Макияж Эбби наконец-то был сделан, и она выглядела соответственно: бледной и призрачной. На ней был старый белый атласный халат Карен, изорванный и опаленный по краям. На голове у нее была старая соломенная шляпа, обернутая фольгой с золотыми гирляндами.

— Как я выгляжу? — требовательно спросила она, поворачиваясь.

— Ты отлично выглядишь, Эбби. Но разве ты не замерзнешь? — спросила Карен, на что девочка пожала плечами.

— Рядом с другими детьми мне будет тепло, — произнесла она.

— Я не помню, чтобы мне было холодно во время процессии, — сказала Мэдисон. — Что довольно странно, учитывая низкие показания термометра. Но я думаю, что отчасти это из-за волнения, а отчасти из-за безумного количества людей, собравшихся в городе и сохраняющих тепло.

— Возможно, но давай мы возьмем твое пальто, Эбби, и передадим тебе его, если ты позднее замерзнешь.

Мэдисон и Карен отвезли Эбби в начальную школу Мисти Холлоу, где собирались все дети, а затем отправились искать хорошее место, чтобы посмотреть шоу.

В полпятого вечера уже стемнело, но уличные фонари продолжали красиво освещать город бледно-оранжевым сиянием, отражавшимся от снега. Мэдисон оглядела собравшихся, оживленно болтающих, людей. Было много лиц, известных ей с давних времен, и люди продолжали подходить к ней, чтобы приветствовать ее в городе и задать миллион вопросов о том, где она была и почему покинула Чикаго. Нелегко было объяснить, что она развелась, но все были добродушны, и ей нравилось находиться среди людей, которые искренне заботились друг о друге.

— Вот, — сказала Карен, проталкиваясь сквозь толпу и протягивая ей дымящуюся чашку с глинтвейном. — Я подумала, что это поможет тебе справиться со всеми вопросами.

— Спасибо, — ответила Мэдисон, благодарная сестре за проницательность.

— Счастливого Рождества, сестренка!

— Счастливого Рождества. — Мэдисон вздохнула. — Я бы хотела, чтобы мама могла это видеть.

— Я тоже. Ее травма колена очень не вовремя, не так ли? Тем не менее я сделаю много фотографий для нее.

Заиграл детский духовой оркестр, сигнализируя, что процессия вот-вот начнется. Предвкушение покалывало в животе Мэдисон.

— Я так волновалась и нервничала, когда ждала своей очереди выйти в толпу, — сказала она.

— Я тоже! Я всегда боялась, что люди не одобрят мой костюм. Но так было всегда. Не думаю, что имело значение кто во что был одет, пока они делали хотя бы символическое усилие.

— Помнишь, как Мэйзи Кларк так нервничала, что ее стошнило прямо перед нашим выходом?

— Ага! — сказала Карен, и обе девушки захихикали.

— Помнишь тот год, когда Томми Дженкинс забыл свой костюм или что-то в этом роде и ходил с ножницами, пытаясь испортить все остальные, пока Джессика Хенсон не вырубила его каратэ приемом?

— Помнишь, в тот год какие-то ребята из другого города начали обкидывать процессию снежками, а мы отомстили, превратив все в огромную снежную битву?

— Да, и меня наказали на месяц после Рождества, потому что я была одной из главных зачинщиц. Хотя я просто действовала в целях самозащиты! — они все смеялись и смеялись.

— И разве не здорово, что ты стала мамой, и теперь наблюдаешь как твоя дочь проходит через то же самое?

— Так и есть, сестренка. — Карен сжала плечо Мэдисон. — И я уверена, что с тобой случится тоже самое. Не переживай.

— Спасибо, что сказала это, Карен, — произнесла Мэдисон, поворачивая голову и встречаясь взглядом с сестрой. — Надеюсь, ты права.

Они с Дигби страдали «необъяснимым бесплодием». Они оба были здоровы, и не существовало никакой медицинской причины, по которой они не могли зачать. Этого просто не происходило, что в итоге привело к спорам и взаимным обвинениям, пока они не разлюбили друг друга. Сделав над собой усилие, Мэдисон выбросила эти гнетущие мысли из головы и сосредоточилась на том, чтобы наслаждаться жизнью.

— Они здесь? — спросила Карен, вытягивая шею, чтобы лучше видеть.

— Думаю, да! — Наконец-то появился маленький мальчик, одетый в костюм осла, а за ним вприпрыжку бежала девочка в голубом головном уборе. Она выглядела так, словно под длинным платьем у нее был воздушный шарик. Карен и Мэдисон снова расхохотались.

— О Боже! Я и забыла, какие они до смешного милые! — воскликнула Мэдисон.

За Мэри и ее ослом быстро последовали трое детей с кухонными полотенцами на головах, один из них держал в воздухе звезду из фольги.

— Но где же Джозеф? — спросила Карен.

— Ой, у него сегодня не очень хороший день. — Мэдисон указала на мальчика в головном уборе, который отошел в сторону, причитая и дергая свой костюм.

За вертепом последовал Санта с множеством эльфов. Дюжина девушек примерно того же возраста, что и Эбби, образовали танцевальную труппу оленей. Они выглядели очень мило в коричневых трико, с черными носами и бакенбардами, нарисованными на лицах, и большими войлочными рогами на головах. У одной из них был ярко-красный нос, и она танцевала немного впереди остальных.

— Это так восхитительно! — воскликнула Мэдисон, ее глаза наполнились слезами.

За труппой Санта Клауса следовали снеговики, прогуливающиеся рождественские елки и несколько детей в картонных коробках, украшенных рождественскими подарками.

Мэдисон и Карен захлопали в ладоши и засмеялись, когда один за другим появлялись гениальные костюмы. Мэдисон почувствовала тоску, жалея, что так часто пропускала парад за последние годы. Ей всегда хотелось вернуться в Мисти Холлоу на неделю перед Рождеством, но обычно она либо торчала в суде, либо на скучных приемах у клиентов. Она пообещала себе, что никогда не пропустит его снова.

Они долго ждали появления Эбби, и наконец, она появилась. Достав телефон, Карен сняла ее. Девочка была очень хладнокровным и уравновешенным призраком. Две ее лучшие подруги были одеты в похожие костюмы, и все они несли зажженные свечи. Карен неодобрительно фыркнула.

— Эй, все в порядке, Миссис Томсон рядом, — сказала Мэдисон, указывая на их пожилую учительницу начальной школы. Теперь у нее были седые волосы, и она стала более хрупкой с тех пор, как Мэдисон видела ее в последний раз.

— Как она до сих пор преподает? Ей сейчас, наверное, лет восемьдесят?

Карен рассмеялась.

— Да, примерно так. Очевидно, она отказалась уйти на пенсию, и она все еще очень хорошая учительница, и дети любят ее, так что она должна оставаться. — Они обе кричали и улюлюкали, когда Эбби проходила мимо. Она кивнула им в знак согласия, но не помахала, как большинство детей, когда они увидели своих родителей. Затем она снова устремила взгляд прямо перед собой и продолжила шагать.

— Благослови ее Господь, я надеялась, что она останется в образе, — сказала Карен, вытирая слезы радости с глаз.

— Я вижу, она хорошая актриса, — проговорила Мэдисон. — А, это мистер Барнс? — она указала на дородного парня, подпрыгивавшего и выкрикивавшего слова ободрения детям.

— Ага. Сейчас он женат, у него двое детей.

— Ух ты. Так здорово видеть все эти знакомые лица! — произнесла Мэдисон с улыбкой. — Ты уже получила известия от Софии?

— Нет, я просто подумала, что она уже должна быть здесь. Дай я позвоню ей. — Карен достала телефон и набрала номер дочери. — Хм, сигнала нет. Так всегда бывает в дни парадов. Я думаю, что сеть перегружена из-за собравшихся вместе людей.

— Может быть, она застряла где-то в толпе и наблюдает оттуда?

— Да, скорее всего. Я просто напишу ей сообщение, чтобы она позвонила мне, как только сможет, — Карен напечатала смску и положила телефон обратно в карман. — Ты уже видела каких-нибудь симпатичных парней? — спросила она, толкнув сестру локтем.

Мэдисон рассмеялась.

— Полагаю, ты сейчас на охоте!

— Эй, парад — это первоклассная разведывательная площадка! Это единственный раз, когда ты видишь всех сразу. Проблема в том, что все парни моего возраста теперь женаты.

— И моего возраста тоже, сестренка, — ответила Мэдисон.

Карен порвала с отцом Эбби еще до рождения малышки, и с тех пор была так занята воспитанием двух девочек, что у нее почти не оставалось времени на свидания с кем-нибудь. У нее было несколько мимолетных отношений здесь и там, но она не нашла никого, с кем могла бы остепениться. Это часто огорчало Мэдисон. Карен была такой заботливой и веселой; она заслуживала найти кого-то, кто оценит ее многие хорошие качества. Мэдисон часто задавалась вопросом, не тратит ли ее сестра впустую свою жизнь в Мисти Холлоу с таким небольшим количеством свиданий. Но теперь она тоже оказалась в такой же ситуации.

— Он довольно симпатичный — вон там, в красном пуховике, — Карен фыркнула от смеха.

— Знаем, плавали! Три года назад мы встречались минут пять. Он очень напряженный и дотошный. Его дико бесило, что в нашем доме всегда такой беспорядок, поэтому ему пришлось уйти

— А в вашем доме нет беспорядка?

— Именно. Мне нравится думать, что он уютный, и, честно говоря, на полу всегда было несколько игрушек. Но для него это был свинарник. Вот такие дела. Я предпочту быть одинокой, чем с аккуратным уродом.

— А как насчет него — того высокого, коренастого парня, прямо впереди, на три ряда назад?

— А, кажется, он женат… э-э, слева от него жена. Но как насчет него — темноволосого, в первом ряду, в темно-синем пальто? — Мэдисон вытянула шею.

— Я его не вижу.

— Хорошо, я покажу локтем, — хихикая, Мэдисон попыталась проследить за локтем Карен.

— О, мне кажется, я вижу его..., — начала она, но так и не закончила фразу, потому что кое-кто другой поймал ее взгляд. Ее сердце бешено заколотилось. Это был он. И он выглядел даже лучше, чем она помнила, его темные волосы были сексуально взъерошены. Она потянула Карен за руку.

— Смотри, это медведь-оборотень. Три ряда назад от него.

— Да, это он! И посмотри, с кем он. Не думаю, что когда-либо видела три таких прекрасных экземпляра вместе за всю свою жизнь!

— Его дядя и кузен, верно?

— Ага. И я предпочту ему кузена. Просто есть что-то в том, как его волосы спадают на один глаз.

— Не-е-ет. Он и в подметки не годится Броку.

— Каждому свое. Тот, что постарше, тоже горячий. Он как настоящий серебристый лис. Будь я лет на двадцать постарше, я бы на него набросилась! — Мэдисон захохотала, наслаждаясь комичностью сестры.

Трое парней наблюдали за парадом, улыбаясь и смеясь, когда дети проходили мимо. Но, возможно, привлеченный пристальным вниманием женщин, Брок внезапно повернул голову и посмотрел прямо на них. Мэдисон наблюдала, как он расплылся в улыбке и помахал рукой. Она помахала в ответ, ее сердце бешено колотилось, а в животе бурлил адреналин. Она чувствовала себя кроликом, попавшим в свет фар автомобиля, загипнотизированным его видом и не способным оторвать от него глаз.

Остальные мужчины тоже приветливо помахали.

— Посмотри на себя, — произнесла Карен, искоса глядя на Мэдисон. — Я думаю, что ты запалана него! Думаю, ты хочешь быть с ним!

— Прекрати, Карен! — прошипела Мэдисон, но не смогла стереть улыбку с лица. Она была примерно в пятидесяти футах от него, но ей казалось, что карие глаза Брока сверлят ее, и его улыбка была ослепительной.

— Ты хочешь этого медведя, просто признайся! — продолжила Карен.

— Думаю, да, — ответила Мэдисон и, произнося эти слова, почувствовала еще один толчок возбуждения, пробежавший по всему ее телу, от мозга к клитору. Каково это быть поцелованной им? Находиться в этих сильных руках?

— Держу пари, он очень хорошо целуется, — сказала Карен, возвращаясь к своим мыслям.

— Ты говоришь о его друге, верно?

— Угу. — Карен смотрела на другого молодого парня, открыв рот.

— Ты могла бы быть немного более деликатной, сестренка.

— Ой. — Карен встряхнулась. — Я немного увлеклась. Эти трое — первые по-настоящему горячие парни, которых я вижу за долгое-долгое время. Я имею в виду, что парни, на которых мы только что указывали, довольно горячие, но они находятся на другом уровне. Как будто ты ожидаешь увидеть их на обложке журнала про накачку мышц или что-то в этом роде. — Мэдисон хихикнула.

— Ты думаешь, они качки?

— Да, черт возьми. Они целый день таскают елки. Ты видела, как легко твой парень нес то дерево на плече? К тому же они медведи, поэтому, должно быть, проводят много времени, бегая по лесу.

— Так безумно думать, что они превращаются в медведей.

— Верно, — сказала Карен с дрожью.

— Это происходит внезапно или постепенно?

— Думаю, это быстро. Но помнишь того парнишку из средней школы — Бенни Доусона — я собиралась покурить за гаражом для велосипедов и увидела, как он там пытается перекинуться. Это было странно — сплошные когти и мех. Я думаю, что это трудно, когда происходит впервые, но после этого все будет гладко.

Процессия подходила к концу, и последние дети, одетые как диснеевские персонажи, пробежали рысцой, а двое игроков на бубнах замыкали шествие. Все снова аплодировали и подбадривали, люди сошли с обочин и начали собираться посередине дороги. Карен взглянула на телефон.

— От Софии по-прежнему ничего, и сигнала тоже нет. — Она все равно позвонила, но телефон не отвечал.

— Нам стоит волноваться? — спросила Мэдисон.

— В большинстве городов — да, но в Мисти Холлоу — нет. Здесь никогда не пропадал ребенок. Она где-то на параде, тусуется со своими лучшими подругами.

— Ладно, хорошо. Пойдем побродим в толпе?

— Ты надеешься наткнуться на этих медведей, не так ли?

— Возможно, — ответила Мэдисон с ухмылкой.

Когда они вышли на дорогу, к ним присоединились несколько друзей Карен, и вскоре все были увлечены оживленной беседой.

Пока они разговаривали, маленькая рука обвилась вокруг талии Мэдисон, и она взглянула в вниз, чтобы увидеть Эбби, все еще одетую только в свой костюм призрака.

— Эй, милая! Ты была потрясающей! — сказала она, одновременно выхватывая у Карен пальто племянницы и оборачивая его вокруг маленького тела Эбби.

— Думаешь? — спросила Эбби, ее щеки порозовели от напряжения и возбуждения. — Некоторые люди не понимали, кто я.

— Наверное, потому, что это старая история. Но, поверь мне, ты выглядела очень, очень круто.

— Эй, милая, — промолвила Карен, обнимая ее. — Ты так хорошо выглядела там. Я так гордилась своим ребенком!

— Спасибо, мама, — сказала Эбби с оттенком подростковой застенчивости.

— Ты не видела свою сестру?

— Нет, — ответила Эбби, и Мэдисон заметила, как по ее юным чертам пробежал призрак эмоций, слишком быстрый, чтобы она могла его распознать.

— Думаю, она дальше по дороге.

— Да, наверное, — пожала плечами Эбби.

— Давай я принесу тебе горячего питья, милая. — Карен исчезла, вернувшись через несколько минут с чашкой чая и кренделями для каждого из них. — Вот, держи. Дай мне знать, если тебе станет холодно. Не хочу, чтобы ты простудилась прямо перед Рождеством.

— Да, мама, — Эбби закатила глаза и с энтузиазмом принялась за крендель.

— Что будем делать вечером? — спросила Мэдисон.

— У меня запеканка из дикого кабана в мультиварке, так что я подумала, что мы могли бы спокойно поужинать вместе.

— Звучит замечательно, — сказала Мэдисон. — Ты готовишь самую лучшую запеканку из кабана во всем мире!

— Не уверена, что претендентов так уж много, но все равно спасибо. Так что я с удовольствием останусь здесь еще на полчаса или около того, но мне хотелось бы встретиться с Софией как можно скорее.

— Она не писала тебе?

— Нет. Однако есть один уровень сигнала. — Карен снова набрала номер Софии. — Черт, он не устойчивый — сигнал все еще слабый.

Эбби потянула Мэдисон за пальто.

— Эй, там ребята из магазина рождественских елок, — воскликнула она.

Проследив за взглядом Эбби, Мэдисон поняла, что они были прямо за ней. Глубоко вздохнув, она сосчитала до десяти и, чувствуя, как колотится в груди сердце, обернулась.

Брок был менее чем в десяти футах от нее. И он выглядел таким красивым, что она едва могла дышать. Когда их глаза встретились, он улыбнулся теплой дружеской улыбкой. «Он рад меня видеть?», — задумалась она на миллисекунду, прежде чем отбросить эту мысль.

— Еще раз здравствуйте, — сказал он, подходя к ней и протягивая руку. Мэдисон была в перчатках, но все же физический контакт выстрелил разрядом электричества через ее тело, когда ее рука оказалась в его большой, твердой хватке.

— Привет, — весело ответила она.

— Как поживает дерево?

— О, замечательно. Оно смотрится невероятно в моей гостиной.

— Рад это слышать. Продав деревья, я никогда не вижу конечно результата.

— Тебе стоит взглянуть на него..., — Мэдисон замолчала, ее щеки вспыхнули.

— Это было бы очень мило, — произнес он с ослепительной улыбкой, но вместо ответа Мэдисон ошеломленно уставилась на него. «О Боже, что я только что сказала? Он подумает, что я только что выдала ему самую глупую фразу!»

— Мэдисон, я все еще не могу связаться с Софией, — перебила ее Карен.

— Сигнал вернулся? — задала вопрос Мэдисон слегка дрожащим голосом.

— Все еще одно деление, но звонок не соединяется. Я удивлена, что она до сих пор не присоединилась к нам.

— Эбби, ты ведь ее нигде не видела, пока была на параде? — спросила Мэдисон у племянницы.

— Нет, — ответила она, но что-то было в ее выражении.

— В чем дело, Эбби?

— Ни в чем.

— Эбби, ты знаешь, где она? — девочка покачала головой, плотно сжав губы. Карен сжала ее маленькую руку.

— Ну же, милая. Тебя не накажут, но у тебя такое выражение лица, что ты что-то скрываешь. София тебе что-то сказала и взяла с тебя обещание не говорить нам? — Эбби кивнула.

— Ну, это, вероятно, означает, что это то, что нам следует знать, тем более что снова пошел снег..., — все посмотрели вверх, когда с неба начали падать снежинки, сначала медленно, лениво, но меньше чем через минуту они уже набирали темп. — А сегодня вечером прогнозируют сильный снегопад.

— Важно хранить секреты, но иногда важнее быть в безопасности, — добавила Мэдисон. Губы Эбби сложились в тугую букву «О».

— Иногда София тусуется с Мариной и двумя мальчиками, — сказала она, наконец.

— И что? Куда они направились?

— Я уже видела, как они уезжали из города по горной дороге.

— И она сказала тебе, что поедет сегодня?

— Нет. Когда я увидела, что она уходит, то спросила ее об этом, и она взяла с меня обещание не говорить тебе.

— София что-то скрывает от меня? Я не могу в это поверить. Моя собственная дочь!

— Эй, ей четырнадцать. Все дети в этом возрасте такие, — проговорила Мэдисон.

— Она сказала мне, что это ерунда, но ты бы взбесилась, если бы узнала, так что я не должна говорить тебе, или это повысит твое кровяное давление.

Карен ахнула.

— Что? Ах, эта непослушная маленькая шалунья! — воскликнула она.

— Высший балл за хитрость, — сказала Мэдисон.

— Что случилось? — вмешался Брок, его глубокий баритон поразил всех.

— Моя дочь-подросток, кажется, сбежала в лес с двумя парнями и еще одной девушкой, — ответила Карен.

— Эй, подожди, мы не знаем, что случилось, — сказала Мэдисон. Как раз в этот момент на них налетел порыв ветра, и снег начал падать под косым углом.

— Полагаю, у тебя сейчас нет телефонной связи, если твой прием похож на мой? — спросил Брок.

— Нет, — Карен снова посмотрела на телефон и попыталась набрать номер.

— В какой сети вы все? — спросил Брок каждого из них. — Ладно, давайте все попробуем, по одному. — У всех был один и тот же результат — нечеткое соединение, которое не могло продержаться достаточно долго, чтобы соединить вызов.

Мэдисон огляделась. Сильный снегопад заставил людей разойтись, и теперь их группа стояла одна на замерзшей дороге под оранжевыми фонарями.

— Давайте не будем паниковать, но мы должны попытаться выяснить, где именно она сейчас, — сказал Брок. — Как насчет того, чтобы пойти и поговорить со всеми здесь и узнать, не видел ли ее кто-нибудь. А пока, может быть, кто-нибудь из вас, девушек, пойдет домой и проверит, там ли она, и мы все встретимся здесь через десять минут?

Даже в темноте Мэдисон увидела, как побледнело лицо Карен.

— Эй, все в порядке, — проговорила она, сжимая руку сестры. — Это не поисковая группа, мы просто проверяем. Она, наверное, у подруги или еще где-нибудь. — Мэдисон повернулась к Броку. — Спасибо за помощь. Это звучит как хороший план.

Он склонил голову.

— У тебя есть фотография?

— Да, — Мэдисон пролистала фотоальбом и выбрала лицо Софии крупным планом. — Она весит около ста пятнадцати фунтов и ростом пять футов три дюйма.

— Мы можем обмениваться данными по Bluetooth, даже если нет сигнала, верно?

— Думаю, да, — она и Брок включили Bluetooth-соединение, и вскоре фотография была передана на телефон Брока. Его дядя и двоюродный брат собрались вокруг и внимательно рассматривали его.

— Ладно, пошли, — сказал Грейсон, немедленно направляясь к парку, который, в конце концов, привел к горам.

Все остальные рассредоточились, расходясь в разных направлениях.

— Ты останешься с мамой, малышка, — промолвила Мэдисон Эбби. — Думаю, ей пойдет на пользу твое лазерное зрение.

Мэдисон разговаривала со многими людьми. Ее адвокатский опыт очень помогал, когда она задавала людям очень прямые вопросы, пытаясь заставить их вспомнить как можно больше подробностей. Но она слышала одно и то же снова и снова: почти все знали Софию, но никто не видел ее в этот день.

Пятнадцать минут спустя все вернулись, но без хороших новостей.

— Ее нет дома, — сказала Карен, ее глаза расширились от беспокойства. Снег оседал на одежду людей, и заметно похолодало.

— Эбби, София рассказывала тебе что-нибудь о том, что она делает, когда поднимается на гору? — поинтересовалась Мэдисон.

— Она говорила, что ходит в ущелье, — ответила Эбби.

— В ущелье? О Боже, это так опасно! — воскликнула Карен.

— Но я не знаю, ходит ли она туда зимой. — Карен часто дышала, на грани гипервентиляции. Брок положил большую нежную руку ей на плечо.

— Все в порядке. Мы отправимся на ее поиски, — сказал он.

— Но..., — они оглянулись, и у всех возникла одна и та же мысль. До снежной бури оставалось несколько минут. Скоро начнется метель.

— Ничего страшного. Мы будем в безопасности. Мы приспособились к такой погоде. — Он сделал паузу, словно прикидывая, как сформулировать то, что собирался сказать. — Ты ведь знаешь о нас, верно? — наконец-то спросил он почти на ухо Мэдисон, его дыхание согрело ее волосы. Она кивнула, понимая, что он имеет в виду.

— Знаю.

— Нам бы очень помогло, если бы у нас было что-то с ее запахом, — сказал его кузен Райли.

— Мы можем принести вам что-нибудь из дома. Вы не против?

— Да, пойдем вместе, чтобы сэкономить время.

Они все побежали к дому Карен. Когда Карен открыла входную дверь, Мэдисон отчаянно надеялась, что София будет лежать на диване, не обращая на них внимания. Но это было не так. Там была только Элсбет, сидевшая в кресле.

— София пропала? — спросила она, когда они вошли в дверь.

— Мы не можем связаться с ней прямо сейчас, но мы уверены, что она поблизости, — ответила Карен напряженным голосом.

— О Боже! — воскликнула она, пытаясь встать, но тут же вспомнила, что ее нога в гипсе.

— Все в порядке, мама. Мы собираемся найти ее, и у нас тут три джентльмена, которые любезно согласились помочь нам, — сказала Мэдисон, садясь рядом с ней и беря маму за руку, когда Карен побежала наверх.

Сестра вернулась через несколько минут с ночной рубашкой Софии.

— Это подойдет? — спросила Мэдисон.

— Отлично, — сказал Брок, забирая у нее вещь. Затем он подошел ближе и понизил голос. — Здесь есть гараж или сарай? Нам бы не помешало немного уединения, чтобы подготовиться.

— Конечно, из кухни есть выход в гараж. Эбби, мне нужно, чтобы ты осталась здесь с бабушкой и позаботилась о ней, хорошо? Пожалуйста, оставайся на диване и никуда не уходи.

— Да, мама, — ответила Эбби, широко раскрыв глаза, когда она осознала факт исчезновения сестры.

— Сюда, — произнесла Мэдисон, ведя троих мужчин к гаражу.

В этот момент зазвонил телефон Карен. Она схватила его.

— София? Где ты? Где именно? — уронив руку, женщина разрыдалась.

— Это была она. Говорит, что находится на горе, но звонок снова прервался. — Они все посмотрели на свои телефоны, но сигнал полностью исчез.

— На этот раз, наверное, из-за метели, — произнес Брок.

— Это происходит каждый чертов раз! — крикнула Карен, сверкая глазами. Мэдисон взяла ее за руку.

— Все в порядке. Это хорошая новость. У нее с собой телефон, и она на горе.

— Но там так холодно! — взвыла Карен.

— Мы сможем найти ее, верно? — сказала Мэдисон, адресуя вопрос мужчинам.

— Никаких проблем, мэм, — ответил Грейсон. — Сейчас нам просто нужно обратиться и принять нашу животную форму, так что, возможно, вы захотите отвести глаза. — Он тут же принялся расстегивать рубашку.

— Погодите, а что будет, когда вы ее найдете? Она совсем взбесится, когда увидит, что к ней приближаются три медведя. — Мужчины переглянулись.

— Мы можем взять с собой одежду и снова принять человеческий облик, прежде чем она нас заметит, — предложил Райли.

— Но она может испугаться, когда из ниоткуда появятся трое парней. И у нас все еще есть проблема с ее возвращением. Возможно, нам будет нелегко объяснить ей, что мы оборотни, — сказал Грейсон.

— А что, если ты пойдешь с нами? — задал вопрос Брок Мэдисон.

— Конечно, но как? — Брок бросил взгляд через плечо.

— На спине, — просто ответил он. У Мэдисон отвисла челюсть.

— Но… разве я не буду для тебя тяжела? — он рассмеялся.

— Вовсе нет. Я довольно большой, когда нахожусь в медвежьей форме.

— Ладно, — медленно произнесла она.

— Ничего страшно, я обещаю. Тебе будет удобно и безопасно. — Мэдисон кивнула. Сейчас ее единственной заботой было найти племянницу, и она сделает все возможное, чтобы это произошло.

— Верно, отводим глаза, — сказала она, поворачиваясь спиной к трем медведям, и Карен сделала то же самое.

— Не могла бы ты сложить нашу одежду в небольшую сумку и взять ее с собой?

— Конечно, — промолвила Мэдисон.

Уши Мэдисон стали супер-сосредоточенными, когда она прислушивалась, как они раздеваются. За звуком сбрасываемой ткани последовала серия громких тресков и несколько хрустов, а затем послышалось мягкое мурлыканье, немного похожее на кошачье, но гораздо более глубокое. Мэдисон осторожно обернулась. Она громко ахнула. Гараж был практически заполнен тремя огромными медведями. Они выглядели абсолютно устрашающе, если не считать того, что их глаза были мягкими, и каким-то образом, узнаваемыми как трое мужчин. У двух из них был черный мех, а у Брока — блестящий коричневый. У них были огромные лапы с длинными, острыми как бритва когтями и длинными узкими мордами. Брок наклонил голову, словно говоря: «не бойся», — и ее сердцебиение немного замедлилось. Их одежда была аккуратно сложена на полу. Карен побежала в дом и вернулась с маленьким рюкзачком. Поместив в него полиэтиленовый пакет, она сложила туда их одежду, словно она занималась домашними делами. Мэдисон поняла, что находится в шоке. Взяв у сестры рюкзак, она закинула его себе на спину.

— Это я должна идти с медведями, — произнесла Карен.

— Нет, будет лучше, если ты останешься здесь с телефоном, на случай, если София позвонит, и присмотришь за мамой и Эбби.

— Хорошо, — согласилась Карен, необычно покладисто.

Медведи подошли к ночной рубашке Софии, лежащей на сушилке, и глубоко втянули ее запах. Мэдисон пришло в голову, что они ждали этого момента, пока не окажутся в своей медвежьей форме. «Они должны извлечь больше пользы из их медвежьего обоняния», — подумала она. Мэдисон шагнула к Броку и остановилась, все еще не в силах поверить, что она должна ехать на его спине. Он присел, так что его тело расположилось низко к земле, и она неловко подняла ногу и оседлала его спину. Стараясь не пинать его бока, Мэдисон поерзала, пока ее вес не распределился по центру. «Ух ты, как удобно сидеть вот так», — подумала она. И она действительно чувствовала себя маленькой по сравнению с ним. Ее руки затрепетали над его шерстью, прежде чем она осмелилась позволить им погрузиться в нее и ухватиться. Его мех был таким густым и роскошным. Брок снова замурлыкал, что, как она инстинктивно поняла, означало: «ты готова?» Мэдисон застегнула все пуговицы на пальто и натянула капюшон на голову, заправив его, как могла.

— Готова, — пробормотала она, и Карен открыла ворота гаража.

— Будьте осторожны! — крикнула сестра, и они вышли в ночь.

Ветер завывал, швыряя снег туда-сюда. Было холодно, жутко холодно, и на улицах не было ни единой живой души. По крайней мере, медведей никто не увидит. Пытаясь защитить лицо от холода, Мэдисон наклонилась вперед, пока мягкий мех медведя не защекотал ей ноздри. «Какого черта», — подумала она и ткнулась носом прямо в него. Было удивительно тепло, и внезапно она совсем перестала чувствовать холод.