Пышной и грандиозной выписки не было Артём просто забрал жену с сыном через день, как и обещали врачи. Приехать к ним у меня получилось только один раз, через несколько дней после выписки, из-за работы.

С того момента прошло уже, на секундочку, несколько недель. Это раздражает, и я решаю, что больше не вывожу жёсткий график. Тем более Сара сообщила, что на днях они планируют устроить небольшую вечеринку в честь рождения Алана, а у меня в этот день смены.

Поражаюсь тому, как быстро восстанавливается эта девчонка, раз уже готова принимать гостей! Маленькая, но такая бойкая и шустрая.

— Я взяла отпуск. Устала часто отпрашиваться, — сообщаю парню между делом, когда мы сидим на перерыве в кофейне при клинике.

Я спокойно попиваю свой латте, а Алекс, как обычно, двойной эспрессо.

— Тебе давно стоило сделать передышку и отдохнуть, — согласно кивает он.

— Это не всё, что я хотела сообщить, — осторожно захожу издалека к щепетильной теме.

Вокруг нас без конца снуют медперсонал и пациенты, и это нервирует сильнее положенного. От одного только представления о том, что я должна сказать, а точнее предложить Алексу, меня бросает в дрожь.

— Я внимательно слушаю, — парень без стеснения придвигает свой стул ближе, устраиваясь рядом. Он кладёт ладонь поверх моей, заглядывая в глаза.

Как и всегда, Алексу наплевать, что подумают люди вокруг. Ему важнее моё состояние и то, что я взволнована.

— В среду будет вечеринка в честь рождения Алана, — выдыхаю, фокусируясь на бумажном стаканчике на столе. — Брат пригласил нас обоих, — последнее предложение я выпаливаю резче положенного, на одном дыхании.

— Отличный повод познакомиться поближе с твоей семьёй, — расслабленно отвечает мой милый доктор. — Ты переживала, что я откажусь? Детка, ты же знаешь, что я и сам хотел этого. Тем более с твоим братом я уже виделся.

На вопрос Алекса я неосознанно поворачиваю к нему голову, сталкиваясь взглядами. Ты познакомился лишь с одной из его личностей, дорогой, так и хочется выкрикнуть мне, но я решаю умолчать и не пугать его заранее.

— Не совсем... — мямлю неуверенно.

Я боюсь, что, пообщавшись с Артёмом дольше, Алекс поймёт, из какой я семьи на самом деле. Что мой отец и брат не простые бизнесмены. Я не хочу упасть в его глазах, как лживая тварь, и казаться той, кто причастен к убийствам, криминалу и кланам.

Алекс совершенно другой, из нормального мира. Он на светлой стороне нашей планеты.

— Если ты о том инциденте с отцом и держишь на меня обиду, то я понимаю, — Алекс приподнимает мой подбородок двумя пальцами в нежном жесте. — Я могу не ехать на вечеринку, но прошу тебя, Адалин, забудь об этом. Не воспринимай слова отца всерьёз. Ты не такая. Я в тебе уверен на тысячу процентов.

И делаешь это зря...

Добрый, наивный Алекс. Он в жизни не догадается о том, что на самом деле главная причина не в обиде и не в Артёме.

Джон вот проблема в происходящем. Кладу голову на отсечение, Грей тоже приедет поздравить новоиспечённых родителей. И мне даже страшно представить, что будет, когда они столкнутся с Алексом.

Мне придётся их представить друг другу? Что я скажу? Алекс, познакомься, это мой двоюродный брат Иван Князев. На самом деле его зовут Джон Грей, и он мафиози из Чикаго, которого все считают погибшим.

На этом я уже представляю ошарашенное лицо Алекса. Он постарался бы собраться и быть вежливым, не подавая виду.

Тогда бы я продолжила:

Забыла добавить, что на данный момент Джон заправляет в клане у моего родного брата Артёма. Удивлён? Это ещё не всё, зай. Иван ака Джон мне не брат. Это с ним я провела несколько месяцев на Аляске.

Тут Алекс бы немного напрягся, внимательно переводя взгляд с меня на Джона. Он бы явно заподозрил неладное и стал задавать уточняющие вопросы.

Мне пришлось бы его перебить, выставив указательный палец вперёд, и закончить речь:

Так, боюсь, я что-то забыла. Ах да, мы же с ним чуть не переспали. Дважды. Последний раз произошёл не так давно. Он следит за мной, а ещё обещал убить тебя и перерезать всю семью Харрисов. Такие вот дела.

Но всё это меркнет и кажется чушью на фоне того, что вывалить правду на Алекса может сам Джон. В крайнюю нашу встречу он заявил, что готов прикончить его. Без понятия, было ли это сказано в порыве или является реальной угрозой.

Мне страшно. Грей ведь не сделает с парнем ничего плохого? Как он будет себя вести?

Джон придёт с Селин, — вдруг раздаётся в голове. — Поверь, ему будет плевать на тебя, так как он появится в сопровождении роскошной блондинки-риэлтора.

Я должна радоваться, что в таком случае Алексу не грозит опасность. Но тогда почему изнываю от ревности при одной мысли о длинноногой Селин? У неё даже имя красивее моего!

— Я ни в коем случае не держу на тебя обиду за слова отца, ты неправильно понял, — выдавливая натянутую улыбку, немного ёрзаю на стуле, пытаясь сесть поудобнее. — Просто немного волнуюсь. Ты же знаешь, для меня непривычно снова поддерживать связь с Артом.

И Алекс понимает. В дальнейшем все дни перед поездкой на праздник он поддерживает меня и подбадривает. Иногда смешит, говоря, что не может решить, как ему стоит одеться: официально или непринуждённо? Я знаю, что он делает это нарочно, поднимая мой унылый настрой.

Тем временем у меня начинается отпуск. Весь первый день я занимаюсь своим любимым делом: валяюсь в постели и ни черта не делаю. Ленюсь готовить еду и заказываю доставку, наслаждаясь лентяйничеством.

И это так круто! Давно я не могла себе позволить перезагрузиться. А учитывая, что после возвращения с Аляски у меня не было свободной минутки без самобичевания, то я практически довела себя за это время до нервного истощения.

Не скажу, что один денёк способен изгнать все проблемы и сделать из меня нового человека, но я хотя бы отдыхаю. Тем более что наступает самая уютная пора в году осень, а значит вместе с ней и крутые старые фильмы.

Да, такая странная психичка, как я, обожает пересматривать по сто раз любимый подростковый фильм «Сумерки». Обычно марафон вампирской саги я запускаю в октябре, проглатывая все пять частей подряд, но в этом году решаю пересмотреть гораздо раньше.

Последний фильм заканчивается далеко за полночь, но я нахожу в себе силы принять душ, а потом ещё и схомячить оставшиеся куски заказанной пиццы.

На следующее утро, в день икс, чувствую себя более или менее живым человеком. Так как вчера я пряталась от мыслей и чувств, сегодня меня снова накрывает волна страха от знакомства Алекса с Джоном. Я максимально стараюсь не подпускать дурных мыслей и не программировать заранее плохой исход вечеринки.

К трём часам мы с Алексом подъезжаем на Манхэттене к дому Артёма и Сары. Пока поднимаемся в лифте, я краем глаза скольжу по Алексу. Светлые волосы чуть растрёпаны, но это ужасно ему идёт. От парня пахнет свежестью и дорогим парфюмом, но ненавязчиво. На нём надета светлая рубашка свободного кроя и серые широкие брюки. Мне безумно нравится его стиль: в сочетании с белыми кедами доктор выглядит так, будто мужчина с картинки или манекен, сошедший с витрины люксового бутика.

Разглядывая спутника, я ловлю себя на мысли, что Алекс мужчина мечты. Он добрый и ласковый. Знает, когда проявлять нежность и заботу, и не стесняется своих чувств. Он не давит, догадываясь о моих травмах. Ещё всегда щедрый и понимающий. Умный, образованный и трудолюбивый.

Алекс идеал любой девушки. Многие явно хотели бы оказаться на моём месте...

— Ты выглядишь роскошно, — вдруг произносит парень, глядя на меня без тени сомнений во взгляде. — Моя самая красивая.

Смутившись, я перевожу взгляд на зеркальную стенку лифта. Сегодня я нарочно выбрала своё самое красивое платье чуть выше колена, с пышной юбкой и корсетом, подчёркивающим талию. Оно абсолютно идентично тому, в котором я была при крайней встрече с Греем, только другого, нежно-пудрового розового цвета. Этот фасон сидит на мне идеально, что уж греха таить: подчёркивает всё нужное и скрывает причины комплексов.

Алекс не знает, что я даже достала давно покрывшуюся пылью плойку. Попыхтев, уложила длинные светлые пакли в красивые мягкие локоны. Сделала неброский макияж и подкрасила губы любимым блеском.

Но и это не всё!

Я обработала кожу маслом, чтобы она сияла. Каждый участок!

Из-за того, что платье открытое, мне пришлось усердно замаскировать косметикой шрам на запястье и следы от собственных укусов. Я всегда так делаю, но на этот раз закрашивала тщательнее.

И могу сказать смело: впервые за много лет ловлю себя на мысли, что мне нравится, как я выгляжу. Я снова та самая Адалин Суарес. Красивая и уверенная в собственной красоте.

— Спасибо, — взяв Алекса под руку, я боюсь испачкать его рубашку маслом с блёстками, но, слегка отодвинувшись, с облегчением понимаю, что следов вроде не осталось. — Не могу не подметить, что вы, доктор Харрис, сегодня особо привлекательны.

Алекс смеётся, а я внутри с горечью понимаю: всё это не для него. Я хотела доказать себе и показать Джону, что ничем не хуже Селин.

Двери лифта звенят и медленно разъезжаются. Алекс первым делает шаг вперёд, но не отпускает моей руки наоборот, крепко сжимает пальцы. Его ладонь такая тёплая, надёжная, и от этого жеста должно бы становиться спокойно, но у меня внутри странное чувство вины. Парень держит меня с такой гордостью, будто рядом с ним та самая женщина, с кем он готов прожить всю жизнь. А я... я иду рядом и думаю совсем о другом мужчине.

Улыбка застывает на моём лице, когда мы вместе выходим в коридор. Алекс говорит что-то лёгкое, подшучивает, будто не знал, что я из семьи Рокфеллеров, судя по обстановке в жилище Арта.

В квартире пахнет цветами и свежей выпечкой, от чего рот наполняется слюной. Чем ближе мы подходим к гостиной, тем громче оттуда доносятся смех и бодрые голоса. Стоит нам войти, как я невольно приоткрываю рот от восторга. Вся комната тематически украшена голубыми шариками и яркими гирляндами. На фуршетных столах помимо закусок красуются вазы с гортензиями и розами. В углу стоит стопка подарочных пакетов для гостей в нежных пастельных тонах.

Глядя на это великолепие, меня охватывает стыд и неловкость. Я ведь тётя, а участия в организации не принимала.

Первой нас замечает Маргарет Фостер. Сияющая в изящном платье, она тут же подплывает ко мне с распростёртыми руками.

— Адалин, моя дорогая, — женщина заключает меня в объятия так, словно я её родная кровинушка. — Как же я рада тебя видеть!

— Я то-о-же! — искренне прижимаюсь к жене конгрессмена, снова подумав про идиотское масло на теле. Не стоило им обливаться с ног до головы. Иначе с кем я обнималась, выдаст количество блёсток на их одежде. — Я так по вам скучала!

По прилёту Маргарет в Нью-Йорк мы разминулись и не смогли увидеться из-за моей работы.

— Какая ты стала красивая! — слегка отодвинувшись, женщина осматривает меня с ног до головы. — Повзрослела-то как, расцвела!

— Спасибо, — смущённо улыбаюсь.

— А это, я так полагаю, заботливый садовник, ухаживающий за моей розой? — Маргарет переводит взгляд на Алекса, и глаза у неё сразу загораются весёлым азартом. — Или я что-то неправильно поняла?

Щёки вспыхивают огнём, стоит поднять взгляд на довольного доктора Харриса. Ему явно по душе происходящее, либо он хорошо играет роль.

— Маргарет, познакомьтесь, это Алекс Харрис мой молодой человек, — немного смутившись, начинаю мямлить я. — Алекс, познакомься, это Маргарет Фостер. Они с супругом друзья семьи и знают нас с Артёмом с самого детства.

— С такого же возраста, как сейчас у нашего Аланчика, — смеётся женщина, подмигивая.

Подошедшая Сара тоже знакомится с Алексом. В отличие от миссис Фостер, сноха не смущает, а просто дружелюбно сообщает, что рада наконец-то увидеть и познакомиться с ним лично. Тот, в свою очередь, поздравляет молодую мамочку с новым статусом.

— Ты как? — немного отступив от ударившихся в беседу о медицине Алекса и Маргарет, уточняю у снохи, слегка приобняв её.

Она выглядит самую малость уставшей, но в целом держится бодрячком.

— Я только сейчас пришла в себя и ещё раз хочу сказать спасибо, что ты была рядом, — шепчет она серьёзно, благодарно сжав мою руку. — Я бы без тебя не справилась.

— Ты всегда можешь на меня положиться, — произношу в порыве, а потом осекаюсь.

А буду ли? Мы сблизились с Князевыми благодаря рождению их сына. Продолжим ли поддерживать связь в будущем?

— Я слышала, что вы всё время были в клинике, — обращается Сара благодарно к Алексу, стоит миссис Фостер удалиться к другим гостям. — Спасибо вам огромное, для нас с супругом это много значит.

— Рад, что всё прошло хорошо, — скромно кивает Алекс.

— Малыш спит? — оглядываюсь в поисках люльки. Не знаю, как наши решили, но американцы обычно не соблюдают традицию не показывать ребёнка до сорока дней.

— Спит, — отвечает Сара с тем особым выражением лица, когда молодая мама одновременно счастлива и замучена. — Я сама чуть не рухнула сегодня от недосыпа. Артём каждый раз уверяет, что этой ночью точно берёт Алана на себя, но он спит, ничего не слыша вокруг.

Мы со снохой прыскаем от смеха, и будто почувствовав, что речь идёт о нём, дверь балкона открывается, и с него выходит братец в компании незнакомых мне мужчин.

Глава семейства пожимает руку Алексу, насильно пытается заключить меня в оковы своих здоровых лап, похоже прощупывая грань дозволенного, но получает отпор. Тогда, в клинике, мы немного отошли от вражды, и сегодня брат решает, что между нами установлено перемирие.

— Как вам в статусе родителей? — от представления, что Артём меняет подгузники, подавляю смех. Этот засранец раньше не утруждал себя домашними делами. Интересно, как у него с этим сейчас?

— О, Тёма приличный семьянин, — Сара поджимает губы, явно понимая, к чему я клоню. — Помогает во всём! — намеренно подчёркивает она, и мы обе хихикаем.

К моему удивлению, брат ведёт себя прилично. Даже пару раз бросает шутки на тему, что мы с Сарой спелись, и нас обеих стоит выпороть, а потом он уводит Алекса в их мужскую компанию.

Миссис Фостер уходит проведать спящего Аланчика, а Сара сразу берёт меня под руку.

— Пошли, хочу тебя кое с кем познакомить. Очень классные девчонки, простые и свойские. Не вздумай их стесняться. Это жёны друзей и по совместительству бизнес-партнёров Артёма, — добавляет она шёпотом, словно намекая на статус их мужей. — Познакомились мы на похоронах Джона, и с тех пор поддерживаем связь.

От последнего предложения я едва ли не давлюсь собственной слюной. На похоронах Джона. Класс!

На ходу я как раз подмечаю двух здоровяков в компании Тёмы и Алекса. С одним из них, к которому Артём обращается по имени «Макс», мы сталкиваемся взглядами, и я, смутившись, отворачиваюсь.

Первая, кого ловит мой взгляд, это эффектная рыжеволосая красавица с мягкой улыбкой. Девушка покачивает на руках, судя по розовому боди, сопящую девочку. Кроха сладко спит, никак не реагируя на шум вокруг. От активных движений мамочки юбка её белого платья колышется.

— Делла, знакомься, это Белла, — представляет Сара. — Мы, кстати, родили почти в одно время.

— Какая прелесть, — искренне улыбаюсь я, разглядывая малышку. Мне так хочется взять её на руки, но я не решаюсь, боясь услышать отказ.

— А это Ариела, — Сара представляет стоящую напротив роскошную блондинку с идеальной фигурой.

— Девочки, прошу любить и жаловать Адалин. Это самая лучшая сестра и тётя на свете.

— Приятно познакомиться, — смущённая таким официозом, делаю лёгкий кивок головой.

— И мы рады, — шепчет Белла, вытянув шею, чтобы не разбудить ребёнка.

— Сара много рассказывала о тебе, — произносит, нет, я бы сказала пропевает Ариела, отбрасывая назад безупречную белоснежную прядь волос.

— Это всё неправда, не верьте ей, — отшучиваюсь я, и девчата искренне смеются.

Постепенно лёгкое смущение отступает, и разговоры становятся смелее и непринуждённее. Обе девушки безумно милые и открытые, и я постепенно расслабляюсь.

Но где-то в глубине остаётся напряжение. Я без конца оглядываюсь по сторонам, думая: неужели Джон и Селин не придут? С одной стороны, меньше нервов, если их здесь не окажется. С другой обидно: я ведь готовилась… а он этого не увидит.

— А у вас есть дети? — уточняю у Ари, как она попросила себя называть.

— У меня близнецы. Эдриан и Эльза, — девушка корчит замученное лицо, показывая степень усталости от наличия карапузов. — Мы с Максом оставили их с няней, решив не трепать себе нервы в поездке, а побыть немного вдвоём, — многозначительно произносит она.

— Такими темпами скоро и за третьим пойдёте, — подначивает Белла, аккуратно пихнув подругу локтем. Из-за этого малышка на её руках начинает кряхтеть, и Сара предлагает отнести её в комнату к Алану.

Прослеживая взглядом удаляющихся девушек, я уже слушаю весёлый рассказ Ариелы о том, как они познакомились с Сарой на похоронах Джона.

В этот самый момент я неосознанно чувствую, как воздух вокруг сгущается, а кожу начинает странно покалывать. Повернув голову в сторону входа в гостиную, замираю, невольно задержав дыхание.

Джон и Селин вместе входят в помещение, и первым делом Грей цепляется взглядом за меня. В груди что-то обрывается, когда он медленно проводит по мне снизу доверху слишком пристальным взглядом.

Похоже, стоило одеться скромнее.