Прежде чем пленный гном повёл нас на поверхность, учитель приказал поджечь особняк. Погоню это не остановит, но, возможно, какую-то каплю времени для нас всё же выиграет.

Я схватил один из манекенов, вытащил в коридор к лестничному пролёту, где поджёг и столкнул вниз.

Пока шли вслед за гномом, гоблин рассказал нам, как для него прошли последние два дня. Я удивился его рассказу, не понимая почему того поселили в уютном номере, а нас бросили под замок и даже ни разу не покормили.

Шаман согласился, говоря что это действительно странно.

— Видимо, наместник не единственный центр силы в Чёрном замке. Есть и те, другие, кто обладает достаточной властью, чтобы игнорировать приказы официального главы и вести свою собственную игру.

— Но какой в этом смысл?

— В большой политике всегда есть трения, даже когда со стороны всё кажется идеальным, на самом деле это не так, — поучительно ответил Зуг’Гал. — Наместник может хотеть одного, а тайные фракции — другого. Но прямо сейчас нам уже нет смысла гадать об этом.

Примерно спустя четверть суток пути, мы наконец-то выбрались из-под земли. Посреди ночи мы оказались на каменистом склоне высокого пика. Перед нами раскинулась обширная долина, зажатая между двумя горными цепями.

Мы увидели не менее десятка небольших поселений, которые светились сторожевыми огнями. А совсем вдалеке виднелся полноценный город, спрятавшийся за высокой каменной стеной.

Гном по новой, уже в который раз принялся просить отпустить его. Он опустился на колени, умоляя не убивать его.

— Арах, его крики мешают мне думать, — Зуг’Гал поморщился и отвернулся. — Услуги проводника нам больше не требуются, нэк.

Полуухий сделал шаг вперёд и оказался за спиной пленника. Он обхватил голову гнома левой рукой, резко вздёрнул подбородок и провёл лезвием кинжала по горлу.

Гном дёрнулся, но почти сразу обмяк и повалился на землю.

Мы успели пройти не более пары сотен шагов от этого места, когда из-за деревьев справа раздался треск сухих веток. Спустя несколько секунд путь нам преградили фигуры в серых одеждах.

Их оказалось ровно десять. Перед каждым мерцая вращалась сцилла. Все они являлись Высшими.

Они скрывали лица под плотными серыми повязками, оставляя на виду только глаза.

— Далеко собрались? — один из гномов, стоявший в центре, сделал шаг вперёд.

— Подышать свежим воздухом захотелось, нэк, — перед стариком соткалась сцилла и он тут же обложился щитами, закрыв нас барьером со всех сторон.

— Понимаю, — кивнул незнакомец в повязке. — Я даже будучи гномом, не могу долго находиться под землёй. Как бы смешно это ни звучало, но я начинаю задыхаться. Поэтому тоже частенько поднимаюсь на поверхность, чтобы почувствовать простор.

— Уже нагнали, — я сплюнул на землю, вынимая из ножен меч.

— Конечно, — спокойно отозвался гном. — Я ведь тоже когда-то был ребёнком. И тоже лазил тайком от взрослых по всем этим вентиляционным шахтам и техническим лазам. Так что эти пути ни для кого в замке вовсе не тайна.

Зуг’Гал наклонил голову к плечу. Его глаза сузились, изучая противника.

— Какой неправильный гном, — наставник улыбнулся, разглядывая противника. — Поэтому ничего не говоришь об убитом мальчишке, нэк? Вы же не могли пройти мимо и не заметить тело.

— Учитывая, скольких ты порешил, всё уже предопределено и ещё одна жертва уже ни на что не влияет. Но в случае с парнем, то я даже благодарен за это. Теперь нам не придётся своими руками проливать гномью кровь.

— Даже так? — Зуг’Гал хмыкнул. — Значит, вы и есть тот самый ещё один, скрытый, полюс силы. Это ведь вы моих обормотов, — он указал подбородком на меня и Араха, — сразу в смертники записали?

— Не только их, — гном улыбнулся глазами. — Но в целом ты всё верно понял, гоблин. Ваша участь была решена в тот момент, когда вы пересекли порог крепости.

— Хочешь сказать, — продолжил наставник, — что даже если бы вы не нашли ту гору трупов в заброшенной части подземелий, то всё равно убили бы нас?

— Да, — подтвердил гном. — Мы Хранители. Мы не подчиняемся наместнику.

— И чем же мы умудрились не угодить Хранителям, нэк?

— Вы друзья Хуога? — озвучил я догадку.

Гном тихо рассмеялся.

— Нет, парень, нам нет дела до глупца, который помер потому что не знает цену своим словам.

— Тогда в чём причина?

— Менос, не спеши, — рука Зуг’Гала легла на моё плечо. — Нам сейчас всё расскажут. Они не просто так стоят и тратят время на разговоры. Им что-то нужно.

— Ты ведь уже догадался, гоблин? — гном сверкнул глазами

— Да, — не стал отрицать мастер. — Но предпочту услышать это от тебя, нэк. Чтобы не было недопонимания перед тем, как мы начнём убивать друг друга.

Гном поднял руку, и его подчинённые синхронно сместились, перекрывая все возможные пути к отступлению.

— В таком случае предлагаю сделку, — произнёс он. — Я поведаю вам, кто такие Хранители и какова наша истинная роль в этих горах. А вы расскажете обо всём, что видели и слышали в заброшенных залах восточного бастиона. О каждой детали, о каждом звуке, что доносился из темноты. И тогда я гарантирую вам быструю и безболезненную смерть. Мои люди сделают всё мгновенно. Это всяко лучше тех пыток, на которые вас обрекут, если вы откажетесь добровольно обо всём рассказать.

Зуг’Гал усмехнулся. Кольца его сциллы начали вращаться ещё быстрее, усиливая гул.

— Тебя ведь интересует не расположение гнездовья наг? И не численность прыгающих тварей, что расплодились внутри плавильных печей?

— Нет, они мне не интересны, — кивнул гном. — Это всего лишь вредители.

— Значит, речь о Плети. О том, что начало просыпаться в глубоких горизонтах.

Гном замер, и его факел перестал раскачиваться.

— Мне нравится твоя прозорливость, гоблин. Редко встретишь представителя твоего народа, беседа с которым не вызывает отвращение.

— Она ведь не случайно там обосновалась? Вы хотели подчинить Плеть?

— Мы верили, что Плеть можно обуздать. Думали… надеялись, что её голод станет топливом для наших машин. Но в день «прорыва» наше детище, которое мы создали в лабораториях, вырвалось на свободу, превращая металл в живую пульсирующую плоть.

Он на мгновение замолчал.

— Многие из наших остались там, внизу. Они своими собственными телами закрыли путь для народившейся твари, давая остальным шанс уйти в безопасное место. Мы совершили ошибку и заплатили за неё цену, которую ты, гоблин, даже никогда не сможешь вообразить.

— И на пепелище этой ошибки выросли «Хранители», нэк? — Зуг’Гал шмыгнул носом. — Вы решили, что раз кровь уже пролита и «цена» уплачена, то долг должен быть возвращён и вы в праве взять… что именно вы надеетесь забрать из этого склепа?

— Ты задаёшь верные вопросы, — голос гнома стал громче. — Но ответ тебе уже известен. Ты ведь видел его.

— Я? — учитель изобразил крайнее удивление. — О чём ты?

— Наша разведгруппа нашла уничтоженный заражённый мех в восточном секторе. Мы знаем, что это сделал кто-то другой, но вы точно находились в этот момент где-то рядом.

— Интересные догадки, нэк.

— Вы видели новую Плеть — полуживой механизм из железа. Сплав стали и некротических мышц. Ты ведь не станешь врать, что это не так?

— Ключ? — хмыкнул старик.

— Он самый, — подтвердил его догадку гном. — Система зафиксировала активацию вашим ключом грузового меха в том самом секторе, где нашли то, что осталось от заражённого образца.

— В таком случае не стану ничего отрицать, нэк. Значит, ваш план в том, чтобы не истребить получившуюся заразу, а подчинить её? Вы хотите поставить на службу эти полуживые механизмы, превратить кошмар в армию?

— Ты слишком много спрашиваешь, — гном перехватил рукоять молота. — Теперь я хочу услышать ответы. И лучше бы тебе начать говорить по своей воле.

— Не стану называть вас безумцами, вы и сами это прекрасно знаете.

— Гоблин… — надавил гном голосом, начав терять терпение.

— Вы хотите знать кто и как уничтожил заражённый мех. И я не против поделиться этой информацией. Но я категорически против умирать после этого, нэк.

— Боюсь, что у вас нет иного выбора, кроме того, что я вам предложил. Сотрудничество или пытки. Вот и все доступные варианты.

— Вынужден не согласиться, — оскалился учитель. — И хочу выдвинуть встречное предложение, нэк. Я расскажу вообще обо всём, что нам известно, а взамен вы нас отпустите.

— Я даже не стану врать, что…

— И зря! — Зуг’Гал перебил гнома. — Если не примешь мои условия, будем драться.

— Ты это всерьёз? — гном рассмеялся. — Думаешь, у тебя с этой парочкой есть хоть какие-то шансы сразу против десяти Высших?

— Если помирать, то предпочту сделать это прихватив с собой на тот свет парочку напыщенных гномов, — шаман пожал плечами. — И зная, что нам грозят пытки, будь уверен, мы сумеем не дать себя пленить. Так что нужные вам знания исчезнут вместе с нами. Или тоже считаешь, что шаманы гоблинов это всего лишь глупые дикари?

— Нет, — выдавил из себя гном. — Я не повторю ошибку уважаемого, но слишком беспечного Стофа.

Вот теперь напряжение достигло предела.

В отличие от Араха, тоже призвавшего сциллу, я пока не спешил раскрывать свою суть. Мизерный, но всё-таки шанс, что гномы согласятся на условие старика сохранялся, и не хотелось этому помешать. С меня хватит и орка-отступника, гоняющегося за мной из-за моей тайны. А Хранители, учитывая их историю, из точно такого же фанатичного теста, что и тот безумец.

Глава Хранителей не спешил с ответом, его взгляд скользил по нашим лицам

— И как ты себе это представляешь? Каким образом все стороны получат желаемое? Ты ведь не настолько наивен, чтобы поверить мне на «честное слово», гоблин. Да и я не собираюсь полагаться на твою порядочность.

Зуг’Гал едва заметно усмехнулся.

— Всё предельно просто, нэк. Трое вас и трое нас, остальных своих отправишь обратно в подземный замок, и тогда мы вшестером отправимся вон в тот город. Достигнув стен города, я обо всём расскажу.

Гном прищурился, переводя взгляд на далёкие огни города.

— Хитёр, — коротко бросил он. — Ты предлагаешь мне ослабить мой отряд в три раза.

— Мне нет никакой выгоды нарушать договор и устраивать бой насмерть, когда вас останется меньше. В отличие от вас, для меня информация о Плети в подземелье не имеет никакой ценности. В моих интересах, чтобы ты получил свои ответы и с миром вернулся в своё царство смерти, оставив нас в покое. Мы хотим выжить, вы хотите узнать. Это самый справедливый обмен, который я могу предложить.

Хранителям явно не понравилось предложение. Всё это время молчавшие гномы возмущённо загомонили.

— Тихо! — рявкнул их старший, слегка качнув головой, и разговоры вмиг прекратились. — Но всё же, — гном вновь вперил ястребиный взгляд в шамана, — что если, допустим, просто допустим, ты решишь не делиться информацией? Находясь у стен города, ты легко сможешь нарушить слово, ведь попытайся мы принудить вас силой и городская стража не станет с нами церемониться. К тому же…

— Раз уж ты сам об этом заговорил, — выражение лица наставника не изменилось, но я заметил что складочки в уголках глаз стали чуть больше.

Значит всё шло именно так, как того и хотел старик.

Нет, разумеется, он бы предпочёл вообще не встречаться с Хранителями, но уже случившегося вспять не обернёшь, поэтому он старался выжать максимум из сложившейся ситуации.

— Так вышло, что у меня имеется одна крайне интересная руна, которая сможет гарантировать, практически безукоризненное выполнение обеими сторонами заключённых договорённостей, нэк.

— Я слушаю тебя, гоблин.

— Руна «Надзор Палача», нэк.

Гном громко расхохотался.

Я перевёл взгляд на Полуухого, но тот в ответ лишь пожал плечами и мотнул головой. Любопытная руна, если Арах о ней даже не слышал, а гном отреагировал подобным образом.

— И ты считаешь это справедливым?

— Хочешь гарантий — будь готов заплатить за них, нэк.

— Я готов, — один из Хранителей отделился от общей группы и подошёл к предводителю.

Тот смерил его оценивающим взглядом, а после вновь обернулся к учителю.

— Ты же не ждёшь, что я соглашусь? — проскрипел ехидно наш старик. — Нет, если настаиваешь именно на своём подопечном, то я не стану упираться. Просто в таком случае от нас сделку заключать будет мой ученик.

— Учитель? — голос Араха дрогнул, когда тот кивнул на него в контексте возможного использования неизвестной руны.

— Не дрожи, юный гоблин, ты не подходишь на эту роль.

По всему выходило, что только мы с Арахом не имели ни малейшего представления об этой загадочной руне.

— Твоя сцилла слишком слаба, — продолжил предводитель Хранителей. — Да и будь она хоть самой высокой, девятой орбиты, разве это гарантия, что твой наставник не решит, что его личная выгода от разглашения нашей, теперь уже общей тайны, перевешивает потерю его учеником «гнёзд» для самых сильных рун? Не думаю. Уж прости за прямоту, — последние слова он адресовал Зуг’Галу. — Даже для самых стойких соблазн окажется слишком велик. Что уж говорить о гоблине.

— Забавно слушать поучительные речи про алчность от гнома, нэк, — шаман вернул оппоненту колкость.

— Подловил, — гном шутливо погрозил гоблину пальцем. — Что ж довольно пустых разговоров, — его тон вмиг снова посерьёзнел, — ты достойный противник, шаман из клана Гнилой Рыбы. Я это признаю. И по сему принимаю твоё предложение.

— Рад слышать, нэк.

— Однако, повторюсь, иногда соблазн оказывается слишком велик, потому и цену я определю куда более высокую…

Из их дальнейшего разговора я наконец понял истинную суть руны «Надзор Палача».

Она выступала в роли непоколебимого посредника между двумя Высшими, решившими заключить соглашение. В данном случае гном добровольно жертвовал два рунных «гнезда» своей сциллы для обеспечения гарантий. Теперь ни он, ни Зуг’Гал не могли причинить друг другу вред.

Однако у этой защиты имелась опасная лазейка. Действие руны не распространялось на подчинённых. Именно поэтому старик так настойчиво требовал уравнять наши составы. Если бы гномов осталось десять, они бы просто перебили нас с Арахом, пока мастера стояли бы в стороне, скованные договором.

При текущем же раскладе, трое на трое, любая попытка схитрить превращала бой в наше с Арахом противостояние паре Высших гномов, оставшихся сопровождать своего лидера. Смысла в такой авантюре было мало. Даже если бы нам чудом удалось победить телохранителей и атаковать самого Хранителя, узы договора не ограничивали бы его право на самооборону. А гном, обладающий сциллой о шести орбитах, даже с заблокированными слотами размазал бы нас по каменистому склону тонким кровавым слоем за считаные мгновения.

Но главная сила «Надзора Палача» заключалась в бессрочном «залоге». Хранитель отсекал себе доступ к нескольким рунным слотам. Они не исчезали навсегда, но становились недоступны до тех пор, пока вторая сторона чтит условия сделки. Это была колоссальная плата.

Если же шаман решит солгать или нарушить слово, механизм руны срабатывал в обратную сторону: гномья сцилла мгновенно возвращала себе заблокированную мощь, а вот гоблин, напротив, безвозвратно терял эквивалентное количество гнёзд.

Учитывая, что правилами «Надзора» в залог всегда приносились слоты самых высоких из доступных орбит, риск для учителя был запредельным. Ни один Высший в здравом уме не согласился бы добровольно ради сиюминутной выгоды от разглашения хранимой тайны кастрировать свою силу, лишившись возможности использовать мощнейшие руны.

— Таков путь Хранителя, — наконец коротко припечатал гном, жестом пресекая всякие попытки подчинённых его отговорить. — Что-то прикончило заражённый мех. Мы не вправе закрыть на это глаза и обязаны узнать правду о случившемся.

После заключения сделки мы стояли и наблюдали, как семёрка гномов неспешно уходит в направлении входа под землю. Они успели отдалиться на расстояние полёта стрелы, когда ночное небо над ними что-то прорезало. В следующее мгновение раздался оглушительный треск, и вековая сосна, подломленная у самого корня, рухнула, перегораживая им путь.

Из-за приличного расстояния в свете факелов было тяжело разглядеть детали, но в этом и не возникло нужды. Тишину горного склона вспорол многоголосый крик, полный первобытного ужаса:

— Орк!

— Плеть! Плеть прорвалась на поверхность! — тут же последовал ещё один отчаянный выкрик.

Трое Хранителей, оставшихся с нами, мгновенно разорвали дистанцию. В воздухе, гудя от переизбытка энергии, соткались их сциллы, а щиты окутали гномов плотными коконами. Их взгляды метались между нами и местом нападения, застыв в нерешительности.

— Тебе повезло, гном, — с кривой усмешкой проговорил учитель, небрежно указывая пальцем в сторону начавшейся свалки. — Ты ведь не только услышишь о том, кто разобрался с вашим заражённым мехом, но и сможешь увидеть его воочию, нэк.

— Стоять! — предводитель Хранителей вскинул руку, останавливая подручных, уже собиравшихся броситься на нас, посчитав это ловушкой. — Он не врёт.

— Орк-шаман, а теперь уже орк-отступник, нэк, — добавил старик, довольно щурясь. — Наслаждайся зрелищем. Теперь ты всё знаешь.

Ещё несколько секунд они молча мерились взглядами.

Гном резко развернулся и, не тратя больше ни секунды на разговоры, бросился на помощь своему отряду. Оттуда уже доносился лязг стали и грохот взрывов, перемежающийся воплями, полными боли.

Я подался назад и тоже развернулся, намереваясь воспользоваться суматохой и скрыться в лесу, но Зуг’Гал мёртвой хваткой вцепился в мой рукав.

— Куда собрался? — прошипел он.

— Подальше отсюда! Это же идеальный момент сбежать.

— Гномы вряд ли его одолеют, но хорошенько измотают, — учитель даже не шелохнулся, наблюдая за всполохами магии. — Пусть они и слабые, но их много, и они всё-таки Высшие. Это наш лучший шанс наконец избавиться от орка, нэк. А заодно и от Хранителей. Не нравится мне быть связанным клятвой «Надзора». Но если одна из сторон договора погибнет, вторая освободится от взятых обязательств.

Он посмотрел на меня, и в его глазах блеснуло нечто настолько холодное и расчётливое, что мне стало не по себе.

— Мы дождёмся, когда они выжмут друг из друга всё до последней капли, а потом добьём выживших, нэк.

Разве могло в такой ситуации что-то пойти не так?

Четвёртая книга здесь: https://author.today/reader/586366/5615103