Последние пару дней в мыслях Брока Флетчера царил беспорядок. Его дядя Грейсон и кузен Райли постоянно спрашивали у него, что не так, и почему он продолжал давать клиентам не те деревья. По правде говоря, он все еще не мог осознать, что только что произошло. Женщина, о которой он мечтал столько лет, с тех пор как впервые увидел ее в школе, зашла в его магазин и купила рождественскую елку. И сказала ему, что только что вернулась в Мисти Холлоу.

Брок прокручивал их разговор снова и снова. Мэдисон стала еще красивее, чем в подростковом возрасте, когда он восхищался ею издалека. Она превратилась в потрясающую, соблазнительную богиню, такую уравновешенную и элегантную, что Брок был практически не в состоянии разговаривать с ней. Неужели он вел себя странно? Он так часто думал о ней, постоянно представлял, как столкнется с ней, но, когда это случилось на самом деле, он был так удивлен, что вел себя как идиот. Все то, что он мечтал ей сказать, а кончилось тем, что он продал ей дерево и позволил уйти. Брок думал, что его способность общаться с женщинами значительно улучшилась с тех пор, как он был прыщавым ребенком. Женщинам он нравился — во всяком случае, женщинам-оборотням, — но он не нашел себе пару. И в глубине души всегда знал, что это потому, что он не мог забыть Мэдисон.

Она была такой милой, жизнерадостной девочкой, учащейся на год младше него в средней школе. Ее всегда окружала компания хихикающих подруг, но Брок чувствовал, что она немного отличается от них — более амбициозна и целеустремленна. Он часто слонялся по библиотеке, надеясь хоть мельком увидеть ее, и чаще всего она была там, склонившись над стопкой учебников. Его не удивило, что она училась в хорошей школе. А потом до него дошли слухи, что она поступила в юридическую школу и вышла замуж за другого адвоката. После этого Брок понял, что должен забыть о ней, и изо всех сил постарался отодвинуть ее на задний план. Но шли годы, а он так и не смог найти свою пару, и Мэдисон продолжала вторгаться в его мысли. Увидеть ее в магазине было все равно, что увидеть призрака, но красивого и очаровательного.

Она пришла в магазин, чтобы купить большое, пушистое дерево вместе с сестрой и ребенком. Значит ли это, что у нее больше нет мужа? Брок едва осмеливался поверить, что это может быть так. Возможно, это просто означало, что ее муж занят работой. Все, что Брок знал, что, если бы Мэдисон была его парой, он бы никогда не оставил ее одну.

Он попытался задать Грейсону и Райли обычные вопросы о семье Армстронгов, но безрезультатно. В последние годы медвежье сообщество оборотней все больше отдалялось от человеческого, особенно теперь, когда они жили по другую сторону горы, в получасе езды от Мисти Холлоу.

Однако у Брока была причина для волнения — во второй половине дня в городе пройдет ежегодный Рождественский парад, на котором все местные дети, нарядившись в костюмы, будут гулять по городу. Он надеялся увидеть там Мэдисон или даже найти возможность снова поговорить с ней. Каждый год он посещал парад в надежде увидеть ее, и каждый год эта надежда рушилась. Он пообещал себе, что, если она будет там сегодня, и с ней не будет мужа, он наберется храбрости и заговорит с ней, попытается выяснить, одинока ли она. Брок не позволит еще нескольким годам ускользнуть от него. Даже если Мэдисон не свободна или не заинтересуется, по крайней мере, он успокоится и не будет тратить остаток своей жизни, мечтая о том, чему не суждено случится.

Когда Брок пришел на работу, он застонал, прочитав список поставок на сегодня. Их бизнес быстро рос, и теперь они доставляли деревья в дома по всему их горному округу. На день было запланировано тридцать доставок, а ночью шел сильный снег, сделав дороги медленными и коварными. Он и Райли должны быть очень эффективными, чтобы закончить все к параду.

— На сегодня осталось всего три остановки, и все в Майо, — весело сказал Райли сразу после трех часов дня, когда они возвращались из Октона.

— Отлично, а потом мы отправимся в Мисти Холлоу на празднование Рождества, — ответил Брок. Райли нахмурился, глядя на спутниковый навигатор.

— Чувак, я думаю, нам придется отказаться от этой поездки. Это далеко от Майо, и сегодня вечером по прогнозу большой снегопад.

— Но... — Брок запнулся. Он никому не рассказывал о своей жалкой влюбленности в Мэдисон. — Может, найдем возможность как-нибудь это сделать? Я действительно хочу пойти, — Райли удивленно уставился на него. Процессия предназначалась для детей и их гордых семей.

— Э-э, я не знаю, чувак. Между нами говоря, это будет трудно, — Брок глубоко вздохнул.

— Просто есть кое-кто, с кем я действительно хочу встретиться, — Райли искоса взглянул на него.

— Этот кое-кто девушка? — спросил он. Брок надеялся, что внезапный жар в груди не достигнет его лица.

— Может быть, — лицо Райли просияло от восторга.

— Почему ты сразу не сказал? Это потрясающе, бро. Самое время найти себе пару. — Брок глубоко вздохнул.

— Послушай, я даже не знаю, свободна ли она. Мне просто... нужно выяснить.

— Кто она?

— Она человек.

— Круто. — Брок наблюдал за лицом Райли. Иметь пару человека не запрещалось, но в его клане это было исключительной редкостью. — И? Я видел ее раньше?

— Хм, она была в магазине пару дней назад.

— Шикарная кудрявая брюнетка в сапогах?

— Да. Но как ты узнал?

— Хм, потому что ты вел себя странно, когда вернулся после того, как положил елку в их грузовик!

— Я был странным? Черт, — Брок потер затылок. В таком случае, он, вероятно, вел себя странно и с Мэдисон. Потрясающе. Просто потрясающе.

— У нее сногсшибательная сестра.

— Да?

— Да. Великолепная соблазнительная фигура, и эти длинные непослушные волосы, с которыми просто хочется поиграть. — Брок понимал, что никак не мог описать сестру. Он был так увлечен Мэдисон, что все остальное отошло на второй план. — Думаешь, эти девушки одиноки? — продолжил Райли.

— Ну, последнее, что я слышал, у Мэдисон был муж, а ребенок — дочь ее сестры, так что думай.

— И все же они тащили это большое старое дерево сами. Нет. Они одиноки. Если бы я был парой любой из них, я бы помог им.

— Я слышал, что люди не так заботливы, как медведи.

— И все же, если бы Мэдисон была твоей, ты бы хотел, чтоб она исчезла с твоих глаз? — Брок рассмеялся.

— Мэдисон — адвокат. Думаю, это делает ее довольно независимой женщиной.

— Еще одна причина, по которой ей понравится быть под защитой в нерабочее время!

— У тебя есть ответы на все вопросы, Райли.

— Я стараюсь, — сказал Райли, пожимая плечами.

— Итак, мы почти в Майо. Если мы быстро закончим с поставками и скоренько вернемся в Мисти Поинт, то, возможно, успеем добраться до Мисти Холлоу до того, как пойдет снег.

— А если мы там застрянем?

— Мы и застрянем. Кто я такой, чтобы стоять на пути медведя и его страсти?

— Спасибо, чувак. Я твой должник, — произнес Брок с усмешкой.

Все дамы, получавшие поставки, желали пригласить Брока и Райли и угостить их рождественской едой и питьем. Они привыкли к этому — люди, как правило, были очень увлечены своей внешностью, и видеть, как расширяются глаза женщин, когда они открывают им свои двери, было обычным делом. В большинстве случаев парни принимали пищу, так как, будучи медведями, чаще всего были голодны, но на этот раз вежливо отказались и поспешили.

Они вернулись в магазин за полчаса до начала парада.

— Не ожидал, что вы так быстро вернетесь, — заговорил Грейсон, выходя им навстречу. — Ты опять быстро ехал, Райли?

— Вроде того, но у нас важная миссия, — ответил Райли.

— Да? И какая?

— Брок запал на женщину. Он хочет узнать, сможет ли найти ее на Рождественском параде в Мисти Холлоу.

— Хорошо, тогда нам лучше запереться и поехать!

— Ты тоже идешь, дядя Грейсон? — спросил Брок.

— Конечно, — ответил он. — Я уже много лет не был на этом параде. Хотя раньше мне нравилось туда ходить; это всегда пробуждало во мне рождественский дух.

— А как же магазин? — Грейсон оглянулся через плечо.

— Люди вернутся завтра, если им нужно дерево. И вообще, уже полчаса никого нет. Я думаю, они все уже отправились на парад. — Он запер дверь магазина, затем открыл пассажирскую дверцу и забрался внутрь, усадив Райли посередине. — Поехали! — сказал он, постукивая по приборной доске. — Не хочу пропустить все самое интересное!