Аргалор с детским восторгом разглядывал возвышающиеся над ним стальные переборки. Прожив полвека на Земле и чуть больше века на Таросе, Лев видел множество необычных и даже уникальных вещей.

Зная любовь своего повелителя к необычным артефактам и просто редким предметам, желающие себя проявить прислужники устроили целую систему по поиску подобных вещей.

Однако ещё будучи человеком Лев Думов был поражён фильмами о космосе и космических кораблях. Он родился и повзрослел ещё в Советском союзе, благодаря чему успел подхватить жажду человечества к звёздам.

Советский союз или Америка до развала своего противника имели массу недостатков, но они имели нечто, чего последующие поколения и страны были лишены — великие стремления.

В те десятилетия, до Второй мировой войны и уже после, человечество искренне верило, что технический прогресс и стремление людей позволят им сотворить невозможное.

Фантасты и учёные наперебой создавали невообразимые проекты будущего человечества, вроде сферы Дайсона, способной окружить и использовать энергию целой звезды, или космического лифта, позволяющего с лёгкостью доставлять поток грузов на орбиту.

Казалось, ещё пара шагов и люди вырвутся с Земли, устремившись вперёд, но реальность сурово разбила эти мечты.

Грандиозные мечты о космосе были забыты, а им на смену так ничего не и не пришло. Желание построить светлое будущее, вера в свободу, космос — всё оказалось отброшено и забыто.

Но теперь, спустя более сотни лет, Лев получил шанс своими собственными глазами увидеть пусть и частичное, но воплощение своей мечты.

Да, он уже не был человеком, а этот корабль путешествовал не по космосу, но суть о путешествии за пределы изведанного была бережно сохранена.

Аргалор с интересом посмотрел на просачивающуюся из нескольких трещин в уголке пульсирующую красную плоть. Прямо на глазах, вооруженные острыми ножами, скребками и лезвиями на палках, матросы яростно отрезали эти опухоли и бросали их в стальные вёдра, унося непонятно куда. Из-за высоты коридоров некоторые из работников были вынуждены стоять на специально построенных «лесах».

Алекс с неудовольствием посмотрел на капающую и растекающуюся по стальному полу его корабля бурую жижу. Когда жидкость готовилась достигнуть Вульфса и его гостя, она вспыхнула демоническим пламенем вместе с наростами, из которых она сочилась.

Матросы быстро спустились со строительных лесов и почтительно отдали воинское приветствие капитану, поблагодарив за помощь.

Впрочем, Алекс даже не посмотрел на них, идя дальше, пока за ними твёрдо шла охрана капитана.

— Модификация «Гидры», но я об этом уже писал, — недовольно пояснил чернокнижник, ведя дальше. — Сопротивление корабля Хаосу и впрямь выросло, но обратной стороной стала эта вечно разрастающаяся плоть. Если её вовремя не отрезать, то она начинает мутировать и охотиться. Теперь к пробирающимся на борт хаотическим тварям добавились ещё и пытающийся тебя сожрать сам корабль. Благо, бороться с этой дрянью довольно легко и потери экипажа от неё не превышают пары-тройки человек в месяц.

— А Гидра уже прибыл? — Аргалор напряг свои чувства, пытаясь определить характерную магическую ауру мага плоти. Трудность была в том, что если Гидра не хотел, чтобы его обнаружили, Аргалор был совершенно беспомощен.

— Нет-нет! — Алекс ухмыльнулся. — Если Безликий покажет свою жопу в мире Тысячи путей, то он соберет половину из элитнейших охотников за головами. Мы встретим его, когда отчалим.

Аргалор понимающе кивнул. Хоть «Совет рас» мира Тысячи путей и отозвал с Гидры награждение за голову, но это отнюдь не убрало желание многих важных разумных прикончить безумного исследователя.

В своём пути познания Безликий проложил широкую просеку из чужих препарированных и замученных ужасными экспериментами трупов.

— А какая у этого корабля численность экипажа? — их путь вывел дракона и человека к массивному многоуровневому перекрестку. Даже быстрого взгляда хватило, чтобы увидеть куда-то спешащих не менее двух сотен человек.

— Одиннадцать тысяч душ! — гордо заявил Вульфс, и у него было право собой гордиться. На Земле в России поселение имело право называться городом уже от двенадцати тысяч человек.

— Подожди, — Аргалор нахмурился. — Почему так много? Даже в моей корпорации, сравнительно недавно начавшей развитие, техно-магическая технология стала достаточно улучшена, чтобы механизировать многие из процессов. Или большая часть из них солдаты?

— Если бы. Видимо, ты не очень в курсе специфики путешествий сквозь Хаос, — принялся объяснять Алекс. — Да, встроенные в корабль системы защиты от Хаоса в большинстве своём не дают демонам проникнуть внутрь, однако энергия непостоянства всё ещё продолжает оказывать своё тлетворное влияние. Если огромные артефактные массивы, вроде тех, что питают двигатели, ими затрагиваются очень слабо, то вот тонкая артефакторика очень быстро допускает ошибки.

— Это значит, что товар тоже будет испорчен? — вот теперь Аргалор был сильно обеспокоен перспективами его будущего флота. Если всё было так плохо, то полезность хаотического флота оказалась под вопросом.

— Нет-нет, это происходит не так быстро, — помотал головой Вульфс. — Но куда дешевле платить матросам, чем раз за разом менять всю вышедшую из строя артефакторику после десятка или больше перелётов. Плюс, если набрать желающих.

— Хм, понимаю, — Лев сделал в памяти отметку на этот счёт. — А почему в этом корабле такие высокие и широкие коридоры? — изначально Аргалор был готов уменьшиться ещё немного, но к своему удивлению понял, что даже самые маленькие технические туннели были выше человеческого роста.

— А, это стандартный дизайн для верфей Тысячи путей, — Вульфс обвёл руками окружающую его среду. — Так как корабли строятся долго, а заказчики имеют свойство умирать или исчезать, то верфи привыкли делать корабли под самые разные расы. Также, так как матросы могут из сотен разных миров, то, чтобы не создавать лишних неудобств, пространство внутри кораблей было решено увеличить.

Алекс подошёл к стене и неожиданно с любовью её погладил.

— Ты, наверное, не знаешь, но этот корабль был спроектирован как крупный транспортный корабль, а значит, он нёс несравнимо меньше оружия и брони, чем его военные коллеги. Но после того, как «Цестус» попал в мои руки, я хорошенько над ним поработал, сделав его настоящим сюрпризом для любых пиратов!

— А как ты вообще решил стать капитаном своего хаотического корабля? — видя, что разговор так хорошо идёт, поднял личную тему Аргалор. — Сомневаюсь, что ты с самого начала этого хотел.

— Ха, это уж точно, — Алекс криво улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на дракона, размышляя, стоит ли говорить. Наконец он принял решение. — Когда я жил на Земле, моим самым большим желанием было построить свой дом, но одна старческая бородатая тварь изговнякала это моё желание. Потом я хотел странствовать, но спустя годы понял, что один человек в этой вселенной слишком уязвим, каким бы сильным он ни был. Тот ублюдок Широ тоже так думал.

— Но это оказалось провалом. — понимающе кивнул Лев. — Он ещё помнил эту часть истории.

— Ещё каким — ещё каким. В том числе и по вине этого змеиного урода. Но пусть летит к дьяволам в ад, ещё вспоминать его. И вот тогда я наконец увидел правду этого мира. Нигде и никогда нет абсолютной безопасности, но если у тебя есть верные тебе разумные, готовые в любой момент отправиться на другой конец вселенной, то ты никогда не окажешься в ловушке! Даже если враги будут невообразимо сильнее, корабль никогда не подведёт, а море Хаоса настолько обширно, что удачи им меня найти!

Алекс подозрительно посмотрел на Аргалора.

— Ты, наверное, думаешь, что это не особо героично? Планировать свой путь исходя из возможности провала?

— Да, — Аргалор безжалостно сказал правду. — Жить, постоянно боясь неудачи, совершенно жалко. Но, — глаза дракона сверкнули. — Мне по душе та свобода, к которой ты стремишься.

— Крылатый мерзавец, какое право ты имеешь говорить мне правду на моём же корабле⁈ — взревел чернокнижник, пока из его одеяний, подобно гигантской змее, выскользнула цепь демонолога. Рука же Вульфса легла на жуткий, подрагивающий чёрно-красный ритуальный кинжал на поясе.

Идущая позади охрана мгновенно напряглась, со страхом смотря на начавшего увеличиваться красного дракона. Эти разумные не питали иллюзий в своём выживании в этом бою, но дезертировать они тоже не смели, прекрасно зная весь ужас их капитана.

Человек и дракон заперлись в противостоянии взглядов, но спустя уже пару секунд дружно рассмеялись, пока рост Аргалора уменьшался обратно, а цепь скрылась, будто её и не было.

— Ха-ха-ха! Вот поэтому ты мне и нравишься, дракон! Сразу говоришь, что у тебя на уме! В этой вселенной это редкость!

— Хе-хе-хе! Будь на твоём месте другой смертный, я бы его уже раздавил, но ты — другое дело!

Словно ничего и не было, эти двое продолжили весело общаться, пока обычные разумные за их спинами как можно незаметнее пытались вытереть холодный пот.

И хоть хорошее отношение между этими двумя опасными разумными было искренним, но правда была ещё и в том, что нападать на демонолога-ритуалиста на его же корабле было извращённым самоубийством.

Можно было лишь догадываться, сколько различных демонических пентаграмм Алекс вплёл в сталь этого километрового гиганта.

Вульфс же не собирался начинать бой с драконом, способным растерзать внутренности его корабля.

— Сейчас мы проходим мимо двигательного отсека, — Вульфс кивнул на открывшийся им через стекло вид на одну из частей питающей установки корабля. — Мой корабль использует старенький ядерно-реактивный двигатель. Не самый качественный или дорогой из них, но свою работу он делает превосходно.

Аргалор лишь кивнул, не став комментировать. За тысячи лет работы Благого комитета часть технологических открытий были запрещены или уничтожены, но часть из них, которые можно было воспроизвести с помощью магии, были неохотно одобрены.

Впрочем, вселенная была огромной. Некоторые из осколков уничтоженных Благим комитетом цивилизаций вполне себе просочились и использовались предприимчивыми разумными.

Где-нибудь корабль какого-нибудь торговца имел двигатель, который подозрительно не требовал топлива, но работал вот уже сотни лет. В другом месте магический щит, окружающий столицу развитой расы, ни разу не был проломлен, даже несмотря на самые сильные удары. А где-то ходили слухи, что видели разумного, способного превращаться в движущуюся саму по себе серую пыль.

Следующей для экскурсии стала центральная часть корабля.

— Это зона медитации ангелов Порядка, — Алекс заметно снизил тон и негромко говорил, пока охрана открыла перед ним двери. Перед Аргалором предстал абсолютно белый зал, наполненный прозрачными кристаллами самых разных форм и размеров.

Среди же этих кристаллов молча парили несколько кристаллических существ, в которых Лев с удивлением опознал ангелов Порядка.

По знаку Вульфса двери закрыли, и он вернулся обратно к своему прежнему голосу.

— Чтобы расти, ангелам Порядка нужно поглощать энергию Хаоса и превращать её в Порядок, но это довольно опасно делать в мирах, ведь грозит прорывом Хаоса. Вот почему они понемногу это делают в море Хаоса, заодно питая щит корабля энергией Порядка.

— Не опасно ли полагаться на этих существ в столь ответственном деле? — Аргалор не особо любил ангелов Порядка. Их тираническая природа была печально известна даже драконам.

Захватывать миры, порабощая и стирая эмоции целых рас, было плевком на саму концепцию свободы, которая так ценилась драконами.

— Чем хороши ангелы Порядка, так это своей приверженностью слову, — пояснил Вульфс. — Если они что-то пообещали, то скорее умрут, чем обманут. Кроме того, традиция паломничества имеет многотысячелетнюю историю. Правда, я всё же экранировал их зал, чтобы они точно не сумели шпионить. — последнее Вульфс сказал с хитрой ухмылкой. — В подобной медитации они могут находиться десятилетиями и даже столетиями, так что мне ещё не скоро нужно будет обменивать на новых.

Покинув зону медитации, Аргалор и Вульфс двинулись к новой цели экскурсии, однако их перехватили раньше.

— Ангелы Рая? — Аргалор с огромным интересом посмотрел на двух идущих к ним ангелов, мужчину и женщину, одетых в простые серые доспехи. Каждый из них имел за спиной одну пару белоснежных крыльев, а рост составлял целых три метра. — Не думал, что кто-то вроде них станет работать на тебя.

— Господин Вульфс жестокий и мелочный человек, но он не лишён положительных качеств, — мелодичный голос девушки был подобен прекрасной песни. Она с доброй улыбкой посмотрела на скривившегося чернокнижника. — Я не теряю надежды, что рано или поздно, но он сумеет открыть своё сердце добру. Меня зовут Рахария, а это мой брат Разарий, мы рады приветствовать на корабле новое лицо.

Аргалор дал простой приветственный кивок. Драконы нейтрально относились к райским ангелам, ведь конфликты с ними были редки.

— Он спас нам жизнь, поэтому мы отдаём долг жизни. — скупо пояснил Разарий, дав понять, что он не столь полон энтузиазма, как его сестра.

— Да-да, как скажешь! — присущий чернокнижнику едкий сарказм перед искренностью Рахарии дал явный сбой, заставив Вульфса пожелать побыстрее от них избавиться. — Как она сказала, это Рахария и Разарий, их роль на корабле — поиск проникших демонов Хаоса и признаков скверны. А теперь пошли быстрее, надо ещё много чего увидеть.

Вульфс решительно ускорил свой ход под понимающей улыбкой ангела. Для такого циника, как он, доброта ангелов рая была подобна кислоте, ошпаривающей его душу.

Лишь когда пара брата и сестры окончательно исчезла за поворотом, Алекс сумел облегчённо выдохнуть.

— Фух, не хотел сегодня их видеть, а один хрен встретились! Но ладно, перед тем, как я покажу тебе самого необычного из своих офицеров, хочу познакомить со своим старым другом. Я поручил ему важную задачу в арсенале, так что мы должны его будем найти там.

У Аргалора не было причин возражать, поэтому он двинулись к арсеналу. Стоило охране увидеть своего капитана, как они тут же выпрямились, но все они пытались скрыть странное выражение лица.

И когда подозрительный Вульфс зашёл в центр арсенала, он наконец понял причину.

Тот, кого они собирались найти, оказался не только не занят, но и наоборот, с удобством лежал на выросшем из его же собственной плоти гамаке. Из его тела скользили десятки щупалец с глазами, пристально что-то заполняющие в журналах и перебирающих разное оружие.

Вдруг из тела мужчины выросло ещё одно щупальце, обзаведшееся глазом и небольшим ртом и повернувшееся к капитану.

— Добро пожаловать, Алекс. Я пытался убедить Макса, но провалился. — щупальце каким-то образом сделало виноватый вид.

— Привет, Морф. К тебе претензий нет, но вот к твоему хозяину… — лицо Вульфса чернело от ярости прямо на глазах. С грозным воплем он со всей силы пнул мужчину, тем самым оторвав одну из лямок гамака и заставив его рухнуть вниз. — Зимин, ленивая ты скотина, какого хрена тут разлёгся⁈ Не говори, что ты уже успел провести всю инвентаризацию⁈ Сколько раз я тебе говорил не сбрасывать на Морфа твою же работу⁈

— Ой, Алекс, а я тут изо всех сил работаю… — Макс с наслаждением потянулся, не обращая внимания, что он лежит на полу. Несколько щупалец толкнуло его обратно в вертикальное положение, и он с огромным любопытством посмотрел на Аргалора. — Оу, истинный дракон! Приятно познакомиться, меня зовут Макс Зимин, я метаморф и главный офицер абордажной команды!