Сареф коротко ввёл Стива в курсе дела касательно того заказа, за который он взялся. И с удивлением Сареф обнаружил, что личность детей, которых надо спасать, отлично получится скрыть даже на протяжении всего задания. Потому что банально никто не знает, как выглядит магистр драконов, потому что он постоянно скрывает лицо за капюшоном своего плаща. То есть благодаря этому обстоятельству он и своим потенциальным спутникам сможет объяснить, что есть вот такие заложники и нужно их спасти — и скрыть самую главную информацию, которая к делу не имеет совершенно никакого отношения. То есть уважить самый главный интерес Ильмарриона касательно этих детей.

Впрочем, разумеется, и здесь было не без подводных камней. Хрипунец, например, сразу догадался, что это за заложники, и почему Ильмарриону было так важно их спасти. Ну так на то он и Теневой Символ с огромным жизненным опытом. Ну и дедушка Жерар, как полагал Сареф, тоже догадывался, что это были не такие уж простые заложники. Но, будучи опытным главой крупного торгового клана, Жерар отлично понимал, что о таких деталях лишний раз распространяться не стоит.

— Мда, — задумчиво протянул Стив, когда Сареф завершил свой рассказ на том, что он, собственно, оставил своего отца тренироваться у Хрипунца, а сам направляется в поместье Зинтерра для обучения новым техникам, — тут… блин, даже и не знаю, что сказать.

— Так, а ты не спеши с выводами, — пожал плечами Сареф, — думай. Идти нам до ближайшей деревни явно не один час, так что никто тебя не гонит.

— Да тут как оно сказать, — задумчиво протянул Стив, — потому что вот смотрю я на тебя, Сареф, и понимаю, что ты мне нравишься. В смысле, — он тут же поправился, — мне нравится, как ты выстроил своё положение. Ты сильный исполнитель, который, в принципе, может позволить себе прийти в любой клан и предложить там свои услуги, и почти наверняка они всегда будут востребованы.

— А при чём тут это? — искренне удивился Сареф, — с тобой разве не так? Ты такой же носитель хилереми, как я, следовательно, твой потенциал выше, чем не просто у большинства — у подавляющего большинства наёмников в Системе. Хочешь сказать, что у тебя когда-то были проблемы с работой? Особенно после того, как ты стал Берсерком, который в походе гарантированно не тронет свою команду, а всю ярость направит на врагов? Да в жизни не поверю!

— Да… дело не совсем в этом, я даже не знаю, как сказать… — замялся Стив.

— Говори, как есть, — сказал Сареф.

— Это… трудно объяснить. Ну вот, короче, — в этот момент Стив, явно рассердившись на самого себя, выпалил, — не такого я ожидал, когда начал работать на демонов!

— Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил Сареф, — тебя здесь как-то обижают? Притесняют?

— Да вот в том то и дело, что как раз наоборот, — покачал головой Стив, — меня мало того, что приняли с распростёртыми объятиями — мне ещё и мать с отцом предложили сюда перевезти. Мол, и работой они их обеспечат, и в безопасности они здесь будут.

— И тебя это смутило? — спросил Сареф, — но ведь это замечательно. Мне кажется, демоны показывают этим, что они в тебе заинтересованы. Или ты опасаешься, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке?

— Не совсем, — Стив задумался, ему явно было непросто подбирать слова, чтобы описать своё состояние, — тут что-то более глубинное, неосознанное… вот как будто демоны вроде и пытаются о тебе заботиться, но вот ощущение такое, что они тебе с каждым разом всё глубже когти под шкуру запускают… и, в итоге, ты и оглянуться не успеешь, как не посмеешь даже дёрнуться без их приказа.

— Ааа, — понимающе хмыкнул Сареф, — ну, про это мне можешь не рассказывать, я это отлично понимаю. Да, демоны те ещё собственники, и, вынужден тебя разочаровать, так будет всегда. Демоны (впрочем, как мне кажется, и любые богатые и влиятельные люди) всегда будут ждать отдачи от своих вложений. Просто, в силу своей природы и своей силы, конкретно зинтерровцы показывают это более открыто. Вот, взять хотя бы меня. В моей жизни был период, когда демоны, реально, меня спасли. Многому обучили, подарили два уникальных артефакта, а ещё помогли избавиться от мерзкой клятвы. И я им очень благодарен, всегда стараюсь блюсти их интересы, даже не будучи членом клана… но Адральвезу этого мало. Слышал бы ты, как он говорит о Жераре и Гидеоне, когда мы с ним остаёмся наедине. Его, наверное, даже больше меня бесит тот факт, что они за всю жизнь ничего в меня не вложили. Зато в тот момент, когда я начал что-то собой представлять, они вдруг резко вспомнили, что у них есть член семьи.

— Ну, короче, я это всё к чему говорю, — Стив, наконец, перешёл к сути, — поучаствовать в выполнении важного контракта для магистра Ильмарриона — это звучит очень круто, и я хочу в этом поучаствовать. В том числе и для того, чтобы что-то заработать — и заслужить право на определённый уровень независимости. Чтобы демоны не вцеплялись мне когтями в шкуру с такой силой.

— Знаешь, — рассудительно заметил Сареф, — у меня как-то не сложилось впечатления, что демоны прямо вцеплялись в тебя когтями. После тех… Состязаний, — осторожно сказал он, — как я понимаю, демоны дали тебе возможность получить хилереми — и после этого отпустили свободно жить свою жизнь. И все эти 9 лет никто тебя в клан Зинтерра вроде бы насильно не гнал. А сейчас… ну, я думаю, Адральвез просто старается стянуть носителей хилереми поближе к себе. Во-первых, чтобы обеспечить им безопасность: я думаю, что даже всего один перевербованный Символами носитель хилереми может стать огромной проблемой. Ну а, во-вторых, в текущей ситуации ему наверняка нужны под рукой все его люди. Как нынешние, так и… скажем так, потенциальные.

— Никогда не задумывался об этом с такой точки зрения, честно говоря, — сказал Стив, который очень внимательно слушал Сарефа, — ну, в общем… заказ звучит круто, и мне бы очень хотелось принять участие. Но вот Приграничье… давай объективно, Сареф, у тебя нет способа проверить, насколько для меня будет безопасно там оказаться. Даже с учётом того, что у меня есть хилереми…

— После того, как наша группа будет сформирована, мы ещё раз наведаемся к стревлогам, и тот, кто сейчас тренирует моего отца, ещё раз оценит всех нас и скажет, насколько мы к этому готовы.

Стив ничего не это не ответил, и целых 3 минуты они шли в полном молчании. После чего Стив сказал:

— Ну… вроде оно и неплохо, да только всё равно… не могу я забыть, чем закончилась наша прошлая авантюра. Когда магистр драконов поймал всех нас… и он был готов убить нас за то, что ты тогда сделал.

— А теперь этот магистр драконов — наш наниматель, — невозмутимо кивнул Сареф, хотя в нём и шевельнулось застарелое воспоминание, наполненное страхом и беспомощностью… когда ему пришлось отдать всё, чтобы сохранить жизни своих друзей, — кроме того, я выяснил, что меня тогда предал тоже член клана Айон. И с его раскрытием я, кстати, тоже помог Ильмарриону и, будь уверен, эта гадина сильно пожалела о своём предательстве.

— Ну, ладно, — вздохнул Стив, — а для каких тренировок ты идёшь в поместье Зинтерра?

— Мне известно, что на определённом уровне развития я могу использовать тело своего хилереми, как своё собственное. — Ответил Сареф. — Я хочу использовать это как маскировку. В Приграничье более естественно и правдоподобно будет смотреться тело Хима, нежели моё.

— Блеск, — фыркнул Стив, — а как же остальные? Или тебе кажется, что четверо других людей не будут привлекать внимания тамошних монстров?

— Признаться, я думал об этом, — нехотя протянул Сареф, — в идеале, конечно, чтобы этой технике научились и ты, и другой носитель хилереми, которого я собираюсь завербовать.

— Вот это ты, конечно, выдал, — фыркнул Стив, — это звучит как невероятно сложная техника, о которой лично я вообще впервые слышу. Как такому учиться?

— Мы с Химом всего 4 года — и уже собираемся учиться, — пожал плечами Сареф, — а вы с Шевью вместе уже 9 лет. Я, конечно, не знаю всех ваших тонкостей, но, мне кажется, ваша глубинная связь уже должна была достаточно разрастись за это время, чтобы хотя бы попробовать. И, кстати, как поживает Шевью? Мне кажется, что после того, как у тебя появилось Кольцо Умного Берсерка, проблемы с тем, что какие-то там привереды отказываются брать тебя в поход, должны были отпасть сами собой.

— Ну… не так уж и плохо, — протянул Стив, вызывая взглядом Системное окно. После чего секунду спустя рядом со Стивом появился его хилереми.

— Ого, — с уважением сказал Сареф появившемуся Шевью, — дружище, ты здорово подрос за эти два года.

Это не было преувеличением. Ещё 2 года назад Шевью был всего по пояс своему хозяину, а сейчас он был ниже него всего на полголовы. В его теле, покрытом жёсткой коричневой шкурой, явно прибавилось и мяса, и мускулов, хотя он больше был всё же гибким и жилистым, в то время как в Химе чувствовалась настоящая мощь, и серебристые татуировки, ветвившиеся по его красной мускулистой шкуре, только дополнительно это подчёркивали.

— Да какое там, — хмуро отмахнулся Шевью, — вы с Химом всё равно лучше. Он-то у тебя вон как вымахал.

— Не всегда сила решает, — неожиданно заявил Хим, который всё это время вальяжно топал сзади, — а ну, давай поборемся!

С этими словами он подпрыгнул к Шевью, сгрёб того в охапку и бросился на удачно подвернувшуюся рядом травяную лужайку. Повалив сородича на траву, он и сам напрыгнул на него сверху.

— Ну, давай, не робей, — задиристо крикнул Хим, обозначая укус в шею противника.

— Да… перестань! — брыкался Шевью, — с ума что ли, сошёл, дурак⁈

Сареф, который такой деликатности от Хима совсем не оценил, хотел было приказать своему подопечному перестать валять дурака, как неожиданно ему положил руку на плечо сам Стив, прося не вмешиваться. И несколько секунд спустя Шевью, поняв, что от дружеской разборки ему никуда не деться, начал отвечать. При этом хилереми вполне грамотно использовал свои скромные размеры, ловко выскальзывая из, казалось бы, самых крепких захватов. При порой и ему удавалось скрутить Хима в захват, из которого тот не мог выбраться, и, сопоставляя их габариты, это происходило куда чаще, чем можно было предположить.

— Давай пока вон там посидим, — Стив кивнул на молодой дуб неподалёку, — пусть они выпустят пар. А то явно засиделись наши звери. Я Шевью последние пару месяцев вообще почти не выпускал, чтобы молодняк не дразнить тем, что у меня уже есть хилереми. Да и ты, если последние пару месяцев бегал по кланам и решал важные проблемы, тоже явно не слишком часто вызывал Хима.

Сареф кивнул, с удовлетворением наблюдая за демонами, которые увлечённо вытрясали друг из друга пыль. Всё ж таки не стоило забывать, что его подопечному было только 6 полных лет, и ему явно хочется хотя бы иногда и вот так поразвлечься… может быть, зря он так долго не приходил в Зинтерру? Но всё дела, дела…

— А, кстати, кого ты ещё хочешь завербовать? — поинтересовался Стив.

— Ванду, — ответил Сареф, — ты должен помнить её по Всесистемным Состязаниям. Мы тогда помогли ей наладить контакт со своим хилереми. А потом она мне очень помогла со спасением Джайны и Изабель. Ну и, когда мои сёстры были в безопасности, она хотела прийти сюда, тренироваться. Ты, кстати, в курсе, она здесь?

— А то, — кивнул Стив, — даже видел её пару раз. Ну и парни рассказывали про неё…

— Что? — невольно поинтересовался Сареф.

— Ну, магистр порекомендовал её не трогать, но она ж такая красотка. Вот после путешествия с тобой её, реально, не узнать, в неё словно новую жизнь вдохнули. Ну и один парень, охочий до девушек, поздним вечером пробрался к ней в комнату. Видать, уж очень рассчитывал на своё очарование.

— И что с ним стало? — полюбопытствовал Сареф, которому отлично было известно, что на Ванду демоническое очарование не действует. Причём далеко не по самым очевидным причинам.

— 3 дня в Клановой Купели лежал. Насколько я могу понять, ему тогда… всё отморозило.

— Повезло, что отморозило, — фыркнул Сареф, — так-то могло и оторвать.

И всё же Сареф задумался, а что будет, если Ванда станет встречаться с каким-нибудь зинтерровцем? И пришёл ко вполне закономерному выводу: они просто будут вместе. Он сам ни в какой мере не претендовал на Ванду. Да, они несколько раз были вместе, но всё же Сарефу казалось, что Ванда это делала из благодарности за то, что он ей помог, а не потому, что у неё были к нему какие-то глубокие чувства. И он честно предупреждал её, что в плане семьи мало что может ей дать. Хотя, конечно, то, что Ванда явно продолжала отшивать от себя парней, могло значить и то, что она до сих пор его помнит… хотя и расстались они при весьма неприятных обстоятельствах.

* * *

Прошёл час. Сареф и Стив за это время передохнули и перекусили, в то время как их подопечные, вдоволь нарезвившись, вернулись отдыхать в разумы своих хозяев. Ещё через пару часов они прибыли в деревню Хладные Вехи, где их со всем радушием встретили, накормили и предоставили постель.

А на следующий день экипаж, выделенный услужливым и любезным старостой деревни, вёз их в клан Зинтерра. Несколько часов — и вот взгляду Сарефа, наконец, предстало поместье Зинтерра, огромное здание со множеством боковых пристроек… кажется, за те четыре года, что его здесь не было, здание раздалось вширь ещё больше — и стало ещё более шатким и ненадёжным. И всё же это одно из немногих мест, о котором в его памяти остались хоть какие-то счастливые воспоминания. И хотя Сарефу упорно казалось, что теперь всё будет далеко не так просто и его будут оценивать иначе и, несомненно, куда более строже… он всё равно был рад вернуться в это место…