— Приветствую. — Аргалор внимательно оглядел представшего перед ним мужчину, и у него была причина подобного любопытства. В магических чувствах дракона этот офицер светился даже не десятками, а сотнями различных магических аур и запахов, словно разноцветная ёлка.

Аргалор недоверчиво заметил даже привкус ауры великанов, смешанной с вивернами.

«Достойное соседство для гигантов», — развеселился он, но тут же осёкся: «Не говори мне…»

Повторное сканирование подтвердило самые зловещие подозрения.

— Откуда у тебя драконья аура⁈ — челюсти Аргалора щелкнули в опасной близости от тела метаморфа, из-за чего вылетевшие бледные щупальца поспешно отодвинули тело владельца назад. Красный дракон вновь начал увеличиваться. — Кого из истинных драконов ты посмел убить и сожрать⁈

Разгневанный дерзостью человека, Аргалор привычно проигнорировал тот факт, что в этом плане и он сам был не совсем чист. С другой стороны, даже он, чистокровный дракон, не имеет права!

— Спокойно-спокойно, я не делал ничего такого! — агрессия дракона, впрочем, не заставила Макса даже стереть его вечную жизнерадостную улыбку. — Моя драконья часть была получена совершенно законно!

— Да неужели? — зло спросил Аргалор, принюхиваясь. Дракон бросил косой взгляд на Вульфса, однако тот никак не вмешивался, а лишь с кривой улыбкой смотрел, как Зимин будет выбираться. Кажется, чернокнижник не собирался так просто оставлять ранее увиденную сцену безделья. — И тогда как именно ты получил драконью суть?

— Ну, тут по-быстрому и не разберешься. — Морф сделал позади Макса мягкое кресло, на которое тот тут же уселся.

— А ты всё же постарайся. — опасно прищурился Аргалор.

— Эх, имеет смысл. Ну тогда всё началось с того, что я, как бы, совсем немножечко, но вроде бы сдох. Демонический яд это, как ни крути, штука серьезная. Не желая, чтобы мой друг, Морф, это, кстати, он, — из тела Зимина выросло уже знакомое щупальце. — Не умер, я отсоединил его от себя и благополучно умер. Однако Морф не сдался и пошёл к кому-то, кто мог бы меня спасти.

— Это был Гидра? — сразу догадался Лев, получив последующий кивок Зимина.

— Ты его уже знаешь? Тогда всё ещё проще. Безликий определил, что в теле Морфа всё ещё остался мой сжатый остаток или как-то так, я не маг, поэтому не особо понял. Но чтобы меня вытащить, Морф должен был выполнять для кое-какую работёнку.

— И как это связано с драконьей сутью? — поторопил его Аргалор.

— Ну так в одном из этих заданий Морф спас положение и очень помог парочке металлических драконов. В благодарность Морф попросил у них провести ритуал причастия драконьей крови. Благодаря своей необычной сути он не прошёл перерождение, но сумел поглотить части энергии, из-за чего вы и чувствуете ауру драконов.

— Металлические раздают бесценные сокровища, будто это мусор, — презрительно фыркнул Аргалор, чувствуя, что этот человек искренен.

— Ну а потом Гидра с помощью Морфа всё же вытащил меня, и вот я тут! — Макс вытянул ладонь, и вырастивший ещё одну руку Морф дал ему «пять».

— Ты стал учеником Гидры? Или это дело только Морфа? — заинтересовался Аргалор, указывая на щупальца.

— Он пытался научить меня магии плоти, но, как оказалось, зубрёжка не моё, — залихватски улыбнулся Зимин. — Кое-что я и сам умею, но Морф может делать это ещё лучше. Так что я в нашем тандеме отвечаю за бои, а Морф за сложную магию.

Морф довольно кивнул, признавая комплимент хозяина.

— Какое всё же необычное существование, — заметно успокоившийся Аргалор не мог не восхититься телом Зимина и Морфа. — Любой другой уже взорвался бы от такого смешения разных аур и частей, но ты продолжаешь существовать как ни в чём не бывало. Нет, даже процветать!

— Я удачливый. — пошутил тот, кто однажды уже умер.

— Мы ещё с тобой поговорим, — многообещающе сказал Зимину Алекс, когда они собрались покидать арсенал. — И повторюсь, хватит пользоваться добротой Морфа! Если он готов подтирать за тобой «жопу», это не значит, что ты должен им пользоваться!

— Ладно-ладно, маменька. — проворчал Макс, усаживаясь обратно за бумаги. — Видишь? Работаю.

В ответ Вульфс указал двумя пальцами сначала на свои глаза, а затем на метаморфа, в ответ тот демонстративно вырастил на плечах, прямо сквозь одежду, целую россыпь бессмысленно выпученных глаз.

«Получается, даже его одежда это лишь видимость, а на самом деле она тоже часть его тела». — понял Аргалор. Невольно в его голове мелькнули смущающие воспоминания о его первом, одновременно удачном и неудачном превращении в человека. В тот день он забыл, что одежда «в сделку не входила».

— Зимин может и ведёт себя в обычной жизни как шут, но когда дело доходит до боя, он прирождённый гений, да и человек заслуживающий доверия, — вступился за него Вульфс, когда они немного отошли. — Есть люди, которым нужно учиться драться, изучать тактику и стратегию, но Зимину стоит один раз показать, что делать, и он уже никогда этого не забудет. Жаль, что к магии этот его талант не относится, но на этот случай у него есть Морф.

— А что такое Морф? Какой-то паразит или симбионт? — уточнил Лев, на что получил лишь пожатие плечами.

— Да никто не знает, в том числе и сам Морф. Гидра что-то исследовал, но поделиться своими открытиями так и не удосужился. Лично я ставлю, что он тоже ничего не понял и поэтому промолчал. Не думай, что раз Гидра весь из себя такой загадочный, он лишён гордости. Может быть, из-за своей одержимости знаниями всей вселенной он самый гордый из нас всех. Даже вас, драконов.

— Это уж вряд ли, мы самые гордые существа, — самодовольно оскалился Аргалор. — А этот Зимин, он тоже землянин? У вас похожий акцент.

— Ага, давненько уже друг друга знаем, пусть большую часть времени я общался лишь с Морфом, — Алекс почувствовал ностальгию. — Я тогда работал с ещё одним уродом, но талантливым. Мы проворачивали те ещё дела. Эх, было же время.

Перед, как Алекс выразился, самым необычным из своих офицеров, Аргалор сумел познакомиться с довольно необычным представителем вселенских рас.

Выглядел он как двухметровый, тяжелый голем из светящихся, разноцветных магических кристаллов. Между суставами частей его тела было пусто, поэтому кристаллы, в некотором роде, плыли в воздухе.

Вокруг кристаллического существа было разложено множество сложных артефактов, а сам он напряженно работал над другим магическим изобретением.

— Это Механист, — Вульфс безвыразительно кивнул на даже не повернувшегося в их сторону разумного. — Их имена зачастую также являются и названием для их расы. Как ты видишь, не особо разговорчивые и вежливые товарищи, но лучше артефакторов в этой вселенной не сыскать. Мне дико повезло, что один из них согласился обслуживать мой корабль. Благодаря своим навыкам их раса даже сумела получить второстепенное место в Совете рас Тысячи путей.

— Место механистов не уступает местам других рас. — впервые что-то сказал живой кристалл вибрирующим, неживым голосом.

Аргалор прислушался к ощущениям и понял, что одна из частей этого «голема» была преобразована в артефакт, превращающий магические сигналы в слышимые для человеческого уха колебания воздуха.

— Да-да, скажи это расам ангелов Порядка и дьяволам. — саркастично ответил Алекс.

— Землян там даже нет. — не остался в долгу механист, чем заработал неприличный знак от капитана.

— Если бы не его навыки, хрен бы он так легко отделался, — сквозь зубы процедил Вульфс, зло идя по коридору. — Но он слишком ценен, чтобы выкидывать его на ближайшей скале в море Хаоса!

— Он один обслуживает корабль?

— Нет, конечно, нет. У него есть целая группа учеников и помощников, но они не способны решать по-настоящему сложные задачи, — презрительно отмахнулся Вульфс. — Чтобы ты понимал, если бы не Механист, я бы переплатил за ремонт своего корабля минимум в два раза! Их прирождённая чувствительность к магии и артефактам делает его бесценным специалистом, которому приходится многое прощать.

— Сколько⁈ — в глазах дракона немедленно вспыхнула жадность и серьезность. — Тогда умелый механист почти обязателен на корабле.

— А ты думал, почему раса этих булыжников умудрилась просочиться в Совет рас, хоть они относительно недавно появились на политической сцене? Просто их таланты слишком полезны, а они сами чрезвычайно упёртые и бесстрашные сукины сыны, чтобы им можно было угрожать смертью.

Так за разговорами Аргалор и Вульфс дошли до верхней части корабля.

— И вот она, святая святых! Мой собственный капитанский мостик! — Алекс гордо представил гигантское прямоугольное помещение, в центре которого возвышался гигантский механический трон, от которого вниз тянулись десятки толстых кабелей и труб.

По бокам от трона тянулись десятки приборных панелей, на некоторых из которых работали младшие офицеры. Все они вытянулись и отдали воинское приветствие, когда увидели своего капитана.

По глазам смертных была видна дрожь и даже преклонение, когда они смотрели на чернокнижника. Аргалор не знал, что прошла эта команда, но, очевидно, этого хватило, чтобы возвести Алекса Вульфса на недосягаемую для обычных смертных высоту.

Напротив трона всю полукруглую стену и часть боковых стен занял многометровый иллюзионный экран, показывающий вид снаружи. Благодаря высокой детализации создавалось полное ощущение, что стены нет и есть открытый выход прямиком из корабля.

Стены капитанского мостика были украшены различными трофеями и головами ужасных демонов или магических зверей. Имелось и оружие разумных, скорее всего, зная характер Вульфса, уже мёртвых.

Больше всего привлекал прибитый к стене двух с половиной метровый фиолетовый экзоскелет неизвестного монстра, имеющего четыре лапы и длинную, вытянутую назад отвратительную голову с четырьмя глазами.

Однако Аргалор не долго любовался убранством мостика. Взгляд дракона мгновенно стал недружелюбным, когда он увидел «человека», смиренно стоявшего прямо возле трона. И чем больше Лев вглядывался в это существо, тем больше у него было вопросов к Вульфсу.

— Вижу, ты заметил моего самого необычного офицера? — загадочно ухмыльнулся Алекс. Он явно наслаждался тем, что должно было произойти.

— Твой офицер — это захвативший тело смертного высокопоставленный демон Хаоса? — медленно, почти по слогам процедил Аргалор недоверчивым тоном. — И мы собираемся вместе с ним отправиться в Хаос? С чем-то, признанным одним из самых подлых, опасных и зловредных существ во всей вселенной? Я правильно понял?

— Не просто отправиться, — Вульфс панибратски похлопал «человека» по плечу. — Небирус — наш навигатор! Именно он будет вести нас через непостоянные потоки Хаоса и следить, чтобы нас не расплющил случайно проплывающий мимо гигантский хаотический кит.

Одного взгляда на «навигатора» хватило бы паладину светлых богов, чтобы сжечь всех находящихся в этом зале. Демон носил лишь короткие штаны и ботинки, открывая вид на голое тело, полностью покрытое въевшимися в кожу чёрными демоническими татуировками. Даже лицо, веки и совершенно лысая голова не были лишены идущих строчка за строчкой письмен.

Но хуже всего были глаза. Чёрно-красные, неподвижно застывшие — они взирали на мир с древней ненавистью и насмешкой.

Аргалор в этот момент потерял дар речи. Лев уже понял, что за свою долгую жизнь Алекс собрал вокруг себя по-настоящему необычных разумных существ. Более того, его магической специализацией была демонология, поэтому Аргалор морально был готов иметь дело с демонами.

Но позволять демону вести их в Хаосе⁈

Кажется, выражение Аргалора было достаточно выразительным, поэтому удовлетворенный Алекс наконец решил объяснить безумие своих действий.

— Как ты уже знаешь, Аргалор, я демонолог. Я даже могу назвать себя опытным и старым демонологом, что в нашей профессии является самым ярким комплиментом. За свою жизнь мне довелось сражаться, пленять и мучить бесчисленное количество демонов и демонических созданий, а также их прислужников. В то время я был уверен, что все демоны — абсолютное зло. И даже те из них, что служили мне, не были лишены этого ярлыка. Но потом я с удивлением понял, что это не совсем так.

Алекс криво улыбнулся, что-то вспомнив. В этот момент кинжал на его поясе в восторге задрожал, а стоявший рядом демон подозрительно сделал шаг в сторону от тянувшегося к нему клинка.

— Вот именно с этих слов демонологии обычно и открывают самые большие хаотические прорывы, — с огромным скептицизмом прорычал Аргалор, подозрительно осматриваясь вокруг. — Если ты сейчас скажешь, что просто демонам до этого момента никто не давал шанса и если позволить им увидеть любовь, то они раскроют свою истинную сторону, то, клянусь Олдвингом, я сдерживаться не буду.

— Иди к черту! — фыркнул Алекс, и даже Небирус показал на своем лице небольшую ухмылку. — Ты за кого меня принимаешь? За какого-нибудь рехнувшегося последователя очередной богини любви? Нет, всё куда проще. Хаос порождён эмоциями смертных. Так как отрицательные эмоции, вроде страха смерти или гнева, имеют куда больше силы, то и полученные на их основе демоны тоже сильнее, тем самым убивая демонов, рождённых не из столь сильных эмоций. Но что будет, если такой демон всё же выживет?

— И из какой тогда эмоции этот демон? — после небольшого размышления Аргалор не стал подвергать сомнению импровизированную лекцию Вульфса, ведь стоявший перед ним человек не прожил бы так долго, если его легко могли обмануть демоны.

Да и даже если всё пойдет сильно не так, у Аргалора в отличие от смертных были хоть какие-то шансы выжить в море Хаоса. В отличие от хрупких и недолговечных рас повелители неба имели врождённое сопротивление Хаосу.

Да, шансы сориентироваться и успеть найти хоть какой-то мир Порядка, мягко говоря, будут невелики, но Аргалор за свою сравнительно долгую жизнь привык выбираться из ситуаций, где шансы были немногим лучше.

— Во вселенной тысячи известных и миллионы неизвестных миров ежесекундно уничтожаются или почти уничтожены вторжениями Хаоса. Триллионы разумных кричат от ярости, проклиная Хаос и демонов. Могут ли эти эмоции остаться неуслышанными? Небирус был рождён из этой ненависти.

— Вся моя сущность жаждет смерти Хаоса и всех, кто в нём обитает, — наконец заговорил демон. Его голос был вполне человечным, но нёс за собой еле слышное эхо, будто разговор шёл в какой-то пещере. — С самого своего рождения я скрывался и притворялся одним из них, но стоило им расслабиться, как я сеял среди них смерть. Когда мне повезло вырваться в мир Порядка, это был самый счастливый из моих дней жизни.

— Подожди-ка, — Аргалор заметил ошибку в логике демона и немедленно ударил прямо по ней. — Если ты был рождён из ненависти к демонам, то что ты ответишь на свою собственную природу? Ведь ты тоже демон!

— А кто я сказал, что я себя не ненавижу? — леденящая кровь улыбка появилась на татуированном лице одержимого. — Всей своей сущностью я жажду погибели демонов и Хаоса. Я буду делать всё, чтобы приблизить этот день, и если я добьюсь успеха… то моя смерть ознаменует конец демонов.

— И как после этого я мог отказаться взять кого-то вроде него в команду? — с ухмылкой спросил Вульфс, с силой хлопая Небируса по плечу.

Последний медленно повернул голову, а Алексу пришлось резко отдернуть руку, ведь плоть на плече одержимого пришла в движение и отрастила острые клыки, щелкнувшие прямо возле пальцев чернокнижника.

Аргалор прислушался к своим чувствам. Он не был экспертом в демонах, но полученные от Небируса ощущения и впрямь несли за собой странную хаотичную упорядоченность. От столь зубодробительного и нелогичного чувства Аргалору захотелось хорошенько перемешать свои мозги когтем.

Может быть, Небирус и впрямь ненавидел Хаос, но это не значило, что для созданий Порядка он был безобиден.

— Ну всё, экскурсия завершена! — хлопнул ладошами Алекс, после чего отвернулся и словно бы невзначай добавил. — Ещё не передумал? Если страшно, то так и скажи, мы люди понимающие.

— Твои попытки меня спровоцировать, Вульфс, выглядят невероятно жалко. Если хочешь поучиться лицемерию, то иди пообщайся с Широ, — Аргалор выбрал самый презрительный тон, однако следом он всё же сказал. — Экспедиция была запланирована давным-давно. Если у тебя нет возражений, то у меня, естественно, тоже нет.

— Ха! Я знал, что вы, драконы, сделаны из куда более крепкого теста! Тогда зови своих оставшихся людей. Через неделю объявляю вылет, не опаздывай!

— Когда ты вывалишься в чистый Хаос, я буду смеяться последним. — рыкнул Аргалор, желая оставить последнее слово за собой. В спину ему летел лишь безудержный смех человека, что слишком долго всматривался в бездну.

* * *

— Аргалор, ну почему я? — Орхан чувствовал искреннюю депрессию от одной лишь мысли о будущем путешествии в глубины Хаоса, тем не менее именно его драконий повелитель взял с собой. — У тебя есть множество прислужников, которые посчитали невероятной честью идти вместе с тобой!

— Потому что все важные и сильные прислужники заняты куда более ответственными делами! — безжалостно отрезал красный дракон, ничуть не щадя чувства практика. — Ты же ничем толком не занят, но достаточно силён, чтобы не умереть сразу, а продержаться достаточно долго, чтобы принять на себя пару тройку ударов вместо меня.

От подобного «описания» у Орхана вертелось на языке несколько добрых слов, однако он не был Алексом Вульфсом или Широ Змеем, чтобы осмелиться их сказать. Ведь в отличие от двух последних, он совершенно точно не мог справиться с гневом взбешенного почти десятиметрового дракона.

Идущий рядом Шон по прозвищу Серебрянный счастливчик посмотрел на Орхана усталым взглядом, словно спрашивая у идущего на казнь: «В первый раз, а?»

Пройдя из тёмных залов Подземного мира, Шон побывал почти во всех опасных уголках Тароса, выживая в самых смертельных и невероятных операциях.

Его личность и заслуги давным-давно стали нарицательными среди корпоративной армии и военных академий. Его свершения преподавали в учебных заведениях, а юные кадеты, широко открыв глаза, слушали, как можно победить и выжить, даже когда сама смерть хочет прибрать твою душу.

Так что ещё одна смертельная операция в глубины Хаоса воспринималась Шоном как ещё один понедельник.

— Также я бы рекомендовал тебе получше познакомиться с адмиралом, — неожиданно посоветовал Аргалор Орхану. — В Репозитории Порядка координат твоего мира так и не нашли, но это не значит, что Вульфс или его знакомые ничего не знают.

— Понял, — решительно кивнул Хао. Прошедшие годы отполировали и заточили его характер, но он всё ещё мечтал рано или поздно найти путь на свою родину и вновь увидеться с отцом и матерью.

Чего Аргалор не стал пока говорить Орхану, так это того, что Хао мог быть ещё одним запасным планом на тот случай, если всё пойдет сильно не по плану. Его Кошмарная магия хоть нынче и проигрывала в разрушительном плане Аргалору, но всё ещё была куда более тонкой и опытной.

Однако разговор с Орханом не заставил Аргалора забыть про свою главную цель.

— Эй, осторожнее! Если вы разобьете хоть один экспонат, то вы сильно пожалеете, что вообще родились на этот свет! — Аргалор пристально наблюдал, как слуги с превеликой осторожностью заносились в его каюту сокровище за сокровищем.

Предоставленная Вульфсом каюта поражала своими размерами. Было бы ложью сказать, что чернокнижник хоть в малейшей степени пренебрёг своим драконьим консультантом. Даже несмотря на значительные размеры Аргалора, он не только мог лечь внутри, но даже немножечко пройтись из стороны в сторону.

Однако пустая каюта не удовлетворяла жажде Аргалора к удобствам. Отсутствие привычных богатств, на которых можно было поспать, было похоже на маленькую занозу, которая тем не менее раздражала.

Именно поэтому Лев приказал слугам его поместья организовать переезд небольшой части его коллекции на это судно.

Лишь когда слуги закончили раскладывать последние золотые монеты, Аргалор с облегченным вздохом улёгся на них и почувствовал удовлетворение.

Вот теперь он был полностью готов: матросы-ученики, солдаты корпорации и Орхан — этого было достаточно для будущего путешествия.

* * *

В день вылета Аргалор, как и Орхан, стояли прямо на командном мостике и наблюдали, как офицеры корабля заканчивают последние приготовления.

И вот долгожданный момент.

— Начать процедуру отстыковки! — громко отдал приказ Вульфс. Его приказ дублировался в том числе и на расположенные чуть дальше два небольших кораблика сопровождения.

По всему кораблю взревели сирены, люки начали задраиваться, а трапы втягиваться обратно в корабль. Несколько секунд, и остались лишь гигантские стальные крепежи мира Тысячи путей, удерживающие корабль на месте.

С громким лязгом отсоединились и они, позволив кораблю начать медленно отдаляться от станции.

Небольшие гравитационные двигатели по бокам «Хитрого Цестуса» выравнивали корабль кормой к «станции» и носом к барьеру с Хаосом.

В тот момент, когда все три корабля построились треугольным клином с ведущим флагманом, Вульфс отдал следующий приказ.

— Гравитационные двигатели. Полный вперёд!

Жители тёмной стороны мира Тысячи путей поднимали головы и мельком смотрели, как очередной небольшой флот уходит прочь. Ещё меньше было интереса у матросов, жаждущих как можно скорее просадить в борделях и барах свою зарплату и трофеи.

Барьер Тысячи путей с каждой секундой становился всё ближе, пока нос Цестуса не врезался в него и без какого-либо сопротивления прошёл наружу.

Однако стоило кораблю оказаться в текущем снаружи Хаосе, как корабль немедленно вспыхнул толстым барьером Порядка. Медитирующие внутри ангелы Порядка засияли ещё ярче, поглощая и перерабатывая Хаос.

Аргалор впервые увидел неприкрытые картины Хаоса, и они оставили у него сильное впечатление. Невероятное многообразие цветов в следующую секунду сменялось полной тьмой, чтобы затем вспыхнуть ещё ярче звездным потоком.

Иногда мимо проплывали какие-то обломки или шевелящиеся куски непонятно чего, но корабль двигался слишком быстро, чтобы можно было разглядеть.

— Ну всё, достаточно, если не хотим отрастить себе чего-то лишнего, — ухмыльнулся Вульфс, и по команде его трона «панорамное окно» потухло. Следом все три корабля определились с «направлением». — Инициировать запуск ядерных двигателей! Полный вперёд!

Гигантские ядерные реакторы наконец запустили свою реакцию распада, порождая удерживаемую в магнитном поле нагретую до десятков тысяч градусов алхимически обогащённую урановую плазму.

Последняя же, в свою очередь, нагревала жидкий водород, вырывающийся позади корабля раскалённой реактивной струей.

Весь корабль содрогнулся и загудел, словно пробудившийся зверь, постепенно наращивая скорость.

По предварительным расчётам путешествие до места должно было занять два месяца, но планирование времени в Хаосе, тем более его глубоких участках, было далеко не самым надёжным занятием.