На следующее утро Сарефа уже ждал Бьярташ, готовый переместить его к границам Зинтерры. О перемещении через границы кланов Такменташ и Рагнаро Жерар так же договорился заранее, но вот на территорию клана Зинтерра просто так телепортировать было, мягко говоря, не безопасно.

— Удачи тебе, Сареф, — Месс, тоже пришедший проводить сына, пожал ему руку и слегка приобнял, — можешь не сомневаться, когда ты вернёшься, я стану другим. Я стану лучше… и я буду готов.

— Угу, будешь готов нырнуть навстречу своей смерти, — мрачно хмыкнул Йохалле, который тоже не пожелал упускать случай потрепать Сарефу нервы.

— Слушай, ну хватит уже нудеть, — рассердился Сареф, — мы, вообще-то, вчера рассказали свой план Хрипунцу — и он не сказал нам, что это безнадёжная затея, он согласится тренировать моего отца. Или его слова для тебя тоже ничего не значат?

— Хрипунца, в отличие от меня, не огорчит твоя смерть, — раздражённо ответил Йохалле, — он пару раз грустно вздохнёт, подумает о том, как это грустно, что больше через тебя не получится поиметь выгод для клана Агруменаш, да пойдёт дальше заниматься своими делами.

— Ага, — ехидно кивнул Сареф, — Хрипунцу настолько плевать, что он даже готов отправить со мной одного из своих доверенных стражей из Индарила. Действительно, как же ему наплевать…

— В смысле? — опешил Йохалле.

— В коромысле, — передразнил его Сареф, вспомнив одну из дразнилок нянюшки Авелин, — Йохалле, я, конечно, понимаю, что он тебе не нравится, но, может быть, ты сам с ним поговоришь по этому поводу?

— Ой, да делай, что хочешь, — Йохалле раздражённо махнул рукой и, отвернувшись, пошёл прочь, раздражённо бормоча себе под нос, — если уж даже Хрипунец… то на это стадо жадных чертей точно можно не рассчитывать…

— Не переживайте на его счёт, — деликатно сказал Бьярташ, которого эта сцена совершенно не смутила, — Йохалле пережил огромное горе и огромную опасность, и теперь ему кажется, что он разбирается во всём этом лучше всех. Вот и пытается позаботиться и предостеречь… в своём неповторимом стиле.

— Откуда ты это знаешь? — невольно спросил Месс.

— Ангреаш когда-то испытал всё то же самое, — пожал плечами Бьярташ, — и мы его точно так же ставили на ноги. Поэтому я примерно представляю, что сейчас чувствует Йохалле. Не до мельчайших деталей, конечно… но вы удивитесь, как мало на самом деле разницы между светлыми и тёмными эльфами… особенно когда они оба одинаково оторваны от своих домов с их застарелыми и покрытыми плесенью традициями…

— Ладно, это сейчас неважно, — махнул рукой стревлог, — Сареф, ты можешь сказать, сколько тебе понадобится времени для твоих дел? Если ты назовёшь точный срок — через это время я так же могу встретить тебя на границе кланов Зинтерра и Гайранос.

— Нет, — покачал головой Сареф, — мне придётся тренироваться — и вербовать одного члена отряда. Я понятия не имею, сколько у меня это займёт времени. Так что спасибо, но обратно я доберусь своим ходом.

— Как скажешь, — кивнул Бьярташ, — в таком случае — приготовься…

* * *

Несколько мгновений спустя Сареф и Бьярташ появились на северной границе клана Гайранос. В паре сотен шагов виднелась застава, где должны были нести дежурство пограничники обоих кланов. Сареф несколько поёжился. Всё-таки расстояние примерно в 800 миль к северу значительно ощущалось, и если в клане Агруменаш (да и в клане Гайранос) было достаточно тепло, то вот северные края традиционно раньше провожали тёплые летние дни и намекали, что холода уже близко.

Впрочем, в этом и был весь клан Зинтерра. Словно в насмешку над здравым смыслом, демоны организовали свой клан на самой северной территории Севроганда, явно показывая, что никакие холода не способны погасить их горячую кровь.

— Здесь мы прощаемся, — Бьярташ так же, как Месс несколько минут назад, крепко пожал Сарефу руку и приобнял его, — возвращайся, когда закончишь свои дела. Ну и, не сомневайся, и я, и Эргенаш, и даже Йохалле — мы все присмотрим за твоим отцом.

— Спасибо, — кивнул Сареф, — для меня это очень важно.

— Да, я понимаю, — кивнул Бьярташ, — ведь у тебя ситуация особая. Большинство из нас своих отцов либо совсем не знает, либо относится к ним… ну, не то, чтобы равнодушно, но между ним и прочими стревлогами часто нет разницы: ну есть — и есть. А вот ты только-только обрёл его в полном смысле. Естественно, тебе не всё равно.

— А ты, я смотрю, неплохо так поднаторел в том, чтобы считывать глубинную мотивацию других, — одобрительно заметил Сареф.

— У меня перед глазами был неплохой пример того, как много возможностей может получить тот Житель Системы, который умеет договариваться и убеждать, — пожал плечами Бьярташ, впрочем, не сдержавший довольной усмешки, — да и когда ты — главный посыльный клана, то поневоле учишься разговариваться… с самыми разными Жителями Системы…

Наконец, Бьярташ отбыл по своим делам, а Сареф направился к пограничной заставе. И там, на удивление, он увидел по двое стражей и с одной, и с другой стороны. Пограничники Гайранос были облачены в особую кожаную броню, на груди которой находился герб клана: серебряный кулак на красном фоне. Броня выглядела на удивление крепкой и явно не сковывала движений. Сареф даже заподозрил, что эта броня была изготовлена в сотрудничестве с кланом Ондеро, которые, будучи лучшими кузнецами на материке, и в оружии, и в броне разбирались лучше всех.

Зинтерровцы, дежурившие на противоположной стороне, ограничились обычными штанами и куртками. Впрочем, Сареф, как никто другой, знал, что менее опасными бойцами от этого они не становились. Хотя оба пограничника со стороны Зинтерры были, на удивление, молоды.

Важным моментом было и кое-что ещё. Несмотря на то, что пограничники с обеих сторон неустанно патрулировали свою территорию, друг на друга с разных границ они смотрели без какой-либо неприязни. Просто, как видно, ситуация изменилась. Сареф вспомнил, как он приходил сюда в прошлый раз. Тогда демоны даже в шутку позволили клану Уайтхолл поставить со своей стороны ставленника драконов, который за ними следил. Как, по словам Стива, и он следил за драконами в пользу клана Зинтерры на территории Андерраст. А теперь… игры кончились, и время беззаботной и вольготной жизни, когда клановую службу можно было нести, сладко посапывая и закинув ноги на стол, тоже…

— Чемпион Сареф! — стражи Гайраносов встали по стойке смирно, как только Сареф к ним подошёл, — глава Жерар предупреждал нас, что вы сегодня будете пересекать границу. Велено справиться о вашем здоровье, проследить, чтобы вас пропустили и пожелать успехов в любых ваших начинаниях.

— Благодарю, — кивнул Сареф, — чувствую себя отлично, все мои дела идут по плану и, надеюсь, так и будет продолжаться дальше.

— Замечательно, — кивнули стражи, — в таком случае — не смеем задерживать.

Однако, едва Сареф переступил границу, как оба стража со стороны Зинтерры оказались рядом с ним.

— Вы ступаете на территории клана Зинтерра, — сказал первый из них, высокий, худой и с короткими чёрными волосами, — кто вы такой и по какому праву сюда пришли?

— Я Сареф Гайранос-Джеминид, прибыл в клан Зинтерра в гости, направляюсь в главное поместье, — вежливо ответил Сареф, с искренним радушием глядя на зинтерровцев. Вот только, к большому удивлению, ответного радушия у них в глазах не было и в помине.

— Не знаем никакого Сарефа, — сварливо ответил второй, с курчавыми рыжими волосами и более коренастый, чем его напарник, — если вы хотите пройти — вы должны подтвердить свою личность.

— Подтвердить личность? — Сареф от этого заявления даже растерялся, — но… от меня никогда не требовали подтвердить свою личность.

— Придумай что-нибудь, — пожал плечами черноволосый.

Сарефа это до такой степени сбило с толку, что он даже не сразу нашёлся, что сказать. Несколько секунд он даже подумывал вернуться за пограничниками Гайраносов, чтобы они подтвердили его личность, но это вряд ли поможет. Впрочем, несколько секунд спустя шестерёнки в мозгу Сарефа всё-таки заскрипели, и он сказал:

— Послушайте. Если вы пограничники клана Зинтерра, значит, у вас должно быть Системное Окно с расширенным функционалом. Неужели вы через него не можете убедиться, что я — это я?

— Ничего не знаем, — пожал плечами черноволосый, — сейчас повсюду рыщут шпионы Теневых Символов, и они могут замаскироваться, как угодно. Поэтому сейчас даже Системное Окно — не показатель.

— Да… да это ерунда какая-то, — Сареф начинал сердиться, — ну… в конце концов, я — Чемпион Системных Состязаний, и Система должна была где-то поставить об этом отметку. Такое даже Теневые Символы подделать не могут.

— Да ладно, ладно, — рыжий неожиданно закатил глаза, — мы просто пошутили. Скучно тут стоять без дела, знаешь ли…

— Поверьте, лучше просто стоять и скучать без дела, — назидательно сказал Сареф, поняв, что нарвался на совсем зелёных юнцов, которым явно мало драли уши, — если бы здесь сейчас появилась матка слизней, с которой мне пришлось драться в Женевьеве — поверьте, вы были бы не рады такому веселью.

— Ну, понятно, — черноволосый закатил глаза вслед за своим товарищем, — вот теперь точно видно, что это Сареф Гайранос-Джеминид. Тот самый высокомерный мудила, о котором нам рассказывали.

Сареф, услышав такую характеристику, даже чихнул от возмущения. С одной стороны, он был готов понять то, что каждый зинтерровец не обязан был знать его имени, и уж, тем более, не обязан знать его в лицо. В конце концов, Адральвез вряд ли кому-то отчитывается о своих с ним делах. Но вот узнать, что здесь, в клане Зинтерра, о нём распускают подобные слухи, было просто оскорбительно.

Впрочем, Сареф был уже куда умнее и снисходительнее, чем раньше. Как минимум, он отлично понимал, что его провоцируют. Поэтому он, всего лишь снисходительно рассмеявшись, мягко сказал:

— Ребятки, поверьте: если вы меня считаете высокомерным мудилой — то это вы просто ещё жизни не нюхали. Как же много вас ждёт чудесных и увлекательных открытий.

— Так я и думал. Банально зассал, — высокомерно сказал черноволосый.

— Нос у тебя не дорос, дружок — вызов мне бросать, — снисходительно ответил Сареф, — вот для начала сам найди и убей матку слизней, а потом поговорим…

Судя по тому, какой злостью налились глаза черноволосого, он явно хотел ответить что-то уж совсем оскорбительное, как вдруг со стороны раздался удивлённый голос:

— Сареф! Это, правда, ты?

Сареф резко обернулся на этот голос, не смея верить своей удаче. И… верно, это оказался Стив, который в компании ещё одного молодого паренька явно нёс здесь дежурство.

— Да-да, это он, — злорадно поддакнул рыжий, — тот самый высокомерный мудила, про которого нам рассказывали.

— К… кто? — Стив от такой характеристики так опешил, что чуть не споткнулся, — вы чего, ребята, я сам с ним несколько раз дело имел, он отличный чувак!

Впрочем, после этих слов у Хима в разуме Сарефа окончательно лопнуло терпение. После чего перед Сарефом вспыхнуло привычное сообщение о потере 35 единиц здоровья, а в следующий момент появившийся хилереми схватил черноволосого за грудки и с угрозой прошипел:

— А ну повтори ещё раз, как ты назвал моего хозяина, сопляк!

— Хим, прекрати, — Сареф успокаивающе похлопал своего подопечного по плечу, — этих ребят сюда на работу согласовал лично Адральвез. Мы окажем ему плохую услугу, если устроим здесь драку.

— Да что на вас нашло, парни? — подошедший Стив уже совсем растерялся, — у вас даже ещё хилереми нет, зачем вы так нарываетесь?

— Да ничего, — черноволосый вырвался из хватки Хима, который, впрочем, уже больше сам позволил наглецу вырваться, — вот именно, нас Адральвез сюда поставил, он нас защищает, так что ничего вы нам не сделаете, понятно⁈ А уж когда мы получим своих хилереми — то мы вам ещё покажем!

— Оно и видно, — Хим снисходительно посмотрел на ребят, после чего с нехорошим огоньком в глазах добавил, — вот только советую вам поработать над своим характером, ребятки. Потому что если вы останетесь такими же подлыми, злобными и мелочными — ни один хилереми не захочет выбрать вас своим хозяином!

И эти слова удивительным образом попали точно в яблочко. С парней моментально сошли вся наглость и бравада, у них запрыгали челюсти, и, наверное, только какой-никакой характер не позволил им расплакаться на месте.

— Так, ладно, ладно, хватит, — между ними встал Стив, — ребята, давайте так: я сам провожу Сарефа в поместье Зинтерры. И даже если с ним будут какие-то неприятности — всю ответственность перед магистром я беру на себя. Идёт?

— Валите, — махнул рукой черноволосый, отворачиваясь. Не тратя больше времени, Сареф и Стив направились вглубь территории Зинтерры. Хим, который решил воспользоваться возможностью размять лапы, не стал возвращаться в разум хозяина, а просто пошёл следом. Тем более, хилереми отчётливо ощущал, как трое юных учеников клана смотрят ему в спину с восхищением и завистью… и явно наслаждался этим вниманием.

— Ты их крепко обидел, Хим, — попенял ему Стив, когда они отошли достаточно далеко, — мог бы и помягче.

— Я сказал им правду, — хилереми пожал могучими красными плечами, украшенными серебристой татуировкой, — да и потом, даже если отбросить то, что я не желаю, чтобы моего хозяина оскорбляли на этой земле, они вели себя просто омерзительно!

— Да будет тебе, — миролюбиво заметил Сареф, — давай уж по-честному: и в моей жизни был период, когда я был злобным, мелочным и мстительным.

— Не наговаривайте на себя, хозяин, — важно возразил Хим, — вы были таким потому, что в один момент вас все предали, отвернулись и бросили одного. И вам надо было выживать. А эти что? Обзавелись могущественным покровителем, потом проверяют, не член ли клана Зинтерра стоит перед ним, а после, зная, что не получат сдачи, начинают его дразнить и провоцировать. Может, конечно, у мастера Адральвеза на них свои планы, но я бы не стал пополнять клан такими людьми.

— Ладно, шут с ними, — махнул рукой Сареф, который уже перерос необходимость реагировать на безвредное гавканье каждой недовольной шавки, которой он не понравился, — Стив, ты-то здесь какими судьбами?

— Да уж, вестимо, какими, — вздохнул Стив, — сам знаешь, как неспокойно на Севроганде стало. Да что там, про того слизня Хаоса даже здесь слышали. Поэтому эти двое тебе и завидовали. Ну и я вот… удружил ты мне, конечно, Сареф с этим кольцом — словами не передать, всегда благодарен буду. Да только и с кольцом, и с хилереми… всё равно, время нынче такое, что одиночки, даже самые одарённые — не выживают. Для меня — так даже, напротив, опаснее, потому что Символы были бы совсем не против поймать и подчинить себе такого, как я. Так что… как бы я ни любил свою свободу, а всё ж таки прибиться к клану — оно как-то понадёжнее будет.

— То есть, ты уже член клана? — спросил Сареф.

— Официальный приём в клан будет проводиться в день зимнего солнцестояния, — ответил Стив, — есть ещё пара таких, как я, которых точно возьмут, так что мы уже работаем на клан… а есть молодняк. И их много. И среди них уже примут, конечно, далеко не всех. Я вот за этими присматриваю…

— А ничего, что ты с дежурства ушёл? — спросил Сареф.

— Мне всего половина суток оставалась, потом меня сменят, — пожал плечами Стив, — думаю, Адральвез простит мне эту отлучку, когда узнает, что я это сделал, чтобы привести тебя в поместье. Тут сейчас многие на нервах, так что… А ты, кстати, сюда как? по делам, или просто погостить?

— По делам, — Сареф понял, что сейчас — самый лучший момент, чтобы ввести Стива в курс дела, и чтобы об этом не узнал Адральвез, — мне нужны особые тренировки… ну и я взялся за один очень сложный и опасный заказ. И, кстати, — Сареф с надеждой посмотрел на Стива, — я набираю для этого заказа команду. И я думаю, что ты отлично в неё впишешься. Так что… если тебе это интересно…

— Смотря, что за дело, — Стив хоть и с любопытством, но всё же настороженно посмотрел на Сарефа. После чего поднял кулак с кольцом Умного Берсерка и мягко сказал, — в том, что ты своих не обижаешь, я уже убеждался неоднократно. И всё же хотелось бы понимать, с чем придётся иметь дело…