Рог затрубил, как только они показались перед крепостью, стоящей на скалистом холме у подножия Плачущих вершин. По обе стороны от него раскинулся Проклятый лес, покрывающий южную сторону гор, бесконечно высоко тянущихся к далекому пепельно-серому небу.

– Что ж, нас заметили, – сказал Амрон, сидевший верхом на Аконите, глядя на зубчатые стены. Люди в перепачканных сажей серебристых плащах стояли на страже вдоль парапетов, а на вершине Бесконечной башни громко и протяжно трубил большой рог Халдара, глубокий, вибрирующий рев которого разносился на мили вокруг. – Вы бывали в Северном дозоре, Уолтер? Впечатляющее зрелище, не правда ли?

– Да, милорд, и это зрелище я видел раз или два, хотя и не с такого близкого расстояния, – ответил самый счастливый человек в мире, труси́вший рядом с лордом Дэйкаром на коротконогом коне, который вполне подходил плотной комплекции своего наездника. – И за воротами ни разу не бывал. Для этого нужно быть лордом, рыцарем или призванным на службу.

Конечно. Крепость Северного дозора – последнее укрепление на севере Вандара, защищающее королевство от дикарей, налетчиков и других, более мерзких тварей, которые могут попытаться проникнуть на юг через горы. Тысячу лет стражники крепости исполняют этот священный долг, хотя в последние пару веков работы у них заметно поубавилось. Разведчики по-прежнему отправлялись в Плачущие вершины, если не за их пределы, но редко сообщали об угрозах, которые могли бы побеспокоить тех, кто мирно спал в своих теплых постелях.

– Какой шумный рог, – заметил Уолтер Селлек. С башни все еще продолжали трубить. – Неужели так каждый раз, когда кто-то оказывается поблизости?

Они добрались до последнего отрезка тракта, ведущего к крепости. Бо́льшая его часть оказалась погребена под слоем снега толщиной примерно по колено, тем не менее Амрон хорошо знал маршрут.

– Если кто-то приближается, то да, они трубят в рог, – ответил он. – Это ненадолго. – Как только он это сказал, шум стих, оставив легкий звон в ушах. – Вот видите. Они сигналят намного дольше, если кто-то приближается с другой стороны.

– Полагаю, такое случается нечасто.

– В последнее время да. Но у них есть сигналы на все случаи, например отдельный, чтобы сообщить, что приближаются двое.

Уолтер потянул себя за мочку левого уха и пошевелил подбородком, заросшим клочковатой бородой.

– Чуть-чуть звенит, – сказал он. – Должно быть, это очень большой и очень старый рог.

– Вы не слышали о нем? – удивился Амрон. Уолтер казался довольно образованным человеком и к тому же очень интересным. По дороге из Черной мерзлоты они много рассказывали друг другу о своих приключениях, хотя говорил в основном Уолтер. – Рог Халдара? Ни о чем не говорит?

– Мне бы имя сейчас свое вспомнить, милорд, – хохотнул Уолтер, все еще теребя уши. Амрон усмехнулся. – Но да, конечно, я о нем слышал. Король Халдар. Кажется, он и построил эту крепость около тысячи лет назад.

Амрон кивнул.

– Он был внимательным королем и многое сделал для защиты границ Вандара. Он же построил Восточный дозор недалеко от границы с Тукором, поручив эту работу нескольким потомкам Илита. А еще он любил охотиться. Это была другая его сторона, более безрассудная, можно сказать. Он часто отправлялся в Проклятый лес и в Ледяные чащобы в поисках зверя, который мог бы сравниться с ним в силе. Так он и добыл рог с головы бовидора, очень большой – если у вас будет возможность подняться на Бесконечную башню, сами увидите. Он был, верно, высотой несколько метров в холке и вдвое длиннее. Сплошные мускулы и дурные манеры.

Уолтер рассмеялся.

– Дурные манеры, – повторил он, покачав головой. – Да, все широкоплечие такие.

Бовидоров часто называли именно так. Эти звери походили на быков, только в десять раз крупнее, с единственным огромным рогом в центре непробиваемого лба. Считалось, что теперь они близки к вымиранию, как и многие другие животные, которые когда-то населяли Север.

Амрон бросил на Уолтера любопытный взгляд.

– Вы ведь ни одного из них не видели? А говорите так, будто сами сталкивались с их отвратительным нравом.

– Так вышло, что сталкивался, – ответил тот в своей обычной беспечной манере. – Один из них напал на меня в предгорьях, кстати не так далеко отсюда… Я бы и не вспомнил. Должно быть, я наткнулся на логово и потревожил его. Пугающее зрелище, скажу я вам, видеть, как на тебя надвигаются десять тонн чистых мускулов.

– И что? Что случилось?

– А вы как думаете? Мне повезло. – Уолтер обнажил кривые желтые зубы. – Я был у реки, когда он бросился в атаку. Я услышал неподалеку плеск водопада, помчался к нему и полетел через край, не глядя. Я чувствовал, как чудище преследует меня, но успел прыгнуть, как раз когда он собирался насадить меня на рог и выпотрошить. Обрыв оказался глубокий, сплошные камни у основания, но мне удалось проскользнуть прямо между ними. Я плюхнулся в воду, и она смягчила мое падение. Полметра влево или вправо – и я разбился бы, но в итоге все, что я получил, – это приятную освежающую ванну. И она была мне очень нужна.

Амрон уже слышал много подобных историй о везении Уолтера, поэтому не удивился.

– Я так понимаю, это было после того, как ты посетил гробницу Вандара?

– Конечно. Вообще-то, это случилось прямо на обратном пути. Потому-то я и нуждался в помывке. – Уолтер вздохнул и покачал головой. – Бедному зверю, однако, не так повезло. Он потерял равновесие, когда бросился за мной, и рухнул прямо на камни как раз в тот момент, когда я уплывал. Я услышал жуткий хруст и треск, а когда обернулся, весь бассейн был черно-красным от крови. Несчастное животное лежало там, стонало и медленно умирало. Но что я мог поделать? Никогда не думал, что такое чудовищное создание может выглядеть таким беспомощным. Печальное зрелище.

– Да, – тихо сказал Амрон. – Могу себе представить.

На вершине скалистого склона заскрежетали решетчатые ворота, и из-под похожих на кинжалы лезвий в нижней части показались несколько стражников. В Северном дозоре служили около пятисот опытных бойцов, но всего сто из них были разведчиками. Остальные – обычные солдаты, обученные владеть мечом и щитом, – носили все серое, в то время как их суровые товарищи-следопыты одевались в черное и зеленое. Звание командира Северного дозора не передавалось по наследству – начальник гарнизона назначался из числа рыцарей Варина, действующих или вышедших в отставку. То же самое относилось к Восточному дозору, Форту близнецов, Драконьей погибели и множеству других крепостей, находившихся под управлением короны.

Когда путники приблизились, из ворот вышел человек с широкой улыбкой и пышной копной седеющих волос. Лорд Роберт Боррингтон, нынешний командир форта и бывший рыцарь Варина, с радостью нес службу в относительной тишине и спокойствии этих далеких зимних краев. На нем был вандарийский плащ и кожаные доспехи, а сам он выглядел весьма упитанным и довольным.

– Амрон, дорогой друг! Как поживаешь? – весело спросил Роберт, хрустко ступая по утрамбованному снегу. – Я был так рад получить ворона и услышать о твоем приезде. Смотрю, ты путешествуешь налегке? Без сопровождения? Без слуг?

Роберт, весьма словоохотливый человек, никогда не терял присутствия духа – даже после того, как во время войны драконий огонь расплавил половину его тела. Амрон разглядел покрытую шрамами кожу на правой стороне шеи рыцаря, изуродованное ухо, выглядывающее из-под длинных седых волос, хотя и знал, что это лишь малая часть его увечий. Бо́льшую часть войны Роберт провел под присмотром лекарей и чуть ли не до смерти заболтал всех своих сиделок. Однако он был человеком благоразумным, и Амрон ему доверял.

– У нас есть дело, Роберт, которое я бы хотел сохранить в тайне, – сказал он, когда Аконит подвез его ближе к воротам. – Это мой попутчик Уолтер Селлек. Мы планируем остаться здесь только на ночь и выехать на рассвете. – Он слез с седла, и расторопные конюхи тут же поспешили заняться лошадьми. – Я введу тебя в курс дела наедине.

– Ни слова больше, Амрон. – Они пожали руки. – И Уолтер. Приятно познакомиться, друг.

– И мне, лорд Боррингтон, я очень рад. – Уолтер вразвалочку вышел вперед и вежливо поклонился. – Невероятно рад.

Выглядел он, как обычно, неряшливо: его кожаная куртка с подкладкой была вся в мелких царапинах и прорехах, а на голове гнездилась копна спутанных, нечесаных волос. От холода его щеки стали ярко-розовыми, а меховая шкура, которую он набросил на плечи, уже явно многое повидала и готова была вот-вот рассыпаться.

Роберт Боррингтон все это заметил.

– У нас в кладовых полно плащей и теплых шкур, Уолтер, – сказал он, оглядывая его с ног до головы. – Не стесняйтесь, если хотите обновить свой наряд. Друг Амрона – мой друг.

– Премного благодарен, милорд. Очень великодушно с вашей стороны. Возможно, я так и поступлю.

– Хорошо. – Роберт махнул рукой, подзывая слугу. – Проводи Уолтера в кладовые, а потом, когда он закончит, поднимитесь ко мне. Мы с лордом Дэйкаром будем там. Так, Амрон?

Покои Роберта находились на верхних этажах Командирской башни. Амрон подошел к широкому арочному окну, выходящему на северо-запад, чтобы полюбоваться видом, открывающимся на Плачущие вершины, величественные и зловещие. Внизу, за воротами, раскинулись предгорья, поросшие соснами и елями, а сами ворота защищали две высокие башни, выстроенные в виде воинов со щитом и мечом. Клинки были подняты вверх, а щиты выставлены вперед – эти каменные стражи столетиями защищали Вандар от опасностей, которые таились за его пределами.

– Ты хорошо двигаешься, Амрон, – заметил лорд Боррингтон, разливая подогретое вино в два кубка за столиком у мерцающего камина. – Похоже, с лестницами у тебя проблем не возникло, а их тут, надо сказать, немало.

Он подошел к окну, чтобы присоединиться к своему лорду, и протянул ему теплый кубок. Боррингтоны несли знамена Дэйкаров в Северных холмах, хотя Роберт командовал только в этой крепости. Сбором людей на войну занимался его старший брат Рэндалл.

– Я слышал, что твоей ноге уже лучше. Должен сказать, приятно видеть это воочию.

Мужчины подняли кубки.

– Во всяком случае, она работает, – ответил Амрон, снова устремив взгляд на горы. – Меня больше беспокоит рука.

– Она нас всех беспокоит, друг мой, учитывая, что надвигается война. Я так понимаю, именно поэтому ты прибыл?

Амрон отпил вина. Скорее всего, он теперь долго его не увидит.

– Да. По крайней мере, таков будет твой ответ, если кто-нибудь придет спрашивать.

– Понимаю. Ты сказал, что хочешь сохранить свое дело в тайне от других. Так что ты задумал?

Амрон глядел в окно. В прошлом он время от времени забирался на холмы у подножия Плачущих вершин, но никогда не отваживался подниматься в сами горы: в этом опасном лабиринте хребтов и уступов непосвященный мог быстро заблудиться и никогда не найти выхода. «Есть сотня способов умереть там, – однажды сказал Амрону его отец Гидеон, когда он мальчишкой впервые взобрался на эту башню и выглянул наружу через это самое окно. – Если тебя не настигнет холод, то может настигнуть голод. И звери. Звери, Амрон… их там целые легионы. Древние чудища прежних времен… Только самые храбрые отваживаются отправиться туда. Храбрые и глупые». Амрон помнил, что на лице отца тогда играла мальчишеская улыбка, но в его словах была и доля правды. «И кто же я? – спрашивал он себя теперь. – Храбрец или глупец? Или, может, все вместе?»

– Я планирую отправиться на север, в горы, – произнес он наконец, когда в окно задул свежий ветер, взъерошив его подернутые сединой волосы. – Я попрошу тебя снабдить нас с Уолтером припасами, которых хватит на несколько недель. Не могу сказать, как долго нас не будет, но предпочел бы, чтобы запасов у нас было как можно больше. Уолтер поедет на своей кляче, пока мы не доберемся до Голого перевала. Мне тоже понадобится лошадь, достаточно крепкая, чтобы выдержать меня и мои клинки. Аконит не приспособлен для труднопроходимой местности даже в предгорьях. У вас ведь есть лошади, которых разводили для перевозки божественной стали?

Роберт Боррингтон коротко кивнул.

– Есть одна животинка, которая тебе подойдет: крепкий горный пони, мы зовем его Бычком. Он сможет довезти и тебя, и твои клинки, но не более того, так что лучше всего нагрузить припасами клячу Уолтера.

– Да, я так и думал. Бычок ведь найдет дорогу назад? Я бы хотел, чтобы он привел обратно и лошадь Уолтера. Аконит тоже останется с вами до моего возвращения.

– Готов поспорить, что Бычок знает дорогу лучше, чем большинство наших разведчиков. Я выделю тебе парочку, Амрон…

Не дав ему закончить, Амрон решительно покачал головой.

– Только Уолтер и я. Помощники нам не понадобятся.

– Вы… собираетесь тащить всю провизию сами? Амрон, прости, но мне это кажется неразумным. – Он посмотрел на горы, уже начавшие теряться в пурпурных сумерках. – В это время года снежные оползни и ледопады страшнее всего. Некоторые перевалы могут оказаться завалены или слишком опасны. Вам понадобится кто-то, кто знает Вершины, кто сможет изменить ваш курс и найти обходные пути, если это потребуется. Позвольте мне отправить с вами хотя бы одного разведчика. – Он на мгновение задумался. – Роген Белобород, он мой лучший друг, и пусть его прозвище не вводит вас в заблуждение: он не так стар, как кажется. Он поможет вам спланировать восхождение и проследит, чтобы вы не заблудились.

– Он нам не нужен. Уолтер знает дорогу.

Лорд Северного дозора нахмурился.

– Правда? Какую именно? А знает ли он, сколько их, позволь спросить? В горах дюжина извилистых троп, и одиннадцать из них могут оказаться недоступны из-за снегов. Если Уолтер не знает их все, вам точно понадобится разведчик. – Он покачал головой. – Прости, Амрон, но я не дам своего разрешения, если с вами не пойдет Белобород. Ты мой друг, дорогой друг, но…

– Не дашь разрешения? – Амрон продолжал смотреть в окно, за которым начал кружиться легкий снежок. – Я твой лорд, дружище.

– Это не так, Амрон. По крайней мере, теперь, – осторожно произнес Роберт Боррингтон. – Выше меня здесь только король и Первый клинок, а ты, как это ни трагично, больше не занимаешь этот пост. Ты знаешь, в чем заключается моя работа, Амрон. На меня возложена обязанность охранять эту границу, в том числе не пускать никого на север. Наши разведчики постоянно прочесывают Проклятый лес и предгорья в поисках таких глупцов, но отчаявшиеся души все равно стремятся в горы, чтобы оплакать тех, кого они потеряли, и никогда не вернуться. Не проходит и недели, чтобы мои ребята не наткнулись на очередной труп, промерзший до костей, и я не желаю тебе подобной участи.

Амрон коротко фыркнул. Он привык к тому, что его словам подчиняются беспрекословно, и такого рода разногласия вызвали у него… раздражение.

– Моя цель – не плакать или скорбеть, а вернуть себе силы. Я направляюсь к могиле Вандара, чтобы встретиться с его духом. Это моя цель, Роберт. Вернуть силу и отомстить.

Амрон не оборачивался, боясь увидеть шок на лице старого друга. Он знал, что может доверить Роберту свою тайну, но вот убедить его будет непросто. К тому же Роберт прав: в Северном дозоре слово командира – закон и Амрон Дэйкар больше не имеет власти перечить ему.

– Амрон… – Голос Роберта был полон беспокойства. – Ты… ты хочешь отправиться в Ледяные чащобы? Я думал, это из-за Алерона. Думал, что ты хочешь подняться в горы, чтобы оплакать его. Почему ты не упомянул об этом в письме? У меня было бы время все обдумать.

– Я не хотел, чтобы эти сведения попали не в те руки, Роберт. И я надеялся, что ты доверяешь старому другу.

– Доверяю? Речь не о доверии, Амрон, а о рисках. Их великое множество.

– Я знаю о рисках. И я знаю, что делаю. Уолтер может показаться обычным человеком, но, поверь мне, это не так. Лучшего проводника мне не найти.

– Потому что он уже бывал там раньше? – предположил Роберт.

– Да.

– И ты ему веришь?

– Верю.

– Когда это было?

– Тебе лучше спросить у него самого. Кажется, около десяти лет назад.

– И зачем? Зачем он ходил туда? Встретиться с духом Вандара, как ты и намереваешься? И он вернулся благословенным человеком? Ты это хочешь мне сказать?

Амрон некоторое время молча смотрел в окно. Он знал, как это все звучит. «Роберт считает, что я совсем отчаялся, – подумал он, – и выжил из ума». Это только усилило его собственные сомнения, и от этого стало не по себе. Выглянув наружу, он даже вздрогнул от страха. «Так далеко, – подумал Амрон. – И так высоко. Холодно, пустынно и темно… Может, мне стоит развернуться прямо сейчас и отправиться назад в Черную мерзлоту? К Лиллии, Амаре и дорогому кузену Герету?» Эта мысль привлекала сильнее, чем хотелось бы. Амрон нуждался в Уолтере, нуждался в его духе и его свете; странник всегда поддерживал его, был полон оптимизма и энтузиазма… Но что будет, когда они погрузятся в ужас и тьму? Будет ли его свет сопровождать их там? Согреет ли он, обеспечит ли защиту?

Амрон вздохнул, отвернулся от окна и перевел взгляд на встревоженного друга.

– Я надеялся, что ты будешь менее циничен, Роберт, – сказал он тихим усталым голосом. – Но если ты был готов позволить мне пойти туда вместе с твоим Белобородом, то почему отказываешься от своих слов сейчас? Неважно, пойду ли я в горы или за их пределы – это все равно риск.

– Нет, Амрон. – Роберт поспешно отошел к столику и снова наполнил кубок горячим вином. – Мы хорошо знакомы с горами и опасностями, которые там таятся. Наши разведчики часто ходят туда. Но Ледяные чащобы? – Он покачал головой. – Нет. Поход в эти мерзлые пустоши за пределами наших возможностей, да и желания туда ходить ни у кого особо нет. Мы даже не подозреваем, какие ужасы там таятся. Никто из наших людей никогда не доходил до Гробницы Вандара – даже из тех, кто бывал за пределами Вершин.

– Роген Белобород – один из них? – спросил Амрон.

Роберт вздохнул и неохотно кивнул.

– Да. Из наших разведчиков он забирался дальше всех.

– А если я соглашусь взять его с нами, тебя это устроит, Роберт?

– Устроит? – Лорд Северного дозора залпом осушил кубок. – Меня бы устроило, если бы ты отправился не дальше предгорья в сопровождении отряда разведчиков. Или, еще лучше, если бы ты просто приехал сюда повидаться со старым другом и проверить, как обстоят дела на наших границах, пока на юге назревает война. Но гробница Вандара? Клянусь Варином, Амрон, я не ожидал от тебя такого безрассудства.

– А я не ожидал, что меня порубят на части, как кусок говядины на столе у мясника, Роберт. Я не ожидал, что увижу, как моему сыну перережут горло, не ожидал, что буду держать его тело в руках, пока его кровь пропитывает песок у моих колен. Я многого не ожидал, но все так, как есть, и таково мое намерение. А теперь, если ты не веришь, что я принял это решение в здравом уме, позволь кое-что напомнить тебе, старый друг. – Амрон вперил в товарища стальной взгляд голубых глаз. – Ты дышишь благодаря мне. Ты командуешь этой крепостью благодаря мне. Я прогнал зверя, который опалил тебя до полусмерти, и дал тебе это назначение, как только ты поправился. Без меня ты сидел бы за столом Варина два десятилетия назад… и на куда худшем месте, чем мог бы занять сейчас, в этом я совершенно уверен. Так что, если ты не позволишь мне уйти в горы, я потребую, чтобы ты сделал это в качестве погашения долга. Я спас тебе жизнь, а теперь ты поможешь мне спасти мою. И больше не будем об этом.

Все было решено. Он понял это, когда пристально посмотрел в темно-карие глаза Роберта, а тот опустил взгляд к его ногам и прошептал:

– Ты прав, Амрон. Конечно, я… я обязан тебе всем, и даже больше. – Он поднял глаза и посмотрел на дверь. – Если таково твое желание, я помогу тебе осуществить его. Поговорю с Белобородом и займусь другими приготовлениями. Если я разозлил тебя, то приношу извинения. Надеюсь, ты понимаешь, что это не входило в мои намерения.

– Ты не разозлил меня, Роберт, и я вполне понимаю твое беспокойство. – Амрон шагнул к нему. – Ты хочешь уберечь меня от беды, и это достойно благодарности. – Он положил руку на плечо друга, одарив его улыбкой. – Давай больше не будем ссориться из-за этого. Я бы хотел, чтобы мы посмеялись и предались воспоминаниям, поделились историями о более приятных временах. Как давно мы с тобой виделись в последний раз? Должно быть, не меньше двух лет назад. За это время многое произошло, старый друг. Налей себе еще вина и расскажи, как ты жил. С Белобородом сможешь поговорить и позже.

Напряжение между ними спало, и Роберт рассмеялся.

– Два года, говоришь? Ну, дай-ка подумать, что произошло за это время… – Он начал загибать пальцы. – Ну, там не так уж много… совсем ничего… целая куча пустяков… – Его глаза заблестели в свете камина. – Мне продолжать?

– О, неужели здесь настолько скучно? Уолтер сказал мне, что встретил широкоплечего неподалеку отсюда. Никто из ваших не сталкивался с ним?

– Он так сказал? Правда? – Роберт Боррингтон потер двойной подбородок. – Интересно. Несколько зим назад мы наткнулись на старое логово, хотя зверь был давно мертв. Неподалеку, у подножия замерзшего водопада, нашли его кости. – Он подошел к окну и ткнул пальцем в темнеющее небо. – Это было вон там, в отдаленной местности, где мало кто бывал. Мы, конечно, забрали рог, и сейчас он хранится в крипте. Я покажу тебе, если хочешь.

– Не стоит. – Амрон вспомнил историю Уолтера, рассказанную чуть ранее. Он любил охоту, но ему никогда не нравились жалобные звуки, которые издавали умирающие звери. По правде говоря, было грустно представлять могучее животное в таком состоянии. – Уолтер был там, когда тот бовидор умер. Он преследовал его до края водопада и упал вслед за ним. Это было сразу после того, как он вернулся из Ледяных чащоб.

– И он ходил туда лет десять назад, ты сказал?

– Да, кажется так.

– Ну, тогда все сходится. Я приказал осмотреть останки, и мне сказали, что бовидор умер примерно в это время. Но… – Роберт нахмурился. – Как Уолтер пережил падение? Насколько я помню, у подножия очень много камней. Было бы безумием прыгать с вершины.

Амрон улыбнулся.

– Полагаю, ему повезло.

– Ну да. Очень повезло. – Роберт сдвинул брови еще сильнее, как будто начиная понимать, что Уолтер, как и сказал Амрон, вовсе не обычный человек. – Я надеюсь поговорить с ним об этом позже. Очень интересно узнать, каким путем он ходил к гробнице Вандара.

– Так ты все-таки веришь в то, что он туда ходил? – поддразнил Амрон.

– Ну… Я готов в это поверить. – Роберт одарил Амрона искренней улыбкой. – Я доверяю твоим словам. Ты никогда не был легковерным и не думаю, что с годами стал таковым. И в любом случае с тобой будет Белобород. Так что если этот Уолтер окажется шарлатаном, то, по крайней мере, рядом с тобой будет опытный разведчик.

Да, хотя это было не совсем то, чего хотел Амрон. Как объяснил Уолтер, у него «не так много света». «Я – как человек, идущий с факелом в темноте, – говорил он. – Те, кто держится рядом со мной, получат его в большей степени, а тот, кто отойдет в тень, подвергнет себя опасности».

Но ведь присутствие еще одного человека вряд ли вызовет большие проблемы. «Я должен быть рад», – пожурил себя Амрон. Он очень уважал разведчиков за их мужество и первоклассные навыки выживания, и в том, что лучший из них будет рядом, нет ничего плохого. «Главное, чтобы он остался жив, – подумал Амрон. – Я бы не хотел, чтобы Роберт потерял своего лучшего разведчика в моем безрассудном начинании».

– Мы с удовольствием возьмем с собой Рогена, – сказал он со всей вежливостью, какую только смог вложить в свой голос. – Я не хотел подвергать никого из твоих людей опасности, потому и противился тому, чтобы кто-то присоединялся к нам.

– Я понимаю. Но что он будет за разведчик, если не поддержит героя Севера в его великом походе? Хотя, должен честно предупредить тебя, Амрон, Роген Белобород – одиночка, мрачнее многих других. Все хорошие разведчики любят побыть наедине с собой, но он доводит это до крайности. Иногда пропадает на месяцы в своих странствиях, приходит и уходит, когда ему заблагорассудится. Я закрываю на это глаза, потому что он хорош, волк его дери, но, признаюсь, иногда он может вывести меня из себя.

Амрон удивленно поднял глаза.

– Может быть, лучше тогда приставить к нам кого-нибудь другого?

Роберт покачал головой.

– Нет, – сказал он, поразмыслив. – Никто лучше него не знает горы и то, что лежит за ними. А зимой и подавно. Мне лучше навестить его сейчас, иначе он может уйти в одну из своих вылазок – и пиши пропало. Я ненадолго, Амрон. – У двери Роберт обернулся. – Не хочешь поужинать с ребятами сегодня вечером? Мы могли бы устроить небольшую пирушку для старших разведчиков и крепостных стражников.

– Спасибо, Роберт, но я бы предпочел провести вечер со старым другом. Мы могли бы поужинать прямо здесь, если позволишь.

– Конечно. Распоряжусь, чтобы принесли еду.

Роберт ушел, и его не было около получаса. В это время появился Уолтер в сопровождении мальчика, которому поручили прислуживать гостю. Уолтер вошел в командирские покои, одетый в черную медвежью шкуру, самодовольно улыбаясь.

– У них здесь отличные запасы, милорд, – сказал он, жадно наливая себе вина. – Я разжился новым гардеробом, подходящим для дикой местности, и еще прихватил охотничий нож и лук. По правде говоря, я не ахти какой стрелок, но иногда и мне везет удачно пустить стрелу. – Он ухмыльнулся. – Как вы, вероятно, можете себе представить.

– Да, без сомнения, ты убил бы этого широкоплечего одной стрелой, будь у тебя под рукой лук.

– Пробив его толстенный череп? Я вас умоляю, я все же не настолько удачлив. – Уолтер повернулся и посмотрел в окно, выходящее на запад. – Прекрасный вид. Но у вас есть какие-то сомнения.

«Он читает мои мысли?» – задумался Амрон, пока Уолтер стоял у окна и глядел на него с понимающей улыбкой.

– Есть, конечно. Это и неудивительно, Уолтер.

– Хорошо. Я просто проверяю вас, милорд. Мне нравятся честные люди. Те, кто лжет, недостойны моего света.

Амрон кивнул и пригубил вино. Временами речи Уолтера звучали несколько ханжески, хотя это невысокая цена.

– И как все прошло с добрым лордом Боррингтоном? – спросил путешественник из Озерного берега, вглядываясь в прохладную зимнюю ночь. – Вы рассказали ему все или…

– Бо́льшую часть, – ответил Амрон. – Я умолчал о некоторых деталях, хотя, возможно, они всплывут, когда он вернется. Как и в случае с Амарой, я позволю вам самому рассказать вашу историю. Мне бы хотелось, чтобы вы смогли убедить его, как убедили меня.

– Может, мне стоит выброситься из этого окна в качестве доказательства своих способностей? Я вижу кучу сена внизу, во дворе. Без сомнения, я приземлюсь прямо в нее, в целости и сохранности.

– Я уверен, что это так не работает, – усмехнулся Амрон. – Ты не должен добровольно подвергать себя опасности… Так ведь?

– Пожалуй, нет, хотя я никогда не пробовал. Лучше не буду проверять эту теорию в самом начале нашего приключения. – Уолтер набрал полную грудь воздуха и довольно улыбнулся. – Значит, мы сегодня пируем? Внизу много интересных людей, с которыми я бы с удовольствием поболтал.

– Тебе придется довольствоваться Робертом и мной. Мы будем ужинать здесь.

– Без проблем! И что, он… он пропустит нас? Я кое-что знаю о том, как здесь все устроено, милорд. – Уолтер высунулся из окна чуть дальше, чем стоило бы, но быстро залез обратно с изморозью на клочковатой бороде. – Если нет, мы можем просто обойти Проклятый лес. В конце концов, именно так я выжил в первый раз. Уверен, что они нас не поймают.

– Нет, в этом нет необходимости, Уолтер. Роберт согласился пропустить нас и выделил нам в помощь своего лучшего разведчика. – Амрон внимательно посмотрел на своего спутника. – Надеюсь, это тебя не обидит? Как ты можешь себе представить, он настроен немного скептически…

– Нет-нет, я не обижаюсь. – Уолтер отвернулся от окна. На его губах играла уже знакомая лукавая улыбка. – Говорите, нас будет сопровождать лучший разведчик Северного дозора? – Его улыбка стала чуть шире. – Кто бы мог рассчитывать на такое везение?