Глава 31: Игры начинаются

АЛЕКСИС: ДИС ДЕНЬ 1

Я смотрела на свои пальцы и представляла, как из них исходит свет.

Ничего не произошло.

«Что ты делаешь?» — спросил Харон, прищурив глаза. «Почему ты продолжаешь смотреть на свои пальцы?»

«Без причины», — поспешно сказала я.

Его губы сжались с подозрением.

Я громко хлопнула в ладоши.

Ничего не произошло.

Черт возьми, вот тебе и теория хлопающего света. Стоило попробовать.

«Что, черт возьми, это было?» — спросил Харон.

Я прислонилась к его плечу, вместо того, чтобы ответить. Его рука обхватила меня, как стальные тиски, его хватка была слишком крепкой.

Он держал меня, как свою заложницу.

Такой драматичный.

По какой-то причине, которую я отказывалась признавать, я не отстранилась.

День был ветреный и прохладный.

Несмотря на то, что был июнь, горный ветер был резким, когда он проносился через Колизей Доломитовых Альп, и слишком яркий солнечный свет отражался от каменных стен арены.

Я вновь оказалась сидящей между моими мужьями в секции Хтонических существ колизея, но стадион изменился.

Страх укоренился в основании моего позвоночника.

Солнечные генераторы гудели по верхнему краю стен арены — куполообразная сеть электрических линий выгнулась над всем стадионом. Высоко над головой неоново-зеленая сеть слабо мерцала на солнце и спускалась вплоть до песка.

«Что это за… сеть?» — спросила я, когда электричество покалывало мою кожу.

«Силовое поле», — сказал Август. «Одно из изобретений Дома Зевса. Никто не может запрыгнуть в него — или выпрыгнуть из него — не получив сильного удара током».

«Это для того, чтобы никто не… вмешивался», — холодно сказал Харон.

Я поерзала на своем месте.

Флаффи Младший, Поко и адские псы спали у наших ног в куче костей, черного и серого меха и комковатых выступов. Каждые несколько секунд Флаффи Младший подергивался в спазме, и Поко гладил его по лбу.

Пожалуйста, Боже, пусть он будет в порядке.

Тревожный боевой клич прервал мою молитву.

Под мерцающим силовым полем Артрит (Артемида) выехала на своем мускулистом черном жеребце на песок, окруженная алой дымкой.

Стадион скандировал: «Vivere est militare… vivere est militare… vivere est militare!»

Жить — значит сражаться.

Жеребец встал на дыбы, и толпа взбесилась.

Артемида ухмыльнулась, сидя верхом на своем коне, и обвела свою черную нагрудную пластину руками, привлекая внимание к гербу, изображенному на ней.

Рубины блестели на солнце, образуя герб бешеной лошади Дома Артемиды.

Ее длинные каштановые волосы были заплетены в сложную косу вниз по спине, ее аристократический нос был заострен вверх с гордостью, а ее колючая корона сидела высоко и по-королевски на ее голове. Лук был свободно перекинут через ее плечо рядом с кобурой, полной стрел.

Спартанское оружие было полностью запрещено, но, похоже, Олимпийцы позволяли выбирать из арсенала клинкового оружия, которым я едва могла владеть.

Система образования Монтаны меня подвела.

Действительно ли нам нужен был тот курс полового воспитания о брачных ритуалах облученных ядерным излучением канадских гусей? Моя интуитивная реакция — да.

Я не могла не чувствовать, что узнала что-то бесценное из этого курса. Не пытайся гладить гусей, особенно если у них больше трех глаз (они уничтожат тебя).

Август придвинулся ближе, положив свою руку на мою и спину Харона, так что я оказалась зажата между ними двумя.

Запахи молнии и дождя душили меня, когда они прижимались ко мне, как будто пытались зарыться под мою кожу.

Я была в центре их шторма.

Никс обвилась вокруг моей шеи, и Август вздрогнул, когда ее чешуя скользнула по его руке.

Дрекс оглянулся через плечо, волнение было на его лице, и я попыталась слабо утешительно улыбнуться ему, но это получилось больше как гримаса.

Он поморщился в знак согласия, затем повернулся обратно, чтобы смотреть шоу. Хелен и Чарли наблюдали за происходящим рядом с ним с осторожным интересом.

Перед ними сидели Хтонические лидеры и Персефона, их тяжелые короны выглядели неуместно с редкими, безрукавными, короткими черными спортивными тогами, которые нам всем было дано носить.

«Vivere est militare!» Крик гремел вокруг трибун, когда Спартанская толпа кричала с кровожадным волнением.

Рука мелькнула в моем периферийном зрении.

Чарли подписывал что-то Ахиллесу, который сидел дальше в ряду. Самое удивительное, Ахиллес подписывал в ответ.

Чарли страстно кивнул, и плечи Ахиллеса затряслись, как будто он тихо посмеивался.

Я никогда раньше не видела, чтобы он смеялся.

Они быстро обменивались знаками, как будто были близкими друзьями.

Патро оглянулся на меня — его глаза сузились на том месте, где Август тер мои голые руки, пытаясь согреть меня.

Если он пытался запугать меня, это не работало.

Я скорчила ему рожу, и Патро показательно отвернулся, повернувшись ко мне спиной.

Август потер мои руки быстрее, а Харон медленно провел своими пальцами с татуировкой скелета по нижней половине моего открытого бедра.

Мурашки побежали по коже, когда они ласкали мою плоть.

Харон и Август касались меня так небрежно, как будто это было самым естественным в мире для них, но интимность заставила мое лицо покраснеть, а желудок сжаться.

Внизу Артемида лениво кружилась в кругу, держа глаза на пяти чудовищных зверях, которые окружали ее.

Похоже, я была так отвлечена тем, что мои мужья касались меня, что буквально пропустила прибытие тридцатифутовых Циклопов.

Их головы доходили до верха стены, которая окружала арену.

Рваные набедренные повязки, большие, чем флаги, которые развевались над трибунами, трепетали над их толстыми, покрытыми грязью, крепкими телами.

Лица Циклопов были ужасно искажены; острые желтые зубы выступали под странными углами из их ртов, а кожа на лбу уродливо сжималась, чтобы освободить место для их непропорционально большого, единственного глаза.

Пять зверей топали, когда они ходили по кругу вокруг Артемиды — стадион вибрировал — их маммотовы кулаки были подняты высоко, как будто они были готовы атаковать.

«Не волнуйся». Харон наклонился близко. «Бои лидеров только для показухи… Они слишком могущественны, чтобы действительно состязаться».

Циклопы ревели.

«Они согласны на это?» — прошептала я.

Дыхание Харона обдало сторону моего лица. «Что?»

Я проигнорировала трепет в желудке. «Циклопы хотят сражаться?»

Харон нахмурился, глядя на меня.

Август покачал головой, прижимая меня крепче к своему боку. «Они буквально жаждут насилия. Они плотоядные звери с интеллектом камней — я учил тебя этому».

Он цокнул, как будто ругал меня, и по какой-то причине жар в моем желудке усилился.

«Они едва классифицируются как существа», — продолжил Август. «Если бы они могли, они бы убили нас всех и использовали наши кости в качестве зубочисток».

Харон подмигнул.

Внизу на песке Артемида откинула голову назад и засмеялась, когда Циклопы топали на нее и промахивались.

Я нахмурилась, когда меня осенила мысль. «Как ты… проигрываешь в этом соревновании?»

Это казалось крайне важным, но никто не потрудился сказать мне.

Улыбка Харона исчезла.

Он отвернулся.

Артемида нахмурилась, когда Циклоп ударил мясистым кулаком вниз, едва не попав в ее тело.

Август тяжело вздохнул. «Тремя способами: ты теряешь сознание от потери крови, впадаешь в кому или—»

«Умираешь», — закончил Харон.

Август коротко кивнул.

«Скажи ей о другом способе», — приказал Харон, его голос был громким и резким.

Дрекс и Хелен оглянулись на нас; они побледнели, когда увидели выражение лица Харона.

Харон наклонился ближе, его голос понизился. «Есть четвертый способ проиграть».

Мне не понравился блеск в его глазах.

«Ты можешь победить все свои труды, но если обе твои ноги сломаны, куски твоей коленной чашечки торчат из твоей кожи… ты можешь ползти через песок…»

Его ноздри раздулись, когда он замолчал, как будто потерялся в воспоминаниях.

«Ты можешь вытащить свое окровавленное, испорченное, слабое тело из арены… и все равно быть заклейменным проигравшим». Его глаза обострились. «Победители выходят из арены на своих двух ногах. Те, кто ползет… получают клеймо».

Его испорченное колено и шрамы на груди.

Это была история Харона.

«Но это не справедливо — ты победил их», — сказала я с возмущением. «Ты победил все одиннадцать своих трудов — как они могли считать это проигрышем?»

Губы Харона скривились, когда он посмотрел на меня. «Потому что Олимпийцы ненавидят Хтонических существ. Они живут, чтобы унизить нас… чтобы клеймить нас. Чтобы отметить нас. Это все о власти… и чтобы владеть ею над другими… ты должен сломать их».

Скелетные пальцы вонзились в мое бедро.

«Я не позволю им сделать это с тобой». Ногти Харона надавили сильнее. «Я не позволю им—»

Бум.

Мы все обернулись.

Песок был покрыт мерцающим алым цветом, как будто взорвалась бомба. Артемида сидела на своем коне посередине с поднятыми руками.

Чистый ужас наполнил мое горло, когда ее дымка поднялась по стадиону, сверкающая и смертоносная в ярком солнечном свете. Электрическое силовое поле зашипело, когда мелкие капли прошли через него.

Все пять Циклопов закричали в унисон, ужасный резкий звук.

Черный конь Артемиды встал на дыбы, ржал, когда его передние ноги мощно били по воздуху, и она взвела свой лук.

Она выстрелила двумя стрелами за раз — в разные стороны. Как это возможно?

Два Циклопа рухнули, длинные металлические штыри, торчащие из стадиона, затряслись под нами от силы их падения.

«ДА», — крикнула Никс вокруг моей шеи. «Зарежь их!»

Артемида выстрелила в размытии.

Циклопы падали, и стадион так агрессивно шатался, что камни трескались.

Дорогой Боже, пожалуйста, пусть стадион рухнет и убьет нас всех. Спасибо.

Тряска утихла, и структурная целостность колизея осталась невредимой.

Разочаровывает.

Ее дымка рассеялась, и пять Циклопов лежали на песке, кровь лилась из стрел, впившихся в их глаза. Их грязные конечности запутались.

Силовое поле гудело.

«Они…» я тяжело сглотнула, не в силах произнести слово.

Август кивнул.

Олимпийская толпа взбесилась, крича и скандируя во весь голос: «Чудовище Охоты… Чудовище Охоты… Чудовище Охоты!»

Я сцепила свои холодные пальцы вместе.

Артемида встала на спину своего бешеного жеребца и подняла свой лук к небу с ухмылкой.

Она балансировала, когда ее конь перепрыгнул через упавших Циклопов, песок разбрызгивался сзади, когда они ускакали с арены.

Толпа хлопала и кричала громче.

Никто не может сказать, что Артрит (Артемида) лишена чутья.

Август нежно поцеловал мою макушку. «Теперь у нас симпозиум. Он в колизее».

Я удивленно повернулась к нему.

«Не тот же, который ты посещала», — сказал Август. «Он в той же комнате — но это там, где все конкуренты, лидеры, наследники Дома и некоторые из самых важных Спартанских существ и достойных лиц общаются и едят во время соревнования».

«Но там все еще есть некоторые… откровенные действия», — пробормотал Харон, мышца на его челюсти дергалась.

Облегчение наполнило меня.

Если Олимпийцы собирались заставить нас сражаться насмерть, по крайней мере, они могли бы устроить представление. Сверкнуть пенисом, показать грудь.

«Почему ты улыбаешься?» — подозрительно спросил Харон.

«Я не улыбаюсь».

«Вот это!» Харон указал на мой рот.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы попытаться выглядеть меньше как неловкий сексуальный дегенерат.

Харон прищурил свои ледяные голубые глаза. «Клянусь Кроносом, Алексис, если ты снова попытаешься этот маленький стриптиз-номер, я—»

«Я ничего не собиралась делать, Карен». Я закатила глаза (я обдумывала это).

Он тяжело дышал через нос, как будто у него был приступ.

«Она будет в порядке». Август улыбнулся мне. «Мы позаботимся о ней. У нее есть мы рядом, да, мой carus (дорогой)?»

Чешуя скользнула вокруг моей шеи. «О да, я уверена, что он позаботится о тебе своим—» Никс замолчала для драматического эффекта «—пульсирующим, набухшим членом».

Я поперхнулась. «Никогда больше не говори этого».

«Никогда не говори что?» Никс щелкнула зубами. «Член и яйца?»

Харон нахмурился. «Что говорит ехидна? Почему ты так шипишь и делаешь такое лицо?»

«Ничего», — быстро сказала я. «Я просто извращенка».

Они сузили глаза, как будто не могли понять, шучу ли я, или это крик о помощи.

Это было и то, и другое.