Глава 43: 12 подвигов Геркулес

АЛЕКСИС: ДИС ДЕНЬ 13

Кулаки заколотили в дверь, пока олимпийские охранники кричали что-то.

Мои глаза распахнулись.

Фантомные боли пронеслись по моим конечностям.

Свет факела горел тускло, тени танцевали по залитой кровью пустой кровати. «Август… Харон?» — позвала я, осматривая темноту.

Никто не ответил.

Флаффи-младший заскулил, когда споткнулся на ноги. Он был один на полу. Поко и адские гончие тоже пропали.

Они не бросили бы меня… не сейчас. Не прямо перед моими подвигами. Не в самый важный день в моей жизни.

«Пошли!» — крикнул охранник снаружи.

Что-то очень не так.

Сердце колотилось, я споткнулась на странно больных ногах в ванную и плеснула ледяной водой на лицо. Монохромные глаза смотрели на меня, полные паники.

«ПОТОРОПИСЬ!»

Я поспешно заплела волосы вниз по спине. Локоны вырвались вокруг моего лица, и я похлопала их вниз с отчаянием.

Охранник закричал: «Одна минута — и мы входим!»

Я засунула ноги в свои ботинки, пальцы скользили, когда я завязывала шнурки.

Дверь скрипнула, когда начала открываться.

Я встала, готовая идти—

Мои глаза расширились, и я лихорадочно повернулась. Я схватила свой счастливый калькулятор с кровати и засунула его в карман своей тоги, когда закричала: «Никс!»

Сонное шипение послышалось из подушек. Нырнув через кровать, я хлопала, пока не почувствовала теплую чешую.

«Нет—спяяять», — пожаловалась Никс, когда я дернула ее вверх и обмотала вокруг своей шеи, сердце ушло в пятки от осознания, что я почти забыла ее.

БАХ.

Дверь распахнулась, и свет хлынул внутрь.

Дюжина охранников ждала. Титус и Алессандр стояли ближе к задней части группы. Они встретились взглядами и открыли рты, как будто собирались что-то сказать — что бы они ни увидели на моем лице, это заставило их остановиться.

«ДВИГАЙСЯ». Пожилой охранник вступил и указал искрящейся дубинкой в зал.

Мне не нужно было говорить дважды.

Флаффи-младший залаял, когда выбежал из комнаты.

«Нет, останься. Это не—» Моя челюсть отвисла. «Иисусе Христе».

Охранники пошатнулись, уступая ему дорогу.

Флаффи-младший по-видимому пережил еще один скачок роста. Его голова теперь была на моей груди, его тело было чудовищно пропорционально.

Его спина все еще была ужасно раздута, и он был не в форме, чтобы сражаться.

«Двигайся!» Охранник толкнул меня, и Флаффи-младший зарычал.

Ботинки били по камню, охранники топали синхронно впереди и сзади, когда они вели нас через лабиринт.

Никс медленно скользила вокруг моих плеч.

Мы свернули направо в незнакомую пещеру — она открылась в комнату с медными факелами, висящими на стенах, которые были покрыты серебром.

«ВЫБЕРИ ОДНО». Охранник указал.

Оружие покрывало каждый дюйм стен: мечи, топоры, ножи, кнуты, метательные звезды.

Мы только начали тренироваться с ручным вооружением — я не была особенно хороша ни в одном из них.

Ты можешь это, Алексис.

Крики отдавались эхом повсюду; охранники окружали меня, крича что-то; искрящиеся дубинки направлены; мои зубы болели от близости к напряжению; Флаффи-младший скулил, его мокрый нос прижимался к моему лицу.

Я даже не поняла, что упала на колени.

Хватит. Возьми себя в руки.

Гипервентилируясь, я встала на ноги. Я собрала свое мужество, хотя это было похоже на страх.

«Какое самое простое оружие в использовании?» — спросила я Никс себе под нос.

«Копье», — прошипела она.

Я сорвала длинный титановый шест с наконечником, похожим на стрелу, со стены.

Прежде чем я успела обработать свой выбор, меня вытолкнули из узкой комнаты и вниз по другому лабиринту путей.

Металл был прохладным в моих руках, едва что-то весил.

Охранники остановились передо мной. Они расступились в унисон, открывая широкие ворота. Титус шагнул вперед и повернул рычаг. «Мне жаль», — сказал он. «За все».

«Заткнись». Я попыталась игнорировать его. Ворота медленно поднялись.

Ужас расколол мои ребра, одно за другим, пока моя грудь не стала вогнутой.

Черт возьми.

Это был худший сценарий — день был темным и бурным. Ветер хлестал, и облака клубились по небу.

Обсуждение жужжало вокруг переполненного стадиона.

«ИДИ!» Охранник толкнул меня вперед.

Я пошатнулась, Никс напряглась вокруг моих плеч, и Флаффи-младший высоко поднял голову.

Шепот прошел через стадион.

«ГЕРКУЛЕС — ДВЕНАДЦАТЬ ПОДВИГОВ!» Зевс смотрел на меня с конца подиума, длинная белая тога хлестала. Он держал свой нечестивый жезл, золотой орел искрил на нем.

Ты в серьезной опасности.

Лев Зевса рычал рядом с ним; крики гремели.

В трансе я шла, пока не оказалась в центре арены.

Стадион был статичным и искаженным по другую сторону силового поля — неоново-зеленые линии мерцали — моя кожа покалывала.

Шепот превратился в скандирование, которое распространилось, пока вся Спарта не кричала: «Angelus Romae… Angelus Romae… Angelus Romae!»

Я устремилась в прошлое, колизей исчез.

Август нес меня на груди, когда он шел по римской улице. Дождь хлестал по моему лицу, и люди скандировали: «Angelus Romae», когда они протягивали руки и касались моей головы. Харон рычал на них, его голова кровоточила, когда он цеплялся за Августа. Связанные Титаны кричали позади нас.

Август смотрел на меня — полуночные глаза интенсивны, когда он укачивал меня.

Я моргнула.

Настоящее вернулось в фокус.

Я стояла посреди Колизея Доломитов с копьем, сжатым в моем кулаке. Ворота снова поднимались, и Спарта кричала о крови.

Из темноты множественные тени двигались.

Один, два, три, четыре, пять…

«Да ладно».

Восемь громадных Немейских львов крались на горячий песок — целый прайд.

Первый раунд должен был быть только четыре.

Хтоническая секция взорвалась от возмущения, но их крики были заглушены растущими топаньями и скандированиями. «ANGELUS ROMAE!»

Зевс стоял на краю подиума, спокойно наблюдая.

Я перекрестилась.

Волосы встали дыбом от рычания, и мой взгляд резко вернулся к песку.

Немейские львы подкрадывались ближе, расходясь по обе стороны в большом круге, когда они готовились напасть на меня со всех сторон.

Я схватила свое копье обеими руками и направила его вперед.

Так вот как это закончится.

Никс скользила вокруг моих плеч. «Ты колешь их», — прошипела она. «Я кусаю».

Флаффи-младший рычал в ответ на зверей, звук был таким же глубоким и ужасающим, как и их. Он стоял примерно на голову выше их.

Немейский лев откинул пасть и зарычал.

Два бросились вперед; один на моей спине, и один на моем фронте.

Флаффи-младший помчался, чтобы встретить того, что на моей спине.

Присев, я подняла свое оружие.

Я боролась с желанием бежать ради своей жизни, когда лев направлялся прямо ко мне — он прыгнул, летя по воздуху.

«СЕЙЧАС», — закричала Никс.

Присев низко, я подняла острие своего длинного копья прямо в воздух, руки дрожали, когда я держала его устойчиво против сопротивления.

Кровь и кишки полились дождем.

Импульс льва пронес его над моей головой, и копье разделило его от шеи до пупка.

Он рухнул на песок, дергаясь, кровь была повсюду. Никс спрыгнула с моей шеи — и лев затих. Он был мертв. «Прости», — прошептала я, держа свое копье, пока мои пальцы не свело судорогой.

Толпа взбесилась.

Надеюсь, у него нет семьи, которая будет грустить—

ВОЙ.

Я повернулась — Флаффи-младший вырвал горло льва и стоял над его мертвой тушей, его пасть капала кровью. Он гарцевал с ликованием atop it, разбивая его на куски. Горб на его спине тоже светился. Он… движется?

Еще один рык отдался эхом.

Чешуя скользила вокруг моей лодыжки, когда Никс вернулась ко мне.

«Два вниз, шесть осталось», — прошипела она. «Легко».

Как будто они услышали ее, три льва бросились вперед вместе. «Я беру левого!» — закричала Никс, звуча взволнованно. Я повернулась к среднему, и Флаффи-младший помчался к тому, что справа от меня.

На этот раз лев не прыгнул.

Он остановился перед моим копьем и зарычал.

Внутри я кричала от ужаса. Снаружи я бросилась вперед на зверя. Лев споткнулся назад, клыки сверкнули.

В моем периферийном зрении лев упал мертвым, корчась. Никс. В толпе раздался ропот смущения.

Рычание и хрюканье послышались с другого конца песка, когда Флаффи-младший сражался.

Движение мелькнуло, и я поспешно отступила, размахивая своим копьем. Жужжащее ощущение смыло мои руки. Было трудно сжать мое копье.

О Боже. Четыре оставшихся льва крались вперед, чувствуя самую слабую добычу — меня. Золотые шкуры блестели, их пасти были открыты и готовы.

Отступая, я продолжала размахивать копьем взад и вперед.

Они следовали, играя со своей добычей, ожидая открытия.

Так вот как я умру.

«Твоя сила!» — закричал Аид откуда-то рядом, остальная часть его сообщения была заглушена визжащей толпой.

Точно.

Сила, которую я не знаю, как использовать!

Черт возьми.

Мои ладони горели.

Львы приближались.

Доля секунды потери фокуса, и меня разорвут на части. Если я подойду достаточно близко, чтобы истекать кровью на них, я уже буду мертва.

Движение мелькнуло в моем слепом пятне.

В замедленной съемке я повернула голову в сторону.

Лев прыгал прямо ко мне, лапы и когти вытянуты, челюсть широко открыта — я не видела его приближения, не было времени колоть.

Я схватила свое копье двумя руками и подняла шест оборонительно, глаза закрылись.

Сотни фунтов зверя врезались в мое тело — что-то ударило по моему черепу — я увидела звезды — зубы щелкнули у моей шеи — я едва удержала его — слюни капали на меня — когти полоснули по моему боку — я закричала — его дыхание было горячим — зубы щелкнули ближе, мои руки сдавались.

Вес рухнул, и я была раздавлена в песок.

Дыхание выбило из моих конечностей.

Болело все.

Я пульсировала, ноющая туша агонии.

Я просто отдохну здесь.

«Я убила его», — прошипела Никс откуда-то рядом. «Двигайся!»

Я оттолкнулась от давящего веса, но он не сдвинулся с места. Началась паника. Слезы отчаяния затуманили мое зрение, когда я дергалась и толкалась. Зверь не сдвинулся ни на дюйм.

Я зарыдала.

Прижата к песку…

Вес поднялся, и я задохнулась, бессильно распростершись. Все было размыто, мое зрение — крошечная щель.

Я прищурилась, когда Флаффи-младший бросил… ногу льва?

Он спас меня.

Это чудо.

Никс прошипела откуда-то рядом, и Флаффи-младший зарычал.

Три Немейских льва все еще кружили вокруг нас.

Пока не чудо.

Все замедлилось, когда я лежала распростершись на песке — полукоматозная — мое тело было слабым от того, что меня раздавили. Эйфорическое ощущение пронеслось через меня. Я вращалась с землей.

Я ничего не чувствовала.

«Алексис… Я… ранена», — слабо прошипела Никс откуда-то рядом.

Движение возобновилось, мои руки жужжали, как будто они горели, жжение было невообразимым.

Боль пульсировала в моем боку. Стадион скандировал «Геркулес!»

Никс и Флаффи-младший были в опасности.

Вставай.

Я нужна им.

Вставай сейчас.

Едва способная видеть, я перевернулась на бок, отчаянно ища песок своими руками.

Что-то плеснуло, когда мои пальцы окунулись в густую, вязкую влажность. Металлический шест был закопан в нем.

Я прищурилась вниз.

Я лежала в луже своей крови — мои ладони были покрыты ею — покалывание усилилось.

Рык льва отдался эхом по воздуху, и мои волосы встали дыбом.

Помоги им.

Пальцы скользили, я схватила свое копье и пошатнулась на ноги; агония сделала меня слабой; желчь капала с моих губ, когда я пыталась дышать, но тяжело вздыхала.

Не осталось времени.

Флаффи-младший был ничем, кроме вспышки, когда он прыгнул, вопли и визги вспыхнули, когда он перекатился по песку. Челюсти щелкали, когда он сражался со львом.

Но я не могла посмотреть, потому что два льва присели низко, приближаясь ко мне. Они направлялись к убийству.

Небо потемнело, когда грозовые облака умножились.

Мои пальцы шипели. Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что они горят.

Они не горели.

Это было только в моей голове.

Это всегда было только в моем мозгу. Я так устала от бесконечных ментальных битв и мыслей о смерти.

Я устала быть слабой.

Устала проваливаться.

Устала быть беззащитной.

Устала быть атакованной.

Устала сражаться.

Я расставила ноги и отвела руку назад — лев прыгнул с ужасным ревом — я бросила в него свое копье, и он издал задушенный всхлип, когда рухнул на землю, скользя мимо меня.

Не было времени нырять и хватать мое оружие — другой лев уже прыгал, направляясь прямо к моему горлу.

Боже спаси мою душу.

Я склонила голову.

Лев врезался в меня — звезды взорвались — боль была повсюду. И снова я упала лицом в темноту. Обратно туда, где я принадлежала.

Рвотный, удушающий шум отдался эхом далеко, и все затихло.

Время исказилось странным образом.

Был яркий свет.

Я попыталась моргнуть, но мой правый глаз открылся только на самую малость.

Я лежала на боку, глядя в золотой мех, задыхаясь от песка.

Кашляя, я выплюнула грязные гранулы, когда перевернулась на спину.

Лев лежал неподвижно рядом со мной. Он не дышал, что означало, что он мертв, и я каким-то образом все еще жива.

Кто-то убил льва — они спасли меня — они закололи зверя.

Приятное покалывающее ощущение щекотало мои ладони, струясь вниз по моим рукам к моим пальцам.

Свет поярчал.

Моя левая рука искала мой карман, и я задохнулась от облегчения, когда мой металлический калькулятор казался в одном куске. Харон не шутил о том, что он пуленепробиваемый.

Посмеиваясь, чувствуя себя наполовину мертвой, наполовину живой, я откинула подбородок и осмотрелась в поисках своего спасителя. Август, Харон, Аид, Персефона?

Легкость медленно рассеялась.

Больше никого не было.

Я нахмурилась.

Я была совсем одна, распростершись посреди арены, лежа на залитом кровью песке, когда облака проносились по свинцовому небу.

Вокруг были внутренности — я была окружена мертвыми львами.

Страх вонзил зубы глубоко в мое горло.

Мысли разорваны — ничто не имело смысла — я посмотрела вниз, ища ответ.

Причину.

Кто спас меня?

Я наклонила голову в сторону, липкие локоны отпали, когда я взглянула вниз.

Бронзовая кожа моей руки была неповрежденной, и это было все то же самое, мой бицепс, локоть, предплечье, рука и пальцы — я задохнулась, когда перевернула свою правую руку.

О, мой, черт возьми, Бог.

Я села и отползла назад, отчаянно пиная песок, но мираж не исчез. Тяжелый вес в моей руке преобладал.

Это вовсе не чудо.

Отцу Джону это не понравится.

Никто не появился; никто не спас меня; никто другой не заколол зверя.

Пульсирующее ощущение билось через мой опухший глаз, когда я попыталась открыть его широко и увидеть лучше. Я облизала свои треснувшие губы и снова перевернула руку.

Я держала объект.

Толстый алый жезл, с жутко острым концом и шаром на его широком конце.

Что, черт возьми?

Это не было похоже ни на одно оружие, которое я когда-либо видела.

Он был также сделан полностью из пурпура. Я держала жезлоподобный объект, сделанный полностью из алого — моей крови.

Кусочки львиного меха были приклеены к концу, и я медленно посмотрела через песок. У льва, который напал на меня, был разорван живот. На его губах была пена.

Это была моя кровь.

Мой яд.

Переполненная, я открыла свои покалывающие пальцы.

В воздухе жезл расплавился — лужа дымящейся крови распространилась по песку там, где я уронила его.

В замедленной съемке, с покалывающими пальцами, я опустилась на колени к куче шипящей крови.

Мое лицо отразилось в ней, один глаз опухший и черный, едва открытый, другой — невидящий белый.

Я не узнавала себя.

Покалывание усилилось, когда мои пальцы коснулись вязкой жидкости — кровь затвердела и изменила форму — я схватила жезл.

И снова, один конец был острым, а другой был круглым. Он был тяжелым и толстым в моей руке, как посох, который должен был быть поднят высоко, а не оружие, которым нужно владеть.

Что… это такое?

Болезненный скулеж отдался эхом, и Флаффи-младший споткнулся на ноги, пошатнувшись ко мне — белый мех его лица был испачкан красным. Глубокие следы когтей покрывали его тело.

Я потянулась к нему левой рукой.

Произошел взрыв звука, песок вибрировал под моими ботинками, мое левое ухо звенело от ужасной обратной связи, и я споткнулась, дезориентированная, когда искала источник.

Потребовалась секунда, чтобы понять, что он исходит с трибун.

Спарта была на ногах, крича от восторга.

Их тела исказились за гудящим электрическим силовым полем.

«Геркулес… Геркулес… Геркулес… Геркулес!»

Зевс смотрел на меня со своего подиума, искры прыгали вокруг его жезла. Его лев лежал на животе, его голова отвернута от арены.

Флаффи-младший рухнул у моих ног, и моя паника усилилась, когда я поняла, почему я чувствую себя так одиноко.

«НИКС?» — закричала я, не в силах слышать себя из-за ревущего стадиона.

Песок двинулся возле моих ног, и послышалось слабое шипение.

Прохладная, кровавая чешуя медленно скользила вокруг моей ноги.

Я нагнулась. «Ты в порядке?» — закричала я, едва способная слышать свой собственный голос.

«Немного… ранена», — слабо прошипела Никс. «Сон… нужен… исцеление». Я улавливала каждое ее второе слово.

Тепло капало по моей ноге, где она держалась изо всех сил.

Я поднесла свои дрожащие пальцы к ее чешуе.

Она кровоточила.

Сильно.

Я выпрямилась, пытаясь видеть сквозь свои опухшие глаза, едва способная слышать из-за звона в ушах.

Ледяной ужас превратился во что-то огненное и опасное.

Все это была вина Зевса.

Каждая.

Отдельная.

Часть.

Я никогда не ненавидела, не так, как сейчас, но теперь это кипятило меня заживо.

Одиннадцатилетняя Алексис стояла высоко в полуразрушенном трейлере и смотрела на двух убийственных взрослых.

Я направила шаровой конец жезла вверх на Зевса.

Двадцатилетняя Алексис смотрела на убийственного лидера Спарты. Люди поклонялись ему как богу — он все еще был просто человеком.

Зевс изогнул золотую бровь, когда он имитировал мое движение, направляя свой жезл вниз на меня.

Сделай это.

Порази меня.

Аид заорал что-то — его туман заполнил стадион — Спарта нависла над пропастью войны.

Взаимно гарантированное уничтожение.

Персефона закричала.

Толпа рыдала, туман умножался.

Молния вспыхнула вдалеке.

«Я знаю, что ты сделал!» — завизжала я во весь голос. Если я собиралась умереть здесь, то он узнает, и я заберу Спарту с собой.

Человеческий мир уже был в руинах. Спартанцы не заслуживали выйти невредимыми.

Выражение лица Зевса было невозмутимым.

Я держала жезл, направленный на него.

Аид прогремел что-то, и Зевс повернулся — он отпрянул, когда осмотрел покрытый туманом стадион.

Зевс опустил свой жезл, направив его от меня.

Медленно, чернильная сила Аида также рассеялась.

Существа и спартанцы съежились на своих местах — войны едва избежали.

Зевс повернулся обратно к арене. «ВТОРОЙ РАУНД!»

Ворота медленно поднялись.

Знакомый безбожный визг отдался эхом по арене.

Ропот и вздохи шока слились в хор.

«КАК ТЫ СМЕЕШЬ!» Голос Ареса прогремел.

«Они под РАССЛЕДОВАНИЕМ!» — закричал Аид. «ЧТО ЭТО?»

Голос Зевса отдался эхом вокруг стадиона. «Федерация постановила, что это уместно для проверки ее силы — она победила их раньше, она сможет сделать это снова».

«ТЫ ХОЧЕШЬ ВОЙНЫ!» — ответил Аид.

«НЕТ», — проревел Зевс. «Я ХОЧУ ТО, ЧТО ЛУЧШЕ ДЛЯ СПАРТЫ… Это на ее чести — она должна доказать свою силу». Он взмахнул своим жезлом. «Не… заставляй меня использовать это».

Абсолютная власть развращает абсолютно. Лорд Актон, должно быть, был спартанцем с силой предвидения судьбы, предвидя именно этот момент.

Повернувшись к хтонической секции, я покачала головой нет, надеясь, что Аид понял сообщение.

Это была моя задача, моя месть.

Флаффи-младший скулил у моих ног, и Никс все еще была неподвижна, обернута вокруг моей ноги.

Агония пульсировала. Мое поле зрения быстро уменьшалось.

Ворота поднялись полностью.

Принятие нахлынуло на меня — я нашла свой предел — не осталось эмоций, которые можно было чувствовать.

Скррриииич.