Вместо того чтобы погрязнуть в стыде и унижении, которые обычно следовали за одним из ее неуклюжих инцидентов, Эверли встала на следующий день, чувствуя прилив сил. Хит сказал, что ей следует оставить немного места для себя. Он был прав. В промежутках между тем, как ее мама безжалостно разочаровывалась в ней, и работой на своего сварливого папу, у нее едва ли было время передохнуть. Прямо сейчас она понятия не имела, как собирается его получить, но осознание того, что есть по крайней мере один человек, который поддерживает ее, заставляло ее чувствовать себя намного лучше.

После работы Эверли отправилась в город, чтобы купить кое-какие необходимые ей вещи. Погода стала холодней, но мужчины работали на открытом воздухе, уже устанавливая рождественские гирлянды, и начинались работы над рождественским магазином, который открывался только на месяц каждый год в большом здании, которое в течение всего года использовалось для различных магазинов-однодневок. Когда она проходила мимо витрины магазина, ее внимание привлекло объявление, приколотое к двери. В нем говорилось:

«Теперь нанимаем!

Мы ищем очень талантливого человека, который поможет нам создать самый удивительный праздничный магазин, который когда-либо знал мир!

Вы будете отвечать за оформление всех витрин, как внутри, так и снаружи, а также за выбор всех рождественских подарков и украшений.

Свяжитесь с нами, чтобы немедленно приступить к работе!»

Искра интереса зажглась в мозгу Эверли.

«Могу ли я это сделать?» — задумалась она. Сотни мыслей пронеслись в ее голове.

«У меня вроде как есть соответствующий опыт».

Там был номер, по которому нужно было позвонить. Она достала свой телефон и начала набирать цифры. Но потом Эверли остановила себя.

«Но с чего бы мне этого хотеть? Ради всего святого, я ненавижу Рождество. Если бы я работала здесь, я была бы окружена этим. По восемь часов каждый день. Кроме того, мои родители взбесились бы, если бы я сказала им, что ухожу из семейного бизнеса».

Она прикрыла рот рукой и подавила смешок при этой мысли. Ее, вероятно, выгонят из дома.

— Дважды за два дня, — произнес низкий голос прямо у нее за спиной.

Эверли повернула голову и обнаружила, что смотрит прямо в глаза Хиту. На нем было тяжелое темно-зеленое зимнее пальто и бордовый шарф, и он держал Люка и Микаэлу за руки. Он выглядел еще красивее, чем когда-либо. Дрожь желания пробежала по ее телу, вызывая дрожь и головокружение. Она быстро взяла себя в руки.

— Вот так сюрприз, — спокойно сказала она, затем поприветствовала детей, которые подпрыгивали от возбуждения.

— У нас есть задание купить адвент-календари и, надеюсь, елку, если они уже получили свою первую доставку.

— Очень похоже на незавершенную работу, — сказала она, заглядывая в дверь магазина.

— На самом деле им владеет мой друг. Он говорит, что у него есть пара деревьев на заднем дворе. Что тебя вообще сюда привело?

— Просто ходила по магазинам. Потом мне на глаза попалась эта реклама.

Хит улыбнулся.

— Ты была бы великолепна на этой работе. Она действительно творческая. Джек всегда хотел превратить магазин в рождественскую страну чудес, но я знаю, что он изо всех сил пытается найти кого-то достаточно дальновидного, чтобы воплотить концепцию в жизнь.

Эверли разразилась взрывом смеха.

— Наверное, мне не стоит упоминать, что мама называет меня рождественским Гринчем.

— Я не скажу ему, если ты не скажешь. Но я уверен, что ты поймешь, чего он добивается, даже если ты этого не разделяешь. Пойдем, я тебя представлю.

— Но... у меня нет моего резюме. Я имею в виду, что у меня даже нет резюме. Мне оно никогда не было нужно...

— Не волнуйся. Его это не волнует. Просто скажи ему, в чем ты хороша. Расслабься.

Хит положил руку ей на плечо, и, как и накануне, это мгновенно успокоило ее.

— Он будет так счастлив, что нашел тебя.

Эверли надула щеки

— Хорошо, — сказала она, нервничая.

Внезапно показалось почти комичным, что она достигла двадцатишестилетнего возраста, ни разу не побывав на собеседовании при приеме на работу.

— Джек? Где ты? — позвал Хит, входя в магазин.

— Привет, Хит!

Высокий мужчина с каштановыми волосами вышел из подсобки, чтобы поприветствовать их. Он был медведем-оборотнем и хорошо выглядел, с темными глазами и короткой бородкой.

«Но не такой красивый, как Хит», — рассеянно подумала Эверли. Двое мужчин похлопали друг друга по спине, а Джек подхватил детей и закружил их, заставляя визжать и хихикать.

— А это Эверли, — сказал Хит.

— Рад с тобой познакомиться.

Джек пожал ей руку, глядя на нее открыто и прямо.

— Эверли заинтересована в вакансии, которую ты объявил. Она очень изобретательна. Она происходит из клана резчиков по дереву и очень талантлива в рисовании и скульптуре. А еще она большая фанатка Рождества, так что работать в рождественском магазине было бы ее мечтой.

Эверли прикусила губу, чтобы подавить смешок. Джек кивнул с заинтересованным видом, не сводя глаз с ее лица.

— Звучит как то, что мы ищем. Ты раньше работала в магазине?

— Нет, но я быстро учусь, — поймала она себя на том, что говорит это.

— Давай я покажу тебе все вокруг.

Джек провел их по магазину, объясняя, где будет находиться касса и как расположены все витрины и проходы.

— Однако в этом году у тебя будет полный контроль над тем, как все будет организовано, — сказал Джек.

Затем он вывел их через заднюю дверь и показал им внешнюю территорию. В основном это касалось рождественских елок и садовых украшений. Эверли попыталась представить себя работающей там, и это сработало.

«Это кажется удобным и волнующим», — подумала она.

— Сейчас все немного не так гладко, но через пару дней у нас все должно быть готово, чтобы ты могла приступить к работе. Будешь ли ты свободна к тому времени?

Эверли стояла неподвижно, у нее кружилась голова.

«Я действительно могу это сделать?» — спрашивала она себя в десятый раз.

— Да… да, я свободна, — ответила она наконец.

Глаза Джека прищурились, протянув руку.

— Добро пожаловать в команду, Эверли. Я просто знаю, что ты будешь полезна бизнесу, и мы сделаем все возможное, чтобы ты была счастлива здесь.

Она энергично пожала его руку, волнение бурлило в ее груди.

— Спасибо тебе за то, что предложил мне эту работу. Я сделаю все возможное, чтобы сделать это место самым потрясающим рождественским магазином, который когда-либо знал Антлер Фоллс!

— Я в этом не сомневаюсь, Эверли. У меня хорошее предчувствие, на твой счет, — сказал Джек, и ее сердце подпрыгнуло.

Теперь в мире было по крайней мере два человека, которые верили в нее.

Джек повернулся к Хиту и детям.

— Итак, я думаю, вы искали рождественскую елку?

— Да! — закричали в унисон Микаэла и Люк, и все они вернулись на улицу и начали разбирать груду только что доставленных деревьев.

— Возможно, они немного маловаты для того, что вы ищете, — сказал Джек.

— О, я думаю, мы можем взять это для прихожей.

Хит выбрал там самое большое.

— Но, может быть, мы купим полноразмерную для гостиной.

— Мы всегда заказываем их у братьев Кеннеди, — вмешалась Эверли.

— Хм, я их не знаю.

— Они дальние родственники нашего клана. Я могу отвезти вас туда, если хотите? И, Джек, может быть, я смогу уточнить у них, заинтересованы ли они в снабжении магазина?

— Да, это отличная идея, Эверли!

Джек улыбнулся ей.

Хит поднял елку и отнес ее к своему грузовику.

— Увидимся в пятницу, Эверли, — тепло сказал Джек, когда они уходили.

— Ты произвела на него большое впечатление, — прокомментировал Хит, когда они ехали в компанию по продаже рождественских елок.

— Думаешь?

— Ага. Я знаю его много лет, и на него нелегко произвести впечатление, поверь мне.

— Что ж, я надеюсь, что смогу оправдать то представление, которое ты мне дал.

— Честно говоря, ты сможешь выполнить эту работу во сне. Ты очень творчески талантлива, Эверли. Вопрос только в том, сможешь ли ты помешать ему узнать, какой ты ненавистник Рождества!

Она искоса взглянула на Хита и увидела, что он ухмыляется. Ей понравилась его улыбка. В ней было что-то мальчишеское и озорное.

Магазин рождественских елок братьев Кеннеди представлял собой, по сути, целый лес елей в гигантских горшках. Детям это нравилось, они носились повсюду, гоняясь друг за другом. Они с Хитом играли с ними в прятки, пока он не объявил тайм-аут.

— У тебя найдется время выпить? — спросил он.

У входа стоял киоск, где продавали глинтвейн и горячий сидр, и пахло там потрясающе, наполняя воздух восхитительным ароматом корицы, апельсина и гвоздики. Эверли улыбнулась. Она всегда мечтала посидеть на свежем воздухе прохладным вечером с теплым праздничным напитком, но ее клан никогда не был заинтересован в том, чтобы присоединиться к ней.

— Всегда.

Они уселись за деревенский столик и заказали по глинтвейну каждому и горячий шоколад для Люка и Микаэлы. Дети быстро допили свои напитки и снова убежали, оставив Эверли и Хита вдвоем.

— Выпьем за то, чтобы рождественские покупки оказались веселее, чем ожидалось, — сказал он, и они чокнулись чашками. — Я рад, что встретил тебя сегодня. Я не с нетерпением ждал этого вечера, но на самом деле мне было весело.

— Мне тоже.

Их взгляды встретились, и Эверли была поражена, когда Хит не отвел взгляд сразу, а задержал его на ней, эти бледно-голубые глаза прожигали ее взглядом с выражением любопытства и чего-то еще. Что-то, что заставляло ее волноваться и чувствовать себя неуютно одновременно.

— Большое тебе спасибо также за то, что побудили меня подать заявку на эту должность. Я обещаю, что в конечном итоге ты не пожалеешь об этом.

Хит засмеялся.

— Это было последнее, о чем я думал. У меня такое чувство, что ты могла бы сделать все, чтобы ни пришло тебе в голову.

Губы Эверли приоткрылись от удивления.

— Прости. Я переступил черту?

— Нет. Нисколько. Просто… я не настолько привыкла получать комплименты.

Его глаза затуманились сочувствием.

— Мне жаль это слышать. Я думаю, все, что тебе нужно сделать, это провести немного больше времени с оборотнями, которые не принадлежат к твоему клану.

— Начиная с пятницы, это именно то, чем я буду заниматься, — сказала Эверли, и ее живот затрепетал от прилива адреналина. — То есть, если моя семья не попытается держать меня в заложниках в доме.

Хит приподнял бровь.

— Вероятно ли, что это произойдет?

— Нет. Они не так уж плохи.

Эверли коротко рассмеялась.

— По крайней мере, я так не думаю. Но я не думаю, что кто-то раньше пытался работать вне клана.

— Что ж, я позвоню тебе в магазин в пятницу утром, и, если ты не придешь на работу, я поеду прямо на территорию твоего клана, и им придется мне ответить.

Эверли озадаченно посмотрела на него. Хит сказал это в шутку, но холодный огонь в его глазах был смертельно серьезен.

«Почему это его так волнует?» — задумалась она.

— Папа! Мы нашли дерево! — закричала Микаэла.

Они встали и допили остатки своих напитков.

— Покажи мне! — крикнул он в ответ, и они подошли к детям, которые бегали по кругу вокруг очень высокого дерева с густой листвой. — Оно идеально! — произнес Хит, приподняв бровь, глядя на Эверли.

Братья Кеннеди подошли и помогли им дотащить дерево до грузовика Хита. Оно было слишком длинным и свисало с кузова грузовика на четыре фута.

— Обратно возвращаемся проселочными дорогами, — весело сказал Хит.

— Я могу поехать с тобой и помочь занести его в дом? — предложила Эверли.

— Если мы не задерживаем тебя слишком поздно?

— Вовсе нет.

— Ладно, отлично. Мы можем забрать твою машину по дороге.

Они поехали обратно в центр города, и Эверли села в свою машину, затем внимательно следовала за грузовиком всю дорогу до дома Хита.

— Милое местечко, — пробормотала она себе под нос, когда они подъехали.

Это был огромный дом викторианской эпохи с фасадом в стиле бревенчатой хижины. Гораздо величественнее, чем дома, которые медведи обычно выбирали для себя. Перед домом был большой палисадник с лазалками и качелями для детей, а сбоку — большой огород.

Они вытащили рождественскую елку из грузовика и протащили ее через парадную дверь дома. Как бы они ни старались быть осторожными, она все равно оставляла за собой земляной след.

— Спасибо, — сказал Хит, когда елка наконец встала вертикально, заполнив один конец большой, но уютной гостиной. — Я бы не справился без тебя.

— Мне очень приятно, — ответила Эверли.

Они снова вышли и внесли в дом елку поменьше, и дом наполнился восхитительным сосновым ароматом.

— Раньше мне нравился этот запах, — произнес Хит. — Для меня это всегда означало Рождество.

— Может быть, однажды это повторится, — тихо сказала она.

— Ты поужинаешь с нами? — потребовал Люк, подбегая к ней и обнимая за талию.

Она положила руки ему на плечи, счастливая от того, что понравилась ему и он смирился с ее присутствием в доме.

— На этот раз я не могу. Моя семья ждет меня к ужину.

— Тогда завтра!

Эверли рассмеялась.

— Может быть, и не завтра, но скоро — это если твой отец пригласит меня.

— Он пригласит! — настаивал Люк, его голубые глаза были широко открыты — глаза, которые были так похожи на глаза его отца.

Эверли пожелала им всем спокойной ночи и поехала домой. Она решила, что не расскажет родителям о своей работе сегодня вечером. Это был такой приятный вечер, и она не хотела портить его неизбежным гневом и непониманием. Она пожалела, что не могла остаться на ужин и продолжить это счастливое, комфортное времяпрепровождение.

«Хит выглядел разочарованным, когда она отклонила приглашение», — подумала она.

«Он просто хороший парень с добрым сердцем», — напомнила она себе.

— Где ты была так поздно? — спросила ее мама, как только Эверли вошла в дверь.

— Мама, мне двадцать шесть лет. Я действительно должна отчитываться о своем местонахождении каждую минуту дня? — огрызнулась она.

Ее мама раздраженно вздохнула.

— Что ж, поторопись и вымойся к ужину. Нам нужно лечь спать пораньше. Завтра на семинаре будет напряженный день, и ты будешь нужна своему отцу в лучшем виде. У нас много заказов.

Сердце Эверли упало.

«Как, черт возьми, я им скажу, что увольняюсь?»