Сойер стоял в тени, наблюдая, как Харлоу благополучно оказалась внутри, все еще твердый, его член напрягся в штанах. Ему, вроде как, понравилось, как она ответила на его поцелуй. «Боже, она секси». Ее рот. Ее пьянящий аромат. Он все еще не видел ее тела, поскольку она оставалась закутанной под своим тяжелым пальто, но он страстно желал содрать все эти слои и заявить права на нее. А потом она сказала ему, что она тату-мастер. Было что-то невероятно сексуальное в девушке, которая любила боди-арт, и девушка, которая его создала, зашкаливала. Он бы убил, чтобы узнать, какие части ее милой плоти были татуированы. Он не знал, что с ним происходит. Эта женщина сводила с ума его медведя. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного ни к кому.

Сойер взобрался обратно на берег, ветер завывал вокруг него, рвал одежду и пробирал до костей. А потом он добрался до вершины холма, и тот упал. Он остановился так же резко, как закрылась дверь, и холод пробежал по его коже.

— Чертовски причудливое место, — пробормотал он, повернувшись к городу и глядя на него сверху вниз.

Несколько оранжевых уличных фонарей освещали потрепанные деревянные хижины и трейлеры, которые выглядели так, будто их собирались отправить на свалку, сваленные вместе, как будто их туда забросил ураган. Это был самый жалкий, избитый город, который он когда-либо видел. А горожане не праздновали Рождество, из-за чего им будет очень трудно заработать деньги. Цирку в последнее время очень плохо. Ему пришлось вложить много денег в новое оборудование, чтобы обеспечить безопасность своих людей, и они только что пережили ужасное лето и осень, после того как место, которое они выбрали для сезона, пострадало от сильных наводнений. Ему нужно было заботиться о своих людях, и он не мог допустить, чтобы декабрь стал еще одним убыточным месяцем. Но вероятность этого казалась вполне реальной сейчас в этом городе, ненавидящем Рождество. Цирк раньше выступал во многих бедных городках, в местах, где у людей не было многого, и старался изо всех сил. Но это место было чем-то другим. Им пренебрегали, конечно. Более того, он казался больным; темным. Какой-то зловещий. Как из этого могло получиться что-то столь прекрасное, как Харлоу, он не знал.

Но он должен был задать вопрос, который он задавал себе много раз на протяжении многих лет, во многих городах, в разных странах: это мой народ? И что-то глубоко внутри него, более глубокое, чем чувство или инстинкт, сказало «да». Волосы на его затылке встали дыбом, а кожу покалывало, когда его медведь выбрался на поверхность. Прежде чем он успел удержать его, его когти прорвались сквозь кончики его пальцев, и кости на его лице начали болеть.

— Нет, — прошептал он.

Это не может быть правдой. Из всех мест, где это может быть, пусть это будет не это место.

* * *

На следующее утро Сойер выбрался из-под своего тяжелого зимнего одеяла, голым прошел на кухню и поставил кофеварку, затем натянул потертые синие джинсы и рваную клетчатую рубашку и сел снаружи на ступеньки своего трейлера, чтобы выпить кофе.

У него была беспокойная ночь, и у него болела голова. Ему очень хотелось сказать клану, чтобы они снесли палатку, собрали вещи и ушли сегодня же, потому что и его вчерашний разговор с Харлоу, и то чувство, которое засело глубоко в его душе, побуждали его убраться к черту из отсюда. Они потеряют деньги, которые заплатили за сайт, и им будет трудно получить еще одно рождественское бронирование в столь позднее время года, но их перспективы заработать здесь не выглядели очень прибыльными. Он обхватил руками голову. В конце концов, это была его вина. Их сезон в Омеловой лощине был намного длиннее, чем обычно, так как он делал ставку на то, что рождественское шоу останется популярным в течение всего декабря, что было одной из причин, по которой он выбрал это место. Он не мог знать, что местные жители будут такими враждебными, или что город будет так без энтузиазма относиться к Рождеству, но у них были заказы в этих малоизвестных городах из-за него, и ему нужно было выяснить. Однако он всегда ставил заботу о своем народе на первое место и никогда не пожертвовал бы их счастьем ради собственного комфорта. Он всегда следил за тем, чтобы места, которые он выбирал, были хороши для их бизнеса, но в последнее время ему действительно не везло.

— Слишком много виски прошлой ночью, Сави? — зачирикал тихий голос.

Сойер поднял голову и увидел Милдред, седовласую крольчиху-оборотня, держащую огромную тарелку с яйцами и тостами. Он заставил себя улыбнуться. Она была милой и всегда поднимала ему настроение.

— Спасибо, Милдред. Ты точно знаешь, как развеселить мужчину.

Она сделала маленького кролика, подпрыгивающего в воздухе.

— О, Сойер, я так взволнована этим рождественским шоу. И все остальные тоже. Белые медведи сказали, что прошлой ночью они спали всего четыре часа, потому что тренировались допоздна, и мы с Дженнифер почти довели до совершенства наши распорядки. Не могу дождаться, чтобы увидеть вершину со всеми огнями. Это будет лучший рождественский цирк во всей стране!

Сойер кивнул.

— Будем надеяться, — сказал он, хотя слова были еще одним ударом в его сердце.

Его люди были бы так потрясены, если бы никто не пришел посмотреть шоу.

Покончив с завтраком, он умылся и направился в лагерь. Лошади уже усердно работали, строем рысью, а Мелина и Резия репетировали свои упражнения на вольных. Он знал, что им не терпится закончить шапито, чтобы можно было приступить к работе над трапецией. Он протяжно выдохнул. Это была его семья, его люди, и его обязанностью было убедиться, что они обеспечены. И это включало обеспечение того, чтобы они зарабатывали как можно больше денег на своих шоу. Мысль о том, чтобы подвести их, вызывала у него отвращение.

— Я не могу этого сделать, — пробормотал он про себя. — Я не могу сказать им, что все их приготовления пропадут даром. Я не могу подавить их волнение и энтузиазм. Они все равно будут разочарованы, если никто не появится, но, по крайней мере, они будут знать, что это не имеет к ним никакого отношения. А в новом году, когда конкуренция снизится, мы все еще сможем отправиться на север. Мы можем даже поехать в Канаду и устроить зимнее шоу. Мы удалим явно рождественские элементы, и все заработает. Но сейчас мы должны сделать все возможное здесь.

Он повернулся к кольцу трейлеров и начал медленно ходить по кругу.

— Всем встать! — крикнул он. — Давайте устроим это шоу на гастролях!

Как обычно, он закончил у трейлера Винса, крича, пока его скуластое, потрескавшееся лицо не высунулось из окна и не осыпало его ругательствами.

После того, как все встали и поели, работа продолжилась в быстром темпе. Половина клана работала над установкой шапито, а другая половина репетировала свои действия, а потом они поменялись местами. Сойер сильно подгонял всех, стремясь как можно быстрее все запустить и задействовать. И хотя он отпускал шутки и бросал слова ободрения со своего места прямо наверху палатки, где проверял, плотно ли затянуты все болты, соединяющие жерди между собой, чувство вины мелькнуло в его груди. Он знал, что не сделал ничего плохого, но не мог вынести мысли о том, что его люди будут разочарованы.

К вечеру все было готово — палатка, пол, сиденья, места для отдыха.

— И в рекордно короткие сроки! — сказала Мелина, присоединяясь к нему перед входом в купол цирка.

— Только потому, что я весь день надирал вам задницы, — сказал он, ткнув ее в ребра. — Попробуем свет! — крикнул он Гасу и Говарту, инженерам по свету.

С возгласом они щелкнули переключателями, и шапито осветилось. Вздох пронесся по лагерю, как мексиканская волна. Это выглядело невероятно. Освещение было красным, зеленым и серебряным, а «Рождество» было добавлено к огромной зеленой неоновой вывеске «Цирк Страна чудес восхода луны», которая украшала переднюю часть купола, втиснутая между «Восход луны» и «Страна чудес». Были также неоновые звезды, ангелы и елки.

— Это так волшебно! — защебетала Милдред, подпрыгивая к нему со своей кроличьей командой, у всех у них были горящие глаза.

— Я думаю, мы сделали это, Сави, — сказал Флинт, его заместитель, подходя к нему. — Это выглядит даже лучше, чем мы себе представляли!

— Конечно, — согласился Сойер, его настроение немного улучшилось. Затем он повысил голос. — А ну-ка, ребята, трижды ура светотехникам!

Все приветствовали и хлопали.

— Мы собираемся подарить этому городу лучшее чертово Рождество, которое они когда-либо знали, — проревел Флинт.

«Первый, которого они когда-либо знали», — подумал Сойер про себя, зафиксировав улыбку на лице.

— Сделаем объявление, босс?

Челюсти Сойера сжались. Обычно они транслировали рекламу шоу за двадцать четыре часа до открытия, и это всегда вызывало большой интерес к цирку. Но он совсем не был уверен, как воспримут это.

— Конечно, — сказал он.

Сойер подошел к звукозаписывающей будке, взял микрофон, откашлялся, и через мгновение его глубокий, звучный голос загрохотал из динамиков на вершине шапито, через палаточный лагерь и, скорее всего, на всем протяжении этой маленькой ветреной лощины:

— Дамы и господа, мальчики и девочки! Самое невероятное зрелище в мире — Рождественский цирк «Страна чудес восхода луны» приехал в ваш город всего на несколько дней! Приходите и ослепите львов, тигров, медведей и лошадей! Станьте свидетелем невероятных подвигов ловкости и силы, а также магических трюков, которые заставят вас не доверять собственным глазам… — пока он произносил знакомые слова, его мысли блуждали к Харлоу, как это было в течение всего дня, и он задавался вопросом, была ли она все еще в пекарне или набивает чью-то руку, прислушиваясь к его голосу и узнавая его.

Сойер положил микрофон и повернулся к своему клану.

— Теперь все готово, я хочу, чтобы сегодня вечером все расслабились. Впереди у нас длинный отрезок пути, выступления каждую ночь, вплоть до Рождества. Ешьте, пейте, отдыхайте!

Клан одобрительно взревел и начал расходиться.

Пока он болтал с Мелиной и Флинтом о премьере, к нему подошла Резия, неся охапку плакатов.

— Готова расклеивать плакаты?

— Конечно! — ответила Мелина.

— Подожди, я пойду с тобой, — сказал он. — Но я подумал, что мы должны сделать городу подарок — немного подкупить их. Я вернусь через минуту. Флинт, ты пойдешь со мной.

Пятнадцать минут спустя ребята вернулись, таща десятифутовую сосну и несколько нарубленных щепок.

— Ты даришь им рождественскую елку! Это так мило, — воскликнула Мелина.

— Ага. Я подумал, что это поможет им проникнуться духом Рождества.

— Поэтому нам также нужны светодиодные фонари и блестящие детали. Я спрошу у осветителей.

Она ушла и вскоре вернулась с полными руками и несколькими гирляндами огней, обернутыми вокруг ее шеи.

— И наденьте пальто, ребята. Оно не зря называется Ветреной лощиной, — крикнул Сойер, направляясь к своему трейлеру, чтобы взять собственное пальто.

Он также схватил кучу гвоздей. При таком дуновении ветра удержать плакаты на месте будет непросто.