— Харлоу! Давай прервемся на пять минут, — позвала ее лучшая подруга Карли через всю пекарню в Ветреной лощине.

— Конечно!

Харлоу уже снимала фартук через голову и бежала к крючкам, на которых висело ее теплое зимнее пальто на подкладке из голубиных перьев. Она застегнула молнию и все пуговицы от колена до подбородка, заправив длинные темно-рыжие волосы под воротник. Затем, слегка подпрыгнув от радости, она вышла из двери магазина, придержав ее открытой для Карли. Карли поплелась за ней. Она никогда не была счастлива. Ее черные глаза горели тупой злобой из-за жизни, которую она прожила в их маленьком, убогом городке. Она была из тех людей, которые могли найти мрак даже в самом голубом небе. Харлоу чувствовала, что у Карли фактически талант смотреть на все с отрицательной точки зрения. И любила ее за это. У Харлоу, с другой стороны, была яркая и светлая личность, что исходило от ее выдающихся зеленых глаз, сиявших оптимизмом. Ее короткая озорная челка и лицо в форме сердца с ямочками на щеках и подбородке только усиливали её жизнерадостную ауру. Когда они впервые встретились, она подумала, что ее долг как друга помочь Карли стать более счастливым человеком. Но после многих неудачных попыток она поняла, что жалкие взгляды Карли на жизнь были ее собственным выбором, и что по-своему она была ими довольна. Так что в настоящее время она просто издевалась над ней за это время от времени.

— Пойдем, пыльца феи, у нас мало времени, — крикнула ей Карли, когда остановилась, чтобы положить горсть крошек на стол для птиц.

Ветер кружил и вьюжил вокруг лощины, срывая с земли сухие листья и ветки и хлеща влажным воздухом по их лицам. Но на улице было хорошо. Вы могли смотреть на бледно-серое небо и на заснеженный горный хребет вдали и чувствовать, что мир немного больше, чем ваше пространство в нем. По крайней мере, так думала Харлоу, когда они с Карли пересекли то, что называлось центральной площадью их маленького городка, и забрали свою другую близкую подругу Ребекку из дровяного магазина, прежде чем подойти к разрушенной стене, где они всегда проводили вместе перерыв. Две из них предпочитали отдыхать на свежем воздухе по другим причинам — спасаясь от семейных трений и темных, тесных домов. Все в Ветреной лощине это понимали. Карли и Ребекка курили, но Харлоу бросила курить много лет назад, и она сидела, засунув обе руки в карманы и наполовину прикрывая лицо шарфом, пытаясь защититься от пронизывающего холода.

— Надеюсь, снег скоро пойдет, — сказала Харлоу.

— Это уберет жало из воздуха, — ответила Ребекка.

— Я ненавижу снег. Холодно, грязно и скользко. Зима отстой, — фыркнула Карли.

— В прошлый раз, когда я проверяла, ты также не была большим поклонником лета. Ты думала, что это делает жизнь отвратительно оптимистичной, — сказала Харлоу.

— По крайней мере, снег закроет все уродство Ветреной лощины, так что мы ее больше не увидим, — добавила Ребекка.

— Что мне больше всего в нем нравится, так это то, что он меняет все. В этом есть что-то волшебное. Когда вы просыпаетесь в то первое утро и чувствуете, что находитесь в другом мире, где все светится.

— Это настолько волшебно, насколько это возможно в Ветреной лощине, — сказала Ребекка, хлопая ее по плечу.

Харлоу вытащила лицо из-под шарфа и улыбнулась своим подругам. Они всегда издевались над ней за то, что она пыталась видеть лучшее во всем. Но ей было все равно. Возможно, им придется прожить свою жизнь в этом богом забытом трейлерном парке-свалке города, но она не понимала, почему несчастье может улучшить ситуацию.

— Возможно, в этом году будет уютно. Всю осень я возилась с хижиной, так что щелей для холода нет, и дымоход тоже починили. Мы можем тусоваться у меня дома по вечерам и собираться у костра.

— И рассказывать истории у костра? — сказала Карли с сарказмом в голосе.

Затем она наклонилась вперед и поцеловала Харлоу в лоб.

— Я люблю тебя, Харлоу, ты сумасшедшая, иррационально-позитивная зимняя фея.

Харлоу взяла каждую руку своей подруги в свои руки.

— И я люблю тебя, Карли, ты жестокая, извращенная женщина. А ты, Ребекка, терпеливая, добрая женщина.

Какими бы разными они ни были, их связывала глубокая дружба. Жизнь в городе могла быть тяжелой и мрачной, и люди часто были злыми и враждебными по отношению друг к другу, но они втроем держались вместе, несмотря ни на что.

— Ладно, вернемся в пекарню. Веселье окончено.

Карли уронила сигарету на землю и растоптала ее пяткой по твердой земле. Но когда они повернули обратно к городу, тихий воздух прорезал хриплый рев тяжелого двигателя. Они развернулись, щурясь на грунтовую дорогу, ведущую к шоссе. К ним приближался большой грузовик. Он двигался медленно, как огромный неуклюжий зверь, и когда он появился в поле зрения, Харлоу смогла различить блестящую хромированную решетку радиатора и бампер, но лобовое стекло было темным и непроницаемым.

— Что это? — пробормотала она. — А что он тащит?

Поскольку он летел прямо на них, она не могла разобрать надписи на его длинном трейлере, но там было много цветов и диких рисунков. И теперь она могла видеть, что на решетке стоял огромный хромированный силуэт льва.

— Кто-то сильно заблудился, — сказала Карли.

— И им предстоит адская работа, чтобы вернуться назад по этой дороге, — прокомментировала Ребекка.

Они стояли как вкопанные, пока грузовик приближался, а в животе у Харлоу вспыхнуло возбуждение. В Ветреную лощину никто не приезжал. Никогда. Никто из них не видел незнакомцев в течение многих лет. Наконец гигантские колеса остановились рядом с ними, и окно со стороны пассажира опустилось.

— Простите, дамы, — раздался глубокий звучный голос.

Харлоу подскочила к пассажирской двери, отбивая руки Ребекки, которые изо всех сил старались ее удержать.

— Харлоу! Будь осторожна! — прошипела Карли.

Не обращая на нее внимания, Харлоу нетерпеливо подняла лицо к окну. Сначала она никого не видела, но потом появилась голова мужчины. И она думала, что ее сердце перестанет биться. Он был совершенно великолепен. Шикарная кинозвезда. У него были угольно-черные волосы, зачесанные назад со лба в прическу, с короткими бакенбардами и отросшей за день бородой. Его глаза цвета океана — ну, во всяком случае, фотографии океана, которые она видела, — были обрамлены густыми черными ресницами и несли намек на веселье. Его правая рука была высунута из окна, рукав красной клетчатой рубашки закатан, обнажая большое предплечье с толстыми жилами. Его прямые темные брови сошлись вместе, а глаза сузились до тлеющих щелочек.

— Вы в порядке, мэм?

Харлоу встряхнулась, поняв, что смотрела на него, как ребенок в кондитерской.

— Уже да, — сказала она с ухмылкой. — Вам помочь?

Его губы приоткрылись, обнажив два ряда идеальных блестящих зубов.

— Можете ли вы все направить меня к Омеловой лощине? Кажется, мы немного заблудились.

В другой руке он помахал листом бумаги. Карли подошла к Харлоу.

— Кто хочет знать? — спросила она, скрестив руки.

Харлоу закатила глаза. Конечно, такой уровень агрессии был неоправданным. Но мужчина, похоже, ничего не заметил.

— Рождественский цирк «Страна чудес восхода луны» хочет знать, — ответил он, и его улыбка стала еще шире.

— Вы из цирка? — воскликнула Харлоу.

— Так и есть, мэм. Величайший цирк, который когда-либо был…

— Здесь нет Омеловой лощины, — вмешалась Карли. — Вы не туда приехали.

— Раньше была омела… — Харлоу не закончила фразу, потому что Карли внезапно схватила ее сзади и зажала ей рот рукой.

— Нам здесь не нужны такие, как вы!

— Перестань, Карли!

Харлоу вырвалась из рук Карли и быстро заговорила.

— Раньше это место называлось Омеловой лощиной, но местные жители давно переименовали ее в Ветреную лощину. У вас здесь какое-то дело?

— Нет, Харлоу. Здесь ни у кого нет дел, — настаивала Карли.

Пока они ссорились, мужчина наблюдал за ними, улыбка играла на его красивых губах.

— Так уж получилось, что у нас заказ в Омеловой лощине, — прочитал он с листа бумаги. — Трехнедельная резиденция в отличном месте на территории кемпинга Омеловой лощины. Все подтверждено и оплачено.

— Дайте мне посмотреть!

Карли выглядела так, словно собиралась броситься на борт буровой установки и вскарабкаться к окну. Парень протянул ей его так далеко, что она не могла до него дотянуться.

— Это все, что я собираюсь сказать. Не выхватывай его у меня из рук.

Карли встала на цыпочки и осмотрела его.

— Здесь нет палаточного лагеря, так что вам придется уехать.

Она сложила руки в завершающем жесте. Харлоу схватился за ее плечо.

— Подожди, тот клочок пустоши в полумиле отсюда. Я думаю, что раньше это был кемпинг. Хотя там больше ничего не происходит.

Харлоу посмотрела на красивого незнакомца.

— Он большой и плоский?

Она кивнула.

— Достаточно места, чтобы поставить большую палатку? По паре прицепов с каждой стороны? Парковка поблизости?

Харлоу еще больше кивнула.

— Это Джек-пот

Он наклонил голову каждой из них.

— Большое спасибо, дамы. Сегодня я больше не буду вас беспокоить. Но я надеюсь увидеть вас всех на одном из наших рождественских шоу. Кстати, меня зовут Сойер. Сойер Хантервилль.

— Не за что, и удачи, Сойер. Я Харлоу, — сказала она, но ее слова почти заглушил насмешливый рык Карли.

— Вам придется долго ждать, мистер, потому что у нас нет Рождества в Ветреной лощине, — отрезала она. — Никогда не было.

Он потер затылок.

— В самом деле? Ну, я думаю, нам просто нужно это исправить. Хорошего дня, дамы.

Шестеренки грузовика лязгнули и заскрипели, когда невидимый водитель включил заднюю передачу, и он поехал задним ходом по пути, которым приехал.

— Пойдем. Мы опаздываем, — сказала Карли, разворачиваясь и направляясь обратно к городу.

— Идем.

Ребекка пошла за ней, но Харлоу не удержалась и оглянулась на грузовик. Мужчина помахал ей рукой, а затем неторопливо подмигнул ей. Она резко вздохнула, чувствуя, как что-то сдавило ее внутренности. Она стояла неподвижно, наблюдая, пока не перестала различать его лицо, а затем помчалась за двумя другими, ее мысли кружились, вертелись и трещали от мыслей о цирке и об этом сумасшедшем красавце.

— Будут проблемы. Просто попомните мои слова, — сказала Карли, как только Харлоу снова оказалась в пределах слышимости, а затем быстро пересекла площадь и вернулась к пекарне, не дожидаясь, пока та ее догонит.

* * *

— Что значит, будут проблемы? — завопила Харлоу из-за шума, который устроила Карли, лязгая противнями на полках.

— Я имею в виду, им здесь нечего делать. Кем бы они ни были.

— Это цирк! — сказала Харлоу.

Карли хмыкнула.

— Так он говорит.

— Но ты же видела контракт, который он тебе показывал. Разве это не выглядело официально?

— И что? Официально ничего не значит в этих краях.

Харлоу подошла к ней и посмотрела ей в глаза.

— Ну, ты проводишь половину своей жизни, говоря о том, как скучно в Ветреной лощине, так что, может быть, это твой шанс испытать что-то новое.

— Это скучно, но на данный момент безопасно. Разве ты не видишь этого, Харлоу? Ты знаешь, что в этом городе что-то не так, что-то гнилое. Мы обе это знаем. И я уверена, что это как-то связано с большой тайной, которую все, кажется, скрывают, и что она объясняет, почему большинство из нас не меняются, и почему мы не празднуем праздники. Но пока все остается как есть, ничего не изменится и не ухудшится.

— Нет, но и лучше уже ничего не будет.

Карли посмотрела на нее долгим взглядом, полным печали.

— Ты не понимаешь, Харлоу.

— Так объясни? Объясни, что ты на самом деле имеешь в виду, вместо того чтобы придумывать эти мрачные загадочные фразы.

— Я не могу.

Харлоу в раздражении толкнула одну из тележек, и та покатилась по полу.

— Ты такая же, как мой папа. Как и все в этом проклятом городе.