Лишь теперь, стоя на командном мостике корабля Вульфса, Аргалор смог в полной мере оценить невероятный размер хаотического кита Гидры, а также его вид.

Сам корабль Вульфса достигал впечатляющего километра, но по сравнению с десятью километрами хаотического кита он был словно малёк перед белой акулой.

Сам кит, если его надо было с чем-то сравнивать, был похож на смесь кальмара и плащеносной акулы. Это длинное змеевидное безглазое тело имело широкую пасть на переднем конце с кучей жутких щупалец и несколько крупных щупалец, тянущихся вдоль самого тела.

Монструозная вибрация запульсировала в костях всех присутствующих, а лишь затем уши вопреки всякой логике услышали мелодичное, но в то же ужасающее глубокое пение существа, столь огромного, что не могло существовать в природе.

Когти Аргалора глубоко воткнулись в стальной пол. Благодаря присущей драконам способности понимать любые языки, Аргалор разобрал куда больше, чем того хотел.

Хаотический кит, наслаждаясь, пел о том, как в его нутре растут паразиты и как они щекочут его плоть. Кит предлагал каждому разделить это наслаждение, быть заражённым и поглощённым.

— Кажется, оно нас приветствует, — криво улыбнулся Алекс, исподлобья смотря на гигантского монстра. — Никогда не могу привыкнуть к этому пению. Но согласись, звучит в чём-то красиво.

— Ага. — неестественно кивнул Аргалор, догадываясь, чем именно обусловлено состояние кита. — Очень красиво.

Всякий, кто исследовал Хаос и его обитателей, быстро узнавал, что эти исполинские хаотические существа обладали отнюдь не добрым нравом и когда они встречаются друг с другом в пустоте непостоянства, они жестоко сталкиваются, пытаясь растерзать или покалечить конкурента.

Надо ли говорить, что Гидра не желал, чтобы его лаборатория пострадала и для этого он свёл с ума или переписал сознание этого хаотического кита, заставляя его создавать вокруг себя «мёртвую зону».

Даже если неподалеку и появлялся другой хаотический кит, он предпочёл бы оставить этого сумасшедшего и заражённого соотечественника, чем рисковать заражением самого себя.

Когда оба «корабля» поравнялись и остановились, Аргалор с нетерпением посмотрел на кита. Выпустит ли он некий «шаттл»? Или это гигантское существо протянет щупальце и создаст межхаотический трап?

Однако, словно издеваясь над всеми идеями Льва, прямо перед ними пространство пошло волнами и наружу шагнул одетый в свободную мантию мужчина с вечно меняющимся лицом.

«Какое разочарование», — выражение дракона мгновенно помрачнело. — Использовать обычную телепортацию, когда можешь придумать нечто великое, это такая трата возможностей!

«В отличие от некоторых, не все могущественные существа любят хвастаться своими способностями». — ухмыльнулась Эви.

«А телепортация внутри Хаоса — это, по-твоему, не хвастовство⁈» — Аргалор с трудом подавил желание сплюнуть: «И что за глупость ты сейчас сморозила? Иметь силу и не хвастаться? Тогда какой вообще смысл! Ради чего страдать, убивать и лезть на вершину, если не для того, чтобы затем плевать с самого верха на головы тех, кто оказался медленнее тебя⁈»

Эви потеряла желание говорить, задавленная столь весомой «аргументацией», чем заставила уже Аргалора удовлетворенно кивнуть — он знал, что его логика единственная верная.

Однако Аргалор недолго наслаждался своей правотой, ведь опасность подкралась оттуда, откуда он и не ждал.

— Привет, Гидра, — Алекс самолично двинулся навстречу могущественному магу плоти, протягивая руку. Учитывая способности последнего, это было чрезвычайное проявление доверия. — Рад, что ты наконец нас нагнал, а то я уже собирался ждать тебя возле первых хаотических ям.

Вот только под ошеломлённым видом Вульфса Гидра даже не бросил на него взгляд, сразу промчавшись мимо и остановившись перед смущённым этим Аргалором.

— Какой невероятный результат! Поверить не могу, что моё «зелье» добилось таких поразительных успехов, — Гидра с жадностью оглядел почти десятиметровое драконье тело, заставив Аргалора ощутить странное и совершенно не присущее драконам желание прикрыться. — Увеличился не только рост, но по визуальным наблюдениям немного изменилась форма мышц и строение костей, заметна необычная перестройка рогов и костяных образований.

Гидра сделал шаг и алчно протянул руку к чешуе Аргалора, однако тот поспешно разорвал дистанцию.

— Что ты делаешь⁈ — угрожающе рявкнул Аргалор, тем не менее благоразумно сделав ещё пару шагов назад. — Маг, кто тебе разрешал ко мне притрагиваться⁈

— Прошу прощения, где же мои манеры, — тело Гидры задрожало, словно в нём двигалось нечто огромное, на мгновение попытавшееся вырваться наружу. Кожа лица безумного вивисектора растянулась в широкую и чрезвычайно неестественную и абсолютно лживую улыбку. Кажется, маг уже давно не испытывал необходимости притворяться и поэтому немного забыл, как работает человеческая улыбка. — Не беспокойся, я лишь хочу провести послепродажное обслуживание. Это полностью бесплатно и входит в мой сервис. Только стой на месте и всё быстро закончится.

На мгновение мозг Аргалора закоротило на слове «бесплатно», но он быстро пришёл в себя. В конце концов, он был уже взрослым драконом, а не слюнявым вирмлингом, так что его просто так нельзя было провести!

— А кто сказал, что я хочу это обслуживание⁈ Я чувствую себя прекрасно, и мне больше не требуются твои услуги!

— Кажется, я понял, в чём затруднение! — словно получив озарение, кивнул Гидра, после чего из его руки вырос лист плоти, на котором татуировками начал появляться список. — Дело ведь в цене? Тогда это совершенно легко решить. Вот твоя будущая награда за возможность твоего всестороннего исследования и вскрытия…

Аргалор застыл, не в силах сбросить стягивающуюся вокруг него иллюзию чисел и будущего богатства. Указанные Гидрой условия включали даже снижение части ранее обещанных поставок. Ради подобного вычета железные принципы дракона начали немного колебаться, но в тот момент, когда Гидра упомянул «вскрытие», Аргалор резко пришел в себя.

— Нет! И вообще, я чрезвычайно занят, — Аргалор развернулся и внушительно пошёл прочь. А то, что его шаг был немного поспешен, был обусловлен его собственными желаниями, но никак не обстоятельствами.

— Гидра, ну какого хрена? Что ты творишь? — чернокнижник недовольно уставился на потерявшего всякую энергию с уходом дракона мага плоти. — Это мой корабль и мой временный член экипажа! Я не прихожу в твою лабораторию и не убиваю твои эксперименты, так и ты имей совесть!

— Не беспокойся, если он согласится, всё будет исключительно добровольно, — спокойно ответил Безликий.

— Знаю я твоё «добровольно»! — закатил глаза Алекс. — Мне всё равно, какие между вами договоренности и дела, но на моём корабле всё это нихрена не значит!

— Ты будешь противостоять мне ради этого дракона? — Гидра развернулся и встал напротив Вульфса. Пустой взгляд вивисектора столкнулся с безумными глазами человека, слишком долго общавшегося с Хаосом. — У меня нет к нему злых намерений, но я должен заметить, что твоя позиция является рискованной.

— Намекаешь, что я болонка, которая лает на слона? — неприятно улыбнулся Алекс. — Может ты и прав, и мне тебя никак не победить, но вот в чём дело: я уверен, что даже если я проиграю, то сумею сделать так, чтобы твоя победа обернулась поражением.

— Ты слишком серьезно воспринимаешь мои слова, — отвернувшись, Гидра никак не показал, что почти неприкрытые угрозы чернокнижника его хоть чуть-чуть беспокоили. — И хоть твои проклятья сильны, но рано или поздно я смогу их сбросить.

— Конечно, сможешь, но сколько времени ты на это потратишь и сколько исследований придётся отменить? — философски спросил сам у себя Вульфс. — Ну а раз мы расставили все точки над «и», то прошу занять свою каюту. Сколько ещё ждать загрузку твоих «материалов»?

— Ещё двадцать минут, — Гидра, не мигая, смотрел в бесконечность Хаоса. — Ты всё ещё не помирился с Широ? Ты же знаешь, что в тех обстоятельствах он ничего не мог сделать? То, что он выбрал хоть как-то воспользоваться разрушением союза землян, единственное верное решение.

— Конечно, я знаю. — неожиданно Вульфс не взорвался гневом и не стал проклинать Гидру или Широ. Он устало подошёл к трону и сел. Подлокотник отодвинулся, и вверх была доставлена бутылка медовухи и бокал.

— Тогда почему ты всё ещё продолжаешь вашу вражду? — всё с таким же мёртвым тоном спросил Гидра.

— Потому что я ненавижу, когда этот самодовольный ублюдок прав! — фыркнул Алекс. — И уж тем более дать ему возможность понять, что я признаю свою неправоту!

* * *

— Эй, друг, вижу, ты скучаешь? — Орхан Хао вздрогнул, когда позади него раздался неожиданно дружелюбный голос.

Для Орхана всё на этом корабле было чрезвычайно странно и непривычно. Решив прогуляться по «Хитрому Цестусу», он быстро понял, что кроме офицерских развлекательных зон остальные части корабля несли исключительно голый функционал.

Как подозревал Орхан, сложив некое мнение о капитане Вульфсе, причиной было не нежелание разнообразить быт экипажа, а жесткая нехватка средств.

Впрочем, уже тот факт, что Алекс Вульфс сумел собрать флот из целых трёх кораблей, был поразителен.

— Господин Зимин? — вежливо ответил Орхан, однако Макс отрицательно взмахнул рукой.

— Ой, не надо мне этого: «господин», «ваше благородие». Мы с тобой, считай, почти родственники, так что к чему все эти расшаркивания?

— Родственники? — Хао немного растерялся от стремительного напора офицера Вульфса.

— Конечно, почти братья. Ведь что у тебя, что у меня невероятно злое начальство. Поверь, когда Алекс начинает злиться, у него из носа огонь бьёт точь-в-точь, как у твоего господина.

— Ха! — Орхан не смог удержаться от смешка, на мгновение представив эту сцену, но он быстро сдержался, бросив быстрый взгляд по сторонам.

— Не бзди, Морф следит за всем вокруг. Не подберутся, — заговорщически сказал Макс, заметив характерное движение его нового друга. — Раз уж мы с тобой так похожи, пошли поболтаем. Если есть вопросы, смело задавай, я столького навидался, что на десять жизней хватит! Да что на десять, на все сто!

Чем-то этот вечно позитивный офицер заставлял к себе располагать, поэтому Орхан сам не заметил, как двинулся следом.

— Скажи… — Хао чуть поколебался, но всё же задал немного детский вопрос. — А что самое необычное, что ты видел в Хаосе? А то я слышал, это место может показывать самые невероятные вещи.

— И это чистая правда, — твёрдо ответил Зимин, вдруг став несколько серьезнее. Правда, эта серьезность продлилась лишь пару секунд, а затем её вновь сбил его вечный оптимизм. — Касательно же самого необычного… Ну, у меня есть одна история, но обещай, что не будешь смеяться. Я её как-то рассказал Алексу, так он мне не поверил, хоть я клялся, что всё видел своими собственными глазами!

— Обещаю! — жадно заявил Орхан, готовясь услышать «байку».

— Тогда слушай! Кхм, это было где-то чуть больше года назад. Мы как-то доставляли очередной груз между двумя мирами. Корабль шёл как ни в чём не бывало, а я сидел возле одного из «иллюминаторов», наблюдая за Хаосом снаружи. Для кого-то другого это смертельно опасно, но благодаря драконьей сущности моё сопротивление Хаосу чрезвычайно велико.

Зимин с жаром жестикулировал, подбираясь к самой интересной части.

— И вдруг я вижу, как наш корабль начал замедляться и менять курс, чтобы обойти внезапно появившийся на пути гигантский кусок разрушенного мира. Естественно, в этом не было ничего особенного, но именно тогда появился ОН!

— Кто «он»? — поддержал Орхан.

— Ты мне не поверишь, но это был самый обычный человек! Мужчина лет сорока, уставший, одетый в оранжевую форму уборщика. Он нёс ведро и швабру и шёл прямо по пустоте без какого-либо защитного снаряжения! Хаос его совершенно не трогал!

Глаза Макса остановились, словно он вновь увидел эту сцену.

Каким-то образом, несмотря на сотни, а может и километры расстояния, этот уборщик в мгновение ока достиг куска мира, а затем поднял швабру и взмахнул ей, — Зимин аж продемонстрировал этот взмах. — И затем весь! Весь этот кусок мира, который нам надо было обходить на чёртовом межхаотическом корабле, просто исчез! Пропал! Растворился! Сделав же это, уборщик вдруг взял и повернулся, после чего взглянул прямо мне в глаза. А затем взял и тоже пропал!

— Подожди-подожди, если корабль обходил этот мир, почему твой капитан тебе не поверил? — подметил Орхан, чем взбудоражил Зимина ещё больше.

— Вот здесь и начинаются самые странности! Никто, повторюсь, никто не помнит, что этот кусок мира вообще был. Понимаешь? Тот уборщик, или что-то, что в моём восприятии выглядело как один из них, не просто стёр его, он вытер существование этого мира даже из чужой памяти! Да что там памяти, я достал Механиста и он проверил датчики и их память, даже по ним впереди не было никакого мира.

— Тогда почему же вы повернули? Корабль же не мог просто так остановиться. — Хао всё ещё пытался найти рациональное зерно в этой истории.

— Потому что Небирус внезапно приказал повернуть, ведь ему показалось, что там что-то есть, — саркастично продекламировал Зимин. — Но я-то знаю, что было на самом деле! Это «что-то» не просто изменило всем память, оно даже прикрыло логические дыры, заставив саму реальность поверить, что того мира никогда и не существовало!

Между ними повисла тяжёлая тишина, пока каждый размышлял об этом невероятном событии. Хоть история Макса и звучала дико, но будучи магом Кошмара, Орхан знал, что вселенная может быть очень пугающим местом.

— Тогда ты что-нибудь увидел в том мире? Разрушенном?

— Хех, а вот здесь начинается то, о чём даже я сам не люблю вспоминать, — Макс неловко почесал голову. — Я точно помню, что я хорошенько рассмотрел этот мир, ведь мы приблизились к нему очень близко, — Орхан вдруг почувствовал холодок от пустого взгляда собеседника. — Но как бы я ни пытался вспомнить, что именно там увидел, у меня совершенно не получается. Я думаю, этот уборщик отнюдь не забыл обо мне.

Орхан потерял дар речи, внезапно ощутив, что он больше не хочет путешествовать по Хаосу.