Весь долгий день я провёл за диагностикой, составлением заметок, обсуждениями и проработкой плана.

Как будто и не заканчивал обучение. Голова снова распухла, и в перерывах я налегал на сладкое, да так активно, что, кажется, заработал репутацию сладкоежки. Да и ладно. Главное — план мы составили. Своё я получил. С чистой совестью отправился во внешний город, где сообщил Кристиану радостную весть, что скоро он повторит тот наш путь.

— А мы? — с обидой спросила Маяда.

— Про вас я помню, — ответил девушке. — Вам пока нет смысла прорываться на следующий ранг, пока стихии не освоили. Как сформируете десять слоёв, тогда и поговорим. И раз уж я снова здесь, то расскажите, как ваши успехи.

Успехи у них были никакие, если честно. Я привык к своим темпам и, послушав, что у них случилось за эти дни, вдруг обнаружил, что особо ничего. Туда зашли на занятия, сюда зашли. Вот и весь сказ.

Осуждать я не стал, задумавшись, что есть норма. Это ведь у меня шило в одном месте, а другие живут на своих скоростях. Обсудив дела, отправился спать. Завтра будет ещё один сложный день, и требовалось как следует восстановиться.

* * *

На следующее утро я прибыл во внутренний город. Заглянул всех проверить, выписал дополнительные пропуска на Кристиана и Маяду, вернулся к стене, провёл их внутрь и повёл к павильону алхимии. Было здесь особое место, где собрались все алхимики. Или не все, а большая часть, но, если нет своей мастерской, хочешь получить доступ к оборудованию и ингредиенты — нужно идти туда.

Да и чего уж. Хотелось посмотреть на это место, себя показать, контакт с наставниками наладить.

А перед этим уладить один вопрос.

— Впечатляет, — сказал Кристиан, с лёгкой тревогой оглядываясь по сторонам. — Здесь куда больше духовной силы. Будто на источнике сидишь. Всё же жизнь внутренних учеников сильно отличается.

— Завидно, бездарь? — лениво подколола его Маяда.

— Кто бы говорил.

— Я из деревни, а ты аристократ.

— Аргумент, — признал парень. — Нас точно туда пустят? — обеспокоенно спросил он.

— Понятия не имею, — честно ответил я. — Но что ты за культиватор, если тебя такое пугает?

— Тоже аргумент, — вздохнул он.

Мы дошли до нужного места, которое было видно издалека. Огромное здание, которое находилось недалеко от стены. Если не путаю, то в виде шестиугольника. С башней по центру, которая поднималась высоко вверх. А так ничего такого, если не учитывать размеры. Огромные ворота, колонны на входе, дорогая на вид отделка. Тут даже ступени особые были, из белого камня. Ну и да — статуя Затейника на входе стояла. Большая такая, в два моих роста.

Общее же богатство внушало лёгкий трепет. Мы поднялись по ступеням, вместе с другими учениками зашли внутрь. Попали в просторный холл. Увидели пару стариков, которые сидели в креслах за стойкой. У одного было обожжено лицо, у второго отсутствовала рука. Я невольно сглотнул. Если не путаю, это наглядная демонстрация, к чему приводят ошибки в алхимии.

— Старшие, — подошёл я и поклонился, сложив руки перед собой. — Меня зовут Лай. Могу ли я узнать, здесь ли находится старший наставник Яо Лай?

— Какое у тебя к нему дело? — насупился старик, поглядывая на меня недоуменно.

— Личное, старший.

— С чего бы почтенному Яо тратить на тебя время? — был задан вопрос.

— Возможно, он не захочет меня видеть, но между нами остался один неразрешённый вопрос, который следует закрыть.

— Уж не хочешь ли ты его убить? — вскинул брови старик.

— Что вы, старший. Мне бы такое и в голову не пришло, — удивился я. — На самом деле я сюда пришёл и по другой причине. Могу ли я воспользоваться одной из мастерских павильона алхимии, а также купить здесь ингредиенты?

— Впервые тебя здесь вижу, — подался старик вперёд. — Кто твой наставник?

— У меня пока нет наставника.

— Каков твой ранг алхимии? Ты проходил экзамен в академии?

— Я свободно владею алхимией ранга Духа. Экзамен пока нет, не проходил.

— Тогда и ответ будет отрицательным, — ответил старик недоуменно, мол, чего я сюда вообще пришёл.

— Глава академии говорил мне, что в эти дни я могу свободно посещать любые занятия. Разве в это не входит возможность заняться алхимией? — спросил я невинно.

— Глава академии? — рассмеялся старик. — С чего бы тебе такие почести, ученик Лай?

— А не тот ли ты Лай, который захватил «Чёрную Орхидею»? — спросил второй старик, подслеповато щурясь.

— Тот, старшие, — ответил я.

— Тогда не всё так однозначно… — произнёс он, переглянувшись с другим стариком. — Пусть Яо с ним разбирается. Я отведу тебя. И лучше вам здесь не шалить, детишки, — добавил он строго.

Под «отведу» старик подразумевал духовную технику. Создав шар, он отправил его по коридорам, а нас — следом за ним. Ничего сложного. Иди себе и иди.

Павильон казался пустым. Здесь были большие залы, высокие потолки, а ученики… Мы всего пару человек встретили, пока не дошли, куда надо.

Кристиан и Маяда шли следом, притихшие, если не сказать — пришибленные.

Я постучал в дверь.

— Войдите! — донеслось оттуда.

Потянув ручку, вошёл внутрь. Увидел Яо Лая.

Это было не так уж давно, но, по моим ощущениям, в прошлой жизни. Когда-то мне на островах помог старик Потий. Он же потом «продал» меня своей бывшей фракции — Искателям Истины. Яо Лай был проверяющим от академии, который принимал экзамены в школе Приюта и отделял таланты. Мне он тоже предложил стать внутренним учеником.

Если бы не появление Бинхуэм, мой путь сложился бы совсем иначе….

— Кого я вижу, — сказал Яо, не сказать, что добрым тоном.

Кристиан и Маяда по моей просьбе остались в коридоре. Я же прошёл внутрь.

— Старший, — поклонился я.

— Что ученику Лаю потребовалось от меня? — спросил он самую малость издевательски.

— Думаю, в этой маскировке уже нет смысла. Чуть ли не каждый второй догадался, кто я такой.

— То есть ты признаешь, что тебя зовут Эл? Или какие ещё маски ты носишь, разрушитель городов?

— Города я не разрушал, старший.

— Но ты с этим связан, — нахмурился он. — И глава академии почему-то тебя выделил. От этого мне вдвойне непонятно, зачем ты явился.

— По двум причинам. Всё же мы с вами договорились. В некотором роде я не выполнил обещание, не явился к сроку, не стал вашим учеником. Пусть в этом и нет моей прямой вины, но хотелось бы извиниться, — поклонился я глубоко. — Также… Я хотел узнать, рассматриваете ли вы меня ещё как ученика или этот путь закрыт.

— Закрыт и наглухо, — с ходу ответил Яо. — Моя фракция превыше всего ценит науку и поиск истины. Ты слишком… деятельный парень, чтобы связываться с тобой.

— Очень жаль, старший, — вздохнул я. — Но я понимаю вашу позицию. Тогда, быть может, вы хотя бы подтвердите мои навыки алхимии и дадите разрешение работать в павильоне?

— К нашей фракции и так возникло слишком много вопросов, — покачал он головой. — Но твоё желание заняться делом похвально. Только судьбу твою решать буду уже не я. Идём, — поднялся он. — Я покажу свободную мастерскую, но к тебе, скорее всего, захочет наведаться глава павильона. Его может заинтересовать талантливый ученик, несмотря на твою дурную репутацию. — Яо посмотрел на меня хмуро, словно сомневался. — Что ты сегодня хотел сделать?

— Вот, старший, — протянул я ему первый список того, что хотел сделать.

Яо забрал, ознакомился.

— Здесь как всякая мелочь, так и серьёзные пилюли. За какой срок ты собираешься управиться?

— За сегодня, старший.

— Хах… — выдохнул он и усмехнулся. — Жаль, что всё так вышло. Будь ты спокойнее, я бы с удовольствием тебя учил.

— Я само спокойствие, старший, — заверил я.

— Ходят слухи, что пропал наместник Приюта. Есть у меня подозрение, что это снова связано с тобой. Поэтому не рассказывай о том, какой ты спокойный.

— Вряд ли я чем-то отличаюсь от любого культиватора, который хочет жить и развиваться. Как бы там ни было, это не отменяет моей любознательности.

— Не надо этих речей, Эл. Идём. — Встав из-за стола, он направился на выход, а там, в коридоре, увидел моих спутников. — Ты пришёл не один. Кто это?

— Мои помощники. Такой объём алхимии за один день сложно сделать в одиночку.

— Тогда это звучит чуть разумнее.

Яо ещё раз взглянул на список и повёл нас в одну из мастерских. Просторную, с хорошим освещением, большим и продвинутым котлом в центре, а также всем необходимым, чтобы всерьёз поработать.

Кристиан на это с восхищением вытаращился. Я был недалёк от него. Сразу увидел, какие возможности открываются. Банально — наличие нескольких свободных столов сильно упрощало дело, потому что есть куда ставить заготовки. Мелочь, но, если мало места, надо хитрить, а это повышает риск ошибки.

— Список ингредиентов готов? — уточнил Яо.

Я протянул ему новый список. Он пробежался по нему взглядом, одобрительно кивнул.

— Чем оплачивать будешь?

— Очками.

— В сумме выйдет около трёхсот.

— Не проблема.

— Серьёзный подход, — улыбнулся Яо. — Ждите здесь.

Старший наставник ушёл, мы остались одни.

— Ух, — утёр со лба выступивший пот Кристиан. — За возможность учиться здесь большинство алхимиков отдадут обе ноги, а мы прошли так, случайно.

— Мы пока и не учимся, — возразил я.

— А ты и не будешь учиться, — добила его Маяда.

— Я и не хочу, — спокойно ответил парень. — Из меня алхимик так себе, это я давно понял. Как помощник только и сгожусь. Но всё равно! — выставил он палец вверх. — Это честь оказаться здесь!

— Просто большое здание, — пожала Маяда плечами.

— Давайте пока осмотримся, — предложил я.

* * *

Гости пожаловали спустя минут пятнадцать. Я бы сказал, целая делегация.

Первым вошёл Яо, пропустил ещё двух важных господ. Первый был низким, безбородым стариком с абсолютно лысой головой. Полноватый, он был облачён в белый халат, что в целом смотрелось… Будто старик торговец злоупотребляет едой и хочет выделиться. Лицо его было спесивым, смотрел он требовательно и сурово. Второй был, наоборот, необычайно высок… Или всё же в пределах нормы. Выше меня на целую голову, он был худ, а правая сторона его лица покрывала… Деревянная корка? Я не рискнул заглядываться на такие отметины и согнулся в поклоне.

— Младшие приветствуют почтенных старших, — сказал я.

— Это тот самый ученик? — спросил коротышка-пухляш.

— Всё так, — ответил ему Яо. — Лай, это глава павильона алхимии, Кардыш Изысканный. Он определит твою судьбу.

Я распрямился, уставился на пухляша. Следом за этой делегацией вошёл ученик или, правильнее сказать, какой-нибудь младший сотрудник академии.

— Куда ставить ингредиенты и сокровища? — спросил он.

— На стол, куда же ещё! — воскликнул Кардыш и взмахнул рукой.

Мягко говоря, он мне с первого взгляда не понравился. Также Яо мог идти в лес со своими фразами про определение судьбы. Я сам решу, каков мой путь. Вслух я об этом, разумеется, говорить не стал. Одёрнул себя, напомнил, что не надо создавать конфликты на ровном месте.

Пока я приводил мысли и чувства в порядок, ученик выставил на столы многочисленные шкатулки. Маяда подалась к ним первой, и я мог бы не смотреть, как она скривилась. Сам видел, что качество сырья, что нам принесли, сомнительное.

— Это какая-то проверка? — спросил я.

— О чём ты? — поинтересовался Яо.

Кардыш же нахмурил свои тонкие брови. Чтобы не быть голословным, я прошёлся вдоль столов, уделил внимание ингредиентам, убедился, что глаза не обманывают. Мне принесли то, что очень близко к границе — пора выкидывать в мусорку.

— Насколько вижу, качество сырья крайне низкое.

— Ты чем-то недоволен, ученик? — подался ко мне Кардыш, сверля взглядом. — Ты здесь первый раз и ещё не доказал, что тебя можно подпускать к котлу! Никто не даст тебе качественные ингредиенты! Я не собираюсь переводить их впустую! И так пошёл навстречу, потому что Яо клялся, что ты кое-что понимаешь в алхимии!

— Цена на это сырье будет соответствующей, почтенный? — уточнил я. — Готов в лучшем случае заплатить треть от цены, по которой эти ингредиенты торгуются на свободном рынке.

— Что за вздор⁈ Цена будет полной, разумеется! — аж покраснел он лицом.

— Прошу прощения, почтенный глава, — склонился я. — Мои уши обманывают меня или вы хотите ограбить ученика?

Я почувствовал, что меня понесло, но сложно выразить, с какой силой поднимался внутри меня гнев с каждым словом этого… этого… В общем, проще сказать, что Кардыш мне с первой секунды не понравился и чем больше проходило этих секунд, тем сильнее становилась антипатия.

— Ограбить⁈ Оскорблять меня вздумал⁈

— И в мыслях такого не было, почтенный глава, — ответил я предельно вежливо, с трудом сдерживая слова, которые рвались наружу. — Развейте мои сомнения и скажите, что я ошибся.

Кардыш от такого аж задыхаться начал. Я бросил недоуменный взгляд на Яо. Мужчина стоял с закаменевшим лицом. А тот, что высокий, на это недобро поглядывал.

— Любой ученик, пришедший сюда, — начал цедить слова Кардыш, — должен доказать, что достоин. Видимо, ты недостаточно умён для этого! Всяким головорезам, если они не понимают очевидных вещей, не место в моём павильоне!

Внезапно мне стало всё предельно понятно. Не получится у меня здесь алхимией заниматься. В гробу я видел таких наставников. Либо он сам по себе спесивый идиот, либо по какой-то причине целенаправленно решил меня утопить.

Иначе говоря, терять мне нечего.

— Вы правы, — ответил я холодно. — Много раз слышал о том, какие алхимики высокомерные. Видимо, главу павильона выбирают за особые успехи в культивации этого качества. Раз здесь ценят в первую очередь не талант, а тех, кто готов преклоняться перед таким сумасшедшим стариком, как вы, то мне здесь и правда нечего делать! — закончил я резко и бросил в сторону: — Уходим!

— Что-о⁈ — завопил Кардыш. — Ты перешёл черту, мальчишка!

— Так пожалуйтесь своим подхалимам, — ответил я равнодушно и направился на выход.

Старик не выдержал, обрушил на меня ауру Короля, но я окутался силой бинху и прорвал её, как бумагу. Дверь толкнул с такой силой, что она вылетела, отскочила от стены и рухнула. Не обратив внимания и убедившись, что мои друзья вышли целыми, я направился подальше отсюда.

Задача насмерть разругаться с главой павильона алхимии выполнена.

* * *

— Чего вы стоите⁈ — рычал от бешенства Кардыш. — Схватите его!

— Главе это не понравится… — покачал головой Яо.

— Именно! — обрадовался Кардыш. — Этого ученика стоит казнить немедленно!

— Вы меня не так поняли, — спокойно произнёс Яо. — Вряд ли дойдёт до казни. Наш глава благоволит юному Лаю.

— С чего бы это? — сбился с мысли Кардыш, мигом растеряв половину своей спеси.

— Этот Лай разрушил половину Приюта Заблудших Душ, вероятно, убил его наместника, явился в академию, захватил «Чёрную Орхидею», прилюдно бросал вызов аристократии и правнуку радаганского короля… — задумчиво проговорил Яо. — Как видите, он спокойно учится, и наш глава разрешает юноше свободно посещать любые занятия. Возможно, я ошибаюсь. Половина сказанного — всего лишь слухи, которые ещё надо доказать. Но также возможно, что решение по ученику будет не столь однозначным, как вам кажется, почтенный, — склонил голову Яо.

— Никогда не поверю, что Мирий пойдёт на конфликт со мной из-за какого-то мальчишки, — процедил Кардыш. — А если так, я сам улажу вопрос. Будет ещё какой-то выскочка грубить мне! МНЕ! — завопил он. — Кадышу Изысканному!

Яо, как и много раз до этого, предпочёл оставить свои мысли касательно главы павильона при себе. Теперь нужно покинуть эту мастерскую, а дальше распустить правильные слухи. Лаю не позавидуешь, всё же Кардыш обладал большим влиянием на все три королевства, но и упускать шанс испортить настроение коротышке Яо не собирался.

* * *

— Что ты сделал? — неверяще спросила Амаста.

Кристина и Маяду, извинившись и успокоив, я отправил обратно во внешний город. Сам же вернулся на базу. Где и объяснил причину столь раннего возвращения.

— Поругался с главой павильона, — повторил я.

— Ты… Поругался с Кардышем Изысканным? — уставилась Амаста на меня, широко распахнув глаза. — С главным алхимиком Содружества? Одним из богатейших людей? Тем, с кем даже Императоры считаются?

— Изысканного я в нём ничего не заметил, но — да, — хмуро ответил я. — Ничего. Переживу.

— Переживёшь… — нервно рассмеялась она. — Ты не понимаешь, какого врага себе нажил. Кардыш один из немногих, кто способен делать алхимию ранга Короля и кое-что императорского уровня. Ему достаточно намекнуть, что он тобой недоволен, и тысячи… Да что там, десятки тысяч культиваторов сочтут хорошей идеей испортить тебе жизнь! А если коротышка захочет нагадить особо качественно, то… Да он может просто назначить пилюлю любого ранга за твою тупую голову! Что будешь делать, когда за тебя всерьёз возьмутся Короли⁈

— Убью всех, — спокойно ответил я.

Отчего Амаста резко захлопнула рот, выдохнула и вроде бы даже успокоилась.

— Ладно, я поняла. Ты ударил меня по голове слишком сильно, и всё это предсмертные галлюцинации.

— Я рад, что ты учишься позитивно смотреть на мир, но лучше дай совет, что можно сделать в этой ситуации. Если я сделаю пилюлю ранга Короля и предложу её в качестве награды за голову Кардыша, какая последует реакция?

— Ты… что? — уставилась она на меня снова, но на этот раз рассмеялась куда веселее. — Ты безумец, Лай.

— А ты слишком эмоциональна, Амаста. Легко поддаёшься панике. Ты должна видеть в этом всего лишь испытание. Ступень, через которую надо перешагнуть.

— Возможно, ты и прав, — сказала она куда спокойнее. — Тогда… Если ты действительно сделаешь пилюлю ранга Короля, это серьёзно изменит твой статус и поменяет все расклады. Но сколько тебе учиться до этого момента? Продержишься? Также ты можешь обратиться к врагам Кардыша. Если честно, его все ненавидят. Своё прозвище он получил в юном возрасте. Говорят, его пилюли всегда давали особо изысканный аромат. Сейчас же… Скажем так. Многие считают, что он занимает пост не за мастерство, а потому что, как паук, оплёл всё своей паутиной. Он выжимает все соки из учеников. Владеет множеством уникальных рецептов, с которыми никогда ни с кем не поделится. Ему должны самые разные, очень влиятельные люди.

— Какие могущественные враги у него есть в академии?

— Все остальные главы павильонов, — без запинки ответила Амаста. — Говорю же, Кардыша никто не любит, но и сделать ему ничего не могут.

Я почесал себе макушку, думая, что с этим делать.

— Знаешь что… — оживилась она. — Иди в павильон здоровья. Почтенный Саркаш давно соперничает с Кардышом. Главное, не поругайся ещё и с ним.

— В павильоне здоровья, случаем, нет своих алхимических мастерских?

— Есть, — улыбнулась девушка. — Они не так хороши, работают на целительскую алхимию, но они точно есть.

— Хорошо, — поднялся я из-за стола. — Пожалуй, стоит попытать удачу ещё раз…

Амаста лишь покачала головой.