Будь мой жизненный путь легче, я бы точно не удержался, засыпал духа сотней вопросов, пытаясь разобраться, как моя дальняя родственница связана с академией и что за история скрывается за этим.

Вместо этого я подавил эмоции, сосредоточился на учёбе и выжал из своей способности учиться все соки. В некотором роде неожиданное открытие помогло. Я настолько впечатлился, что ощутил какое-то злое вдохновение. На нём и прорвался до самого финала.

Это пространство для обучения отличалось от тех, что я посещал раньше. Здесь дух свободно говорил, обладал волей, мог подстраивать материал. А ещё он забирал мои стихии, силу духа, и на основе этого создавал учебный материал. Дух Затейника не только учил, но и воплощал для меня десятки учебных пособий, чтобы я вживую увидел, как оно бывает.

— Ты справился, — сказал он как-то неуверенно. — Твоё тело истощено, но раз выжил, то и дальше не помрёшь.

— Вас что-то смущает, наставник?

— Я боюсь, что ты не вернёшься. Посмотрел уже, что там снаружи. Пыль, рухлядь и запустение. Академия ещё стоит?

— Стоит. Там пятьдесят тысяч учеников. Есть и Короли среди них.

— Пятьдесят тысяч! — всплеснул он руками. — Я начинал с одного ученика, а когда Эссер прощался, здесь их была всего сотня или две! Пятьдесят тысяч, надо же… И никто из них за все эти годы, а то и века, не пришёл сюда.

— Я вернусь, — сказал твёрдо.

— Подумай трижды, Эл, — посмотрел он строго. — Это был вводный урок. Проверка, готов ли ты к серьёзной работе.

— Сделаю пилюли насыщения. Может, попрошу кого следить за моим телом, — ответил я. — Не думаю, что это проблема.

— Ты ещё не слышал задания, — помрачнел он. — Ты должен перестроить своё тело, довести его до идеальной закалки. Также ты должен провести десять учеников через этот путь. Не учить их, а поработать с ними. К сожалению, я не смогу проверить качество твоей работы, но обязательно спрошу, что именно ты делал, и… Если не ответишь хотя бы на один вопрос, останешься здесь навсегда.

— Жёстко, — ответил я. — Подойду к вопросу особо тщательно, наставник. Я могу идти?

— Уходи, — махнул он рукой. — Затейник получил своё прозвище не просто так. Вокруг него всегда что-то происходило. Он был словно водоворот, который закручивает события. Возможно, ты последний его ученик. Так учуди там что-нибудь, сделай жизнь в академии интереснее, — улыбнулся дух.

— О, это я легко, — улыбнулся и я.

После чего вывалился в реальный мир.

Обнаружив, что крайне истощён, что нижняя часть лица залита кровью, что глаза не открываются, потому что ресницы слиплись из-за алой корки…

На чистом упрямстве заставил себя сложить пальцы в печать очищения. Влага собралась из окружающего пространства. Прошлась по мне, смывая кровь и пыль. Я достал из кристалла малую пилюлю насыщения… Простейшая штука, которая на некоторое время заменяла еду и позволяла быстрее восстановиться. Замер, пока она действовала, погнал энергию по телу. Будь чуть умнее, принял бы её заранее.

Пора выбираться…

* * *

Когда вылез наружу, наверняка выглядел как оживший мертвец. Меня заметили, поднялось волнение, но мой взгляд сфокусировался на ресторане, туда я и пошёл.

В целом бодрой походкой. Неизвестно, сколько дней прошло, но перенёс я их куда легче, чем финальное испытание на ученических островах. Там я две недели без еды и воды провёл. А сейчас…

— Господин Лай? — обеспокоенно спросил меня официант, когда я зашёл в ресторан цветов.

— Я истощён, — коротко бросил ему. — Мне нужна вода и какой-то лёгкий суп, который не нагрузит организм.

— Сейчас сделаем… — ответил мужчина неуверенно. — Позвать целителя?

— Я сам себе целитель, — отмахнулся я. — Мне просто нужно поесть и отдохнуть.

Он странно на меня посмотрел, но спорить не стал. Убежал куда-то в глубь заведения. Вскоре мне подали необходимое, и я испытал непередаваемое удовольствие, когда губ коснулся горячий бульон. Организм встряхнуло, желудок скрутило, он жалобно заурчал, и я замер, пережидая.

Ничего-ничего. Я точно знаю, что там порядок, просто желудок в шоке от того, что его наконец-то решили побаловать.

— Лай? — подошёл ко мне хозяин заведения. — Сиди, сиди, — замахал он руками. — Ты выглядишь… — Мужчина замялся.

— Господин Феэр, вы слишком добры ко мне, — ответил я скрипучим голосом. — О том, что выгляжу плохо, догадываюсь.

— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросил мужчина.

— Всего лишь интенсивно учился, — поморщился я.

Голову прострелила боль от слова «учился».

— Это… похвально, — улыбнулся он. — Но нельзя же себя так запускать.

— Выбора не было. Кхм… — Я всё же поднялся и поклонился. — Глава.

Глава академии просто возник за спиной Феэра. Впечатляющая скорость.

— Почтенный Мирий? — дёрнулся Феэр. — Что-то случилось? — спросил он обеспокоенно.

— Нет, что ты. Подашь мне, как обычно? — улыбнулся глава академии. — Пообедаю с учеником.

— Сейчас сделаю, — понятливо кивнул хозяин заведения и тотчас же испарился.

— Почтенный, вы не против, если я продолжу есть? — спросил у Мирия.

— Садись, — кивнул он.

И замолчал, внимательно меня изучая.

Я сел обратно, навернул пару ложек и подумал, что сейчас не очень готов драться с Предком. Надеюсь, до этого не дойдёт.

— У вас появились вопросы ко мне? Или претензии?

— Я пока не решил, — ответил он спокойно, всё же присев за стол.

Я покосился ему за спину, но в это время в заведении никого не было. Может, и к лучшему.

Больше ничего не стал спрашивать, продолжил есть. Вдруг сейчас убивать начнут, так хоть покушаю. Организм, казалось, запускался прямо на глазах. По телу волна тепла разбежалась, боль в желудке отступила. Захотелось чего-то более существенного, чем бульон, но сдержал себя. Сначала надо выждать хотя бы полчаса.

— Я в курсе, куда ты проник, — наконец заговорил глава. — Раз ты здесь, значит, смог пройти урок у статуи Эссера.

— Возможно, — ответил я уклончиво.

Сам не знаю почему. Мирий вроде бы спокойно говорил, но по смыслу выходило, что обвиняет.

— В академии нет запрета на посещение того места… — сказал Мирий задумчиво. — Кроме здравого смысла. То, как ты действовал, говорит о том, что статуя была твоей изначальной целью. Как ты о ней узнал?

— От Кая Хонга, — не стал я отрицать. — Он дал мне пропуск и сказал, куда идти.

— Он жив?

Мирий никак не изменился в лице, но чувствовалось — напрягся дядька.

— Жив. Как я понял, он стал бессмертным.

Говорить, что в этом случае его здешние дела не интересуют, не стал. Прозвучало бы как намёк, что Мирий боится за своё место.

— Как ты с ним связан?

— Никак, — ответил я равнодушно. — На ученических островах, если пройти Башню, основателям уходит сигнал, что появился талант. Кай Хонг получил сигнал, ему стало любопытно, и он явился. Вот и вся история.

— Он что-то говорил? Может, просил что-то передать?

— Нет, старший. Наш разговор был краток, и он ничего не передавал.

— Непростая ситуация складывается.

Мирий замолчал, потому что ему принесли еду. Незнакомое мне блюдо. Какое-то то ли мясо, то ли рыба, то ли ещё что. Но не суть. Когда мы снова остались одни, взгляд мужчины отчётливо потяжелел.

— Сначала сюда приходит представитель могущественного клана и требует твою голову. Потом является твой защитник и требует тебя не трогать. Следом появляешься ты сам, сеешь хаос и пробираешься к статуе, где скрыто наследие Эссера. Ещё и удачно проходишь обучение. Теперь вот заявляешь, что видел Кая Хонга.

Выслушав, я продолжил есть суп. Ситуация, с его точки зрения, такая себе, соглашусь.

— Что же мне с тобой делать, Эл?

— Вы Предок. Глава академии. Я всего лишь скромный Старший Мастер с небольшим талантом. Не в моих силах повлиять на ваше решение, почтенный.

— Тогда буду с тобой откровенен, Эл, — сказал он внешне спокойно, но угроза легко читалась между строк. — Ты не первый ученик из сильного клана, у которого есть покровители и враги. Известно ли тебе, что в округе я не единственный Предок?

— Я слышал только о вас, — удивился я. — «Округа» — это какое расстояние?

— Речь о ближайших империях. Предки мыслят иначе. Расстояния мы воспринимаем совсем по-другому, — обозначил он улыбку. — На самом деле рядом хватает других Предков, и даже несколько Основателей есть. Имеются и всякие скрытые кланы, откуда иногда заглядывают подобные тебе.

— Подобные мне, почтенный? — уточнил я.

— Те, для кого академия всего лишь ступень. Я вижу, что ты талантлив, Эл. Но также вижу, что ты способен создать многие проблемы.

— У меня нет цели создать проблемы.

— Я готов поверить в твои слова, но судят всегда по делам, и пока они говорят не в твою пользу, — глянул Мирий исподлобья. — Ты вернул Заратраста. Это хорошее деяние. Ты отдал рецепт Феэру — это тоже неплохо. А ещё ты дерзко захватил фракцию и породил круги на воде, которые делают ситуацию в академии более напряжённой, чем хотелось бы.

— Не я это начал.

— Это меня и пугает. Тот момент, когда ты что-то начнёшь, может стать переломным, и мне не хотелось бы видеть, как разрушают академию, — надавил Мирий.

— То, что нужно вести себя тише, я уже понял, почтенный, — ответил я, постаравшись быть вежливым. — Как видите, несколько дней вёл себя максимально тихо.

— Ты — да. Но без тебя ничего не остановилось. Фракции нужен лидер. Ты же создал проблему и бросил её на произвол судьбы.

— Мне ещё многому нужно научиться, — повинился я. — В том числе, как управлять фракцией.

— Хорошо, что ты это понимаешь. На самом деле… — перестал он выглядеть угрожающе, — я не против того, что ты встряхнул наше болото. Но, если уж создаёшь проблемы, будет хорошо восстановить баланс и привнести что-то в академию.

— Вы предлагаете поделиться знаниями из статуи?

— При всём уважении к Эссеру, академия после его ухода накопила множество своих знаний. Не знаю, что досталось тебе, но не факт, что что-то по-настоящему ценное. Хотя не буду отрицать, Затейник был легендарной личностью, и, возможно, ты всех нас удивишь. И да, это будет хорошей компенсацией. А так я хочу, чтобы ты помог восстановить наследие былого. Общаться с теми же зверями у тебя получается хорошо.

— Это несложно, старший, — ответил я. — По сути, я и так уже этим занимаюсь. Или будут конкретные указания?

— Нет. Твой покровитель сказал не мешать тебе, но и не помогать. Поэтому действуй сам. Я лишь обозначаю правила игры и то, что не нужно перегибать.

— Постараюсь, — вздохнул я.

Пришёл, наговорил всякого, а послевкусие — будто время впустую потратил. Тьфу.

Мирий не стал меня дальше доставать, доел и ушёл. Я же заказал себе кашу и задумался о будущем.

— А вы, случаем, не знаете, сколько меня не было? — спросил я у официанта, когда он кашу принёс.

— Вас не было шесть дней, господин Лай, — ответил он, глянув с интересом.

— Не так уж плохо.

По ощущениям, я не меньше месяца пропадал. Жёстко там время ужалось. Понятно, чего голова такая тяжёлая.

* * *

Самым сложным было дойти до территории фракции. Нарваться ведь легче лёгкого. Да и вид я имел печальный, что улучшению репутации не способствует. Наверное, мои недруги просто не были готовы, что я снова так внезапно объявлюсь.

Я же прошёл ворота, проигнорировал орхидейцев, которые смотрели на меня как на приведение, поднялся на верхний этаж, не обратил внимания на охрану и зашёл в кабинет.

Где увидел Амасту и Маркуса, которые обсуждали что-то на повышенным тонах.

— Кто вернулся! — крикнула девушка.

Я вяло помахал ей рукой, показал Маркусу знак, что всё в порядке, прошёл мимо них, к спальне… Дверь в которую оказалась открыта, ввалился туда и… Не обратив внимания на интерьер, рухнул на кровать.

Спать…

* * *

Маркус, внешне равнодушно, а про себя посмеиваясь, смотрел на то, как беснуется Амаста.

— Как это понимать⁈ — выскочила она из спальни, словно ошпаренная. — Он завалился спать и уже сопит!

— Устал, наверное, — пожал плечами Маркус. — Не шуми, а то разбудишь.

— Он занял МОЮ постель!

— У тебя настолько маленькая кровать, что вы там не поместитесь вдвоём? — изогнул бровь Маркус.

— Что? — опешила девушка. — Да как ты смеешь⁈

— Утомила, — равнодушно ответил парень. — Хорошо, что Эл вернулся. Теперь он будет разбираться с твоими истериками.

— Смерти ищешь? — завелась Амаста ещё сильнее, направившись к Маркусу.

— Дёрнешься, и я снесу тебе голову раньше, чем ты успеешь пикнуть, — сказал он слишком равнодушно, для того чтобы быть проигнорированным.

Амаста остановилась, словно на стену напоролась. Вспомнила упоминание Лая, что Маркус сильнее его будет.

— Река, с кем я связалась… — покачала она головой.

— Если человек глуп, ему везде плохо, — спокойно ответил Маркус. — Если ты ещё не поняла, то Лай для тебя — большая возможность, а не обуза. Ты же ведёшь себя как глупая любовница, про которую забыли. Не надо гневаться, Амаста. Твой яростный взгляд меня не впечатлит. Продолжишь в том же духе — Лай просто переступит через тебя, как через досадную помеху. Прояви лояльность, окажи ему поддержку, и добром он ответит на добро.

— Пока это слова. Делом они не доказаны, — резко ответила девушка.

— Сила не даётся просто так. Иногда нужно поверить и сделать ставку. На сегодня закончили. Пусть Лай отсыпается, и не дай Река тебе разбудить его.

— И что ты сделаешь?

— Окончательно разочаруюсь в тебе, — ответил Маркус. — Если его не было столько дней, значит, он стал сильнее, чем был раньше. Думай, Амаста.

* * *

У меня всякие пробуждения были, но это оказалось вдвойне необычным. Проснулся я от того, что тело затекло. Кажется, я спал в той же позе, в какой и завалился. Лицом вниз, на животе.

Открыв глаза, увидел полуобнажённую Амасту, которая лежала в чём-то… В чём-то… Слишком интимном!

Сначала подумал, что сон. Очень приятный сон. Это было чересчур невероятно, чтобы оказаться правдой. Дальше в мою сонную голову закралась отчасти глупая, отчасти здравая мысль. Почему бы и не потрогать даму, раз она полуголая в моём сне оказалась? Было крайне волнительно, поэтому я… Ну да, ну да. Не сказать, что воспользовался ситуацией на полную. Мог бы действовать и посмелее.

Я же потыкал Амасту пальцем в ребра. Отчего девушка взвизгнула.

— Лай! — крикнула она, подскакивая.

Ещё и пощёчину мне влепила. Убедив, что это не сон.

Что происходит⁈

— Что ты делаешь в моей постели⁈ — подскочил и я.

Напрочь сбившись с мысли, потому что Амаста, сидящая в этой своей ПРОСВЕЧИВАЮЩЕЙ штуке, выглядела как боевая техника ранга бессмертного, не меньше. Лично меня вынесло.

— Это ты что делаешь в моей постели⁈ — с возмущением, раскрасневшись, спросила она.

— Твоей? — нахмурился я. — О-о, — огляделся я, обнаружив, что нахожусь в незнакомом месте. — О-о… Погоди. Ты что, меня домогалась ночью? — с вызовом и возмущением спросил я.

— Я⁈ Тебя⁈ Убью! — воскликнула она и метнула в мою сторону нечто тёмное.

Что я проморгал, по причине зависшего на прелестях девушки взгляда. Меня толкнуло в грудь и бросило на пол. Я закашлялся, захрипел и даже застонал от боли.

— Лай⁈ — Амаста в мгновение ока оказалась рядом.

Добить хочет, гадина⁈

Эта гадина схватила меня за грудки, притянула и начала трясти. Моя голова мотнулась, я клацнул челюстью, стукнулся об её грудь и полетел в обратную сторону.

— Не смей помирать, мерзавец! — крикнули мне прямо в лицо.

«Помогите…» — подумал я жалобно.

Никто не помог.

* * *

Напряжение между мной и Амастой можно было потрогать руками. Мы сидели за столом и завтракали. Одетые. В смысле, я и был одетым, но Амаста теперь тоже.

Наш смертельный поединок закончился тем, что я оказал сопротивление и повалил злостную мучительницу. На что она меня обхватила ногами, и между нами завязалась борьба… Которая пошла куда-то не туда. Или туда. Короче, я запутался, потому что всё кончилось ещё одной пощёчиной, визгом и крайне раскрасневшейся девушкой.

И было у меня подозрение, что она сейчас разгневана, потому что я не проявил настойчивости и не пошёл дальше. И, также уверен, прояви я настойчивость, быть мне битым.

Бред какой-то. Почему я завалился в её спальню — понять могу. Ближайшая кровать, а меня на ходу выключало, мозг отказывался дальше работать. А вот почему она легла в таком откровенном наряде рядом — этого уже объяснить не могу.

Нет, вру. Всё могу. Кое-кто решил поиграть и спровоцировать меня. Вот же стерва. Специально самое лучше белье надела, готов спорить.

Ладно, сам дурак. Надо было не пальцем в ребра тыкать, а сделать что-нибудь понежнее, и кто знает… Погиб бы я, сложив голову в женских объятиях, или получил что-то другое, куда более волнительное.

Но вдруг оно того стоило? Ох уж эти просвечивающиеся халатики.

— Чего молчишь? — спросила она недобро. — Развратник.

— Радуюсь, что память у меня хорошая, — улыбнулся я. — Должен признать, это самое волнующее пробуждение в моей жизни.

— Надеюсь, ты его запомнил хорошо, — едко ответила она. — Больше не повторится.

— Кто знает, — продолжил я улыбаться.

— Не хочешь рассказать, где пропадал?

— Учился. Я же предупреждал, что могу пропасть.

— Оно того стоило? — нахмурилась Амаста. — Или ты учился каким-то глупостям?

— Ты слышала что-то про Онио?

— Нет. Что это? — удивилась она.

— Тогда иди сюда.

— Куда сюда? — залилась она краской.

— Поближе.

— Не знаю, что ты там себе надумал, но будешь распускать руки, вобью заколку в глаз. — предупредила она.

— Можешь не подходить, — пожал я плечами. — Но тогда не расскажу, чему научился. Кстати, это может быть связано с твоей проблемой развития.

— Я к тебе не подойду, пока нормально не объяснишь.

— Как хочешь. У меня целая фракция под рукой. Уверен, желающие найдутся.

Девушка прищурилась, фыркнула недовольно.

— Признайся, что просто хочешь соблазнить меня, — довольно прямо заявила она.

— Хочу, — не стал я отрицать очевидное. — Но сейчас говорю серьёзно.

— Я уже поняла, что ты серьёзно хочешь соблазнить, — лукаво улыбнулась она.

— Видимо, это взаимно.

— Мечтай.

— Тогда я действительно не разбираюсь в женщинах. Не думал, что, если парень не нравится девушке, она ляжет с ним в постель… В столь соблазнительном виде.

— Тебе всё привиделось, — насмешливо ответила она.

— Как скажешь, — не стал я спорить. — Так что, пройдём в спальню или сделаем всё здесь?

«Поразительно быстрая реакция, — отметил я. — Краска то приливает к её щекам, то уходит».

Только в этот раз Амаста решила зайти ещё дальше. Что-то неуловимо изменилось, она будто перестроилась вся. Взгляд стал таким, что у меня дыхание перехватило, а в животе будто внутренности скрутило. Она встала, обошла стол, подошла ко мне. Легко отодвинула кресло вместе со мной, забралась на колени, обвила руками шею.

— Я достаточно близко… — сказала она жарким шёпотом мне прямо в ухо, — для твоей практики?

— Можно ещё чуть-чуть ближе, — ответил я.

А сам бросил все силы на то, чтобы сохранить самоконтроль! Ох и женщина!

Теперь начинаю понимать, почему Эссер построил аж целую академию ради кого-то! Если его так же накрывало, то я совсем не удивлён. Совсем!

Но скорее треснут небеса, чем я поддамся её чарам!

Ладонь Амасты прошла по моей щеке, наши взгляды встретились. Я чувствовал, что дыхание девушки участилось. Чувствовалось, какой жар исходит от неё.

Держать строй, Эл! Держать строй!

Сын того, кто украл принцессу Бинхуэм, так просто не сдаётся!