После всего случившегося, когда ничья из крепостей не пала, в свободную минутку я проанализировал ситуацию и пришёл к выводу, что есть два варианта. Либо я самый тупой идиот на свете, который отказался от красивейшей девушки, либо я чёртов гений с выдающими инстинктами и чувством самосохранения.

Уже придя в себя, понял, что поведение Амасты не было логичным. Вряд ли за время моего отсутствия она вдруг осознала свои чувства ко мне. А даже если так, то, учитывая её происхождение, статус принцессы, главы фракции, ранг Королевы и общий характер, скорее она решила использовать свои реакции… чтобы подчинить меня. Древнейшим из способов. Возможно, что и сама она заигралась. Увлеклась, когда я упорно не поддавался на её чары.

Что не отменяло простого факта. Перейди мы черту, и легко бы могла сложиться ситуация, когда эта стервозная девушка села бы мне на шею и дальше бы крутила мной, как ей хочется. Нет уж. Если и заходить так далеко, то будучи уверенным, что это меня не сгубит.

Возможно, я себя накручиваю, но как есть.

И да. За столь наглые провокации я отомстил. С коленей своих никуда не отпустил, начал осмотр прямо так. Что подразумевало тактильный контакт. Так и сидели какое-то время. Я рукой по её телу водил, имея для этого железное обоснование, а Амаста гневно сопела, потому что этот наглец, то есть я, её женским чарам поддаваться отказывался, ещё и лапал, ха-ха.

Так нас и застал Маркус, войдя в кабинет.

— Вы бы хоть закрылись, — сказал он осуждающе.

Я отмер, открыл глаза, сфокусировался на нём.

— Проводим лечебную диагностику, — ответил ему без запинки.

— Отличная формулировка. Надо запомнить, — подколол он в ответ. — Я общий доклад принёс, — показал он большой свиток. — Здесь записи об основных делах фракции. Ознакомься на досуге. Когда найдёшь время для чего-то столь скучного…

— Пфф… — фыркнула Амаста и слезла с меня. — Тебе есть что сказать, лекарь недоделанный? — глянула она на меня с демонстративным холодом в глазах.

— У тебя столько отклонений и скрытых дефектов, что я сильно удивлён, — ответил ей честно. — Система Онио тоже слабо развита, поэтому высокоранговые техники и приёмы тебе должны даваться с трудом. Такое чувство, что тебя пичкали не особо качественной алхимией, чтобы загнать на ранг Королевы, но совсем не заботились о надёжном фундаменте.

— У меня был доступ к лучшим целителям королевства, — вскинула брови Амаста и посмотрела с возмущением. — И они ничего такого не говорили. У меня идеальная закалка.

На это я не удержался, хмыкнул пару раз.

— Наивная ты простота, — посмотрел я на девушку. — Моё тело куда лучше развито, чем твоё, и потенциал при этом не исчерпан, есть куда расти, чтобы достичь того самого идеала. Ты же… А, — махнул я рукой, — просто подожди и дай мне пару недель.

— И что будет? Ты придумаешь ещё что-нибудь, чтобы потянуть время?

— Не хочешь ли ты опять сказать, что сомневаешься в моих словах?

— Кхм… — прокашлялся Маркус. — Свои любовные дела обсудить можете ночью. Сейчас бы делом заняться. Что там насчёт идеальной закалки?

— Тебя тоже проверю. А вот Дзендао говорить не будем. Он и так дурной, если сильнее станет, совсем спасения от его тупых шуточек не будет.

— Но-но! — раздалось со стороны кресел. — От тебя я такого предательства не ожидал!

— А нечего у меня за спиной стоять и подслушивать.

Амаста активировала королевскую ауру, и Дзендао вмиг вышибло из невидимости. Или схлопнуло его маскировку, как посмотреть. У кресел был фальшивый звук, а вот у меня за спиной оригинал стоял.

— Ты всё это время подсматривал⁈ — натурально прошипела Амаста.

— Он зашёл вместе с Маркусом.

— А чем это вы здесь таким занимались, что ты так завелась? — усмехнулся Дзендао. — Лечебным осмотром, да? Всегда думал, что это иначе называется.

— Тебя мне тоже придётся осмотреть, — сказал я.

— Его тоже по бедру поглаживать будешь? — едко заметила Амаста. — Это многое объясняет. Я-то думала, ты свободен, а у тебя уже есть подружка.

— Ещё одна любительница плоских шуточек, — презрительно сказал Дзендао.

— Закончили собачиться, — сказал я, забрав у Маркуса доклад. — Леван здесь? Если не сложно, пригласи его. Ещё нужен Ардеус. Потом Аскл, но с ним я встречусь под деревом.

— Я приглашу их, — ответил Маркус.

* * *

Перед тем как браться за доклад, я записал все те мысли, что пришли в голову, пока исследовал Амасту. Девушка, не стесняясь, встала рядом и попыталась разобраться, что я делаю, но, естественно, ничего не поняла. Писал я на чужом для неё языке.

— Ты не шутил, когда говорил про моё развитие? — спросила она серьёзным тоном.

— Я никогда бы не стал шутить про такое, — ответил ей, продолжая фиксировать мысли.

Надо ещё выделить время и выписать всё то, что я изучил у статуи. Выучить хорошо, но память штука коварная.

— Тогда у меня только одно объяснение, — ответила она. — Кто-то из семьи целенаправленно сдерживал моё развитие.

— У вас так делают?

— Конечно, — удивилась она вопросу. — Ты этого не понял после встречи с Дарраном? Он утопил меня политически, потому что я связалась с тобой. Уверена, сейчас во дворце меня добивают. Если ты сейчас обманываешь, чтобы набить себе цену и выиграть время… Это будет мне стоить чуть ли не всего.

— Расслабься. И не раздражай пустым неверием. Чуть позже я озвучу план на ближайшие дни, а пока не отвлекай меня.

Постучали, дверь открылась, вошёл Ардеус. Быстро он. Не ожидал, что парень здесь находится. В смысле, он где угодно мог быть, но… Впрочем, плевать.

— Звал? — спросил он не очень-то уважительно. — Плохо выглядишь.

— Ерунда, — отмахнулся я. — Как дело, которое я поручил?

— Вопрос решён.

— Как прошло?

— Обычно, — пожал он плечами.

— Обычно — это ты похитил ещё десяток девушек или это ты договорился как-то проще?

— Фракция Войны попыталась сопротивляться, пришлось с ними подраться. Ничего такого. Обычные разборки между внешними фракциями… В смысле, между нашей внешней частью и их внешней фракцией, — уточнил он, когда я вскинул бровь. — Чёрных Волков взял в оборот. У них не было столько денег, так что работают теперь на нас.

— От них будет польза?

— За это не переживай.

— Рассчитываю на тебя, — кивнул я. — Хорошо поработал, раз вопрос решён.

Ардеус на это отчётливо фыркнул, но мне на такие мелочи время тратить не хотелось.

— Пока можешь быть свободен. Через пару часов подходи. Расскажу, чем займёмся.

— Как скажешь, — ответил он, бросил взгляд на Амасту, развернулся и ушёл.

Я снова вернулся к записям.

— Мне не хочешь рассказать, чем займёшься? — спросила девушка.

— Я сейчас фиксирую заметки по тебе. Лучше не отвлекай меня. Вдруг что напутаю?

— Какие мы важные, — сказала девушка насмешливо.

Я сидел за рабочим столом. Амаста наклонилась, обняла меня сзади и… куснула за ухо. Это было настолько неожиданно, что меня будто молнией ударило. Девушка же отстранилась и удалилась в спальню, покачивая бёдрами.

Опасная она. Сердце что-то сильно колотится.

* * *

Я успел пробежаться взглядом по докладу, выхватить самые интересные моменты. Хотел прочитать второй раз вдумчиво, но снова постучались и вошёл Леван.

— Бледно выглядишь, — махнул он рукой приветственно.

— Ничего в моих подходах не меняется, — улыбнулся я. — Бери кресло, садись рядом.

— Чем займёмся?

— Да мне тут знаний привалило, по теме продвинутой закалки и всего, что с этим связано. Из всех известных мне людей ты в теме лучше всех разбираешься.

— Я только в физическом развитии, — выставил парень ладони перед собой.

— Но разбираешься же. Или не хочешь обсудить новые подходы? — прищурился я.

— Спрашиваешь, — закатил он глаза.

Леван прошёл через кабинет, взял одно из кресел, что у окна стояло, вернулся и рядом со мной поставил.

— Ты всё же нашёл, что искал? — спросил он тише.

— Нашёл-нашёл. Там свои сложности. Чуть не помер, но и это не ново в моей жизни. Расслабляйся, а я приступаю…

* * *

С Леваном мы не меньше часа проговорили. Во время разговора я мысленно себя поправил или, правильнее сказать, исправил формат своих мыслей.

Идеальная закалка, которую мы разбирали с духом Эссера — это всего лишь громкое название. О чём Затейник сам честно предупредил, мол, это тот максимум, до которого он смог дойти. Что не означало, что это максимум, до которого в принципе можно дойти. Что-то мне подсказывало, что тот же клан Бинхуэм как минимум обладает чем-то аналогичным. Как максимум — чем-то куда более серьёзным. Мысленно я поставил на пьедестал своих авторитетов следующие фигуры.

На первое место встал Затейник — Предок, который создал эту академию. На второе — Леван и его компания, выходцы из клана, который куда слабее Бинхуэм, но которые считают здешние места захолустьем, делом доказывая, что это действительно так. На третье место встали абстрактные Бинхуэм. Я их туда поставил по ряду причин. Во-первых, во мне течёт их кровь. Во-вторых, их наследница готовила меня с малых лет, а значит, в тех детских уроках могло быть отражение системы подготовки Бинхуэм. В-третьих, они были могущественными врагами, которых надо как-то победить. А значит, будет разумно оценивать их возможности как то, что выше доступного мне. Это послужит мне дополнительной мотивацией прыгнуть выше головы, выжимать всё доступное.

На четвёртое место возможных авторитетов встали местные наставники и мастера. Я не знал, утратили они искусство Затейника или нет, смогли его развить или изобрели что-то своё. В идеале, у меня получится изучить все подходы и создать на основе этого что-то новое, более выдающееся.

Так что разговор с Леваном вышел плодотворным. Я был неплохо осведомлён о его знаниях, и сейчас мы обсудили множество новых нюансов.

Леван ушёл, следующим появился Аскл.

— Бледно выглядишь, — сказал он. — Я многое подготовил из того, о чём мы говорили.

— Намекаешь, что это было безответственно, пропасть на шесть дней и оставить тебя без следующих ответов? — понимающе спросил я. — До этого дойдёт. Пока у меня другой вопрос. Ты что-то знаешь про Онио?

Аскл задумался, поправил несуществующие очки. Дверь же снова открылась, и внутрь вошли Мафий с Толианом. Вышла из спальни и Амаста.

— Есть хочу, — сказал я девушке.

— Я что, похожа на кухарку? — вскинула она брови. — Распоряжусь, чтобы тебе что-нибудь принесли.

— Благодарю. А вы чего? — глянул я на двух офицеров, которых не звал.

— Так это, — усмехнулся Мафий. — На главу посмотреть. Про дела спросить.

— Тогда ждите, — перевёл я взгляд на Аскла.

— Если не путаю, — сказал он осторожно, — это как-то связано с развитием Старших Мастеров и выше. Вроде бы у нас в королевстве есть пара мастеров, работающих с Онио, но я не уверен.

— Получается, это малоизвестное искусство? — задумался я.

Означать это могло что угодно. Что в академии давно придумали методы получше или что аналогов нет.

— Я о нём мало что слышал, — ответил парень.

— Тогда… Раз уж вы пришли сюда втроём, зовите остальных офицеров, сразу обсудим, что будем делать.

— Ещё повеселимся? — заинтересованно спросил Толиан. — Я бы не отказался и за сокровищами прогуляться. С тобой, глава.

— Это сильно позже. Сейчас другим займёмся. Пока остальных ждём, дочитаю доклад… — вернулся я к бумагам.

Вскоре собрали весь состав.

— Что обсуждать будем? — спросил Дзендао, прошествовав к креслам.

То, что рядом со мной стояло, он проигнорировал, но… Дарсия друг сорвалась с места, обогнала его и первой у окна села.

— Вот же ты язва, — процедил парень.

— Кто будет болтать, попрошу на выход, — сказал я. — Я прочитал общий доклад. Не увидел там идей, какие есть варианты сделать фракцию сильнее.

— Их нет, — ответила Амаста, которая успела выйти и вернуться. — Кроме методичного и вдумчивого развития.

— Я рад, что вам знакомы слова «методично» и «вдумчиво», — посмотрел я на девушку. — Но это займёт слишком много времени.

— Другой вариант связан с тем, какую алхимию ты можешь сделать, — вставила Дарсия.

— Твои выкладки я тоже прочитал. Отличный план ты составила, — кивнул я. — Сегодня тогда о другом поговорим. У меня есть план, как всех нас сделать сильнее в ближайшие дни. Для этого мне нужно от десяти до двадцати добровольцев. Амаста участвует — это раз. Ещё четверо есть, — кивнул я на Маркуса, имея в виду его команду.

— Пятеро, — уточнил он, видимо, имея в виду Карию, которой здесь не было.

— Даже так? Хорошо. Значит, пятеро. Даже шестеро, — прикинул я, что надо будет и Кристиана взять. — С Амастой получается занято семь мест. Остаётся тринадцать. Что насчёт вас? — обвёл я взглядом старый офицерский состав.

— Это как-то связано с Онио? — уточнил Аскл.

— В том числе.

— О чём речь? — спросил Мафий. — Стать сильнее — это хорошо, но хотелось бы услышать конкретное предложение.

— Займёмся идеальной закалкой.

— Которая миф? — вскинул он брови.

— Не миф, — качнул я головой. — С вами со всеми буду работать я. Своими методами.

— Теперь это выглядит ещё сомнительнее, — сложил Мафий руки на груди. — Может, ты и силён, парень, но больно юн. На опытного целителя не тянешь. Мы пока и алхимии от тебя не увидели, так что непонятно, о чём речь.

— Первое предупреждение, Мафий, — посмотрел я на него. — Пользоваться моими услугами или нет — дело добровольное. Пока это для членов фракции бесплатно. Но если кто-то будет выказывать сомнения, это очень быстро изменится.

— Мои слова тебя задели? — нахмурился он. — Но они по делу. Решение подпустить к себе недоучку может нам стоить будущего.

— Справедливо, — кивнул я и поднялся из-за стола. — Что ж… Давай проведём небольшой эксперимент, — подошёл я к парню. — Ты меня выше, в плечах шире, вон какие мускулы большие. Ещё и старше. По логике, должен быть сильнее?

— Сила не измеряется одними мускулами, — нахмурился парень.

— И снова ты прав. Поэтому мы проведём следующий эксперимент. Ставь кулак напротив моего, — выставил я свой кулак.

Мафий помедлил, но всё же выставил руку.

— Без энергии, стихии, духа. Одна лишь физика, — сказал я. — Здесь хватает талантов, которые смогут заметить, если кто-то из нас решит смухлевать.

— И что мы будем делать? — спросил он.

— Всё просто, — улыбнулся я. — Попробуй меня достань. Ты же большой парень. Дерзишь постоянно. Вот он, твой шанс дань мне леща.

— Что за лещ? — нахмурился Мафий.

— Трудности перевода… — хмыкнул я. — Дать леща…

— Это треснуть пощёчину! — подсказал Дзендао. — Вломи этому высокомерному засранцу! — добавил он.

Почему-то я был уверен, что речь обо мне.

— И всё? — спросил Мафий, оскалившись. — Ты предлагаешь дать тебе пощёчину, как какой-то шлюхе из борделя?

— Если сможешь.

— Ты сам попросил, — надвинулся он.

Наши кулаки встретились, упёрлись друг в друга. Мафий надавил, резко дёрнул рукой и попытался достать мне по лицу.

Слишком медленно. Мне даже не пришлось выжимать из себя всё, чтобы обойти его кулак, распрямить ладонь и дать хорошего леща. Раздался хлопок, голову Мафия мотнуло, он пошатнулся и чуть не упал, неуклюже замахав руками.

— Голая физика, — заметил Аскл.

— Быть того не может… — встряхнулся Мафий. — Ещё раз!

Я молча выставил кулак. На этот раз Мафий надавил куда сильнее и решил схитрить. Продавить меня, ударить не ладонью, а кулаком по лицу.

Зря. Из-за давления он провалился вперёд и отлетел в сторону, когда моя ладонь выписала нового леща. На этот раз Мафий поднимался куда медленнее.

— Хочешь ещё? — спросил я.

— Урок усвоен, — криво улыбнулся он, потерев щёку. — Аскл, он и правда ничего не использовал или ты ему подыгрываешь?

— Зачем бы мне это делать? — спросил Аскл. — Ничего другого я не заметил. Его закалка лучше твоей в разы.

— Мафий медленный, — заговорил Ардеус. — Я тоже хочу попробовать. Рискнёшь?

— Да пожалуйста, — приглашающе указал я перед собой. — У тебя, Ардеус, тоже кулаки чешутся при виде меня? Знакомство с тобой вышло что надо, — усмехнулся я. — Помнится, ты меня тогда жестоко избил. А теперь я твой глава. Какая ирония.

— Хватит болтать, — ответил он, выставив кулак.

Мы упёрлись друг в друга. Ардеус смотрел не мигая. Я отвечал тем же, только расфокусировал взгляд. Наконец он начал движение. Его ладонь распрямилась, врезалась мне в щёку.

Повисла тишина.

— Твоя скорость повыше, — сказал я, улыбнувшись во всю ширь, так и продолжая удерживать кулак на месте. — Но ты меня даже с места не сдвинул. Ещё раз?

Ардеус выставил кулак. Я вдохнул и резко выдохнул. Когда его рука дёрнулась, ускорился… Ардеус оказался хитрее Аскла. Отбил мою руку… Попытался. Но силы у меня точно было больше. Я успел дотянуться до его лица и отвесить хорошего леща. Раздался новый хлопок, и парень покачнулся. Дёрнул головой, ожог меня злым взглядом.

— Ещё? — просто спросил я.

— В этом нет нужды, — ответил он.

— Раз с демонстрацией разобрались, перейдём к делу, — сказал я, возвращаясь за стол.

— Я тоже хочу! — крикнул Дзендао.

— Суть моего предложения в следующем, — проигнорировал я его. — Сначала составляем список добровольцев. Дальше я проведу глубокую диагностику каждому. Это подразумевает, что мне станут известны многие ваши секреты. О которых я обещаю не распространяться, само собой. После этого составлю список алхимии, которая нам потребуется. Дальше фракции придётся потратиться на закупку сырья. Алхимию я сделаю сам. Как подготовка будет закончена, отправимся в путь. Кстати, Амаста… — посмотрел я на девушку. — Если костяк фракции отлучится на несколько дней, как отреагируют другие фракции?

— Как угодно, — ответила она. — Могут и понаглеть.

— Тогда придётся принять этот риск, — вздохнул я. — В качестве кандидатов также пригласите других Старших Мастеров, пустышки которые. Выберите самых преданных и полезных для фракции.

— Какой циничный подход, — тихо фыркнул Дзендао у меня за спиной.

— Вопросы? — спросил я.

— А всем можно? — робко спросила Медина.

— Всем офицерам — да, приоритет, — ответила я. — Дарсия, возьмём твою подопечную?

— В последние дни она ведёт себя хорошо, так что можно, — ответила девушка.

— Тогда одно место за тобой, — кивнул я. — Если двадцать человек не наберётся, то подойдут пиковые Духи, застрявшие на ранге. Им, возможно, я тоже смогу помочь.

— У меня вопрос! — вернулась к столу Дарсия. — Мы просто тратим накопления ради этого или ты сделаешь что-то, чтобы отбить затраты? Я имею в виду свой план обогащения.

— Можно совместить, — ответил я, задумавшись. — Вопрос, как распределить время. Чем больше участников — тем дольше вылазки. Чем больше позиций алхимии… Вы поняли.

— Деньги не помешают, — сказала Дарсия. — К утру подготовлю разные варианты, по минимуму и максимуму.

— Хорошо.

— У меня тоже вопрос, — сказал Аскл. — Хорошая закалка — это полезно, спорить не буду. Ставить под сомнение то, что ты сможешь провести всех нас эти путём, не стану. Меня волнует совсем другое. Тёмный аспект.

— Мне есть что предложить и что обсудить с тобой. Система Онио отвечает за оперирование продвинутыми техниками и старшими стихиями. Улавливаешь идею?

— Если развить эту систему, усилится пропускная способность и контроль? — заинтересовался парень.

— Именно.

— Тогда можно начать диагностику с меня. Заодно обсудим открывающиеся возможности.

— Хорошо, — не стал я отказывать. — Ещё вопросы? Нет, тогда все свободны. Уладьте дела на ближайший месяц. Отлучаться мы будем на несколько дней, потом возвращаться, но всё равно этому придётся уделить самое пристальное внимание.

— Надеюсь, оно того стоит, — сказала Амаста. — Нам придётся украсть время у обычных тренировок и занятий. Это разумно только в том случае, если твой подход эффективнее, чем наш. И брать сразу двадцать человек, куда бы ты ни хотел нас утащить, непродуктивно. Вряд ли ты сможешь уделить всем внимание за раз, а значит, проще разбить всех на два или даже четыре отряда по пять человек.

— Разумное предложение, — кивнул я. — У кого будут дельные мысли — предлагайте. А сейчас давайте уже займёмся делом. И где там мой обед?

— Скоро будет, — закатила глаза Амаста. — И чтобы ты знал, завтракали мы пару часов назад.

— Ничего не знаю. За еду убить готов. Эй, Дзендао. Верни кресло. Аскл, усаживайся поудобнее.

— Может, ко мне в лабораторию? — предложил он.

— Давай, — согласился я. — Амаста, я тебя ещё попрошу найти мне большой блокнот, а лучше сразу десяток. У меня бумага заканчивается…

И чего она всё время так зло на меня смотрит? Не понять этих женщин.