16 марта 13778 года

За все эти месяцы в Кроме Вариа Ариэль не забыл о Кее. Тревога настигала его вечерами, когда он засыпал или пытался уснуть и воображение принималось рисовать все плохое, что могло произойти с братом. Он помнил наказ Людовода «О себе тревожься», и все равно у него сосало под ложечкой.

С ухода из Соважа он считал полнолуния. Их прошло слишком много.

Мальчик лежал в темноте, слушая, как репетируют музыкальные группы, – через несколько этажей их музыка слышалась приглушенно. Ариэль тревожился и тревожился, однако ничего не предпринимал.

Как-то он проходил мимо чародейского салона. Вывеска гласила:

А рядом с ней Ариэль прочел:

ВОЛШЕБНИК КОРБЕЛЬ

САЛОН И ФИТНЕС-КЛУБ

«Я СДЕЛАЮ ИЗ ТЕБЯ КАЧКА»

СЕРТИФИЦИРОВАНО ГИЛЬДИЕЙ

Двор рядом с салоном был заставлен тренажерами. Мускулистые мужчины и женщины сидели, стояли, висели вниз головой, тягали штанги, скалясь от боли. Кусочек лос-анджелесского Венис-Бича в Кроме Вариа.

Люди были здоровенные, как будто правда накачанные воздухом, и почти все с полупрозрачной кожей, как у Карадока, чтобы лучше показать работу своих обалденных мускулов.

– Думаешь подкачаться? – крикнул бодибилдер, делая жим ногами. – Тренер Корбель для начала тебе поможет, но дальше… уф… все зависит от тебя. Он умеет сделать тело, которое можно… уф… действительно накачать.

Мальчик подошел ближе, посмотреть, как бодибилдер качает мышцы. Длинные волокна в его ногах выпирали под кожей, кровь заметно пульсировала в артериях.

– Ты очень сильный, – заметил Ариэль.

– Да, – пропыхтел бодибилдер.

– И ты… воин?

Бодибилдер закончил упражнение и повернулся на тренажере лицом к мальчику:

– Что?! Нет, конечно.

Из-за стойки для штанги вышел здоровенный детина: Карадок!

– Привет, Ариэль де ла Соваж, – сказал тихий грузчик с Сырьевой площадки.

– Тоже твой друг? – спросил бодибилдер. – Ты и его сагитировал?

Карадок с любопытством взглянул на мальчика.

– Я никогда тебе не говорил, что сбежал из дома… а мои друзья по-прежнему там, – сказал Ариэль. – Я ищу помощников против нашего врага. – Он не стал уточнять, что их враг – волшебник. – Мне нужна помощь!

Карадок покачал головой.

– Я не умею драться, – сказал он и повернулся к своему другу-бодибилдеру. – А ты?

– Конечно нет, – ответил бодибилдер. – Зачем драться? Всегда можно поступить иначе. Переехать в другой район.

Ариэль вздохнул. Карадок и его широкоплечие друзья походили на персонажей из Строматолита – загадочных воинов, которых он прокачал в непобедимых мастеров боя.

– Но вы такие сильные, – сказал он.

– При чем здесь сила? – удивился бодибилдер. – В Кроме Фортуна я раз встретил настоящую борчиху. Она была вот такая фитюлька… и она могла бы свернуть мне шею. – Он встал и указал на тренажер: – Хочешь попробовать?

Он установил нагрузку на минимум, и Ариэль сел; сиденье было еще теплое. Мальчик давил, кривясь от натуги, и сдвинул штангу на ладонь, прежде чем его ноги завопили: «Больше не можем!» – и он сдался.

Меня это все тревожило. Что бы ни говорил сам Ариэль, он был еще дитя. Ему требовался помощник, кто-то серьезный, крепкий и уверенный, не дилетанты из Крома Вариа. Волшебница Хьюз очень мальчику помогла, но она, по собственному признанию, не могла тягаться с Мэлори.

Я думал про Альтиссу Праксу, которая в неменьшей мере, чем я, дала начало нынешней цепочке событий. Операторы ее клана были сильнейшими воинами в истории Земли. По их трезвой оценке, ни одно когда-либо жившее существо не победило бы оператора в одиночку. Список включал медведей, горилл и плотоядных динозавров.

Я вас умоляю. У тираннозавра рекса не было бы шансов.

– Могла бы Альтисса Пракса победить волшебника? – вслух проговорил Ариэль.

Он подхватил мои рассуждения; наши мысли смешивались все чаще и чаще.

Я не знал всей мощи Мэлори и все равно не сомневался, что Альтисса с ее мастерством и доблестью его бы одолела. Да, Альтисса могла бы стать той, в ком нуждался Ариэль. Той, кого ждал Кей.

Увы, Альтисса умерла, и сейчас, вероятно, ее тело разлагалось.

– А ее память осталась там, где я тебя нашел? В городке, похожем на сон?

Мальчик был прав. Альтиссины мускулы умерли, однако она состояла не только из мускулов. Она была стратегом и тактиком, она обладала несгибаемой волей. Операторы не знали страха и преград. Эта часть Альтиссы вместе с ее воспоминаниями сохранилась в Айгенграу.

Ариэль вытаращил глаза:

– Я могу с ней поговорить, получить совет величайшей воительницы в истории!

До того, как он проник в Айгенграу, я сказал бы, что это неосуществимо, но теперь и впрямь открылись неведомые прежде возможности.