«Беги, во имя Олдвинга, БЕГИ!» — именно эта мысль сейчас бешено стучала в голове Нейдары, бронзовой молодой драконицы, всего год назад получившей на тинге имя.

На том тинге Нейдара запомнила очень странную и напряженную атмосферу. Хоть это и был её первый тинг, однако даже так она чувствовала, что все окружающие драконы совершенно не расслаблены, а смотрят друг на друга, словно на потенциальных врагов.

Уже позже мать, Сариана, ей объяснила, что с возращением Олдвинга и так немонолитное общество повелителей неба раскололось ещё сильнее.

Но Нейдару эти подробности не сильно волновали. Будучи молодой бронзовой драконицей, только-только переставшей быть вирмлингом, все эти тяжбы древних и титанических драконов были для неё, словно в другой вселенной.

Получив своё имя, гордая Нейдара считала, что перед ней открыт весь мир, вот только реальность оказалась несколько иной. По старой договоренности Сариана с облегчением выкинула свой новый выводок на обучение своему старому потомству.

Аргалор ещё тогда выбрал Нейдару как самую бойкую и храбрую. Бронзовые драконы славились своим бойцовым характером, и Нейдара отлично это продемонстрировала, сойдясь с чуть более крупным красным братом.

Аримат предпочла красного молодого дракона, получившего имя Гастракс. Синяя драконица была полна воодушевления воспитать своего собственного красного дракона, даже если сам Гастракс не особо был в восторге. Впрочем, Аримат быстро объяснила этому своевольному молодняку его нынешнее место.

Рогдар же взял Иссиру, молодую зеленую драконицу, как и все члены её вида отличающейся любовью к хитрости и лжи. Учитывая простой характер Рогдара, как белого дракона, его выбор был довольно ироничен.

Впрочем, Иссира очень скоро поняла всю пагубность попытки обманывать своего нового учителя, ведь даже если бы у неё получилось обмануть Рогдара, то его многочисленные прислужники быстро бы вскрыли её ложь.

Но возвращаясь к Нейдаре, ей, можно сказать, не повезло больше всех. Жаждущий воспитать лучшую и сильнейшую ученицу, Аргалор был полон решимости подвергнуть её самой впечатляющей и эффективной тренировочной программе.

Для этого Аргалор отдал приказ своей корпорации построить тайный, но всё ещё лучший тренировочный комплекс, да не где-то, а прямиком на Реуссе. Том самом континенте, превратившемся в зону смерти и могильник для десятков миллионов мирных жителей, когда живущие в джунглях монстры сошли с ума и бросились атаковать города.

Конечно, столь впечатляющий комплекс был бы построен не только для Нейдари, ведь в нем стали бы тренироваться и самые элитные силы Аргалориума. Однако именно Нейдари стала первой «ласточкой», чьей задачей было протестировать все функции новой тренировочной программы.

К примеру, прямо сейчас голосившая от ужаса бронзовая драконица удирала на своих четырёх лапах от нагоняющих её шестерых нечестивых помесей тираннозавра, велоцераптора и анкилозавра.

От первых этим монстрам достались размеры и гигантские клыки, от вторых была скорость и ловкость, а третьи предоставили великолепную бронированную шкуру, для которой электрической дыхание Нейдары было подобно нежному «электрофорезу».

У кого-то мог бы возникнуть закономерный вопрос, почему, имея крылья, Нейдара не попыталась взлететь? Причиной стало мощное заклинание, намертво связавшее её крылья у неё же за спиной.

— Мастер, спасите меня! — голосила убегающая Нейдара, пока Аргалор довольно рассматривал её, сидя на специальной наблюдательной площадке. — Они же меня сожрут!

— Как проходят тренировки? — с довольной улыбкой спросил Лев у стоявших неподалеку учебной комиссии, непрерывно делающих заметки и консультирующихся друг с другом.

— Скорость бега вашей ученицы, благодаря нашим усилиям, выросла на целых десять процентов! — радостно заявил главный учитель. — Угроза смертью и растерзанием увеличило эффективность тренировки на целых двести пятьдесят процентов! Поверить не могу, какие чудеса скрываются в ваших телах!

— Таково величие истинных драконов! — самодовольно оскалился Аргалор, но тут же нахмурился. — Но двести пятьдесят процентов — слишком мало! Мы, драконы, способны и на более впечатляющие результаты! Я требую придумать способ, как мотивировать мою ученицу стать ещё более выдающейся, раскрыв весь свой потенциал!

В этот момент спасающая свою шкуру Нейдари почувствовала сильный холодок и чуть было не споткнулась. Конечно, она была почти уверена, что её спасут, но в последний раз кусочек её хвоста так и остался потерян!

— Возможно, стоит бить её электрошоком с некоторой периодичностью? — учителя быстро организовали небольшой консилиум.

— Нет, это негативно скажется на её физических показателях и помешает ей двигаться. — вмешался другой учитель. — Я предлагаю насылать на неё проклятия. Это куда безопаснее, но болезненность будет даже выше!

— Господа-господа, — вмешался главный учитель и с улыбкой предложил уже свою идею. — Почему бы нам не совместить ваши обе идеи? То есть использовать проклятие, чтобы имитировать электрошок, оставив боль, но убрав физический элемент?

— Гениально! — дружно согласились учителя.

— Прекрасно, значит, приступайте. — одобрил Лев новый план тренировок.

Аргалор прекрасно знал, что драконье тело способно приспосабливаться ко всему. И если поначалу Нейдара будет страдать от проклятий, то со временем её сопротивляемость этому типу магии значительно повысится.

Вместе же со специальной высококалорийной и маноконцентрированной диетой, её физические показали скакнут на новую величину!

— Но не забывайте и о теоретических навыках! — не забыл напомнить Аргалор учителя. — Курс выживания во враждебных условиях должен быть освоен полностью! Ближний бой и тактика малых групп, стратегия мировой и экономической войны, психологическое и эмоциональное доминирование! Всё это она должна знать лучше вас самих!

— Будет сделано! — дружно рявкнули учителя, смотря на бедную Нейдару, как на свой лучший шедевр.

Следующие годы должны были стать для Нейдары очень непростыми.

* * *

— Ну и подавись! — Мерц, бывший гвардеец императора, грязно выругался и смачно плюнул прямо на дорогой ковёр внутри богатого кабинета своего бывшего друга, Бергана. — Надеюсь, это того стоит!

— Недальновидный дурак! Ты пожалеешь! — крикнул ему в спину маг. — Мы столько всего прошли! И теперь ты сходишь с ума из-за чего-то такого незначительного⁈

Мерц замер и несколько секунд молчал, Берган тоже ничего не говорил, ожидая ответа бывшего друга.

Проклятый дракон сдержал своё обещание. На Бергана и Мерца вылилось так много власти, о которой они не смели даже мечтать. Вот только услышанная Мерцем в детстве присказка оказалась чрезвычайно точна — драконьи сокровища приносят благо лишь драконам.

Та власть, которой одарил их Аргалор, что-то сломала в Бергане. Те моральные ограничения, которых они раньше старались придерживаться, были сметены немыслимым богатством в мгновение ока.

— Ты прав, мы и впрямь через многое с тобой прошли, поэтому я объясню тебе, — он не повернул даже головы. — Да, мы с тобой раньше убивали тех, кто не должен был быть убит. Люди, чьё богатство должно было стать нашим или чья власть нам угрожала. Но всегда у этих людей была власть или клинки в руках, они не были жертвами, бессильными оказать хоть какое-то сопротивление. Но теперь ты, дружбан, уже не видишь разницы между этими двумя категориями людей.

— Это большая игра, как ты не можешь понять! Или ты съешь, или тебя! Одумайся, и я забуду весь этот разговор! — в голосе мага мелькнула еле слышная мольба, и Мерц впервые почувствовал настоящую трудность. — Если ты так хочешь, то я прикажу пощадить те семьи! Все они будут жить!

— Извини, друг, — Мерц всё же развернулся. На его появилась та самая бесшабашная улыбка, которую Берган знал, казалось, всю свою жизнь. — Но эта жизнь не для меня. Если раньше, когда мы с тобой только осваивали этот мир, я ещё готов был мириться с ней, то теперь я больше не хочу. Также я не желаю быть якорем на твоей шее, мешая твоим мечтам. Поэтому я желаю тебе удачи, друг. Надеюсь, ты достигнешь того, чего так жаждешь.

Развернувшись, он, не говоря ни слова, спокойно покинул кабинет, тихо закрыв за собой дверь и уже не видя, как обычно холодный Берган бессильно падает на своё величественное кресло и закрывает глаза.

— Дядя Мерц, подожди, пожалуйста! — скрывающийся неподалеку Ольберих, сын Бергана, явно тайно подслушивал. — Может, ты передумаешь⁈ Папа явно уже сожалеет, что он отдал те приказы! И неужто ты бросишь всё, чего здесь достиг⁈

В ответ прилетел беззлобная, лёгкая затрещина.

— Мал ты ещё влезать в такие дела! — фыркнул Мерц. — И кто сказал, что я всё брошу? Зная твоего отца, он демонстративно оставит мою долю, так ещё и позаботится о ней. Так что, вдруг случится чудо, и я ещё вернусь? А так Тарос, Ильрадия, почему мой путь должен ограничиваться лишь одним миром?

Ольберих потерял дар речи, смотря на своего неродного дядю, который словно бы сбросил несколько десятилетий своей жизни.

Тайно он уже решил сделать всё, чтобы его отец и дядя Мерц перестали вести себя, как два высокомерных дурака!

* * *

— Мама-мама, смотри, как тут аргалорумно! — маленький мальчик с восторгом смотрел на плывущие в небе величественные летающие корабли, пока с их бортов были спущены огромные развевающиеся транспаранты с гордо смотрящим вперёд красным драконом. — Пошли же! Пошли!

Внизу же Стальбург тоже был разукрашен праздничными лентами и пускающими разноцветные искры фейерверками. В отличие от земных, эти устройства были запитаны магическими кристаллами и были многоразовыми, благодаря чему их можно было использовать на каждом празднике.

Всюду на ходулях ходили трюкачи, одетые в красные драконоподобные шлемы, выпуская из специальных отверстий потоки иллюзорного огня.

— Куда ты хочешь пойти, моё солнышко? — мать этого мальчугана ласково наклонила голову и с любовью убрала чёлку с лица мальчика. — Может быть, на выставку достижений Аргалора? Или на ярмарку хвастовства нашего великого господина?

— Нет-нет! Я хочу посмотреть на галерею поверженных врагов Аргалора! — аж искрился энергией мальчик. — Говорят, там наконец сделали новый экспонат!

— Хорошо, пошли туда. — легко согласилась женщина. Ведя своего сына к нужному павильону, она до сих пор не могла поверить, что у неё есть деньги, чтобы участвовать в чём-то подобном.

В прошлом она была обычной крестьянкой, которая еле-еле сводила концы с концами, но новая программа расширяющегося Стальбурга требовала большое количество новых работников, поэтому она осмелилась бросить всё и поехать в этот чудо-город.

Это было правильное решение. За прошедшие годы со Второй мировой войны Тарос вступил в настоящий золотой век. Благодаря полученным ресурсам от Литуина и Реусса, мир был занят освоением, а не бесконечными войнами.

Внезапно её бегущий вперёд сын резко ударился в вышедшего сбоку человека. Тут страх нахлынул на эту женщину, когда она увидела дорогой наряд мужчины, который она себе позволить не могла за всю свою жизнь.

— Простите его, пожалуйста, добрый господин! — бросилась она вперёд, отчаянно извиняясь и насильно опуская голову сына вниз. — А ну немедленно извинись!

— Да это мелочи. — мягко улыбнулся мужчина, показав лицо из-под капюшона.

Орхан с улыбкой смотрел, как мать и сын быстро сливаются с толпой. После всех тех приключений и освобождения Олдвинга, практик Кошмара решил самоустраниться и обрести спокойствие.

Вот почему он просто взял и отправился в отпуск, странствуя по Таросу и Ильрадии, помогая людям и уничтожая чудовищ. Эта жизнь стала приятной возможностью расслабиться.

Вид же того, как этот мир становится чуть более светлым местом, наполнял душу Орхана ни с чем несравнимым теплом.

Орхану было очевидно, что при всех минусах, Аргалор оказался превосходным правителем. Возможно, кто-то мог бы сделать лучше, но сам Орхан не справился, а значит, не спешил судить.

Куда важнее, что, словно по велению судьбы, пока он наслаждался отдыхом, внезапно с ним связались его агенты в мире Тысячи путей, сообщив, что, возможно, они наткнулись на тот самый мир, который он всё это время искал.

Впервые за долгое время Орхан почувствовал надежду. Мог ли он наконец найти свой родной мир и отца с матерью?

Орхан решительно двинулся к порту. Скоро он проверит это лично.