Сойер Хантервилль наблюдал за тремя девушками, пока они не скрылись из виду, на его красивом лице играла улыбка удовольствия. Эта темноволосая адская кошечка. Он слышал, что люди в этих краях могут опасаться чужаков, но она была неприветливым комитетом, состоящим из одной женщины. Рыжеволосая тоже была адской кошечкой, но совсем другой. Его медведь проснулся в ту же секунду, как он посмотрел на нее. Она была дерзкой, задорной и полной жизни. Эти большие изумрудно-зеленые глаза казались чем-то потусторонним, и ему нравилось, как они расширились, когда она посмотрела на него в грузовике, полная любопытства и озорства. У нее было более мягкое лицо, чем у двух других, со сладкими вишневыми губами, вздернутым носом и щеками, похожими на спелые яблоки. А ее короткая прямая челка намекала на альтернативный стиль. Было ли под ее тяжелым зимним пальто закутано горячее тело? Его медведь, похоже, так и думал, царапаясь и ерзая внутри него. Он тут же решил, что снова приедет в город, как только закончит подготовку и все узнает сам.

Рядом с ним Винс хмыкал и ругался, пока задним ходом катил длинный трейлер по ухабистой грунтовой дороге.

— Я же говорил, что нам нужно было уточнить местонахождение, прежде чем тащить задницу сюда, — весело сказал Сойер.

Винс выругался еще больше, его клоунское лицо скривилось от раздражения. Он тоже был медведем, но давно уже отказался смывать жирную краску в перерывах между выступлениями, так что она осталась, размазанная и запекшаяся в линиях его кожи, и отслаивалась, готовая напугать до чертиков, кого-нибудь достаточно глупого, чтобы заглянуть внутрь его фургончика. Простая футболка и джинсы, которые он всегда носил, только усиливали эффект ночного страха, и не раз работники заправочной станции вызывали на них полицию, думая, что он собирается совершить ограбление.

Потребовалось много-много времени, чтобы вернуться на главную дорогу, и к тому времени, когда они прибыли, остальные девять трейлеров уже создавали длинную пробку.

— Следующий справа, — сказал Сойер, и Винс, фыркнув, повернул руль, и они въехали в заброшенный лагерь.

Они припарковались на дальней стороне, а остальные полуприцепы последовали за ними, извиваясь вокруг, пока не образовали большой круг по периметру площадки. Сойер открыл дверцу кабины и спрыгнул вниз.

— Совсем неплохо, — сказал он, роскошно потягиваясь, прежде чем прыгнуть по лысой, глубоко изрытой земле, проверяя ее упругость.

По крайней мере, он был в целом ровным. Тяжелый пол исправит самое худшее. И у них был источник воды и точки питания. Это была роскошь по сравнению с некоторыми местами, где они устраивались.

Двери всех других фургончиков и трейлеров открылись, и из них хлынуло множество людей и животных. Прыгали, кричали, охали, жалуясь. Львы и тигры вытягивали свои огромные пасти в гигантских ревущих зевках. Вокруг скакали козы. Пара волков каталась на спине по земле.

Сойеру понравился момент прибытия. Это была его семья, его клан. Эта восхитительно-нелепая смесь оборотней, которые собрались вместе из всех слоев общества, кто-то избегал страданий, кто-то отвергнут, кто-то утомительно жил, но всех их объединяла страсть к выступлениям и любви к кочевой жизни в дороге. И лично для него это был момент, полный надежд, что этот новый город станет тем местом, где он, наконец, разгадает мозаику своего прошлого и найдет ответы на все те вопросы, которые мучили его всю жизнь. Годы.

Но затем он издал рокочущий стон при виде вспыхивающих вдалеке красных и синих огней.

— Однажды мы приедем на место, поставим палатку, и никто не будет писать кипятком, — прокомментировала Мелина, подходя и вставая рядом с ним. Это была высокая, гибкая леопард-оборотень с длинными рыжими волосами, заплетенными в косички.

— Думаю, создание резерва из двадцати вагонов не сильно повлияло на нашу репутацию.

— Чья это была дурацкая идея проехать всю дорогу по этой дороге?

— Я дам тебе подсказку: не моя.

Она закатила глаза.

— Со старым клоуном не поспоришь.

— Нет.

Сойер сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Мгновенно все животные перестали резвиться и побежали обратно в трейлеры.

Из машины вышел шериф и направился к ним. Сойер и Мелина переняли свои профессиональные улыбки и подбежали, чтобы поприветствовать его, пока он не вынул пистолет из кобуры. Они остановились как вкопанные, подняв руки вверх.

— В этом нет необходимости, офицер, — крикнул Сойер.

— Мы никому не причиняем вреда, — добавила Мелина.

— Надеюсь, у вас есть веская причина быть здесь.

— Конечно, есть. Но она у меня в кармане.

Сойер кивнул в сторону кармана рубашки. Шериф направил на них обоих пистолет, а сам шагнул вперед и резким, настороженным движением выхватил листок бумаги из нагрудного кармана. Он быстро просмотрел его, его взгляд каждую секунду возвращался к ним, а брови ползли все выше и выше по лбу. Наконец он убрал пистолет.

— Ух ты, мои руки наверняка устали там, наверху, — пошутила Мелина. — Они не поблагодарят меня, когда я буду висеть на трапеции позже.

Сойер толкнул ее локтем.

— Кажется, все в порядке. Похоже, вы все получили лицензию, чтобы остаться на весь сезон. Но проследите, чтобы здесь не было никаких проблем. Горожане не славятся своим гостеприимством к незнакомцам.

— Это потому, что они раньше не видели цирк «Страна чудес восхода луны».

Мелина молниеносно сделала колесо, от которого шериф моргнул, словно не был уверен, видел он это или нет.

— Я серьезно, юная леди. Следите за своим шагом здесь. Вы, возможно, путешествовали по всей стране, но я могу гарантировать вам, что вы никогда раньше не были в таком городе.

Он кивнул им обоим, затем вернулся к своей машине и уехал.

— Что это значит? — спросила Мелина.

— Это изолированное сообщество, но я уверен, что это ничего не значит, просто трава на другой стороне всегда зеленее, — с улыбкой ответил Сойер.

— О, Сави, почему ты всегда просишь для нас заказы в глубинке? Я простая девушка. Мне нравится кататься на львах и устраивать воздушные шоу. Я не хочу, чтобы меня застрелила кучка деревенщин, которые никогда раньше не видели чужаков.

— У меня есть причины. И если я не ошибаюсь, у нас уже есть один из местных жителей. Давай, приступим к работе.

Когда он повернулся к трейлерам, несколько голов уже выглядывали из дверей, проверяя, безопасно ли выходить.

Сойер открыл дверь своего трейлера и проскользнул внутрь, чтобы забрать свои карты. Он действительно чувствовал себя виноватым за то, что настаивал на том, что цирк всегда выступал в малоизвестных городах, но люди приезжали издалека, чтобы посмотреть на них, и у них всегда были аншлаги.

Однако в последнее время он начал впадать в уныние, что когда-нибудь найдет ответы на свои вопросы. Три долгих года он бронировал места в маленьких городках северо-западной территории, отчаянно надеясь, что кто-нибудь узнает название цирка, и что-нибудь вспомнит. Но никто никогда этого не делал. Большинство местных жителей были любопытны, некоторые недружелюбны, но все они встретили цирк с удивлением. Прямо сейчас Омеловая лощина выглядела еще одним заброшенным местом. И он солгал Мелине. Место было не просто изолированным и недружелюбным, в нем так же было что-то необычайно темное, как и говорил шериф.

— Фантастический выбор для рождественского сезона, Хантервилль, — пробормотал он себе под нос.

Он открыл карту местности на своем обеденном столе. Клан охотился ради пропитания, и ему нужно найти самый безопасный и удобный лес для охоты. Сразу за лагерем, в противоположном направлении от города, шел лес. Идеально. Он вышел из хижины и направился к трейлеру волков. В течение следующих двух дней их работой будет снабжать лагерь мясом, а затем их возьмет на себя другая группа оборотней.

Выйдя на улицу, Сойер с радостью увидел, что его заместитель Флинт уже подключил силовые кабели трейлеров к главной точке электроснабжения, а в окнах зажегся свет. В целом дела в лагере шли гладко. Когда он унаследовал лидерство несколько лет назад, это была другая история, отмеченная хаосом, постоянными препирательствами и драками, но он успешно организовал всех, распределив обязанности по очереди, так что все разделяли ответственность за все, и вот не было причин ни для кого обижаться на кого-то другого. Его любили и уважали в клане, и это значительно облегчало выполнение задач.

Волки с радостью приняли указания и сбились в стаю на охоту. Как обычно, на медведей была возложена тяжелая работа — установка прожекторов и установка шапито. Они уже ждали его возле трейлера, в котором были шесты и брезент для палатки — восемь огромных, мощных оборотней в человеческом обличье. Они быстро договорились о наилучшем месте для центрального столба шапито — прямо в центре площадки — и приступили к работе.

Затем Сойер пошел и проверил кошачьих, которым он поручил установить все освещение внутри палатки, а также декоративные цепочки разноцветных огней, которые будут освещать купол издалека. соблазняя людей прийти и проверить это. Клоуны тоже помогали. Они были смесью оборотней, но всегда тусовались вместе, бесконечно проверяя свои шутки и трюки друг на друге. Наконец, он проверил вегетарианцев, которые готовили всю еду как для клана, так и для продажи покупателям. В фургоне с едой резали картошку и готовили на плите перец чили коза и два кролика-оборотня.

Когда он убедился, что все делают то, что должны делать, он и Флинт отправились в лес собирать дрова для барбекю и костра.

Через полчаса им это надоело, и они присоединились к ребятам, работавшим над шапито.

— Это первое место за долгое время, где ветер не пытается сдуть палатку, — прокомментировал Флинт, когда они втыкали длинные шесты палатки глубоко в землю.

— Ты прав. Конечно, это имеет значение, — ответил Сойер, отвлекаясь на свои мысли о предстоящих выступлениях.

На Рождество они не устраивали своего обычного шоу, которое каждый член клана знал наизусть. Они делали новенькую, праздничную феерию, и только что согласовали структуру, и все исполнители все еще репетировали, до открытия оставалось всего три дня. Времени будет очень мало, но чем раньше будет поднята палатка, тем скорее они смогут начать репетировать.

Он смотрел вдаль, на маленький захудалый городок у подножия холма. Что-то еще играло в его голове. Даже если Омеловая лощина была тем местом, которое он искал, он чувствовал, что город не облегчит ему задачу узнать правду. Но, может быть, если он сможет снова найти эту девушку, ту самую, которая пробудила в нем такое внезапное и поразительное желание, он мог бы попросить ее о помощи. Однако он должен быть осторожен, видя, насколько она великолепна. Его медведь уже придумывал всякие мысли, но Сойер не мог позволить себе привязаться, у него была миссия, и ему нужно было продолжать двигаться, пока он не нашел ответы на все свои вопросы.