Наконец наступил канун Рождества, ясный, снежный день, и чувства Эверли были как нельзя более смешанными. Это был ее последний рабочий день в магазине. Она была измучена. С тех пор как она начала там работать, у нее не было ни одного выходного, и четырнадцатичасовой рабочий день брал свое. Но Джек был в восторге от продаж и репутации, которую магазин приобрел в соседних округах. Ей даже удалось уговорить Джека открыть его в начале октября следующего года. Он также выдал ей очень щедрую рождественскую премию, которая сильно поможет ей, пока она не найдет работу в своем новом городе. Ящик для пожертвований был переполнен подарками для детского дома, и они с Джеком планировали закрыть магазин в шесть и пойти доставить их.

«Сегодня», — подумала она, носясь по магазину и пополняя запасы так быстро, как только могла.

«Это действительно мой последний день в Антлер Фоллс».

Ее сердце все еще так сильно болело из-за Хита. К этому времени ее гнев поутих и сменился грустью. Печаль из-за того, что он не смог заставить себя забыть прошлое и искать счастья для себя. Печаль из-за того, что он не хотел быть с ней.

«Он просто такой, какой есть», — сказала она себе. — «Он сделал мне много хорошего, устроив меня сюда на работу и научив тому, что я достойный человек».

Эверли надеялась, что со временем сможет помнить его таким, а не как мужчину, который показал ей, какими могут быть любовь и страсть, а потом так сильно разбил ей сердце. Она решила, что отправит ему рождественскую открытку. Как только она благополучно устроится в своем новом доме. И она расскажет ему все это. Но она не встретиться с ним перед отъездом, как бы сильно ей ни хотелось снова увидеть Люка и Микаэлу. Это было бы слишком больно.

Все покупатели, заходившие в магазин, поздравляли ее с Рождеством, и Эверли улыбалась, отвечая на их пожелания. Но каждый из них был подобен ножу, вонзавшемуся ей в живот. Работа в магазине заставила ее страстно желать празднования Рождества, больше, чем за последние годы. Видеть, как все покупатели были так взволнованы своими рождественскими приготовлениями, болтать с ними о подарках, которые они искали, слушать все красивые, романтичные рождественские песни, которые звучали в магазине весь день, и видеть людей, спешащих на улицу, дрожащих под пальто, пока она потягивала свой горячий кофе; весь этот магазин каким-то образом пробудил в ее сердце рождественский дух.

Но опять же, это было очень одинокое время. Она почувствовала зависть ко всем людям, выходящим из магазина, нагруженным пакетами, с лицами, сияющими от удовольствия при виде подарков, которые они собирались подарить своим близким.

Эверли проработала весь обед, и в заведении становилось все оживленнее и оживленнее, поскольку люди спешили по делам в последнюю минуту. Но, наконец, наступило шесть часов вечера.

— И мы закончили! — объявил Джек, запрыгивая за кассу и обнимая ее.

Они выпроводили последних покупателей из магазина, помогли им с сумками и пожелали счастливого Рождества, после чего закрыли двери.

— Фантастическая работа, Эверли. Это был наш лучший день распродаж на сегодняшний день! Ты проделала блестящую работу! Большое тебе спасибо за все.

— Это было очень приятно, — честно сказала она, разглядывая все праздничные инсталляции.

Но затем ее охватила новая волна печали, и она сильно прикусила нижнюю губу.

— Я тоже немного взволнован, — произнес Джек, поглаживая ее по спине. — Ладно, давай по-быстрому выпьем, чтобы отпраздновать, а потом нам нужно сделать доставку!

Он вышел через заднюю дверь и вернулся с двумя чашками подогретого в микроволновке глинтвейна.

— За тебя, Эверли! Счастливого Рождества.

— Счастливого Рождества, Джек. Спасибо тебе за все.

Они чокнулись чашками, и Эверли сделала большой глоток, и когда вино согрело ее желудок, это притупило ее эмоции.

— Я не могу поверить, что мы были так заняты, что я спрашиваю тебя об этом только сейчас, но что ты делаешь на Рождество? — спросил он.

— А, семейные посиделки, — пожала она плечами. — А ты?

— Семейные посиделки на Рождество, а потом мы с Луизой собираемся снять домик в горах до Нового года.

— Звучит идиллически. Ты молодец, Джек.

— Я знаю, — ответил он, и улыбка расползлась по его лицу.

Он толкнул ее локтем.

— Не волнуйся, твое время придет, Эверли. Ты удивительный человек.

Она уставилась в свою чашку.

— Спасибо, Джек. Может, начнем грузить подарки в твой грузовик?

— Ага!

Он вскочил на ноги, полный возбуждения.

— Я пойду припаркую грузовик перед магазином. Они позволили нам уйти безнаказанными в канун Рождества.

Пока его не было, она несла охапки подарков к входным дверям магазина, чтобы ускорить процесс. Пожертвования покупателей были очень щедрыми, и они заставили их тоже завернуть подарки на небольшом участке в задней части магазина, так что все было готово к отправке.

Джек открыл двери снаружи и придержал их настежь.

— Ладно, мы готовы ехать. Выноси первый груз! — объявил он.

Эверли сгребла стопку коробок в охапку и вышла на улицу. Грузовика нигде не было видно. Она разочарованно нахмурилась. Подарки уже становилось неудобно балансировать.

— Джек? Где ты? — закричала она.

— Он задержался, — произнес знакомый низкий голос, который совсем не походил на голос Джека.

Она вглядывалась сквозь снег, который дул туда-сюда на легком ветерке. И тут из переулка, который тянулся вдоль магазина, появился очень высокий черноволосый мужчина. Ее сердце подпрыгнуло к горлу.

— Хит? Что ты здесь делаешь? — запинаясь, спросила она.

Эверли вдруг почувствовала слабость во всем теле, и ей показалось, что она вот-вот выронит подарки. Он протянул руку и забрал их у нее.

— Эверли, — его голос был подобен ласке для ее расшатанных нервов, полный сожаления, печали и страсти. — Я пришел сюда, чтобы сказать тебе, что понял, что вот-вот совершу худшую ошибку за всю свою жизнь. Последние две недели были пыткой без тебя. Я скучал по тебе больше, чем могу выразить словами. Мне так жаль, что я причинил тебе боль. За то, что свел тебя с Джеком, за то, что отверг тебя, за то, что не знал, как справиться со своими чувствами. По правде говоря, я не знал, что делать. Я был так поврежден и опустошен потерей своей жены, так сломлен и потерян, и я понятия не имел, как с этим справиться. Пока ты мне не показала. Ты самый сильный, самый вдохновляющий, самый решительный человек, которого я когда-либо встречал, — он сделал паузу, придвинулся к ней ближе и слегка коснулся ее талии. — Я люблю тебя, Эверли Холбрук. Я хочу, чтобы ты был моей парой, и чтобы мы провели остаток нашей жизни вместе, живя счастливо. Ты, я, Люк и Микаэла. Сможешь ли ты простить меня?

Эверли уставилась на него, и ее нижняя губа задрожала.

— Н-но я не понимаю? Что изменилось за последние две недели?

Хит издал долгий, страдальческий вздох.

— Пока не появилась ты, у меня никогда не было причин сомневаться в обещаниях, которые я давал себе, что я никогда больше не буду встречаться и проведу остаток своей жизни в одиночестве. И я был совершенно не готов к тому влиянию, которое ты окажешь на мою жизнь. Ты перевернула мои эмоции с ног на голову таким образом, что это напугало меня. И в то время казалось, что самое безопасное, что можно сделать, — это цепляться за эти обещания. Я продолжал твердить себе, что моя единственная обязанность — хорошо воспитывать своих детей. Но потом я не мог перестать думать о тебе, о том, какая ты удивительная и сильная. И я подумал обо всех советах, которые я дал тебе о том, как расставлять приоритеты в твоем собственном счастье. И я понял, что делаю это не для себя. Люк и Микаэла любят тебя, и они очень по тебе скучали, — он замолчал, не находя слов. — Эверли, я не знаю, имеет ли смысл то, что я говорю. Но все, что я действительно хочу сказать, это то, что я люблю тебя, и ты показала мне, как быть сильнее, чем я думал, что могу быть.

Он выглядел таким разбитым и во власти своих эмоций, что ее сердце смягчилось.

— Хит, я очень тронута твоими извинениями, твоими словами, — ответила она. — Я их не ожидала. Но то, что произошло между нами, очень сильно разбило мне сердце, и я решила, что мне нужно начать все сначала. Я покидаю Антлер Фоллс, чтобы начать новую жизнь. Я уезжаю завтра.

Его губы приоткрылись, а красивое лицо побледнело.

— Ты уезжаешь? Но… почему? Тебе обязательно это делать?

Эверли вздохнула.

— Мне нужно начать все сначала.

— Ох, Эверли...

Хит выглядел совершенно удрученным.

— Не могла бы ты хотя бы провести этот вечер со мной?

Она пожала плечами и поджала губы.

— Конечно, — медленно произнесла она. — У тебя есть что-то на уме?

— Мне нужно сделать пару поставок. Позволь мне просто положить это.

Она огляделась. Грузовик Джека так и не материализовался, и Хит направился к узкому проходу, ведущему на главную площадь.

— Куда ты направляешься? — позвала она, направляясь за ним.

Он не ответил, но прошел по коридору и вышел с другой стороны. Она последовала за ним и, выйдя на площадь, ахнула. Прямо в центре стояла большая муниципальная елка, сверкающая огнями и безделушками, а перед ней стояли шесть деревьев поменьше, сделанных из серебра, каждое из которых было украшено золотыми гирляндами, и на каждом наборе гирлянд была написана одна буква ее имени.

— Хит? Что это? — пробормотала она.

— Это чтобы сказать, что я люблю тебя. И что я знаю, Рождество — не самое счастливое время для тебя, но я хочу изменить это и сделать его самым счастливым, ярким, веселым временем года.

— О боже мой, — прошептала она, слишком ошеломленная, чтобы сказать что-то еще.

— Тебе это нравится? — спросил он, нахмурив брови в неуверенности.

— Мне это нравится!

Затем Эверли повернула голову на слабый звон колокольчиков вдалеке. Пока она в изумлении смотрела на это, с противоположной стороны площади появилась упряжка из шести лошадей, тянущая сани на колесах. У всех них к уздечкам были прикреплены оленьи рога, а сани были красными и украшены огнями и блестками. Внутри он был доверху набит завернутыми подарками и двумя совсем крошечными Санта Клаусами.

— Микаэла! Люк! — закричала она и бросилась к маленьким фигуркам в красных свитерах и шапочках Санты.

— Эверли!

Они вскочили и заключили ее в объятия, и у нее на глазах выступили слезы.

«Неужели я действительно собиралась уехать, не попрощавшись с ними?» — спросила она себя. Хит подошел и положил подарки, которые нес с собой, в сани.

— Я подумал, что тебе не помешала бы небольшая помощь в доставке всех подарков, — проговорил он. — Джек сказал мне, что в итоге у тебя было довольно много пожертвований.

— Мы тоже поможем! — подхватили дети.

— Это если ты не возражаешь?

— Вовсе нет!

Хит расплылся в улыбке.

— Отлично! У меня есть карта всех детских домов в городе. Джек сказал, что они с Луизой могут взять грузовик и развезти продукты тем, кто живет на окраине города, а остальные из нас собираются покататься на санях.

Появился Джек с тележкой, полной подарков, и тоже сложил их в сани. Затем Хит взял ее за руку и помог забраться в сани, и Эверли села на мягкое сиденье рядом с Люком с одной стороны и Микаэлой с другой. Потом Хит тоже вскочил и натянул им на колени белое пушистое одеяло.

Снег стал совсем легким, и площадь выглядела такой красивой, освещенная семью рождественскими елками, ее имя светилось в темноте.

— Поехали.

Кучер прищелкнул языком, и лошади тронулись быстрым шагом.

По дороге Хит достал с заднего сиденья наряд Санты и надел его. Они остановились в нескольких местах, некоторые из них были небольшими организациями, о существовании которых Эверли даже не подозревала. Когда они подъехали, из окон и дверных проемов выглянули маленькие личики с открытыми ртами. И когда они вошли с подарками, лица детей просияли, и они завизжали от восторга.

— Откуда взялись все эти подарки? — спросила Эверли, внезапно осознав, насколько полными были сани до того, как они добавили пожертвования из магазина.

— Я тоже сделал пожертвование. Я руковожу фондом, который предоставляет гранты этим домам и следит за тем, чтобы дети были максимально счастливы и о них хорошо заботились, — ответил Хит.

— Ух ты. Я понятия не имела. Это потрясающе, — выдохнула она.

— Мне нравится помогать тем, кому повезло меньше, — пробормотал он в свою фальшивую бороду, как будто ему было неловко говорить об этом. — Мы также позаботимся о том, чтобы у них был рождественский обед.

Он окликнул Люка и Микаэлу, которые были заняты беготней с детьми, и они снова забрались в сани и продолжили путь к своей следующей остановке.

— Ладно, последняя остановка, — крикнул Хит некоторое время спустя, когда они подъехали к большому деревянному дому на опушке леса.

— Это место для оборотней? — спросила Эверли, уловив запах нескольких разных животных-оборотней.

— Ага. Им управляет Аннализ, волчица-оборотень, которая заботится о нескольких маленьких существах, потерявших своих родителей. Она действительно отлично справляется со своей работой.

Когда они вылезли из саней и принесли подарки, детеныши оборотней, щенки и младенцы-малышки были особенно оживленными и возбудимыми, какими обычно были детеныши оборотней, и Люк с Микаэлой закончили тем, что покатались с ними по полу.

— Они такие милые, — сказала Эверли.

Уходя, она увидела маленькую светловолосую медведицу-оборотня, застенчиво наблюдавшую за подарками, которые приносили к елке, ее глаза округлились от любопытства, и это затронуло что-то глубоко в сердце Эверли.

— Не грусти. У них нет родителей, но у них много любви, — тихо сказал Хит.

— Куда теперь? — спросила Эверли, помахав всем маленьким оборотням на прощание.

— Возвращаемся на городскую площадь, — ответил Хит, растирая ей плечи, чтобы согреть.

Садясь, он протянул руку, и Эверли скользнула под нее, прижимаясь к его телу.

Когда они приблизились к площади, на ней стало светиться еще больше огней и раздавалось множество голосов.

— Что происходит?

— В канун Рождества здесь всегда собираются люди. Ты там раньше не была?

Она покачала головой.

— Нет, обычно мы устраиваем клановое барбекю дома.

— Что ж, тебя ждет угощение. Здесь всегда весело, — пробормотал Хит, его теплое дыхание коснулось ее уха, и Эверли вздрогнула и теснее прижалась к нему.

Когда они подошли ближе, она услышала, как поют рождественские гимны, и увидела, что по краям площади были установлены киоски с едой и напитками, а вокруг было разбросано множество жаровен, где собирались люди, болтали и веселились. Это была прекрасная сцена.

— Обычно мы берем здесь что-нибудь перекусить и слоняемся без дела, пока дети не устанут.

— Звучит заманчиво! — сказала она.

— Я лучше сниму это, — промолвил Хит с ухмылкой, снимая свой костюм Санты. — В противном случае я подвергнусь непрекращающимся преследованиям. Хотя дети любят оставлять свои. Я думаю, им нравится внимание.

Когда все они слезли с саней и попрощались с возницей, к ним подбежал поток людей, которым не терпелось погладить лошадей.

Они вчетвером подошли к киоску и купили по немецкому хот-догу.

— Где мы будем тусоваться? — спросил Хит, обводя взглядом то, что теперь было большой толпой людей.

— Вон там, у моих деревьев.

Они протиснулись сквозь толпу и подошли к шести серебряным деревьям. Вблизи она разглядела, что они были искусно сплетены из серебряной проволоки.

— Ты сделал это для меня? — спросила она.

— Ага. Я учусь паять, так что это действительно моя первая попытка.

— Они такие красивые, — ответила она, с трудом веря, что он вложил столько труда в их создание для нее.

— Хит, это твоя последняя работа? — позади них раздался голос, и внезапно появилась толпа людей, все пришли посмотреть на деревья.

— Нет, это подарок для кого-то очень особенного, — ответил он, обнимая ее за талию.

Тем не менее, люди охали и ахали, и обсуждали художественные особенности деревьев.

— Ты довольно важная персона, не так ли? — спросила Эверли, с любопытством наблюдая за ними.

— У меня была пара выставок здесь и там, — ответил он, чувствуя себя неловко.

— Теперь я чувствую себя наивной.

Хит рассмеялся в своей обычной игривой манере.

— Ты вовсе не наивна. У тебя чистое сердце. Просто одна из причин, почему я люблю тебя.

— И ты самый скромный человек на земле, — ответила она. — Одна из причин, почему я люблю тебя.

Его зрачки быстро расширились, когда он посмотрел на нее.

— Эверли, ты это серьезно?

Она раздвинула губы в улыбке.

— Да.

Хит издал глубокий горловой звук, наклонил голову и поцеловал ее. Его щека была холодной, но рот удивительно теплым, и у нее по всему телу побежали мурашки. Он обнял ее, и его поцелуй стал глубже, его язык искал ее собственный, как будто он пытался соединиться с ее душой. Она смутно слышала любопытные голоса вокруг них, но ей было все равно. Все, что ее волновало, — это этот мужчина. И двое его очаровательных детей. При звуке двух маленьких волчьих свистков неподалеку они оторвались друг от друга, смеясь друг над другом.

— Эверли, пожалуйста, не уезжай. Оставайся здесь и будь моей парой.

— Тебе очень трудно сказать «нет», Хит, — ответила она.

— Это значит «да»?

— Так и есть!

Он издал глубокое, рокочущее мурлыканье чистого счастья и притянул ее к себе для еще одного поцелуя.

— Эверли!

На этот раз их объятия прервал гораздо более резкий звук. Эверли неохотно прервала поцелуй и повернула голову, чтобы встретиться взглядом с матерью и отцом, вытаращившими на нее глаза.

— Привет, мам. Папа, — небрежно сказала она.

— А это кто? — спросила ее мама со своей обычной грацией.

— Познакомься с Хитом Стоункингом, известным художником, лучшим мужчиной, которого я когда-либо встречала, и моей парой.

Глаза ее мамы выглядели так, словно вот-вот выскочат у нее из орбит.

— Рада с вами познакомиться, — сказала она, пожимая Хиту руку.

Эверли ухмыльнулась про себя. Она никогда раньше не видела свою маму такой растерянной.

— А это Люк и Микаэла, его дети.

Она догнала их, когда они проносились мимо, и представила друг другу.

Хит был очень любезен, некоторое время болтая с ее родителями, и она видела, что они ловят каждое его слово.

— Я знала, что ты найдешь себе хорошего мужчину, Эверли, — сказала ее мама, отводя ее в сторону, в то время как Хит был увлечен разговором с ее отцом.

— Конечно, ты знала, мама. Ты всегда права, — небрежно ответила Эверли.

Когда дети начали зевать, они попрощались, и Эверли помогла Хиту вынести деревья с площади, по два за раз.

— Приходи завтра пообедать с нами? — предложила ее мама.

— Спасибо, мам, но у меня другие планы, — ответила Эверли, обнимая родителей на прощание.

— Что это за планы? — спросил Хит, как только они ушли.

— Абсолютно все, что угодно, — ответила она, сжимая его руку.

Они все забрались в машину Хита.

— Домой? — спросил он.

— Домой, — повторила она, полная счастья.