.

Его решимость явно пошатнулась. Но внезапно он странно дёрнулся. Его рука, державшая арбалет, ослабла, он непонимающе моргнул и потянулся к затылку. Когда он отнял ладонь, пальцы оказались покрыты кровью.

Арбалет упал на пол. Следом за оружием рухнул и сам гном.

Прежде чем его напарник осознал, что произошло, и увидел рукоять ножа, торчащую из затылка товарища, из тени коридора метнулась фигура. Гном попытался вскинуть оружие, но когтистая рука уже сомкнулась на его горле.

— Не дёргайся, нэк, — раздался знакомый скрипучий голос. — Или отправишься следом за ним.

Гном мелко задрожал. По его штанине быстро расползлось тёмное пятно.

— Учитель? — Арах шагнул вперёд, щурясь в полумраке.

Зуг’Гал вышел на свет, продолжая крепко удерживать гнома.

— Зачем было убивать? — спросил я, глядя на мёртвого гнома. — Я же почти убедил их.

— Некогда мне в ваши игры играть, — наставник прищурился, оглядывая комнату. — Тем более что одним трупом больше, одним меньше — сейчас это уже не имеет значения.

Арах оскалился, выражая явное одобрение действиям учителя. Мне и самому стало немного легче. Необходимость метаться между выбором, драться или сдаваться, исчезла сама собой.

Раз старик уже оставил за собой след из трупов, значит, путь к мирному решению закрыт. Теперь нам оставалось только прорываться из гномьего города любой ценой.

— Как вы нас нашли? — спросил я, убирая артефактный меч в ножны.

— Вот это уже лучше, нэк, — отозвался Зуг’Гал. — Правильный вопрос. Надеюсь, у тебя хватит ума и дальше развивать мысль.

— Сколько у нас времени?

— Приодеться успеешь.

Я быстро подошёл к манекенам и выбрал усиленные поножи и наручи с плотной кожаной подкладкой. Скинув куртку, наручи надел прямо поверх своей сорочки.

Следом закрепил лёгкий кожаный нагрудник. Наплечники из тёмной стали примостились поверх надетой вновь куртки. Снаряжение было не идеальным по размеру, но это было лучше, чем полное отсутствие защиты.

С одного из манекенов я снял потрёпанный, но ещё живой плащ из плотной синей ткани, накинул его на плечи и затянул завязки на шее, скрывая под ним блеск металла.

Пока я облачался в обновки, Зуг’Гал коротко пояснил, как они на нас вышли.

Оказалось, решение вломиться в этот особняк было крайне рискованным. Артефактный замок, который Арах вскрыл костяными отмычками вместо специального ключа, при срабатывании передал сигнал тревоги.

Нас спасло только то, что в этот момент все основные силы стражи этого яруса были стянуты вниз для прочёсывания площади, для поимки нас же. Только поэтому вместо до зубов вооружённого отряда бородачей в помещение ворвались эти двое желторотых сопляков.

Учитель проследил за этими парнями, когда те, как и мы, пробирались на ярус через технические ходы вентиляции. За время короткой, но содержательной беседы старик успел убедить выжившего гнома стать нашим проводником.

Теперь напуганный гном божился, что в обмен на сохранение жизни проведёт нас к самой поверхности. Он утверждал, что знает тропы, которые позволяют миновать все охранные посты и заставы.