Дорога к руинам после стольких переходов была превращена в удобное древнее шоссе с расчищенными зарослями, стоянками на пути и не несла никаких рисков. Даже звери исчезли, видя, как часто здесь ходят-бродят опасные двуногие.

Все, кто составил мне компанию, двигались весьма быстро и уверенно, хоть и были нагружены инструментами, корзинами и припасами. Сказывалась неплохая подготовка, возросшие характеристики и влияние экипировки.

Через час с хвостом мы увидели на фоне заката одинокие и мрачные руины. Чёрные обгоревшие камни, следы недавней битвы, остатки баррикад. Даже запах гари ещё не до конца выветрился.

Нага скользила за мной бесшумно. В накидке из бинтов умертвий она выглядела даже привлекательнее. Ощущалась её разумность и цивилизованность, а не животная суть.

Почему я вышел на ночь, а не решил дождаться утра, сообразил даже Спартак. Нам предстояло работать в тёмном подземелье, а какая разница, днём или ночью, если у нас есть силы и энергия сделать своё дело. Я выспался на сутки вперёд, а потому незачем откладывать.

— Так, бойцы, план такой… — объявил я, входя в руины, — спускаемся в подземелье, я подчиняю гигантскую полудохлую змею в колодце, разбиваем узкую часть, позволяя ей упасть вниз. В процессе желательно никому не сдохнуть из-за глупости.

— Это какой? — с задумчивым видом уточнил Ма.

— Стоять под змеёй, когда она будет падать… Или забыть, что она выпускает наружу мертвецов. Хотя второе, я думаю, смогу взять под контроль, — пояснил я, и все кивнули, быстрым шагом двигаясь в сторону центральной площади, осторожно обходя полуразобранные ловушки.

Да, порядок бы здесь навести… Всё же хочу здесь аванпост поставить: подземелье выглядит как идеальное защищённое укрытие для секретных производств, мастерских и научного квартала. Ноль угрозы от монстров и животных, один вход и тот под стражей. Никакие наёмные кетры-убийцы не проникнут, лицом не вышли. Пропускать будут только доверенных гоблинов-кетр, а их у нас всего две!

Я не стал задерживаться наверху и повёл отряд сразу на первый ярус. По пути, само собой, уничтожили всех родившихся умертвий. Большую часть оставляли Ма. Он взял девятый уровень, но до десятого было ещё далековато.

Внутри я собирался оценить масштаб проблем свежим взглядом, расставить освещение, собрать каменные блоки, остатки древесных баррикад и сделать что-то, напоминающее строительные леса.

Потолок высоко… До него попробуй ещё достать.

Копать же колодец сверху казалось не лучшей затеей, хотя бы потому, что змеюка, скорее всего, умрёт от падающих камней, да и копать придётся насквозь… Проще сразу снизу расковырять.

Спускаясь в подземелье, я ожидал увидеть полную разруху, но всё было вполне сносно. Гоблины неплохо потрудились, зачищая территорию. Заодно убрались. По крайней мере с главной лестницы и её основания исчез мусор.

Зажгли факелы, установили в подставки, рядом положили запасные. Нага с любопытством начала ползать и мысленно удивлялась такому интересному подземелью. У меня сложилось впечатление, что оно ей так же по душе, как Дионису вино, Карамельке соблазнение вождя, а Тали — всаживать кинжал в спины врагов. Это было… синергией.

Я подошёл прямо под колодец и взглянул на ловушку в потолке… Тусклое зеленоватое свечение глазниц виднелось в глубине. Пока я смотрел и готовился подчинить её, Ма успешно раскидал и ударом копья отправил на тот свет последних четверых монстров, что остались в подземелье.

Рядом со мной гоблины старались не лениться. Даже без моих подсказок содрали с них все ткани, а сами трупы оттащили в дальний угол, чтобы не мешали и не воняли. Придёт время, и Система наведёт порядок. А мне пора начинать…

— Все назад от колодца, — негромко произнёс я на всякий случай.

Гоблины отступили. Телохранительница напряглась, держа свои обычные, дешёвые клинки в руках. Надо ей, кстати, их поменять на что-то посолиднее, как будет возможность. Да и нормальная броня не помешает. Но, пока мы воевать ни с кем особо не планируем, и так сойдёт.

— Спокойно. Это не битва… — проинструктировал я её, видя, как напрягаются гоблины при виде её ледяного взгляда во тьму и готовых к бою клинков.

Я сосредоточился и активировал заклинание. Ощущения были так себе… В отличие от водяного щита и воздушного потока, магия некромантов была… гадкая, склизкая, липкая… Будто сопли по венам текут.

Я начал выкачивать из себя энергию, ощущая разрастающуюся пустоту внутри и смиряясь с гадким ощущением. Энергия магического заклинания приняла форму и обрела смысл, а затем устремилось подобно удавке к паре зелёных глаз и установило первичный контакт…

Дальше наша борьба напоминала перетягивание каната… Я вкладывал всё больше маны и ощущал обретаемый над монстром контроль. Десять единиц за каждый уровень цели означает, что, когда я закончу, маны у меня останется меньше половины, несмотря на то что я надел амулет «Отвергнувшего жизнь Командора» и у меня теперь двадцать семь Мудрости. А ещё за поддержание этой связи будет сниматься по единице каждую минуту… В моём случае это значит, что естественного восстановления источника маны у меня больше не будет.

Змее мои манипуляции не понравились, и она зашипела, а через минуту борьбы и вовсе попыталась прибить меня свалившимся с потолка умертвием. Не теряя концентрации, отошёл в сторону, а нага в два счёта разделалась с целью.

Интересно, как она дальше себя проявит, но пока я очень доволен телохранительницей. Если всё так и дальше пойдёт, придётся узнавать её имя и официально знакомить со всеми командирами. А быть может, даже позволить выбрать себе новое имя… Даже интересна, захочет ли она сменить его.

Её менее живая и не такая разумная дальняя родственница впервые за всё время, что я был с ней знаком, зашипела. Причём так, что стены колодца завибрировали и камни посыпались сверху. Тело забилось в конвульсиях, но вскоре последние десять единиц маны были успешно влиты. Не будь она взаперти, мне пришлось бы действовать куда как быстрее и расторопнее, но сейчас я просто не хотел накосячить и лишиться концентрации.

[Подчинение смерти прошло успешно! «Мать Умертвий» (ур. 15) находится под вашим контролем.]

[Расход маны на поддержание: 1 единица маны в минуту за каждое подчинённое существо.]

[Внимание! Пока «Мать Умертвий» подчинена вам, она использует вашу ману для создания умертвий. Каждое созданное умертвие расходует 15 единиц маны. Без достаточного количества маны создание умертвий невозможно.]

Я выдохнул, встряхнул головой и посмотрел вверх. Успокоилась змеюка… Ну а я теперь должен прикинуть свои возможности… А они, к несчастью моему, никакущие.

Да, змею убивать не придётся, чтобы зачистить подземелье полностью, но и умертвий я делать не смогу. Пару штук на оставшуюся ману создам, и на этом всё… Наступит полное истощение.

— Затихла, наконец-то… — прокомментировал Шрам. — Не привык я слушать её нытьё… Что дальше, босс?

— Дальше мы вызволяем из плена нашу сломавшуюся ферму и перетаскиваем поближе к поселению. А потом думаем, как её починить… Я как-то думал, что от количества Мудрости скорость восстановления маны увеличится, но, видимо, я был слишком оптимистичен…

Я повернулся я к своим соратникам и начал указывать на обломки, чтобы гоблины принялись выстраивать платформу для будущей работы кирками. Каски бы им ещё на головы нацепить. А то камень как упадёт на башку…

— А какая поломка? — удивилась Миори.

Я быстро объяснил ей ситуацию с дефицитом маны, что восстанавливается на то же значение, что и тратится ежеминутно. Моя Астокарай подумала минуту-другую и, кивнув, принялась делиться соображениями:

— Мана у магов по мере роста мастерства должна быстрее восстанавливаться. С учётом особенностей этого мира, я думаю, есть специальные магические способности, помогающие ускорить накопления маны, — прокомментировала возникшую трудность Миори.

— Либо кристаллы покупать и находить с природной маной, — добавила Тали.

— Разоримся… Это стратегические ресурсы, — не согласилась Миори. — Лучше уточним у покровительствующих нам богов, что можно с этим сделать.

Я кивнул, полностью согласный с их рассуждениями. Сейчас я просто беру паузу с вновь появившейся проблемой и решаю другую — надо вызволить и переселить змею в новый дом.

А ещё теперь мне есть смысл использовать артефакт Ооморша. Либо же отдать Морковке… Но у неё заклинаний нет, в отличие от меня. Надо бы ей намолить будет какой-нибудь свиток или книгу с заклинанием, если в античности или раньше не выпадет ничего подходящего.

— Итак, стройбригада имени Диониса, берёмся за работу. Чем быстрее закончим, тем скорее вернёмся, поедим, поспим и пивка бахнем.

— Во славу Диониса? — уточнил Спартак.

— Естественно! Но если будем тут сутки ковыряться, то никакого отдыха. Как вернёмся, сразу займёмся новой работой по расписанию.

С такой мотивацией работа по расширению колодца продвигалась семимильными шагами. Я помог отряду перетащить тяжеленные обломки отшлифованных камней. Мы водрузили их друг на друга, делая надёжное и крепкое, а что самое главное — ровное основание. Дальше поставили деревянные подпорки и соорудили нечто, напоминающее строительные леса, на основе известных каждому в Матрассийске дендрофекальных технологий.

Пришлось напрячься и потратить всю верёвку, чтобы закрепить конструкцию и гарантировать её надёжность. Мы как раз не рвущуюся в лотерее выиграли.

Наконец, активно застучали кирки и каменюки разных размеров посыпалась вниз. Парочка муравьёв Коржика, чтобы не скучать, начала выносить их вниз. За два часа проход расширился достаточно, чтобы змея могла протиснуться. Я думал, будет дольше, но тут камень и так уставший, полный трещин… Порой хватало одного мощного удара, чтобы он разлетелся во все стороны кучей осколков.

Я тоже, чтобы не скучать, взял да и бахнул прихваченный с собой свиток «Озарение исследователя». Системное меню предложило выбрать направление для озарения из доступных. Я, недолго думая, взялся за изучение «Хранения» — очень полезная и нужная в хозяйстве технология. А у нас как раз эра крепких хозяйственников настала. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

Плюс двадцать пять процентов в технологию, а мне — осознание правильных принципов складирования, вентиляции и консервации продуктов, а также не менее приятный бонус в одно очко Интеллекта… Да, в физических характеристиках я, судя по всему, вскоре начну проседать, и проседать весьма сильно. Хотя уже начал… По мере нахождения ценных артефактов на Интеллект и Мудрость я буду вынужден их надевать вместо экипировки с бонусами к Силе, Ловкости, Скорости, Выносливости. И даже Живучести.

Впрочем, после этой победы я окончательно убедился, что большую часть проблем можно в целом решать за счёт жителей поселения. Армия у нас теперь есть, причём весьма добротная, разведка имеется, кавалерия тоже.

На первых этапах становления племени моя личная сила много раз играла главную роль в решении проблем, но теперь она всё больше должна отходить на задний план. Именно мои навыки антикризисника станут во главе развития цивилизации.

Пока мы заканчивали разгребать мусор и готовились вытащить уже на метр торчащую змею из плена, я и до артефакта Ооморша добрался. Всё-таки решил использовать на себе.

[Артефакт Ооморша впитан! Получена способность: «Опытный призыватель»

«Опытный призыватель» — характеристики призванных существ увеличиваются на 20 %, уменьшается перезарядка всех заклинаний призыва на 20 %, уменьшается расход маны за каждый призыв на 5 единиц, но не менее 1 единицы маны.]

Если у Морковки появится куча профильных заклинаний, а у меня всё так и останется, это будет провал. Но я знаю, как это исправить. Попрошу у Диониса за очки Веры что-то похожее, только и всего. Много я так не получу, с каждым обменом цена будет расти, но и у нас накопление этой самой Веры прогрессирует вместе с развитием поселения и ростом числа жителей.

Что интересно, стоило мне впитать заклинание, как я ощутил через связь с нагой изменения в ней. Она стала сильнее и удивилась этому. Даже как будто обрадовалась. А вот Матери Умертвий было абсолютно по фигу.

Камень-артефакт исчез с ладони, оставляя бледный багровый след, но и он растаял через несколько секунд. Ни демонического хохота, ни щупалец из бездны, ни даже мерзкого шёпота в голове, призывающего ко всяким грязным непотребствам, не было. Артефакты тёмного пантеона оказались такими же, как и все остальные.

— Всё готово, вождь! — донёсся голос Шрама. — Проход расширен! Она уже на соплях Спартака висит.

— Спартак, убери палец от носа. Давайте, заканчивайте.

Мысленно приказал змее двигаться. Мать Умертвий напряглась и протолкнула своё массивное тело сквозь расширенную щель.

Камни осыпались, пыль поднялась столбом. Гоблины отскочили, когда двадцатиметровая полуразложившаяся туша с глухим шлепком рухнула на пол первого яруса, поднимая облако каменной крошки и вони, от которой даже муравьи попятились.

Когда пыль осела, мы увидели Мать Умертвий во всей её красе. Ну, «красе» — это я загнул. Огромная полусгнившая змея с тусклым светом, льющимся из глазниц.

Шрам невозмутимо вытер каменную пыль с лица. Миори чихнула два раза подряд, отбежала подальше — туда, где было меньше пыли, — и продолжила чихать.

— С вызволением. А теперь ползи к выходу и давай шуровать вместе к новому дому. Если повезёт, гоблины ещё и поспать успеют до рассвета.

Она молча подчинилась, и на лестницах подземелья развернулось зрелище, достойное отдельной главы в учебнике по зоологии безумных миров. Картина была отвратительной и завораживающей одновременно. Хвост змеи ещё волочился по ступеням, когда передняя часть туши уже выбралась в ночные руины.

Вскоре выбрались и мы, а затем дружно двинулись обратно в Матрассийск. По пути собрали немногочисленную добычу, инструменты, оставшиеся факелы, бинты и прочие находки, вышли на обратную дорогу и проскочили ворота руин…

Перед глазами тут же вспыхнуло так давно ожидаемое уведомление:

[ВНИМАНИЕ! Все враждебные существа в подземелье «Руины древнего города» уничтожены!

Подземелье полностью зачищено!]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Ваше племя полностью зачистило подземелье «Руины древнего города»! Все пять ярусов очищены от враждебных существ!]

[Получено 10000 единиц опыта!]

Десять тысяч! Вдвое больше, чем за пятый ярус. Я рефлекторно открыл статус. Уровень по-прежнему двенадцатый, но полоска опыта продвинулась прилично. Чуть больше девяноста одной тысячи из двухсот четырёх необходимых.

[Получено 1 свободное очко характеристик!]

[Получено 1 свободное очко способностей!]

[Получена способность: «Покоритель глубин»!

«Покоритель глубин» — вы полностью зачистили крупное подземелье, превосходящее по уровню сложности ваш уровень и возможности. Вы и ваша группа получаете бонус +2 к Восприятию при нахождении под землёй.]

Полезно, вкусно, каждому бонусу я рад, как Коржик первым шагам вылупившихся из яиц муравьёв.

[Достижение: «Первый среди равных» — ваше поселение первым на континенте полностью зачистило пятиуровневое подземелье!]

[Бонус к авторитету: +10 %]

[Скорость появления новых способностей направления «авантюрист» у жителей вашего племени повышается.]

Первые на всём континенте! Приятно… Знак качества, я считаю. Зевсушка, ты тоже смотришь на мой триумф и гордишься мной? Или рыдаешь в подушку? Будешь ещё мне козни строить? Так-то они приносят удивительно много плюшек, и я в принципе не против возвышаться за счёт своих врагов.

[Получена награда: Легендарная шкатулка 1 шт.]

— Ох ты ж… А вот это реально солидный куш! Или это ещё не всё?

Золотистое сияние легендарной шкатулки маячило перед глазами, но я силой воли проигнорировал его и подавил. Пусть появится чуть позже, когда я буду уже дома. И всё же мне безумно интересно, что там такого в моей первой легендарной шкатулке… Так, надо срочно бежать сказочную античность! Моя душа не выдержит долгого ожидания!

Но конечная награда, я знаю, стоит каждой секунды ожидания. Правда, если там окажется что-то на Интеллект, то я, возможно, буду локти себе кусать, что раньше не открыл и не надел…

Шкатулка ещё немного поморгала призывно, но поняла, что я её призову чуть позже, и скрылась. И словно душа подсказала, что это ещё не конец…

[Особая награда за первую полную зачистку подземелья на континенте: Ящик Пандоры!]

Пространство перед нами пошло трещинами. Из разломов полился белый свет, и прямо на выжженной земле у ворот, ведущих в подарившие много всего ценного руины, начал формироваться куб. Сначала полупрозрачный, затем всё более плотный, обретающий форму и вес. Мистические символы проступили на его поверхности, знакомые до боли. Точно такие же, как на первом ящике, из которого появилось яйцо с нашей прожорливой милашкой Луной.

От него исходила энергия, от которой волоски на руках встали дыбом. Будто воздух вокруг наэлектризовался и вот-вот ударит молния. А ещё я прекрасно знал, что никакой разницы, когда его открывать, нет. Важно лишь счастье цивилизации. А в моём практически первобытном племени или поселения, что, по сути, является одним и тем же, оно максимальное до сих пор. А значит, нет смысла затягивать…

Что будет на этот раз? За такое великое достижение там должна быть награда, от которой поперхнутся даже боги.

— Вождь… — прошептала Миори. — Это ведь такой же ящик…

— Знаю, — ответил я и подошёл ближе. — Это плата за все наши старания. Может, у Луны появится кавалер, и мы сможем разводить драконов! Представь, как обалдеют наши враги!

Я опустился на корточки, провёл пальцами по резным символам. Крышка дрогнула под ладонями. Нащупал край, зацепился и потянул.

Крышка поддалась с тихим щелчком, и из щели хлынул ослепительный свет. Я прикрыл глаза, но крышку не отпускал, чувствуя, как магическая энергия обжигает ладони.

Когда свет стал терпимым, я открыл глаза и заглянул внутрь. Всего одна награда… Никаких тысяч монет и кристаллов… Одна-единственная… От которой задрожали руки и бешено застучало сердце. Взял в руки, прочитал системное сообщение, забыл, как дышать. Меня повело. То ли от счастья, то ли от шока и грядущей тяжёлой работы…

— Да от такого даже Дионис пить бросит и до конца турнира праведником станет… — невольно произнёс я вслух, не отрывая взгляда от описания.