Пока шёл, у меня сложилось такое впечатление, что слухи разлетелись быстрее пожара. Мне и до этого много внимания доставалось, а тут по новой коситься стали да взглядами провожать.

Я добрался до павильона здоровья. Это место мне понравилось куда больше, чем павильон алхимии. Возможно, я предвзят, но здесь царила умиротворённая обстановка. Абсолютно белое здание скрывалось среди сада и деревьев. Я видел, что некоторые ученики здесь просто гуляют и отдыхают. Возможно, восстанавливаются после травм, кто знает.

Внутрь я зашёл — и даже сказал, что хочу учиться. Здесь имелся свой старик, который выслушал меня и велел ждать. Вскоре за мной пришёл другой старичок. Забавно, но тоже невысокий, хотя совсем не толстый, скорее наоборот, худой. Будто высушенный.

— Ученик Лай? — спросил он меня с интересом.

— Всё верно, старший. А вы… — спросил я лёгким подозрением.

Это мог быть какой угодно наставник. Мог быть и глава павильона.

— А правду говорят, что ты сегодня обозвал Кардыша безмозглым выскочкой, которого окружают одни любители целовать его толстый зад? — с каким-то восхищением спросил старик.

— Кхм… Всё было не совсем так, но да, близко к истине, — ответил я, поморщившись. — Как понимаю, теперь мне и здесь не рады?

— Почему же, — расплылся в улыбке старик, демонстрируя пусть и ровные, но жёлтые зубы. — Если за твоими словами стояла гордость таланта, то, может, и найдётся местечко в нашем павильоне. Если же ты обычный выскочка… — посмотрел он проникновенно, чуть наклонив голову.

— Я обычный ученик, старший. Который хочет учиться и отрабатывать навыки.

— Чему бы ты хотел научиться у нас? — спросил он заинтересованно.

— Отработать техники воздействия на Онио-систему, — зашёл я с козырей.

Делая ставку на то, что здесь могут заинтересоваться этими знаниями. Что также способно породить множество проблем, ну а что мне ещё остаётся? Если мне ещё и сюда доступ закроют, то смысла задерживаться в академии сильно поубавится.

— Онио, Онио… — сказал он задумчиво. — Метод воздействия на духовное тело и подготовку?

— К использованию продвинутых техник и приёмов, старший. Точнее, это малая часть того, за что отвечает система Онио. Ещё я хочу отработать диагностику и лечение дефектов на начальных рангах, с первого и до Старшего Мастера.

— Любопытно. Иди за мной.

Дальше мне устроили обычную проверку. Повели от одного ученика к другому. Здесь имелся свой госпиталь со множеством пострадавших. Старик, который отказался называть своё имя, засыпал меня самыми разными вопросами, определяя границы моего познания. Дошли мы и до дефектов развития. Пришлось как следует поднапрячься, чтобы не ударить в грязь лицом.

Обучение у статуи — это хорошо, но его было маловато, чтобы я стал профессионалом. Так, немного обученный ученик, который что-то понимает.

Вся проверка часов пять заняла. Мне и с живым материалом дали поработать. Кости собирать, раны штопать, от стихий чистить, чужой дух выводить. В конце наставник пригласил меня к себе в кабинет.

— Твои знания ограничены, — сказал он, усаживаясь в кресло за своим столом. — Это сразу видно. Собираешься стать полноценным целителем?

— Для меня это скорее необходимость и дополнение к другому.

— Алхимиком тебе будет сложно теперь стать, — хихикнул он. — Как понимаю, в ученики тебя тоже никто ещё не взял?

— Нет, старший.

— А это правда, что ты говоришь с духами и зверями?

— Я могу их понимать, — ответил я уклончиво.

— Где получил знания про Онио? — прищурился он хитро.

— Так в академии, старший, — позволил и я себе хитрую улыбку.

— Значит, слухи не врали. Ты действительно не самый простой ученик, которому доступно больше, чем другим.

— Вы хотите что-то предложить, старший? — спросил я прямо.

Вторая часть вопроса звучала так: «или отобрать?». Надавить, загнать в невыгодные условия, выжать все соки.

— Хочу предложить простую сделку, Лай, — улыбнулся он, всё так же хитро щурясь. — Есть только один вариант, где ты мог научиться техникам Онио. У статуи основателя, которая спрятана под деревом. Не знаю, как тебе удалось пережить это, но других реалистичных вариантов нет. Разве что ты ученик одного из мастеров Онио, — глянул он на меня вопросительно.

— Версия со статуей реалистичнее, — обозначил я улыбку.

— Тогда я предлагаю следующее. — Старик перестал улыбаться и заговорил серьёзно. — Я возьму тебя в личные ученики, переведу во внутренний город. Прикрою от Кардыша. Полностью не смогу, но многие мечтают не только о продвинутой алхимии, но и чтобы их подлечили в случае чего, — довольно мрачно заметил старик. — Также я для начала выделю тебе тридцать очков в день, чтобы ты мог заниматься. За это ты поделишься со мной знаниями из статуи. Меня интересует не всё, а то, что связано с целительством, хотелось бы восстановить наследие основателя. Не смотри на меня с подозрением, Лай, — перестал он давить взглядом и посмотрел добродушно. — За каждую переданную технику я подарю тебе другую. За знание отплачу знанием. Это помимо того, что и так займусь твоим обучением. Если предоставишь что-то интересное, увеличу количество ежедневных очков. Тебя устроят такие условия?

— Более чем, старший, — встал я и поклонился.

— Так легко соглашаешься? — Его лицо дрогнуло, он показал удивление.

— Почему нет? — теперь уже я удивился, не видя, в чём подвох.

Надеюсь, это реально сейчас глава павильона мне условия выдвигает, а не какой-то левый старик, который решил воспользоваться ситуацией.

— Ты можешь сделать себе имя, если станешь настоящим учеником основателя.

— Сделать имя в королевствах? — уточнил я. — Мои планы простираются куда дальше, старший.

— Ах вот оно что, — понимающе кивнул он. — Видимо, ты и правда выходец из могущественного клана. Тогда понятно. Если мы договорились, то добро пожаловать в павильон здоровья, ученик Лай.

— Приложу все усилия, чтобы оказаться достойным учеником, почтенный, — склонился я.

— Хо-хо… — улыбнулся он. — Признаться, я бы тебя взял в ученики только из-за Кардыша. Наверняка этот свин визжал как резаный! — рассмеялся старик.

Мне же оставалось тихо выдохнуть. Неужели удача?

* * *

Мне и правда повезло. Новый наставник, а это оказался почтенный Саркаш, глава павильона, выдал мне жетон внутреннего ученика с куда большим функционалом.

— Знаешь его особенности? — спросил он. — Если нет, я пришлю ученицу. Она расскажет, покажет павильон, как у нас здесь всё устроено. Завтра утром жду от тебя свиток с твоими возможностями, пожеланиями, а также возможным графиком.

— Почтенный, — обратился я, рассматривая медальон, который мне передали. — А я могу сегодня воспользоваться одной из алхимических мастерских? Раз я теперь ваш ученик, не буду скрывать. У статуи есть свои особенности и за несдачу задания или невозможность выучить материал за раз, там можно остаться навсегда и выжечь себе мозги. Прошёл я далеко не всё, только с вступлением разобрался, и вскоре мне придётся вернуться… После того как отработаю практику.

— Что тебе нужно сделать? — оживился старик.

— Провести десять практиков через идеальную закалку и развить их систему Онио. Я уже отобрал несколько кандидатов, провёл диагностику и в ближайшее время собираюсь отбыть с ними, чтобы прогуляться по особым местам. Для этого мне также требуется подготовить алхимию.

— Значит так, ученик! — выставил он палец вверх, поднялся с кресла и от возбуждения аж начал ходить из стороны в сторону с заметным ускорением. — Ты говоришь очень интересные вещи, но эта должность главы павильона отнимает слишком много времени! — сказал он с досадой. — Мастерскую я тебе выделю… Но пришлю ученицу присмотреть! Не обижайся, Лай, но я не могу оставить одного… столь нового ученика. — Резко притормозив, он смерил меня взглядом. — Доверие формируется постепенно, понимаешь? — спросил он с подозрением.

— Понимаю, почтенный, — поклонился я. — Но есть один нюанс. У меня хватает недругов в академии, которые с радостью засыплют меня вызовами. Поэтому… — запнулся я, подбирая слова. — Я не из тех учеников, которые любят учиться не спеша.

— Спешка до добра не доводит, — посмотрел он сурово.

— Я понимаю, почтенный! — заверил я горячо. — Спешку я тоже не люблю! Так вышло, что мне пришлось приучить себя действовать эффективно, использовать любую возможность по максимуму. В том числе приходится лавировать между… всем многообразием вызовов, что подкидывает жизнь, — завернул я, пожалуй, слишком витиевато.

Намекая на то, что временем на долгую раскачку не обладаю.

— Скажи проще, не хочешь тратить время на болванов, что любят подраться, — фыркнул он. — Ох, люблю я таких учеников! — снова оживился он, аж глаза загорелись. — Сам я слишком стар, но пыл и молодость заставляют вспомнить, как сам носился по улицам академии и пытался урвать ещё немного силы да знаний! Хорошо, Лай! — хлопнул он в ладоши.— Твои потребности я понял. Подожди пока в коридоре, сейчас за тобой придёт ученица и проведёт в мастерскую. Список алхимии есть? Ингредиенты с собой или закупить думаешь?

— Всё здесь, — достал я два списка.

Саркаш выхватил их из моих рук раньше, чем я успел что-то заметить. Пробежался взглядом.

— Очень хорошо… — сказал он. — Видны твои ограничения, но ты проделал серьёзную работу, на которую мало кто готов, — покивал старик. — Сколько ты готовил этот проект?

— Так это… — смутился я. — Полдня.

Старик закашлялся.

— Звучит слишком хорошо. Посмотрим на тебя в деле.

Сказав это, он вытолкал меня в коридор, закрыл дверь и убежал. Довольно резво, особенно для почтенного главы павильона.

* * *

Ситуация выглядела настолько хорошо, что я заподозрил подвох. Сначала Кардыш по неизвестным причинам буквально ведёт себя как какая-то психованная истеричка. Потом, в тот же день, Саркаш, глава другого павильона, принимает меня чуть ли не как сына родного, принимает с ходу в ученики… Ладно, не с ходу. Он проверил меня в деле. Заключил сделку о передаче знаний.

Всё равно как-то слишком хорошо.

На одной чаше весов был мой талант и потенциально уникальные знания из статуи. На другой — моя сомнительная репутация, многочисленные враги и недруги, среди которых элита целого королевства и глава павильона алхимии. Ситуация пока слишком неоднозначная, чтобы я так сразу поверил в большую удачу. Куда вероятнее, что мне готовят очередную подставу. Вопрос в том какую?

Надеюсь, накручиваю себя.

Вскоре в коридоре показалась девушка в зелёном халате, со светлыми волосами и строгим взглядом.

— Это ты ученик Лай? — спросила она с подозрением.

— Всё так, — ответил я. — А ты?

— Династия, личная ученика Саркаша, — осмотрела она меня более внимательно, — Почтенный сказал, что ты теперь тоже его ученик.

— Вроде как, — постарался я улыбнуться обезоруживающе.

Отчего лицо девушки стало ещё более подозрительным, будто я оборванец какой-то с улицы.

— Иди за мной. Учитель сказал выделить тебе алхимическую мастерскую…

Она не стала дожидаться реакции, развернулась и быстрым шагом пошла по коридору. Я — за ней.

У девушки была хорошая фигурка, на которую я, каюсь, засмотрелся. Мы прошли довольно далеко, куда-то на другую сторону здания. Девушка открыла мастерскую амулетом.

— Давай сюда, — протянула она руку, когда мы вошли.

— Что?

— Амулет, — пояснила она, поджав губы.

— Держи, — протянул я его.

В смысле, протянул амулет личного ученика, который чуть ранее получил от Саркаша.

— Умеешь им пользоваться?

— Судя по тону, речь идёт не о чём-то простом? — уточнил я.

— Амулет внутреннего ученика сильно отличается от обычного. А амулет личного ученика главы павильона отличается ещё больше. Возьми, — вернула она мне амулет. — Направь внутрь духовную силу тонким потоком. Ты ведь это умеешь?

— Хм… — покосился я на неё, теперь уже сам посмотрев с подозрением. — А ты из тех самых?

— Это ты про кого? — сложила она руки на груди, посмотрев так, будто решала, оскорбил я её или нет.

В целом, вопрос можно трактовать и так. Как и мой последовавший ответ.

— Про стервозных девушек, которые смотрят на всех свысока. Спрашиваю, чтобы заранее прояснить, чего от тебя ждать.

Династия вскинула брови, посмотрела на меня недоуменно.

— Твои слова означают, что из нас двоих стервозная девушка — это ты, — сказала она. — Ждёшь особого отношения? С чего бы? Ах да, ты ведь глава Чёрной Орхидеи, жуткий и опасный, который умеет избивать других девушек.

— Это ты, случаем, не про бывшую главу моей фракции, Королеву, которая хотела меня убить? — улыбнулся я.

— Ещё про главу фракции Белой Лилии, — добавила Династия.

— Надеюсь, вы не подруги? — спросил я с подозрением.

— Нет. С этими двумя меня ничего не связывает. Так ты амулетом займёшься или будешь и дальше тратить моё время? Если ты вдруг не понимаешь очевидного, то у меня хватает куда более важных забот, чем вводить новичка в курс дела. Не понимаю, почему учитель отправил меня сюда.

— Прости, что доставляю неудобства, — хмыкнул я.

Попутно направляя духовную силу в амулет. Произошло нечто странное, чем-то напоминающее взаимодействие со статуями. Или, правильнее сказать, это напоминало изучение чужого организма с помощью духовного взора, когда точка внимания отделяется от точки фокусировки глаз… В общем, я провалился во внутреннее пространство. Осмотрелся и понял, что это ещё похоже на взаимодействие с кристаллом пространства.

— Это твой документ, пропуск, а также помощник в учёбе, — донёсся до меня голос девушки. — Сейчас я перекину тебе учебные свитки…

Случилось нечто странное. Внутри тёмного пространства проникли духовные искры, которые превратились в свитки.

— Это не настоящие вещи, — сказала она, — лишь духовные слепки. Ты можешь ими пользоваться так же, как и настоящими. Развернуть, прочитать. Учитель велел передать тебе все базовые материалы. Ты с ними должен ознакомиться в самое ближайшее время. Если целитель не знает этого, то он не целитель, а живодёр. Разумеется, обучение на этом не заканчивается, а только начинается, но любые другие материалы нужно покупать либо за деньги, либо за очки академии. С этим всё ясно или есть вопросы?

Пока она говорила, искры продолжали прилетать ко мне.

— Как здесь навести порядок? — спросил я.

— Это духовное пространство. — В голосе послышалось смесь терпения и недовольства. — Подключи воображение, создай полку или придумай любой другой способ оптимизации пространства. Тебе ведь знакомо слово «оптимизация»?

Вопрос я проигнорировал. Попробовал, смог создать полку и рабочий стол. Неожиданно получилось. Удивившись тому, какая это забавная штука, развернул один из свитков, понял, что его действительно можно прочитать. Круто!

— Если подашь ещё духовной силы, сможешь немного растянуть время внутри амулета, — сказала Династия. — Не злоупотребляй этим. Есть риск получить нервное истощение.

На это я нервно хмыкнул.

— Тебе кажется это смешным? — спросила она строго. — Не мои проблемы. Свалишься на неделю–другую, тогда поймёшь на собственной шкуре, если разум не утратишь.

Вновь я промолчал. Получается, у амулетов тот же принцип, что и у статуи. Там время сильно ужалось для меня в последний раз. Так что небольшое замедление здесь не должно нанести вреда. Понятно, что осторожен буду, но всё равно — знала бы девушка, какой опыт у меня имеется, так бы не говорила.

— Это всё? — вынырнул я из пространства.

— Мы обсудили амулет, а не всё, — вздохнула она. — Я выдала тебе доступ в эту мастерскую. Приложил — дверь открылась.

— Понятно, — кивнул я. — Как получить ингредиенты?

— Тебе их сейчас принесут.

— Ты останешься здесь?

— Не по своей воле.

— Будешь в стороне стоять?

— Учитель сказал предложить тебе свою помощь. Но я не собираюсь за тебя создавать пилюли! — воскликнула она.

— А ты умеешь?

— Хочешь меня оскорбить? — прищурилась девушка.

— Я впервые тебя вижу. Ты ведь не считаешь меня кем-то достойным, чтобы говорить уважительно.

— Я личная ученица Саркаша, — ответила она гордо, с вызовом. — Также я глава фракции Последнего Шанса. Старший Мастер, целительница и алхимик.

— И? — не понял я. — Я тоже личный ученик Саркаша. Глава фракции Чёрной Орхидеи. Старший Мастер, способный справиться с Королём. Алхимик и немного целитель. Так какие же из твоих слов должны меня впечатлить? — вскинул я бровь.

Я ожидал, что она взорвётся и ответит что-то едкое, но она натурально зависла, где-то на долгих пять секунд.

— Так-то так, — ответила она задумчиво. — Но пока ты выглядишь как выскочка. Это павильон здоровья. Здесь ценится то, насколько ты хорош в целительстве, а твоего таланта я в деле не видела.

— Это повод говорить свысока? — удивился я. — Твоих талантов я тоже не видел. Хочешь впечатлить — прошу, — указал я в сторону котла.

В этот момент постучались. Династия наградила меня потяжелевшим взглядом, прошла мимо, открыла. Вошёл немолодой уже мужчина.

— Династия, это тебе столько ингредиентов потребовалось? — спросил он добродушно. — Тут на месяц работы. Что ты задумала?

— Это не я, — ответила она. — Знакомься. Наш новый талант, — указала она на меня.

— Да? — посмотрел мужчина заинтересованно. — Меня зовут Джас, и я работаю в отделе сокровищ. Проще говоря, ингредиенты заказывают именно у нас. Если нужно что-то особое, пиши заявку заранее, чтобы мы успели это выкупить на рынке.

— Меня зовут Лай, — представился я. — Рад знакомству, старший Джас, — поклонился я.

— Если ты и правда талант, то вряд ли я для тебя старший, — сказал он по-простому. — Принимать будешь? Я выкладываю?

— Давай, — кивнул я.

И на столы выложили огромную кучу сокровищ. Я проверил все, остался доволен. Качество — от обычного до хорошего. Ничего высшего, но это не критично.

— А качество в заявке можно уточнять? — спросил я.

— Да. Но с этим сложности, — ответил Джас. — Многое зависит от того, что тебе нужно.

— Это понятно, — кивнул я. — Меня всё устраивает. Как происходит расчёт?

— Это всё стоит огромного количества очков… — сказал он с сомнением. — У тебя столько есть?

— Я глава фракции. Могу себе позволить, — обозначил я улыбку.

— Что за фракция? — снова по-простому спросил мужчина.

— Чёрная Орхидея.

— А-а… — начал он было и сбился с мысли. — Так ты тот самый Лай. Целитель? Что-то я заговариваюсь. Не моё это дело, старший, — поклонился он. — Тогда перевод с амулета главы фракции сойдёт в качестве оплаты.

Этот амулет я у Амасты забрал, поэтому расплатился без всяких проблем. Джас ещё поклонился, на что я вздохнул, и оставил нас одних.

— Бедная Чёрная Орхидея. Ты, видимо, захватил её, чтобы ограбить, — насмешливо сказала Династия.

— Думаешь? — глянул я на неё. — Каков твой ранг в алхимии?

— Духовный мастер, — ответила она с нотками самодовольства.

— Что это значит? — нахмурился я.

Впервые слышу такой термин.

— Это значит, парень из деревни, — фыркнула она, — что у меня подтверждённый ранг алхимии для ранга Духа. Сейчас я изучаю алхимию для ранга Старшего Мастера и собираюсь перед выпуском успеть получить его. Что насчёт тебя?

— Я не так крут, как почтенная Династия, — улыбнулся я во всю ширь. — Времени у меня мало, не против, если начну? Если хочешь, можешь помочь с нарезкой.

— Могу и помочь, — спокойно ответила она.

— О-о? — удивился я. — В чём подвох?

— Никакого подвоха. Просто ходит слух, что у тебя свободный проход в ресторан Цветов…

— Хочешь, чтобы я сводил тебя туда? — догадался я. — Это возможно. Только… — вспомнил я кое-какие нюансы.

— Только одна Королева может возмутиться? — лукаво посмотрела девушка. — Сам решай, нужна ли тебе моя помощь.

— Нужна, — кивнул я. — Изначально я взял с собой двух помощников, но отпустил их после истории с Кардышом… Ладно, приступим. Времени и правда маловато.

Похрустев костяшками, взялся за дело. Надо признать, по алхимии я соскучился.

* * *

Отчаянно пытаясь подавить зевки, утро Династия встретила у дверей кабинета учителя. Тот появился, как всегда, вовремя.

— Династия, заходи, — пробежал мимо «самый активный старикашка» академии и открыл дверь. — Мне кажется или ты не выспалась?

— Доброе утро, учитель, — ответила девушка, проходя следом. — Да, не выспалась. Так получилось… — передёрнула она плечами.

— За этим скрывается какая-то история? — улыбнулся Саркаш… несколько похабно и в то же время угрожающе.

— Если бы, — без стеснения ответила девушка. — Этот ваш новый ученик…

— Что он?

Династия вспомнила, как вчера всё начиналось. Едкий, дерзкий, самоуверенный непонятно кто. То ли головорез, то ли выходец из клана, то ли ещё кто.

— Началось всё просто, — сказала девушка. — Лай создал несколько простейших пилюль… Несколько сотен… — поправилась она. — Должна признать, у него хорошие навыки… эффективного производства.

— Так-так, — сказал Саркаш, поторапливая.

— Сама бы я так ловко не справилась, — честно признала девушка. — Но это мелочь, не имеющая значения. Десяток простых алхимиков справятся не хуже.

Династия поморщилась, поймав себя на том, что лукавит. Лай идеально контролировал все процессы, и обычные пилюли у него получились высшего качества. Это было совсем не принципиально, но, скорее всего, десяток обычных алхимиков настолько хорошо и быстро всё же не справятся. Задачу выполнят, но качество точно гулять будет.

— Дальше он взялся за что посерьёзнее. Я уточнила, список у него был подготовлен на основе диагностики. Не знаю, насколько он верно её проводил… Но я проверила, расчёты все были проведены близко к идеалу.

— И сколько он сделал? — довольно улыбнулся Саркаш.

— Всё, — вздохнула Династия.

— Всё — это сколько? — нахмурился Саркаш.

— Всё — это всё, что хотел. Весь список. Настолько разошёлся, что хотел продолжить, но обнаружил, что ночь на дворе, а ингредиенты купить нельзя.

— Точно всё? — озадачился Саркаш. — Это же технически невозможно.

— Я ему помогала, — призналась девушка. — Подготавливала ингредиенты.

Династия не стала уточнять, что ей пришлось идти на принцип. Знакомство с парнем не задалось, и уступить, показать, что слабее и не способна выдержать такой марафон… Глупо было соперничать, следовало его остановить, но Лай так увлечённо занимался алхимией, что девушка не осмелилась его прервать.

— Если и так, всё равно невозможно, — покачал головой Саркаш.

— У парня выдающийся контроль. Точно не скажу, сколько всего он за раз контролировал, но процесс шёл без осечек. У него уверенный духовный ранг, это я готова подтвердить. Четыре базовые стихии, старшая — сила природы. Также я уверена, что он чувствует баланс внутри алхимического процесса. Последнее — у него какая-то особая вторая старшая стихия. Не знаю, что это такое, но я специально проверила. Исходя из качества сырья, он выжимал из него не просто максимум, а переходил возможную черту. Точные цифры я получить не успела, но они выше ста процентов.

— Сила-усилитель? — задумался Саркаш. — Если так, то Кардыш подавится от зависти, когда узнает об этом! Но! — вскочил старик. — Он не должен об этом узнать, поняла? — спросил он требовательно.

— Болтать не буду, — ответила девушка, сдержав осуждающий вздох.

Кардыш и Саркаш конкурировали последние лет сто и в методах часто не стеснялись. Что бы там ни задумал учитель, намечалась очередная интрига.