– Итак, парни, какие будут предложения? – спросил капитан Тернер, собрав остальных в лагере, где они обретались уже почти неделю. Он указал на недавно отремонтированный и оснащенный корабль, стоящий на якоре недалеко от берега. – После всего, через что наша красавица прошла, ей нужно подходящее имя. Джек, ты же разбираешься в таких вещах. Ну, что скажешь?

Джеку нравился статус главного мыслителя в команде. Планка была невысока, но его это все равно радовало.

– «Повелительница бурь», – сказал он после недолгого раздумья. – Как вам?

Несколько человек поджали губы и кивнули. Джек явно рассчитывал на другую реакцию.

– Еще варианты? – спросил Тернер.

– «Непотопляемая Салли», – торжественно произнес Дэвин; левая сторона его лица оставалась синей после стычки в Серых водах.

Это предложение вызвало более живой отклик.

– Хм, не так уж плохо, парень, – ответил Тернер. – Совсем неплохо. Знавал я одну Салли с большущей кормой. – Он рассмеялся. – Мне нравится. Кто еще?

Ржавый Рот прокашлялся.

– «Несгибаемая Айрис», – сказал он. – Мою мать звали Айрис, и она тоже была несгибаемой… пока не умерла. Работала не покладая рук. Вырастила кучу детишек. Здорово будет уважить ее память, капитан.

Джек улыбнулся и положил руку Брэкстону на плечо.

– Ты никогда об этом не рассказывал.

Ржавый Рот пожал плечами.

Тернер оглядел собравшихся, прикидывая, могут ли у Хмурого Пита или Простофили Сида найтись какие-нибудь предложения, но пришел к выводу, что это маловероятно.

– Мастер Йоник, хотите что-нибудь добавить?

Йоник мотнул головой.

– Он не большой фантазер, – вставил Джек, который никак не мог перестать его поддразнивать. – Может быть, спросим Эмерика, когда он прибудет сюда? В конце концов, без него мы вряд ли так скоро вернулись бы на воду.

Тернер хмыкнул.

– Обойдется. Каким бы благодетелем ни был Эмерик, это наш корабль и мы сами придумаем ему название. – Он огляделся. – Так что, Айрис или Салли? Давайте проголосуем.

Спустя полчаса жарких споров выиграла «Несгибаемая Айрис». Все благодаря трогательной истории Брэкстона.

– Итак, разобрались, – сказал Тернер в заключение. – За это можно и выпить. А потом, пока не вернулся мастер Манфри, надо погрузить все на борт.

Еще не перевалило за полдень, но этих людей ничего не останавливало от выпивки. Эмерик Манфри зарекомендовал себя как весьма полезный человек, снабдив их не только древесиной, парусиной и другими материалами для корабля, но и парой бочонков эля. Вдобавок ко всему Эмерик оказался весьма вежливым и даже помогал с ремонтом в тех двух или трех случаях, когда заезжал.

«Он умный, – оценил его Йоник, – но не представляет угрозы». Они встретились шесть дней назад, и все это время Йоник внимательно наблюдал за Эмериком. Сделка, которую Болотник Джек предложил в трактире, оказалась весьма бесхитростной: Эмерик Манфри покупает у них лошадей и снабжает материалами, а взамен они обеспечивают ему проезд до Лумары. С тех пор это соглашение соблюдалось. Лошади были возвращены в грузовой отсек, а корабль – отремонтирован и готов к отплытию. Теперь им оставалось лишь дождаться самого Эмерика, чтобы они смогли отправиться на юг и выполнить свою часть сделки.

Вот только Эмерик все не приезжал.

– Капитан, когда Манфри обещался прибыть? – гнусаво протянул Хмурый Пит, который ныл почти по любому поводу. – Я хочу убраться с этой проклятой скалы.

– Тогда забирай свою коробку со всякой всячиной и проваливай на корабль, – рявкнул Тернер. – Сколько раз ты собираешься спрашивать меня об этом? Он доберется, когда доберется, ясно?

Хмурый Пит втянул голову в плечи.

– Ладно… Просто он уже должен быть здесь, вот и все. Я беспокоюсь о нем, капитан.

Тернер разразился неприятным, скрипучим смехом.

– Ты? Беспокоишься? В жизни не слышал ничего более нелепого, Пит! Ты ни о чем не беспокоишься, кроме своей обветренной задницы. Иди грузи припасы, мешок с костями!

Йоник наблюдал, как Хмурый Пит поспешно удаляется по пляжу, а Простофиля Сид ковыляет за ним, таща за собой кучу припасов.

– По-моему вы немного перегнули, капитан, – сказал он. – Пит прав. Эмерик уже давно должен быть здесь.

– Возможно, мастер Йоник, спорить не буду, но этот Пит… Я могу вынести его нытье в море, когда вокруг полно народу и меня постоянно что-то отвлекает, а нас здесь всего горстка… Он раздражает меня до трясучки.

Йоник улыбнулся.

– Да. Я заметил.

– Еще бы. А заметили, какой у него шрам поперек левой щеки? Между всеми этими морщинами, струпьями и рубцами? Это я его наградил, – произнес Тернер со странной гордостью. – Однажды во время шторма мы сели на мель и проторчали там две долгих недели. Пит чуть с ума меня не свел своим блеянием, и в какой-то момент я просто сорвался. Ударил его кулаком в лицо. Даже кожу рассек. Знаю, звучит мерзко, но это был один из самых приятных моментов в моей жизни.

Короткий хриплый смешок вырвался из груди Йоника. Он уже начал привыкать к этому чувству, хотя до встречи с командой Тернера не мог вспомнить, смеялся ли когда-нибудь вообще.

– Могу понять. Бывает полезно навести порядок. – Йоник думал о тех людях в Бурой гряде и о том странном существе, которое он убил. О чародее, заклинающем с помощью голоса. Йоник никогда не чувствовал себя так хорошо, как в ту ночь, когда отрубил этому чудовищу голову. – Вы когда-нибудь убивали, капитан?

– Убивал? Что ж, ну… Нет, мастер, Йоник, не могу сказать, что доводилось, нет. – Тернер посмотрел на него с некоторым беспокойством. – А вам… вам это нравится, не так ли? Я говорю это без осуждения, просто из интереса. Полагаю, вполне естественно получать от этого удовольствие, если тебя для этого готовили.

– Я не наслаждаюсь процессом, капитан, – заверил его Йоник. – Но результат может принести радость, если человек заслужил смерть.

– Да… Да, я понимаю разницу. – Тернер заметно успокоился и просветлел лицом. – У меня нет недостатка в людях, которых я в гробу видал, мастер Йоник. Но вот хватит ли мне духу лишить человека жизни – другой вопрос.

– Это не так сложно, как вы думаете. Дело привычки.

Хмурый Пит, Сид и Дэвин продолжали грузить припасы. Йоник и Тернер зашагали по пляжу, чтобы присоединиться к Брэкстону и Болотнику Джеку, которые махали им руками. От лагеря остались лишь следы на песке.

– Он уже здесь, – сказал Джек и указал на холмы. – Эмерик. Поднимается.

– Прекрасно. – Тернер шмыгнул носом. – Ветер нам благоприятствует – лучше не упускать такую погоду. Брэкстон, погрузите с парнями остатки припасов и поскорее верните лодку.

– Да, капитан.

Моряки столкнули лодку на воду, прохрустев ей по каменистому берегу, и принялись изо всех сил грести к кораблю. Йоник, Тернер и Болотник Джек остались на берегу ждать Эмерика Манфри, который действительно вскоре появился в поле зрения.

– Он не верхом, – удивленно заметил Йоник. – Он проделал весь этот путь от Серых вод на своих двоих?

– Да, – бодро кивнул Тернер. – Все лошади ведь у нас в трюме. Наверное, потому Манфри и опоздал. Не рассчитал немного.

Они продолжали ждать, пока лодка не достигла «Несгибаемой Айрис» и припасы не оказались на борту. Брэкстон и Дэвин начали готовить корабль к отплытию, а Питу и Сиду капитан велел возвращать лодку на берег.

– Не самое удачное сочетание, – заметил Болотник Джек, глядя на гигантскую фигуру Простофили Сида, сидящего рядом с Хмурым Питом, похожим на скелет. – Если оба будут грести изо всех сил, лодка просто начнет ходить кругами.

Они с капитаном рассмеялись, но Йоник не присоединился к ним. Его взгляд привлекла дюжина всадников, скачущих по холмам вслед за Эмериком.

– Кажется, у нас проблемы. Манфри прихватил с собой хвост.

Оба повернулись и уставились вдаль. Через мгновение Джек сказал:

– Похоже, это люди леди Акулы. – Что ж, природа наделила его орлиным зрением. – Точно не портовые служащие из Серых вод. Как по мне, они очень смахивают на головотяпов.

– Наверное, старушка разобиделась из-за того, что мы продали лошадей мастеру Манфри, а не ей, – предположил Тернер.

– Она же не проявила никакого интереса к этим лошадям, капитан, – возразил Джек. – Брэкстон сказал, что она прогнала его, как только он попытался обсудить их продажу.

– Да, но у нее голова работает иначе. Леди Акула делает все, что ей заблагорассудится. Брэкстон собирался вернуться и попробовать еще раз на следующее утро, помнишь? Но ты заключил сделку с Эмериком, и ему не пришлось беспокоиться. Мы с тобой на такое не обидимся, а она…

Теперь и сам Эмерик заметил преследователей и лишь слегка ускорился, время от времени оглядываясь. Это был мужчина крепкого телосложения, с аккуратной бородкой, пронзительными золотистыми глазами и густой копной темно-каштановых волос, коротко подстриженных, чтобы им требовался лишь минимальный уход. Казалось, этого человека нисколько не обеспокоило появление у него за спиной дюжины головорезов.

– Капитан Тернер! – окликнул он, дойдя до верхней кромки пляжа, и направился к путникам, шурша галькой. – Приятно, что вы меня встречаете. Джек. Йоник. Как вы все поживаете?

Йоник еще не назвал своего имени этому человеку, хотя, без сомнения, кто-то другой уже проговорился. Утрата контроля немного задевала.

– Отлично, мастер Манфри, да, у нас все в порядке, – сказал Тернер. – Загружаем корабль и готовимся к отплытию. Как видите, малыш и здоровяк уже гонят лодку сюда.

– Хорошо, хорошо. И Брэкстон с Дэвином поднимают паруса. Очень хорошо.

Эмерик шагнул вперед и сердечно пожал каждому руку. Его щеки слегка порозовели после долгого путешествия. Затем он повернулся и кивнул на отряд таинственных верховых.

– Похоже, нас пришли проводить, капитан Тернер. Мы знаем, кто эти всадники?

– Полагаем, это головорезы леди Акулы.

– Ну разумеется. Похоже, наша сделка не осталась незамеченной. – Манфри опустил на землю заплечную сумку и выпрямился. – Что ж, полагаю, мне следует заняться этим. Ведь именно я увел прекрасных лошадей прямо из-под ее острого носа.

– Не стоит, мастер Манфри, – предостерег Тернер. – Если мы сработаем быстро, то доберемся до корабля раньше, чем они доберутся до нас…

– Нет, капитан, не нужно спешить. Я уверен, что это можно уладить достаточно легко. – Он повернулся к Йонику. – Не присоединитесь ко мне, мастер? На всякий случай.

Йоник кивнул. Сид с лодки заметил приближение всадников и в панике налег на весла – теперь Хмурый Пит ни за что не смог бы с ним потягаться. Лодку закружило, но Тернер уже не смеялся.

– Греби, Пит! Давай, тощая ты жердь, работай веслом!

Всадники торопливо двигались по равнинам и приближались к пляжу.

– Ходят слухи, что среди наемников леди Акулы есть Сталерожденные, – сказал Эмерик тихим размеренным голосом. – Если она узнала, кто я, то отправила их всех. Вы готовы сразиться?

– Меня учили быть готовым, – столь же откровенно ответил Йоник.

– Да, я знаю.

Вскоре до них донесся топот копыт. Во главе процессии скакал головорез с вытянутой челюстью, одетый в серый плащ, под которым блестела кольчуга. Других подтверждений не требовалось – они прибыли не беседовать. Йоник опустил взгляд и увидел, что от ножен поднимается дымка: клинок вдохнул соленый воздух.

– Вы вторглись на эти земли! – крикнул предводитель отряда, глядя на мужчин перед собой и на остальных на пляже. – Все, кто проходит этим путем, должны заплатить налог нашей леди. Говорят, вы здесь уже больше недели. – Он замолчал, и на его изрезанных шрамами губах появилась усмешка. – Мы слышали, что у вас на борту есть дюжина хороших лошадей, одна из которых – чистокровная расаланская кобыла. Мы возьмем их в качестве платы. Выгружайте лошадей на берег, иначе мы вас всех продырявим.

По пляжу разнесся звон металла: дюжина серебряных лезвий блеснула на солнце, пробившемся сквозь облака. Половина из них дымилась.

– Что ж, ситуация обострилась довольно быстро, – совершенно спокойно заметил Эмерик. Его рука покоилась на рукояти меча, а темно-зеленый плащ развевался на легком ветру. – Это все Сталерожденные, которые есть у леди Акулы? Вас только шестеро? Я надеялся на более серьезное испытание.

Главарь ощетинился.

– Для такого, как ты, и того будет предостаточно. – Он перевел взгляд на Йоника. – Или вас двое? Этот парень – тоже Сталерожденный бастард?

Эмерик проигнорировал вопрос.

– Вы предложили свои условия, теперь позвольте мне предложить наши. – Манфри улыбнулся. – Прямо сейчас разворачивайтесь и скачите обратно в Серые воды. Сообщите своей леди, что когда вы прибыли, нас уже не было. Сделаете это – останетесь в живых.

Головорез рассмеялся. Пятеро других Сталерожденных из его отряда, не спешиваясь, двинулись вперед и выстроились в линию.

– Шестеро на двоих. Такое соотношение сил меня устраивает. Мы позаботимся о тебе, Манфри, а остальные разберутся с твоими товарищами. Стоит ли так рисковать ради нескольких лошадей? Можно ведь обойтись без крови.

– Боюсь, мой юный друг слишком привязан к своей кобыле, – ответил Эмерик, кивнув на Йоника.

– Как будто меня это волнует, – рыкнул головорез. – Я здесь по приказу леди Акулы. Мы заберем этих лошадей, Манфри, а будете сопротивляться – заберем и ваши жизни.

Предводитель спешился, и пятеро Сталерожденных по бокам от него сделали то же самое. Клинки из божественной стали у всех были разные: у одного – короткий меч, у другого – изогнутый скимитар. Самый крупный головорез держал внушительный двуручник, а самому щуплому выдали два длинных кинжала. Разношерстная компания Сталерожденных бастардов, которые сражались тем, что им досталось. В конце концов, раздобыть божественную сталь нелегко даже для такой находчивой женщины, как леди Акула.

– В отличие от меня, у тебя есть выбор, Манфри, – предпринял последнюю попытку главарь, размахивая обычным длинным мечом. – Я советую тебе сделать его сейчас и не заниматься глупостями. Подумай об этих людях. Оно того не стоит…

Эмерик Манфри обнажил клинок, обозначая свой выбор.

– Давай просто покончим с этим, хорошо? У нас действительно мало времени.

Его слова прозвучали добродушно, но действия, которые сопровождали их, вряд ли можно было назвать дружелюбными. В мгновение ока Манфри бросился вперед и атаковал главаря, тот удивленно моргнул и выставил защиту. Раздался громкий лязг божественной стали, эхом разнесшийся по пляжу.

Этот звук призвал к бою и остальных. Головорезы разделились и бросились в атаку: на Йоника кинулись только двое, посчитав его менее способным; трое присоединились к главарю.

«Нет, так не пойдет», – подумал Йоник, беззвучно вынимая Клинок Ночи из ножен. Серебристый туман с нежно-голубым оттенком сменился черным. Один из головорезов замахнулся двуручным мечом, намереваясь разрубить Йоника пополам. Рядом кружил другой, с кинжалами, гораздо меньше ростом и гораздо проворнее, готовый броситься на Йоника и проделать в нем пару дырок, если он уклонится от первого удара.

Он уклонился. Легко. Отточенным движением Йоник поднырнул под огромное лезвие и оказался позади силача, который уже подался вперед, но не встретил цели. Противник поменьше последовал за ним, пригибаясь и двигаясь из стороны в сторону с впечатляющей скоростью. «Он все-таки чему-то обучен», – отметил Йоник, хотя, конечно, эта парочка в любом случае не составила бы ему конкуренции.

Бросившись на нападавшего, он отбил его первые удары неторопливыми взмахами Клинка Ночи, оставлявшего за собой шлейф переливающегося черного дыма. Бросив взгляд на Эмерика, Йоник увидел, что его новый товарищ без труда отбивается от четырех противников, легко переходя из защитной стойки в боевую, затем уклоняясь и снова нападая.

Тем временем его собственная схватка продолжалась, хотя Йоник уже почти ее не замечал. Только когда двое мужчин одновременно набросились на него, он обратил на них должное внимание и решил, что время пришло. Он ловко уклонился от атаки, сбив с толку обоих, и тут же пронзил сначала одно темное сердце, затем другое. И темной была кровь, которая била из их ран в тот мрачный серый день, заливая нижние рубашки и кольчуги. Оба головореза упали там же, где стояли.

– Призрак! – раздался чей-то крик. – Это… Это он! Это Призрак!

Йоник поднял глаза и увидел, как шестеро оставшихся всадников начали спешно разворачивать лошадей. Из-под копыт летели камешки и комья грязи.

– Назад! – крикнул другой. – Назад, к Серым водам! Он убьет нас всех. Назад!

Головорезы галопом пустились в сторону холмов. Эмерик уже расправился с двумя наемниками и теперь быстро улаживал дела с оставшейся парой. Их лошади бросились врассыпную: одни поскакали по пляжу, другие устремились вглубь острова, перепуганные суматохой и звоном стали. Йоник метнулся к ближайшей из них, но тут же услышал голос Эмерика:

– Отпусти их! Выжившие не причинят нам вреда.

Он парировал выпад, затем полоснул мечом по шее противника, перерезав ему яремную вену. Главаря Эмерик оставил напоследок.

– Глупец, – спокойно произнес Манфри. – Ты знаешь мое имя, но понятия не имеешь, кто я. Проклятый ты глупец.

Главарь поднял руки, поскальзываясь на гальке.

– Простите, мастер Манфри, я… Пожалуйста, не убивайте меня… Я не хочу умирать… Я не…

– Слишком поздно, друг мой. Слишком поздно.

Последним выпадом Эмерик Манфри пронзил сердце мужчины, и тот рухнул на землю. На мгновение воцарилось спокойствие. Эмерик достал тряпку и принялся вытирать меч.

– Ты одаренный, Йоник, – сказал Манфри. Кровь главаря окрасила гальку у его ног в красный цвет. – Я рад, что ты был рядом. Не уверен, что смог бы справиться с ними в одиночку.

Йоник убрал Клинок Ночи обратно в ножны, хотя прекрасно знал, что Эмерик его опознал.

– Сомневаюсь в этом, Эмерик. Судя по тому, что я видел, еще два меча не доставили бы тебе больших проблем.

Манфри ухмыльнулся.

– Ты слишком добр.

Хватая ртом воздух, к ним подбежал Болотник Джек.

– С вами все в порядке? – Он оглядел обоих мужчин. – Никто из вас не пострадал?

– С нами все в порядке, Джек, – ответил Эмерик. – Наемники вроде этих редко проходят должную подготовку. Они могут держать в руках божественную сталь, но использовать ее в бою – совсем другое дело. Они не могут тягаться с такими, как Йоник и я. – Он повернулся к берегу: Пит и Сид уже ждали их в лодке. – Пожалуй, нам стоит отправляться. Лучше не упускать ветер.

Он улыбнулся и зашагал прочь, кивнув подоспевшему Тернеру.

– Я соберу клинки из божественной стали, капитан, – сказал Йоник. – Они стоят гораздо больше, чем те лошади, из-за которых все это началось.

– Да, да… Хорошая идея, мастер Йоник. Но… – Он нахмурился. – Выдержит ли лодка их вес?

– Не всех сразу. Лучше сначала переправьте Эмерика, а потом возвращайтесь за мной.

– Как скажете, мастер Йоник.

Потребовалось несколько заходов, прежде чем клинки из божественной стали были благополучно собраны на борту и Эмерик убрал их в трюм. Шлюпку привязали к борту, затем подняли якорь, и паруса резво начали наполняться ветром, уводя «Несгибаемую Айрис» в море.

Команда собралась на шканцах, а капитан Тернер встал к штурвалу.

– Не передать словами, как приятно вновь взяться за эти ручки! Итак, Брэкстон, куда мы держим курс? На восток вдоль побережья агаратцев или на запад, за Голубую дыру?

– Лучше держаться подальше от Серых вод, капитан. У леди Акулы есть корабли, и она может послать их за нами. Лучше избегать этого пролива.

– Твоя правда. Вы согласны, мастер Йоник?

– Это ваш корабль, капитан, и ваш курс.

– Да. Мастер Манфри, есть какие-нибудь соображения?

– Я солидарен с юным Йоником, капитан Тернер. Я всего лишь скромный пассажир на борту вашего замечательного судна и надеюсь, что вы окажете мне любезность и доставите меня обратно в Лумару.

Тернер, казалось, остался этим вполне доволен.

– Что ж, тогда отправляем «Айрис» против ветра и помолимся Матмалии о благополучном исходе. Думаю, мы заслужили передышку.

Корабль рассекал мелкие волны. Йоник бросил последний взгляд на берег: полдюжины всадников давно скрылись из виду, но еще полдюжины лошадей паслись на равнине, не выказывая ни малейшего беспокойства при виде тел, разбросанных по пляжу. Йоник знал, что трупы не останутся незамеченными.

«Еще один след, – подумал он и улыбнулся, – для моих бывших хозяев».