Полуликая обернулась в сторону и подошла к завешанной растениями и чёрно-белой тканью стене. Коснулась белого полотна и потянула вниз. Перед нами предстало огромное зеркало. Простая, идеально гладкая поверхность без рамы отразила нашу группу. Сама Полуликая отошла сразу в сторону, будто боялась увидеть в нём своё отражение. Но мне кивнула, давая понять, чтобы я приступал.

Я коснулся зеркала первым и посмотрел на Полуликую.

Её уровень инкарнации позволял ей иметь одиннадцать навыков. Это было самое крупное число из известных мне. Значит её уровень — десять.

— Как ты скрыла остальные параметры, если не секрет?

— Просто сотри их.

— Они от этого не изменятся?

— Нет. Но если ты покинешь комнату и зеркало отключится, они снова проявятся все. До этого момента они будут стёрты.

Рита запоминала новую информацию. Марта, похоже, тоже не знала этой хитрости. Только на Сашу это не произвело впечатления.

— Спасибо. Значит, «Фактор парадигмы»? — продолжил я.

— Маэ с самого начал знала о том, какая судьба её ждёт. Но она не могла отступить, не могла не подставиться под такую участь. И тот, кто её предал — такой же заложник парадигмы и чужой воли. Если бы он мог изменить свои убеждения и поступить правильно, всё могло бы быть иначе. Но мы те, кто мы есть, благодаря установкам, живущим в нашей голове.

— Значит, это влияние убеждений на моё физическое и умственное состояние?

— Это палка о двух концах. Чем сильнее твои убеждения, тем сильнее ты сам. Тебя нельзя сбить с пути, нельзя задурманить твой разум и обманом заставить идти против себя. Нельзя соблазнить или подкупить, намного сложнее пробиться псионикой. Этот навык помогает защищаться даже от мёртвой магии. Как ты понимаешь, он также побочно влияет на волю. Такие, как Луричева, больше не смогут тебя провести.

— В чём его откат?

— Он проходит там же, где и его главная сила. Ты сам тоже не сможешь изменить свои убеждения. Твоя вера в свои принципы становится фанатизмом. Чем больше параметр — тем больше уверенности. Иногда бывает полезно слышать мнение окружающих. Поэтому я не рекомендую поднимать этот навык выше десяти, если у тебя есть для этого специальные артефакты.

Не артефакты, но я мысленно поблагодарил её за предупреждение. Но развивать тему не стал, чтобы не натолкнуть на лишние мысли.

— Действительно, опасный навык.

— Второй ранг безвреден и только повышает сопротивления, — сказала Полуликая. — Отката ещё не будет. Где-то до пятого уровня влияние не ощущается. Кроме того, у него есть пара положительных побочных эффектов. У тебя будет больше упорства в тренировках или изучении чего-либо. И ещё он повышает шанс выживания. Как я уже говорила, Фактор парадигмы пассивно влияет на силу воли, так что позволяет выдерживать большие нагрузки.

— Спасибо, — искренне порадовался я такому подарку.

Всё было так, как говорил Михаил. Навык не боевой, но достаточно универсальный, и мне он определённо очень нравился.

А под акцессией…

Два плюс десять. Да, чтобы меня контролировать, всяким псионикам придётся теперь очень постараться. Луричевой так и подавно — она и так только с помощью валентности пробивала мою волю.

Я вдруг подумал, что её отправка Тани на четыре года, была её чисто женской местью за то, что я выбрал другую. С неё станется!

— Спасибо.

— Я надеюсь, что ты и твоя сила ещё послужите Городу, Полярис. Потому что пока ты кажешься мне подозрительным, буду откровенна.

— Почему?

— Ты слишком быстро поднимаешься вверх. Уходить на шесть лет — это результат проживания где-то сотни кругов. А ты появился незадолго до появления портового района.

— Это преступление?

— Ты имеешь право на свои секреты. Мне важно знать, что ты на стороне Города, или хотя бы не на стороне неспящих.

— Я живой человек, Полуликая. Я люблю свою семью и дорожу жизнью здесь. И я устал повторять сомневающимся, что останусь на стороне Города, даже если это будет проигрышная битва. Я не хочу в нулевой мир. Вот моя простая как сапог мотивация.

Полуликая улыбнулась половинкой рта.

— Это хорошая парадигма, — сказала она. — Добавь себе два пункта в моём зеркале. Это будет стоить тебе шесть месяцев. У тебя есть такая сумма? Если нет, Михаил одолжит тебе.

— Всё в порядке, — покачал головой я и потянулся к параметру.

— Я бы хотела, чтобы вы тоже сказали пару слов о себе. Это небольшое условие получения навыка. Я должна знать, кому даю свою силу в руку.

— Мои мысли те же, что и у Поляриса, — сказала Марта. — И это в общем-то ни для кого не секрет. Я двоих начальников-предателей пережила. Хотела бы — давно была бы в рядах неспов.

— Пусть будет весело, — улыбнулась Саша. — Вот и вся моя жизненная позиция. После Несбывшейся она не менялась. Можешь не давать навык, мне пофиг.

— Нет, уговор есть уговор. Просто не думаю, что тебе вообще нужен мой навык. А если так, ты можешь его не брать.

— Уговор есть уговор, — повторила Саша и сглотнула. — За тысячным эхо, в мирах абстракций, он может быть очень полезен.

— Тогда вперёд. В твоей преданности Городу никто не сомневается, бывшая Вечная.

Рита в третий раз за сегодня растерялась, а под пристальным взглядом Полуликой и вовсе как-то начинала впадать в ступор. Тем более что новость о том, что Саша была Вечной, для неё была огромным сюрпризом.

— Я-а… я сама не знаю. Но я точно за Город. Я родилась здесь, здесь у меня друзья и семья. И я… — она чуть осмелела и закончила уже уверенным голосом. — Я даже не уверена, что существую в нулевом мире. В таком случае, для меня предательство Города — самоубийство. Мне нет места в нулевом. Мне вообще пугает всё, связанное с этим.

— Вот как… — потянула Полуликая. — Интересно. Тогда не задерживаю вас всех. Берите навык. И… спасибо ещё раз за то, что помогли мне уйти.

Мы по очереди подходили к зеркалу, клали руку и поднимали уровень. Хватило у всех.

Полуликая в этот момент просто стояла и смотрела на нас пристальным строгим взглядом.

— Мы всё, — сказал я, когда Рита подняла навык. Она была последней.

— Вижу, — кивнула она. — Что ж, надеюсь, в будущем твой бог ещё не раз придёт нам на помощь.

— Всё во власти бога Ленности у домашнего очага, — ответил я. — Каким бы слабым он не казался, с некоторых пор Мару в Городе будет очень силён.

— В таком случае я вдвойне рада обрести хорошего союзника во главе наших аномальщиков.

Словом «наших» она явно подчёркивала общность. Хотя если подумать…

Мы вышли из зала, где нас у края ледяной усадьбы Полуликой ждал Михаил, задумчиво глядя на небо.

— О, уже всё? Как пообщались? — спросил он с лисьей улыбкой, слегка прикрыв глаза от ярких лучей света, пробивающегося между колонн.

— Прекрасно. Навык действительно очень полезен. А если не секрет, у тебя сколько?

— От своих любимых подчинённых никаких секретов, — солгал он и ответил. — Шесть.

— Я слышал, после шести есть откат, — заметил я.

— Он практически не ощущается. Но я знаю тех, у кого десять. Впрочем, его можно снизить в случае необходимости.

— Правда? — новость меня сильно порадовала. — Есть способ снижать навыки стирателей?

— Не сильно радуйся. Это относится лишь к тем, кто переродился в Городе с этой способностью.

— Поэтому вы прокачиваете стирателей?

— Это одна из причин, — кивнул он. — Другая причина куда более банальна…

— Это какая?

Шеф посмотрел на меня с хитрой ухмылкой, будто знает обо всём на свете.

— Стиратель находится в некотором конфликте с реальностью. Он не принадлежит Городу напрямую, но обладает способностями. Видимо, создателю этой системы не пришло в голову, что временем можно накачать самого стирателя.

Я кивнул. Саша была равнодушна, явно всё это и так знала. Марта и Рита замерли, ловя каждое слово.

— Мы выделили несколько стадий этого процесса. Пассивное безумие, когда стиратель фактически не осознаёт себя и по кусочкам собирает свою личность. Когда он начинает осознавать, кто он и где находится, наступает активное безумие. Стиратель полуразумен и на этом этапе начинает плести Дом. Неосознанные коконы реальности, в которых проявляется их суть. На некоторое время они запираются в коконе своего Дома, и там постепенно обретают полноценную разумность и самосознание из обрывков своей души, использованной, как основа созданного стирателя. И наконец, наступает последняя стадия. Как же она называется, забыл…

— Выброс.

— Выброс, — повторил Михаил, и его улыбка сделалась ещё шире.

— Как на Несбывшейся, — поспешил я перевести тему с опасного русла.

— Да, как на Несбывшейся, — кивнул он. — Очень показательный пример. Вектор города сместился в пламя Инферно, затем в адскую бездну и в хаос. Но об этом лучше спрашивать у Александры.

Я посмотрел на хаоситку и увидел редкие для неё эмоции страха, граничащего с паникой. Достаточно было лишь одного упоминания тысячного эхо.

Я же вспомнил, как она сама мне рассказывала о мире, где перестаёт работать логика и здравый смысл. Ведь до того, как она побывала там, «бешеная Саша» была спокойной примерной отличницей. Люди не меняются настолько сильно за несколько часов, которые она там пробыла.

— Хорошая причина устранять причину заранее.

— Да, — кивнул Миша. — Обычно стиратель чей-то. Наш, если он соглашается во время проблесков разума служить Городу, совету Вечных и даёт клятву. Тогда ему дают время взамен на неё. Это честная сделка, тем более что, как видишь, можно служить Городу став частью самого совета.

— А если нет — к третьим? Что они хотят взамен?

— Ничего. Но и дать тоже ничего не могут. На Несбывшейся нет жизни, это практически мёртвое место. Ты был, должен был видеть. Часто там живут первые уровни? Это лига отверженных, в каком-то роде.

— Тем не менее, они не спешат перейти на вашу сторону.

— Да, большинство не соглашается. У тех душ, что послужили основой для личности стирателя, обычно непростая судьба и непростой характер. Мы имеем дело с иномирцами. Некоторые могут на тебя напасть, посчитав предложение оскорблением. Нам повезло, что Полуликая на нашей стороне…

— А к неспящим никто не уходит? — спросил я.

— Да, это самая большая головная боль. Как минимум, у них есть Луч. И, возможно, могли кого-то ещё утащить. Одного стирателя похитил Литавр для Хаоса… В любом случае, потерянные стиратели крайне опасны. Даже если не знают об этом. На стадии выброса Кризис будет таким, что часть Города, если не весь он, станет частью хаоса. Поэтому все они или ходят под надзором третьих, в изоляторе, или служат Городу… — закончил Миша и и двинулся к выходу. На ходу вновь обернулся ко мне и бросил. — Ах да. Зачем же я тебе… вам всем это рассказываю?

— Это как-то связно с новым заданием? — спросил я.

— Верно. Для противодействия это слишком тонкая работа. А для аномальщиков в самый раз, — Михаил улыбнулся. — Есть предположение, что где-то в Городе был спрятан стиратель. Или, может быть, даже несколько. Возможно, хаоситы припрятали мину замедленного действия. Может, неспящие хотят повторить инцидент Несбывшейся. А может… сбежавший каким-то образом от общего надзора вольный стиратель.

Глаза его блеснули, а тон из мягкого сделался серьёзным:

— Ваша задача — найти и обезвредить это существо или существ. И вызвать нас, чтобы определить его в зону сдерживания на Несбывшейся, сделать частью сходок, или… устранить.

— Убить?

— Ну, это уже он сам решит свою судьбу. Впрочем, если стиратель будет слишком сопротивляться и варианта с пленением не будет, можешь даже сделать это сам.

— Как-то это жестоко.

— Нисколько, — покачал головой Миша. — Или это наш товарищ, или это безвредная аномалия в изоляторе, или прямая угроза существованию Города.

— Из-за выброса?

— В том числе. Но лучше представь, что будет, если источник сильной характеристики попадёт к ним в лапы? Ломать гораздо легче, чем строить. Горстка фанатиков создаёт и так очень много проблем. Вообще-то пробуждённому полагается проходить кризис… с тех пор, как появились неспы, мы практически не продвигаемся. Только вот последние несколько кругов смогли сделать небольшой рывок в пару дней. Кстати, это ещё одна хорошая новость.

— Время кризиса сместилось?

— Нет, но на следующем кругу мы будем жить до пятого сентября. Даже до утра шестого, если быть точным. Два полноценных дня с лишним. Есть одна специалистка с навыком видеть такое на круг вперёд в своём зеркале. Так что не удивительно, что неспы так злятся.

— Ясно, — кивнул я. — И где полагается искать стирателей? Они же, по идее, должны создавать аномальную область, верно?

— Да, поэтому патрулируем улицы, подозрительные места. Всё как обычно. В отличии от прошлой задачи, сейчас то, что мы ищем, может быть где угодно, даже логичней искать цель в безлюдных местах, возможно где-то на скрытых улицах или на осколках Города вокруг нас. Может, в канализации или какой-то скрытой пещере, или в глубоком подвале.

Я про себя выдохнул. Значит, точного понимания, где нужно искать ни у кого нет. Действительно — как всегда. Действуем наобум. Хотя, Город не столь велик, и крупная аномальная область в нём — это не иголка в стоге сена. Шанс наткнуться на неё на ровном месте не так уж и мал.

Дачный кооператив — моя личная предыстория. Он аномальная область уже потому, что здесь не бывает никого лишнего и знать об этом месте попросту некому. Единственный шанс сюда попасть — тупо пытаться идти по каждой дороге из Города. Но там везде туман. Шанс выйти на ужин к бестиям слишком высок, чтобы тыкаться наугад.

— Каков примерно радиус у «дома»? На что стоит обратить внимание? Откуда ты начинал бы поиски? — забросал я начальство вопросами.

— Радиус зависит от характеристика и личности. От одной крупной комнаты до целого поместья. Внимание — на любые странности. Отличить от аномалии легко, размеры всегда крупные, как ты понял, а в центре будет хозяин плетения. Где искать…

Миша задумался, поднял глаза к потолку и со вздохом сказал.

— Вообще, лучше начинать с учётом твоих навыков, с осколков и скрытых локаций. Ну и ещё можно заглянуть в статистику психических расстройств по районам. Там, где есть странность, больше первоуровневых начинают подозревать у себя шизофрению. Здесь все эти вещи детально фиксируются. Не зря на этом круге наш НИИ носит название «статистической психологии»… Так вот, аномальная область иногда может вести в тайные локации. В общем, прояви смекалку. Если будет больше конкретики — я сообщу.

Смутная догадка о том, что он может знать о Красноглазке, отходила на задний план.

Мы прошли мимо всё ещё играющей охраны, только теперь участие принимали все трое, ещё и незнакомая женщина присоединилась. Один из мужчин махнул Михаилу, и на этом всё общение закончилось.

— Во-о, первая глобалка пошла! — воскликнул один из игроков.

Михаил не обратил на них внимания и открыл дверь.

Выход из тайной локации был таким же, как и вход. Мы вернулись к той же тропе из шестигранников и силовых полей.

— Приди, ветер, — буднично сказал он и ступил прямо на обрыв.

Я с куда меньшей уверенностью шагнул следом з ним.

— И много таких мест, как это? — спросил я.

— Хватает.

— Если стиратель прячется в одном из таких мест, его, по-моему, найти нереально. Не перебирать же нам весь алфавит в поисках пароля?

— Всегда есть знаки, — ответил он. — Если интересуешься этим, попробуй подолгу сидеть перед туманом и идти вдоль него. Наверняка наткнёшься на парочку.

— Это настолько просто?

— Ну, нужно ещё догадаться бродить сутки напролёт вокруг Города, как сумасшедший. Но потом ты поймёшь принцип и научишься находить их быстрее.

— Как?

— Что ты видишь перед нами? — мы уже выходили из зоны скрытой локации, и впереди показались очертания Города с пожухлой золотистой травой на окраине.

— Город?

— Это понятно. Ищи отличия в деталях.

Отличия в деталях?

Я начал всматриваться в туман, но ничего особенного не замечал.

— Перечисляй, что ты видишь, — сказал шеф.

— Камыши, дорога, урна…

— Стоп. Если здесь есть камыши, то почему вода такая прозрачная? Это ведь не болото, а вечно затопленное поле. Урна… что скажешь по ней?

Я задумался.

— Она отмечает место входа?

— Это понятно, — отмахнулся Миша. — А много ты видел урн в Городе этого эхо?

— Ни одной? — понял я.

— Зачем нужна урна, если здесь везде скрытые боты-уборщики? Здесь принято бросать мусор себе под ноги, роботы уже через минуту всё уберут.

— Теперь понял, — кивнул я.

— Проинструктируй остальных и ищите, — добавил Миша. — У нас есть шанс не допустить большой задницы.