Ранульф Шектон опять их услышал.

Довольные вздохи и пыхтение, движение тел, смех. Винсент Роуз развлекался с соблазнительными лумаранскими близняшками и наслаждался ими обеими одновременно в комнате по соседству. Уже привыкший к этому ритуалу, Ранульф невозмутимо сидел в кабинете Роуза, где от излишне шумных страстей его отделяла лишь одна тонкая деревянная стена.

– Присоединяйся! – донесся оттуда смешливый мужской голос. – Ты слишком много работаешь, друг мой.

Лумаранки захихикали, и даже это было хорошо слышно.

– Нет, спасибо, Винсент. От такой авантюры я все же предпочту отказаться.

– Ха! Ты многое упускаешь, дражайший. Нет большего приключения, чем то, что разворачивается под одеялом.

Ранульф не обратил внимания на подколы Роуза и осторожно перевернул еще одну страницу. Он уже довел это искусство до совершенства и пришел к выводу, что Книга Талы, несмотря на свой почтенный возраст, не такая уж и хрупкая.

– Нашел что-нибудь новое? – громко спросил Винсент и тут же расхохотался вслед за близняшками. Ранульф мог только догадываться, что они там с ним делают. – Что-нибудь интересное?

Ранульф не ответил.

– Я тебя не слышу. Помни, чей это корабль, Ранульф! Достань свой язык оттуда, куда ты его засунул, и говори!

– Мне не нравится разговаривать с тобой вот так. Это ужасно неловко.

– Тогда присоединяйся к нам и повеселись, проклятый упрямец. Девочки отчаянно жаждут твоего общества.

– Нисколько не сомневаюсь, но только я отнюдь не жажду твоего, когда ты в таком состоянии.

– «Состоянии»! А ты смешной, Ранульф Шектон! Нэфис, милая, почему бы тебе не заманить его к нам?

О боги, опять…

Дверь открылась, и Ранульф неохотно обернулся, чтобы увидеть в проеме одну из близняшек, стоящую обнаженной. Ее смуглая кожа блестела от пота, а кошачьи глаза горели ярким изумрудно-зеленым светом.

– Пойдемте со мной, мастер Шектон, – умоляюще промурлыкала Нэфис. – Может, Винсент оставит нас на минутку, чтобы вы могли расслабиться. – Она сделала шаг вперед. – Или мы будем только вдвоем, если хотите.

«Она действительно хорошо владеет языком», – подумал Ранульф, не позволяя ничему иному проникать в его мысли.

– Спасибо, Нэфис, но, несмотря на искушение, я должен продолжить работу.

– Уверены? Может, вам больше по душе Тэфис? Мы, знаете ли, не совсем одинаковые. У нее грудь побольше, если вам это важно.

Ранульф знал это. Роуз уже несколько раз посылал к нему обеих девушек обнаженными, и он вполне уловил некоторые различия между ними.

– Все в порядке, – сказал Ранульф, возвращаясь к книге. – Но, как всегда, спасибо за любезное предложение.

Он заставил себя читать дальше, пока не услышал легкие удаляющиеся шаги. Мгновение спустя дверь закрылась. «Будь проклят ты, Винсент, и твои мерзкие игры».

Он, насколько мог, сосредоточился на чтении, в то время как за соседней дверью продолжались беспорядочные утехи. Не слишком помогало и то, что бо́льшая часть прочитанного в Книге Талы до сих пор не имела ни смысла, ни пользы. В основном там перечислялись события, предсказанные Оком Расалана и впоследствии занесенные в книгу монархом.

С таким же успехом Ранульф мог бы читать обычные исторические хроники. Он штудировал раздел, написанный пять веков назад, во времена короля Болдрина Младшего, чье правление длилось около тридцати лет. Этот король сумел по-своему прославиться полным отсутствием сознательности. Записи Болдрина Безмозглого в книге оказались довольно бестолковыми и лишь подтверждали, что прозвище он получил заслуженно.

Ранульф пробежал глазами несколько строчек, читая вслух, чтобы заглушить шум за дверью.

– «Я видел ее, величайшую из радостей… У меня будет сын от моей доброй жены Элспет. Он будет сильным и мудрым, как я. Он будет править сто лет в мире и процветании – наступит золотой век нашего народа».

Ранульф слегка усмехнулся. Сын этого Болдрина правил не сто лет, а только шесть. И ни один год его правления не принес ни мира, ни процветания.

Ранульф встал, чтобы немного размяться, и подошел к небольшому столику налить себе вина. Кубок он осушил быстрее, чем хотелось бы, глянул в сторону закрытой двери – любовные утехи продолжались и, судя по звукам, подбирались к апогею – и наполнил его заново.

Хотя именно Винсент Роуз организовал похищение Книги Талы, ее конечным пунктом назначения станет Илитор и чертоги короля Джанилы Лукара. Но что именно в ней ожидает найти Король-воин, Ранульф так и не смог понять. Пророчество? Секрет? Неожиданный способ выиграть войну?

Роуз высказал весьма прозаическое мнение о мотивах Джанилы, когда однажды вечером они обсуждали это за ужином.

– Я не знаю, и меня это совершенно не волнует, – сказал Винсент со свойственной ему непоколебимой уверенностью. – Не дело простым смертным вроде нас подвергать сомнению мотивы королей, Ранульф. Скорее всего, Джанила просто хочет помахать своим мужским достоинством перед лицом Годрина, вот и все. Их вражда длится десятилетиями. Это всего лишь игра.

Звучало правдоподобно, хотя Ранульф полагал, что мотивы Джанилы все же чуть более изощренны. В таком случае нужно прочесть каждую страницу и расшифровать каждое слово. Раскрыть правду ради короля и всей страны. Что бы ни искал Джанила, Ранульф должен найти это первым.

За стенкой наступила кульминация, и в комнате воцарилась тишина. Затем дверь в кабинет снова открылась, и вошел Роуз, облаченный в фиолетовый атласный халат, который неприятно облегал его худощавую фигуру.

– Винсент, прошу, ты не мог бы как следует прикрыться?

– Не будь таким ханжой, Ранульф. – Он медленно шагнул вперед, затем глубоко, с наслаждением вздохнул и смахнул пот с редеющих волос. – Боги, эти девушки выносливее мулов. В последнее время я с трудом держусь на ногах.

Он глупо улыбнулся и налил себе вина, залпом выпил, налил еще. Ранульф так и стоял с кубком в руке.

– Я думал, ты работаешь, – сказал Роуз. – Я плачу тебе не за то, чтобы ты лакал мое вино и уклонялся от своих обязанностей.

– Ты вообще мне не платишь.

– Разве? А вино, которое ты пьешь? Что это, если не плата? Или прекрасная каюта, в которой ты живешь? Или бесплатное путешествие из Талана, которое я великодушно тебе обеспечил? Ну а развлечения!.. Поверь, близняшки способны открыть для тебя новые горизонты, Ранульф, но по совершенно непонятной мне причине ты постоянно отказываешь им.

– Тебя я тоже во многом не понимаю, Винсент. – Ранульф подошел к столу, поставил кубок с вином и отвернулся. – Я ведь просил не подсылать ко мне девушек, но ты все равно продолжаешь играть в эти утомительные игры.

– Игры? Побойся богов, Ранульф. Я пытаюсь открыть душу друга новому, а ты обрушиваешься на меня с грязными обвинениями. Для такого предприимчивого человека ты на редкость скучен. – Роуз шагнул вперед, переводя взгляд на книгу, разложенную на столе. – А теперь расскажи, что еще ты сегодня раскопал. Там наверняка есть пара находок, которые мы могли бы использовать.

– «Мы»? «Использовать»? Ты так и не сказал, как именно.

– Удовлетворить любопытство, вот и все.

– Перестань. Ты собираешься торговать этими сведениями. Просто признай.

– Признать? – оскорбленно воскликнул Роуз. – Можно подумать, в моих действиях есть что-то ужасно предосудительное.

– Ты украл древний фолиант у короля и убил при этом десятки людей.

Роуз поднял палец.

– Во-первых, я ничего этого не делал, – сказал он с легкой высокомерной улыбкой. – Я всего лишь посредник, если угодно. А во-вторых, у меня не было выбора. Меня попросили об этом люди Джанилы, а они не из тех, кому можно отказать. И, учитывая риски, не вижу причин, почему мне нельзя извлечь выгоду из этого начинания.

Корабль мягко покачивался на волнах, и Ранульф ловко подхватил свой кубок, чтобы вино не расплескалось на стол. Полуденное солнце ярко светило в иллюминатор по левому борту, а вода у побережья Соларии искрилась бирюзой.

Ранульф сделал глоток, чтобы успокоиться. Подобные разногласия стали для них с Роузом обычным делом, и они провели не один ужин в жарких, хотя и обычно добродушных спорах.

– Ты и так извлек выгоду, Винсент, – продолжил Ранульф. – Ты сказал, что Джанила щедро платит тебе за старания. Или я ослышался?

– Нет-нет, не ослышался. Добрый король щедро вознаграждает меня, это правда, но если я смогу получить двойную прибыль, я так и сделаю. Информация – это валюта, Ранульф, а валютой можно торговать. – Он хищно улыбнулся и посмотрел на воду. – Джанила, должно быть, уже получил моего ворона и пришлет людей за книгой. У нас остался месяц или чуть больше, если повезет, прежде чем солдаты явятся за ней. Будет жаль потраченного времени, если мы ничего не найдем, согласен?

– Я бы сказал, Винсент, что тебе повезет, если те же самые солдаты не прикончат тебя в рамках сделки. Говори что хочешь, но Джанила поручил тебе доставить книгу непосредственно ему, а ты предал его доверие. – Ранульф посмотрел Роузу прямо в глаза. – Ты встречался с этим человеком раньше?

– С Джанилой? – Роуз небрежно пожал плечами. – Не могу сказать, что имел удовольствие.

– Поверь, удовольствия в этом мало. Я провел некоторое время в подземельях в Илиторе. Джанила воспримет твой поступок как оскорбление и не забудет его. Перечить ему можно только на свой страх и риск.

Роуз щелкнул браслетом на запястье.

– Да, да, мы все знаем, каким безжалостным может быть Король-воин. Но я торговец, Ранульф, и иногда сделки проходят не так гладко, как хотелось бы. Такова природа торговли, и Джанила достаточно сообразителен, чтобы понять это. Я все объяснил ему в письме, так что тебе не стоит беспокоиться… Хотя мне ужасно приятно, что ты переживаешь за меня. – Роуз задорно улыбнулся и решил сменить тему. Он подошел к Ранульфу и пробежал глазами по раскрытой книге. – «Болдрин Младший», – прочитал он, вопросительно подняв бровь. – И кто это такой?

– Король. В отличие от большинства расаланских монархов, он был настоящим дураком. Ни одна из его записей не стоит внимания, разве что если хочется от души похохотать.

– Тогда прибереги это для рассказа за ужином, – со смешком ответил Роуз. – Но я не о том. Похоже, ты еще не добрался до самого интересного. До более свежих записей, самого Годрина в частности. Мне нужно что-то полезное, Ранульф. Полезное здесь и сейчас.

– Да, я так и предполагал. Хотя мои личные интересы несколько отличаются от твоих.

– О, я знаю, знаю. И из-за этого, дорогой друг, чувствую себя ужасно. Мне действительно больно видеть тебя таким разочарованным. Книга не оправдала твоих ожиданий, не так ли? Ни тайн, которые ты надеялся разгадать, ни записей о древних культах и тайных обществах или всех этих забавных старинных артефактах, которые тебя так интересуют. Неужели королева Тала совсем ничего не написала обо всем этом? Или другие древние монархи?

Все это время Роуз похлопывал Ранульфа по плечу. Тот вздохнул и слегка отодвинулся, пытаясь увернуться.

– Ничего такого, чего я раньше не знал. Многие страницы удручающе трудно расшифровать. Кто-то просто писал неразборчиво, кто-то оставлял туманные загадки. Вполне возможно, что здесь скрыто великое множество секретов, но едва ли за месяц я смогу их раскрыть.

– А может, их просто там нет? – предложил Роуз. Он отошел, чтобы долить себе вина. – Я разбираюсь в людях, Ранульф, и могу распознать одержимость, когда вижу ее. Лучше оставь все это в покое, иначе оно поглотит тебя целиком.

– Я не одержим.

– Правда? Насколько я помню, когда-то тебя не интересовало ничего, кроме очередного великого приключения, но теперь ты словно превратился в собственную тень. Днем и ночью прячешься здесь, под палубой, и лихорадочно листаешь страницы. Если это не навязчивая идея, то я не знаю, что это. – Роуз отхлебнул вина. – Тебе следовало бы больше времени проводить наверху. Прежний Ранульф Шектон, которого я помню, спал бы на палубе, наблюдая, как в ночном небе просыпаются звезды, и слушая шум волн и ветра. Куда подевался тот знаменитый болтун? Ты почти не проводишь времени с малышкой Леши или с командой. Раньше ты собирал всех нас каждый вечер и рассказывал о своих приключениях, а теперь с тобой совсем не весело.

– Это уже наглость, – пробормотал Ранульф.

– О, я чем-то тебя оскорбил?

– Почти все из того, что ты говоришь, это оскорбление, – огрызнулся Ранульф. Он подошел к столу, взял графин и поспешно наполнил свой кубок. – Ты чуть ли не приковал меня к столу, приказав найти в этой проклятой книге что-нибудь «полезное», а теперь говоришь, чтобы я проводил больше времени на палубе? В жизни не слышал ничего более лицемерного.

– Я и правда просил тебя раскопать что-нибудь, но приковать к столу? Перестань, друг мой. Я каждый день приходил к тебе и предлагал расширить твое мировоззрение, но ты и это отверг. – Теперь в голосе Роуза появились менее веселые нотки. – И я бы посоветовал следить за языком. Даже у моей щедрости есть предел.

Ранульф сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и задумчиво кивнул. Злить такого человека, как Винсент Роуз, действительно неразумно.

– Ты прав. Я несправедлив к тебе, Винсент, и, возможно, принял твое гостеприимство как должное.

Ранульф взглянул на книгу и почувствовал, как она притягивает его. «Еще одна страница. Только одна, – подумал он. – Кто знает, что я найду в следующей главе? Ключ к цели Джанилы или к тайнам, которые я пытаюсь разгадать…»

– Все в порядке, друг мой, – сказал Роуз, делая шаг вперед, и в нос Ранульфу ударил запах пота. – Мы прибудем в Мирен сегодня вечером. Почему бы нам не насладиться прекрасным видом с квартердека, подставив лица солнцу и выпив столько вина, сколько в нас влезет? Свежий воздух пойдет тебе на пользу, и ты вернешься к Книге Талы отдохнувшим и полным сил. – Винсент потянул Ранульфа за локоть. – Ну? Что скажешь?

– Хорошая мысль, но… Сначала окажи мне дружескую услугу. Ради меня, команды и всего святого… Помойся.

Роуз мечтательно улыбнулся и, помахав рукой перед носом, втянул собственный аромат.

– Мой любимый парфюм, – промурлыкал он. – Но я понимаю, что он не для всех. Так и быть.

Оставив кубок с вином на столе, Роуз направился к двери, а Ранульф поспешил вернуться к книге.

Еще одна страница…