Медведи пробежали через маленький городок и направились прямо к горе. Они двигались гуськом с Грейсоном и Райли впереди, а Брок замыкал шествие, передвигаясь более осторожно с Мэдисон на спине.

Брок был уверен, что они найдут Софию, если она будет на горе, но он призвал поторопиться двух других медведей, опасаясь, что девочка может подхватить переохлаждение, прежде чем они доберутся до нее. Мужчина хотел бы, чтобы ситуация не была такой срочной, и он мог насладиться нахождением Мэдисон на его спине. Она ощущалась такой легкой, ее нежные конечности обвились вокруг него, а мягкое дыхание щекотало его шею. Брок хотел быть в своей человеческой форме, чтобы иметь возможность перевернуться и притянуть ее в свои объятия. «Может быть, у меня еще будет возможность позже поговорить с ней», — подумал он. Хотя он по-прежнему не знал, нравится ли ей или нет, и была ли она свободна. Все было так хаотично с тех пор, как он набрался смелости перейти дорогу и заговорить с ней. Но, по крайней мере, преодолев свою медвежью застенчивость, Брок получил возможность помочь найти племянницу Мэдисон.

Грейсон и Райли достигли подножия горы и вышли на узкую тропинку, ведущую прямо к вершине. Брок не слишком хорошо знал эту часть горы, потому что раньше ему никогда не приходилось подниматься на нее с этой стороны. Грейсон и Райли начали принюхиваться, изо всех сил стараясь уловить запах Софии. Снег сильно осложнял дело, но вскоре они его нашли, и Грейсон громко заревел.

— Они уловили запах, верно? — спросила Мэдисон прямо ему в ухо. Брок замурлыкал так успокаивающе, как только мог.

Брок следовал за двумя медведями, пока они быстро поднимались в гору. Они вышли на небольшое плато, а затем свернули с тропинки на еще более узкую боковую тропу. Брок уловил звук бегущей воды вдалеке. Должно быть, это водопад в ущелье. А потом он учуял гораздо более сильный запах. Это был не просто след Софии, это был ее настоящий запах вместе с тремя другими людьми. Он последовал за Грейсоном и Райли за поворот, и все они остановились перед потрепанной деревянной хижиной. Спереди было два окна, и внутри почти темно.

Подойдя к нему вплотную, Грейсон принюхался, а потом заурчал. Брок низко опустился на землю и почувствовал, как вес Мэдисон переместился, когда она поняла, что может слезть с его спины. Она слезла и направилась к двери, а он подскочил к ней и потянул за рюкзак.

— Ой, прости. Мне подождать, пока ты переоденешься? — спросила она.

Три медведя посмотрели друг на друга. Они понятия не имели, что происходит за этой дверью. Если бы существовала какая-то опасность, им было бы гораздо лучше быть в своей медвежьей форме. Но в противном случае им было бы удобнее находиться в своем человеческом обличье. Брок кивнул двум другим медведям. Не имея возможности сказать Мэдисон, чтобы она отвела взгляд, он просто начал превращаться. Когда его мышцы напряглись, а кости хрустнули, она поняла намек, порывшись в рюкзаке и вытащив какую-то одежду. К тому времени, как он предстал перед ней обнаженным, Мэдисон уже протягивала ему вещи, которые правильно определила, как его. Брок быстро оделся, дрожа в своем человеческом обличье.

— Мэдисон, ты можешь остаться за тем деревом, пока мы не узнаем, что происходит?

— Конечно, — ответила она, делая то, что он просил. Затем Брок побежал к двери. Из-под нее пробивался свет, но очень слабый. Ноздри подсказали ему, что там горит огонь. Грейсон и Райли подошли к нему сзади, Брок повернул дверную ручку и осторожно открыл дверь.

Дверь на прогнивших петлях распахнулась настежь, открыв очень обветшалую комнату с маленькой печкой в центре и четырьмя перепуганными детьми, сидящими вокруг нее, сжавшись в крошечные комочки. Он облегченно рассмеялся.

— Мэдисон! Они здесь! — закричал он. Ворвавшись, Мэдисон заплакала, когда увидела Софию.

— София, милая! — воскликнула она, и одна из двух девочек встала и бросилась в ее объятия. Мэдисон крепко сжала ее, а затем удержала на расстоянии вытянутой руки. — Ты ранена? С тобой что-нибудь случилось? — спросила она.

— Нет, — сказала София между всхлипами. — Мы просто приехали сюда, как это часто бывает, а потом пошел сильный снег, и мы не смогли вернуться. Здесь так холодно, и мы все очень испугались.

— Почему ты считаешь, что болтаться в дрянной старой лачуге — это хорошая идея, когда прогноз предвещал снежную бурю? — спросила Мэдисон.

— Я и не догадывалась. Мы просто хотели потусоваться. Маршалл сказал, что все будет хорошо.

Мэдисон повернулась лицом к мальчикам.

— Кто из вас Маршалл? — крикнула она. Один из них поднял дрожащую руку. — Ты! Ты мог убить этих девушек — и себя. Ты это понимаешь? — Брок смотрел на нее, в благоговении от страсти, бушевавшей в ней; на ее защитные инстинкты по отношению к племяннице. — Ты был таким безответственным! — продолжала Мэдисон, шагнув к мальчику и сжав кулаки. Но затем она одернула руку и сделала продолжительный, глубокий вдох. — Мы поговорим об этом позже, и я переговорю с каждым из ваших родителей, можете в этом не сомневаться. Но сейчас давайте подумаем, как мы доставим вас домой.

Брок шагнул вперед.

— Вам холодно? — спросил он детей. Все дружно закивали. — Дай мне пощупать твои руки, — сказал он Софии, и она протянула их. — Они как лед. Ты чувствуешь слабость? Сонливость? Растерянность? — она покачала головой. — А остальные? — он потрогал все их руки. — Вам повезет, если у вас не будет переохлаждения. Сначала, я думаю, нам нужно развести огонь, чтобы помочь вам поднять температуру тела, а потом мы спустим вас с горы.

Мэдисон посмотрела на плиту. Горело лишь несколько небольших кусков дерева, дававших очень мало тепла.

— Мы нашли только валявшиеся здесь дрова, — произнесла София.

— Я это вижу, — мрачно сказала Мэдисон.

— Я принесу еще. Подождите немного.

Брок вышел наружу и с радостью увидел, что Грейсон и Райли нашли охапку дров и сложили ее у двери.

— Спасибо, — промолвил он, и его сердце потеплело от благодарности к дяде и кузену. Они были лучшими родственниками, на каких только мог надеяться медведь. Они вдвоем лежали под нависающим карнизом хижины, ожидая дальнейших действий. — С детьми все в порядке. Нам просто нужно немного согреть их, прежде чем мы спустим их с горы.

Оба медведя спокойно кивнули.

Брок вернулся в хижину с охапкой веток.

— Ребята только что собрали их для меня, — объяснил он в ответ на вопросительное выражение лица Мэдисон. — И они достаточно сухие. Должно быть, они были защищены от губительного воздействия сырости.

— Здорово! — сказала Мэдисон, одарив его прекрасной улыбкой, и мужчина почувствовал, как его сердце снова нагревается, но совсем по-другому.

Брок разломал дрова руками и сунул их в печку. Затем он нашел металлический котел и тоже наполнил его дровами, терпеливо работая над ним, пока не вспыхнуло пламя. Он поставил его в дверной проем хижины и оставил дверь немного приоткрытой.

— Здесь может быть дым так что, дайте мне знать, если это вас побеспокоит.

Дети энергично закивали. Все они были похожи на перепуганных детей, гораздо моложе своих лет.

Через десять минут в хижине стало тепло. Мэдисон стояла у двери, изо всех сил стараясь выпустить дым. Это было не идеально, но лучшее, что они могли сделать. Брок то и дело поглядывал на нее, пораженный ее практичностью и силой духа. Челюсть девушки была плотно сжата, как он и предполагал. Им обоим не терпелось накричать на детей, но он мог сказать, что Мэдисон так же хорошо, как и он, понимала, что им нужно сохранять бодрость духа, так как это было важной частью предотвращения переохлаждения.

Через полчаса Брок спросил каждого из детей, как они себя чувствуют.

— Примерно на двадцать процентов теплее, — ответила София, и остальные сказали то же самое.

— Ладно, этого должно быть достаточно. Должно хватить на недолгое путешествие.

— Но мы не можем спуститься туда пешком. Там метель! — воскликнул Маршалл.

— О, я не заметил, — сухо сказал Брок. — Жаль, что ты не учел такую вероятность до того, как притащил всех сюда. — Мальчик опустил голову, словно стараясь стать как можно меньше. Брок перевел взгляд с девочек на мальчиков и задумался. Наконец он принял ответственное решение. Он полагал, что Мэдисон может просто убить двух мальчиков, если останется с ними наедине, а девочки выиграют от дополнительного времени перед огнем.

— Ладно, ребята, пошли, — произнес он, хлопая в ладоши. Они быстро поднялись на ноги. — Кто раньше ездил на спине медведя? — спросил он, прежде чем открыть дверь в хижину. Парни в глубоком замешательстве покачали головами. — Ну что ж, сегодня ваш счастливый день. Просто залезайте и держитесь крепче, а остальное они сделают сами. Вы живете недалеко от городской площади? — они кивнули. — Ладно, там они вас и высадят. Так что не бойтесь, у них добрые сердца. — Он открыл дверь и вывел мальчиков наружу. Грейсон и Райли ждали, растянув губы в широкой медвежьей ухмылке. Другой мальчик, тот, что еще не говорил, испуганно пискнул. — Пошли. — Брок направлял его, положив руку ему на поясницу и подмигнув медведям. Он помог ему взобраться на спину Грейсона. — Ухватись покрепче за его мех, чтобы удержаться. Не бойся его обидеть — он крепкий старый медведь. Да, вот так, — мальчик дрожащими руками вцепился в мех Грейсона. — Ладно, иди, — Брок игриво шлепнул Грейсона по заду, как будто тот был ослом, и тот зарычал, отчего мальчик захныкал. — Ладно, Маршалл, иди сюда. Как бы мне ни хотелось, чтобы ты прошел весь путь пешком, вот твой верный конь. — Райли фыркнул и принялся скрести лапой землю.

— Он собирается убить меня? — закричал Маршалл срывающимся голосом.

— Нет, если только ты не разозлишь его, — ответил Брок с ухмылкой. — Залезай, вот так. — Он помог ему сесть. — Ты можешь идти, — мужчина наблюдал, как медведи убегали прочь с перепуганными мальчиками на спинах. Он решил, что нужно как можно меньше рассказывать детям об оборотнях. И, возможно, они будут настолько дезориентированы, что подумают, будто все это им привиделось.

Вернувшись в хижину, Брок увидел Мэдисон, болтающую с двумя девушками, и они казались более расслабленными.

— Я больше никогда не буду разговаривать с Маршаллом, — услышал он голос Софии.

— Я тоже! Он заставил нас почувствовать себя незрелыми из-за того, что мы не хотели идти сюда с ним и Джейденом, — сказала ее подруга Марина. Брок сел рядом с ними.

— Если вы ставите себя в положение, когда вы полагаетесь на кого-то другого в своей безопасности, вам нужно убедиться, что этот человек достоин вашего доверия, — произнес он. Мэдисон бросила на него взгляд, выражение ее лица было полно благодарности. Она выглядела такой красивой в свете костра — сильной и сияющей, с большими нежными глазами.

— И мы пропустили парад, — промолвила София.

— Маршал сказал, что он для неудачников, — добавила Марина.

— Но парад — это нечто особенное. Я не знаю ни одного города в штате — или во всей Америке — где было бы что-то подобное. Очень важно сохранить эти старые традиции, — сказала Мэдисон.

— Мир наполняется корпорациями, одни и те же сетевые магазины заполняют все наши города, и все начинает выглядеть одинаково. Когда ты находишь что-то необычное, ты должен защищать и наслаждаться этим, — продолжил Брок и не смог удержаться, чтобы не взглянуть на Мэдисон. Неужели она думает о том же, что и он? Или ему просто почудился огонек желания в ее глазах?

Наконец послышался скребущий звук в дверь. Брок вышел.

— Все в порядке? — спросил он у двух медведей. Они издали хрюкающий звук, означавший «да». — Хорошо, мы выйдем через минуту.

Он вынес котел наружу, пригоршней снега погасил пламя и осмотрел печь, прежде чем решил, что можно оставить ее догорать.

— Ладно, девочки, мы можем идти, — сказал Брок. — Для вас это будет шоком, но вы спуститесь с горы на двух больших медведях. Они очень приветливые и стабильные, поэтому, пожалуйста, не бойтесь. Просто сидите тихо, и вы вернетесь домой раньше, чем успеете оглянуться, — обе девушки кивнули, полные доверия к человеку, который только что спас их жизни. Брок помог им взобраться на спины Райли и Грейсона и показал, где держаться, прежде чем плотно натянуть капюшоны на лица.

— Увидимся дома, девочки, — крикнула Мэдисон, когда медведи снова побежали вниз с горы. — Думаю, я должна этим ребятам пару кружек пива за их старания, — сказала она Броку. Он рассмеялся.

— Не беспокойся об этом. Нам достаточно того, что мы смогли помочь.

Они вместе вернулись в хижину. Теперь в ней было тепло и уютно. У него возникло дикое желание поцеловать Мэдисон, раздеть ее и себя и часами валяться на полу в свете камина. Их глаза встретились, и они долго смотрели друг другу в глаза.

— О, прости, я должна выйти наружу, чтобы ты превратился, — промолвила она с нервным смехом, нарушая тишину.

— Э-э, наверное, да.

«Она вышла наружу, двигаясь медленно — неохотно?» — удивился он. Брок снял одежду и положил ее обратно в рюкзак, а затем быстро изменился.

Выйдя на улицу, он протянул Мэдисон рюкзак, зажатый в зубах, и она надела его, прежде чем забраться медведю на спину, более уверенно, чем раньше.

Она легла плашмя и крепко прижалась к нему, позволяя ему двигаться быстро. Снег был тяжелым, делая видимость плохой, и жестокий ветер жалил его чувствительный нос. Путешествие заняло всего двадцать минут или около того, но оно не могло закончиться достаточно быстро. Броку не терпелось вернуться и убедиться, что все в порядке.