— Ну что, ты наконец успокоилась? — спросил Аргалор у только-только переставшей пытаться его убить Аргозы.

Они оба лежали в одной из комнат его поместья, на самой большой стене которой была нарисована прекрасно прорисованная картина Тароса и Ильрадии, плавающих в море Хаоса, заключенные в полусжатых когтях красной драконьей лапы.

— Успокоилась⁈ — мгновенно вновь вспыхнула золотая драконица, но силой заставила себя не рваться в бой. — Спокойно, Аргоза, этот безмозглый дурак не заслуживает твоих нервов… — она старательно повторяла для себя эту простую истину.

В этот момент Аргалор решил проявить несвойственную для себя мудрость и не нагнетать.

— Я скоро отправлюсь в путь, Аргоза. Я не знаю, сколько времени это займёт, ведь путешествия сквозь Хаос очень нестабильны. Время в Хаосе рождается и одновременно умирает, связывая в неразрешимый клубок то, что было, есть и даже будет. Но Вульфс опытный хаотический адмирал, поэтому по его расчётам вся экспедиция займёт около полугода.

— Тебе так надоела своя корпорация, что ты решил сбежать? Или ты бежишь от меня, а, партнёр? — издевательски спросила золотая драконица, насмешливо подперев голову кулаком.

— С чего бы мне бояться такую слабачку, вроде тебя! — презрительно фыркнул Аргалор, специально выпрямившись и напрягая мышцы, чтобы сделать себя ещё более грозным на вид. — Один мой удар, и ты побежишь плакаться папочке!

— Может и так, а может и нет, — Аргоза, словно гигантская кошка, мягко скользила вокруг Аргалора, невольно заставив того повернуть голову и подозрительно посмотреть на золотую драконицу.

Несмотря на свои относительно скромные шесть целых и две десятых метра, Аргоза всё ещё создавала ауру опасности, которую не мог проигнорировать даже десятиметровый красный дракон.

— Иначе почему недавно ты приказал увеличить охрану возле своего логова, а количество дегустаторов и проверяющих на яды увеличилось аж в несколько раз? — невинно спросила Аргоза.

— С тобой это никак не связано, — высокомерно заявил Аргалор. — Я теперь не просто повелитель одного континента, но, как минимум, уже сразу двух! Поэтому число слуг должно быть увеличено. Касательно же ядов… Почему это мои слуги не так давно умудрились поймать отравителей, пытающихся засунуть в мою еду порцию демонического ядовитого слабительного⁈

— Кто знает, может быть, ты кого-то сильно обидел? — фыркнула, отвернувшись, Аргоза.

Между ними повисла тишина, пока Аргоза наконец не вздохнул в поражении.

— Ладно, это мы всё ещё успеем обсудить, но меня сейчас интересует другое. Аргалор, я знаю тебя слишком давно, чтобы думать, что жажда приключений или гипотетических выигрышей может заставить тебя оставить свои сокровища на столь продолжительный период.

Аргоза серьезно взглянула в огненные глаза партнёра.

— Я хочу знать, что ты планируешь, чтобы лучше строить уже свои планы. Твоё молчание будет лишь вредить эффективности и снижать нашу общую прибыль.

— Не пытайся давить на меня прибылью, женщина! — отбил её претензии Аргалор, но всё же снизошел до объяснения. — Я и не собирался от тебя ничего скрывать.

Лев собрался с мыслями, после чего сосредоточенно спросил:

— Аргоза, что ты знаешь про хаотические корабли?

— Ты про те чрезвычайно дорогие стальные болванки, на постройку каждой из которых уходят годы и даже десятилетия? Как по мне, это развлечение или безумцев, отчаявшихся или авантюристов, — Аргоза прикрыла глаза, вспоминая. — Да, теоретически, если расстояние между мирами небольшое, то они способны доставлять товары даже быстрее, чем портальные стационарные арки, ведь даже у самых лучших из них есть ограниченная пропускная способность на объемные грузы. Но фактически всё это компенсируется возрастающей угрозой потерять груз из-за нападения хаотических тварей или ещё какой-нибудь угрозы, которыми Хаос так полнится.

Аргоза нахмурилась и с удивлением посмотрела на Аргалора. Не стоило недооценивать разум и проницательность золотой драконицы. Своё место в управляющих Аргалориума она заслужила своими навыками.

— Ты хочешь сказать, что заинтересовался этими кораблями? Но это же тупиковая ветвь, от которой почти отказалось большинство других рас. Да, у некоторых капитанов получается найти в море Хаоса невероятной ценности находки, но очень много глупцов навсегда находят свой там конец. Порталы хоть и дороги, но стабильны и работоспособны.

— Ты права, с точки зрения надежности у порталов пока нет конкурентов, но у них, моя дорогая, есть целых три ключевых недостатка, один из которых ты уже упоминала, — Аргалор мрачно улыбнулся. — Их пропускная способность достаточна для неспешного освоения другого мира, но уже в масштабном обмене товарами они не справляются, вынуждая тратить всё больше и больше средств на постройку новых арк. Но это не главная причина.

Аргалор повернулся и посмотрел на картину Тароса и Ильрадии.

— Самый главный их недостаток — это ограниченность в военном плане. Их расположение всегда самая слабая точка. Их невозможно скрыть и невозможно перенести. Хоть сколько-то компетентный враг первым делом ударит именно по ним. И какой бы прочной не была защита, в этой вселенной всегда есть оружие или артефакт, к которому невозможно подготовиться.

— Но ты сказал лишь три причины? Да, первые две существенны, но не критичны, — возразила Аргоза. — Если число стационарных порталов увеличится, то мы расположим их в разных местах, чтобы даже в случае нападения часть из устройств уцелела.

— Я рад, что ты внимательно следила за моими словами, — одобрительно кивнул Лев. — Третья причина заключается в том, что порталы, и тем более стационарные, это ужасный способ ведения войны. Если бы Торговой компании не было заранее созданного плацдарма в лице Шитачи, то мы имели все шансы не дать Этериону развернуть телепортационные площадки и начать высадку сил вторжения.

— Но как это касается нас?.. — в сомнении протянула Аргоза, но тут же осёклась. — Подожди! Ты что, уже планируешь захват других миров⁈ Мы толком не освоились ещё даже на Таросе! А Ильрадия? Знаешь ли, если много сожрать, то можно лопнуть!

— Ограничения для смертных, драконы не знают такого слова! — рявкнул на Аргалора, раздражённый прерыванием, но всё равно продолжил. — Но дело не в этом. Ты права, Тарос потребует ещё массу усилий и времени, чтобы завоевать его полностью, но он конечен, ведь я не нарушу обещания своей сестре. Ильрадия же… — Аргалор скривился. — На данный момент всё выглядит прекрасно, но нет никаких гарантий, что так будет и дальше. Сопротивление мира постепенно растёт. Возможно, мы сможем преодолеть самый опасный период и дальше сопротивление будет снижаться, но что если нет? Я отказываюсь ставить свои амбиции на волю случая.

— Именно поэтому ты уже планируешь захват другого мира? Но в чём проблема поступить так же, как с прежним порталом?

— Вновь рисковать привлечь в этот мир какое-нибудь хтоническое зло с другого конца вселенной? — по телу Аргалора прошла еле заметная дрожь. Воспоминания о мире Кошмара до сих пор снились ему в страшных снах. — Но, предположим, нам повезёт, и мы наткнёмся на мир, готовый к освоению, то по статистике большинство пригодных к проживанию миров уже чем-то населены. Хорошо, если такой мир будет иметь слабых обитателей, но что если это будет не так? Даже слабой защиты целого мира будет достаточно, чтобы отбить вторженцев и не дать им создать порталы.

— Но ты хочешь постучаться к ним снаружи, — Аргоза задумалась, оценивая идею. — Плюс, каждый такой корабль, в отличие от порталов, куда сложнее поймать, и их можно использовать и для нападения? К примеру, на миры Торговой компании?

— Правильно, — довольно кивнул Аргалор. — Хоть мы и выиграли время, но когда-нибудь расследование Благого комитета завершится и Торговая компания будет отчаянно искать тех, на ком можно быстро поживиться. Мы должны будем раз и навсегда показать им, что мы не лёгкая добыча.

— И эта экспедиция должна будет показать тебе, что собой представляют хаотические корабли? — окончательно сложила «два плюс два» Аргоза.

— Не просто показать, — поправил её Лев. — Я собираюсь выучить всё, что только смогу о кораблях, рассекающих бескрайние просторы Хаоса. Если у них есть какие-то серьёзные недостатки или условия обслуживания, я должен узнать об этом первым. Вот почему вместе со мной я планирую взять какое-то количество инженеров, учёных, матросов летающих кораблей и бойцов. Их задачей будет учиться и перенимать опыт.

— А этот твой адмирал, Вульфс, не будет против? — обычно капитаны не любят добавлять в свою команду чужой экипаж.

— Ты забываешь о том, насколько огромны хаотические корабли, — ухмыльнулся Аргалор. — Когда твоя команда состоит из тысяч, несколько десятков чужих матросов не составляют проблемы.

— Тогда я желаю тебе удачи, дорогой, — всё же немного смягчилась золотая драконица. — Не сдохни там зазря…

— Ой, кто-то обо мне беспокоится! — широкая ухмылка Аргалора показала весь комплекс огромных клыков.

— Или после твоей смерти я заберу твои сокровища. — деловито закончила Аргоза.

Улыбка тут же пропала с морды красного дракона.

* * *

— Ах, а я, оказывается, скучал по этому чертовому месту! — Аргалор с наслаждением вздохнул задымлённый и замусоленный миллионами самых разных ароматов воздух мира Тысячи путей.

Для дракона с его невероятно чувствительным обонянием прибытие в место, наподобие этого, было подобно взрыву чувств.

— Неужели это мой грозный друг! — на портальной площадке уже стоял сухонький обезьянолюд, но не стоило обманываться его внешностью, ведь он собирался пережить ещё далеко не одно поколение своих многочисленных потомков. — Как же я рад видеть кого-то вроде тебя!

— Избавь меня от своих кривляний! — цыкнул на него дракон, проходя мимо и покидая телепортационную площадку Ирштайна, не удостоив Ухуня и взглядом. — Если тебе есть что сказать, то говори, если нет, скройся!

Ухунь из клана Чао принадлежал к грозной и влиятельной семье, контролирующей Ирштайн, компанию, ответственную за значительную часть телепортационных устройств в мире Тысячи путей.

Именно они обслуживали и контролировали их, пропуская сквозь себя бесчисленные потоки товаров со всех уголков известной вселенной.

— Всё так же строг и ужасен, но можно ли назвать дракона драконом без этих качеств, — философски спросил сам у себя Ухунь, вприпрыжку идя бок о бок возле дракона.

Когда Аргалор оттолкнулся и взлетел в воздух, Ухунь подпрыгнул и сел на свою клюку, которая резво полетела вслед за драконом.

— О великий дракон, я хотел бы выразить своё восхищение вашей победой над Торговой компанией и её повелителем Раганродом Жадным. Подумать только, с такой разницей в силах вы не только выжили, но и победили!

Аргалор повернул голову и саркастично посмотрел на пытающегося его подставить Ухуня.

— Хватит говорить чушь. Я понятия не имею, почему Благой комитет решил проверить Торговую компанию, но будь я проклят, если не смогу этим воспользоваться. А теперь пошёл прочь! — взмах крылом породил воздушный удар, но Ухунь с ловкостью избежал волны, несколько раз совершив повороты вокруг оси клюки, но при этом так и не упав с палки.

— Ох, тогда я прошу прощения за ошибку, — обезоруживающе улыбнулся обезьянолюд. — Тогда, в знак извинений, я могу проводить вас к телепортационной площадке, от которой вы переместитесь прямиком к Вечному Порту. И за это с вас не возьмут ни единого кредита!

— Хм, веди! — недовольно заявил Аргалор, однако желание получить халяву было сильнее.

Как известно, устройство мира Тысячи путей довольно простое, несмотря на всё безумие подобного существования. Сам город-мир был построен прямо на невообразимо огромном отсоединённом роботизированном манипуляторе, пришедшем прямиком из самых давних времён.

Как подозревают учёные, сей манипулятор, благодаря уникальному сдерживающему «Непостоянство» полю, дожил аж с прошлой эры Порядка, уничтоженной разливом Хаоса.

Таким образом, если передняя часть манипулятора была освещена специально созданным светилом, благодаря чему на ней и строилось большинство жилых ульев и кварталов, то задняя, тёмная часть манипулятора, была отведена под портово-разгрузочную зону, получив название «Вечного порта».

Именно здесь останавливались тысячи судов со всех концов света, разгружая и перегружая товары, рабов и другую живность. Здесь же строились новые суда или ремонтировались пострадавшие.

Часть кораблей представляли собой хаотические корабли, в то время как другие, заметно меньшие суденышки являлись пространственными кораблями, путешествующими по заранее открытым пространственным каналам между мирами.

В отличие от хаотических судов пространственные корабли вынуждены были уменьшиться, ведь пространственные коридоры по своему размеру всегда были сравнительно небольшими.

Обратной же стороной была их стабильность и надёжность. Правда, открытие подобных коридоров являлось строжайшей тайной, и получение информации было чрезвычайно трудным делом.

Также Аргалор не рассматривал эти мелкие корабли ещё и потому, что пространственные коридоры были строго зафиксированы и шли далеко не везде, где хотелось бы.

Свобода хаотического флота куда больше удовлетворяла жажду Аргалора Беспощадного.

Стоило Аргалору появиться в Вечном порту, как он застыл, во все глаза рассматривая открывшееся ему прекрасное зрелище.

Всюду, куда хватало глаз, мерцали миллионы огней, поднимающихся и уходящих вдаль по лепесткам. Каждый из этих огоньков был огромным портом или верфью.

Многие из кораблей терпеливо висели внутри антихаотичной зоны, дожидаясь своей очереди на стыковку и проверку «документов».

Таможня Тысячи путей не была строгой, ведь их в основном заботили лишь отчисления, однако провоз некоторых запрещённых вещей был строго наказуем.

Одной из таких контрабанд считались различные быстро плодящиеся животные повышенной опасности, ведь, сбежав, они погружались в прорытую тысячами туннелей «плоть» манипулятора, после чего устраивали жителям этого мира постоянное «развлечение».

Апокалиптические артефакты, способные иссушать, взрывать или пожирать целые миры, тоже не пользовались благосклонностью. Несмотря на то, что защитные системы Тысячи путей не дали бы подобным артефактам убить всех, но разрушения инфраструктуры и потери в жителях всё равно обязательно были бы.

Если же у каких-то капитанов всё ещё имелся столь взрывной товар, то они должны были отправиться к нескольким искусственным спутникам-станциям, висящим на границе антихаотической зоны.

Именно там велись самые ужасающие сделки и торговля. Однако если в тех местах происходили какие-то серьёзные инциденты, то размещённые на мире Тысячи путей гигантские орудия превратили бы эти станции в пыль вместе со всеми, кто там находился.

Поэтому огромный риск вести в тех местах дела идеально соотносился с бешеными прибылями.

Попрощавшись, старик Ухунь отправился по своим делам, оставив Аргалора одного. Впрочем, чёткая нумеровка портов, как и наличие телепортационных площадок, позволяли с лёгкостью найти интересующее вас место.

«Какого чёрта этому старому ублюдку было надо». — подумал Аргалор, но быстро выкинул эту хитрую обезьяну из головы.

Лев всего за двадцать с чем-то минут добрался до нужного причала, взглянув наконец вживую на главный корабль Алекса Вульфса «Хитрый Цестус». И, надо признать, сам корабль внушал трепет даже Аргалору.

Насколько Лев помнил, самый крупный корабль на Земле так и не сумел преодолеть длину в пятьсот метров, в то время как «Цестус» достиг ужасающего километра.

Огромная километровая стальная махина нависала над всем портом, опутанная тысячами рабочих, магов и мастеров, скрепляющих бронелисты или покрывающих сталь специальными укрепляющими рунами.

Впрочем, кроме своего размера, «Цестусу» похвастаться было особо нечем. Так как средства Вульфса были ограничены, то он совершенно не тратился на украшения своего корабля, из-за чего судно очень сильно напоминало разожравшуюся до предела черно-белую субмарину.

Нос и корма корабля были покрашены в чёрный цвет, в то время как середина несла белый.

Появление Аргалора не прошло бесследно. Находившийся на одной из палуб «Хитрого Цестуса» Алекс Вульфс немедленно телепортировался, чтобы поприветствовать одного из главных членов экспедиции.

Аргалор с интересом посмотрел на вышедшего из вспыхнувшей пентаграммы отряхивающегося и ругающегося чернокнижника.

— Проклятье, сколько не настраиваю, это антихаотическое поле всё равно сбивает настройки ритуала! — Алекс поднял голову и дружелюбно кивнул ждущему его дракону. — Рад тебя наконец видеть. Слышал, у тебя были тёрки с Торговой компанией?

— Теперь это в прошлом, им сейчас не до меня. — плотоядно оскалился Аргалор, и Вульфс, хоть и был человеком, но отзеркалил не менее злую улыбку.

— Ну и в жопы архидемонам их! Мнят из себя не пойми что, конкуренцию давят, наконец-то пришла их очередь понюхать, какая на вкус подошва чужого сапога.

Очевидно, будучи землянином, Алекс получил свою долю несправедливости от местных воротил. Поэтому знание, что хоть у одного из них неприятности, очень радовало черную душу Вульфса.

— Гидра уже прибыл? — заинтересовался Аргалор, однако Алекс покачал головой.

— Он сказал, что придёт лишь когда мы уже будем отчаливать, а пока у него очень важные исследования. Уж поверь, лучше его лишний раз не трогать.

— Полностью согласен. — заверил его Лев. Чернокнижник и дракон пришли к полному взаимопониманию, что чем меньше взаимодействий с Безликим, тем проще и безопасней твоя жизнь.

— Слушай, у меня сейчас как раз есть время, — Алекс гостеприимно показал на корабль. — Хочешь проведу тебе экскурсию?.. — Вульфс неуверенно оценил размеры Аргалора. — Конечно, на моём корабле есть коридоры, сквозь которые ты пройдёшь, да и твоя каюта уже подготовлена, но…

Прежде, чем Алекс успел продолжить, Аргалор прямо на глазах стремительно начал уменьшаться, пока не стал около пяти метров в высотой.

Но в отличие от титанических, малейший урон немедленно привел бы к возращению исходного объема.

Заклинание смены облика металлических было на диво разносторонним.

— Этого достаточно? — сухо спросил Лев, заставив Алекса очнуться.

— Более чем! — одобрительно согласился Вульфс, но затем с небольшой заминкой всё же спросил. — А Широ говорил, что вы, драконы, ни за что бы не стали менять свой рост.

— Ах, Широ… — жестко протянул Аргалор. — Ну ты сам знаешь, чего стоят его слова. если он кого-то не обманет, то проживёт день зря.

— Это уж точно, — сплюнул Вульфс. Алекс не так уж часто имел дела с драконами, поэтому его познания о них были ограничены общими вещами, вроде их опасности. — Я ему как-нибудь верну эту услугу.

Аргалор довольно промолчал, уже не так раздражённый уменьшившимся ростом. Возможность в полной мере изучить корабль стоила некоторых потерь, а шанс испортить репутацию Змея был и вовсе бесценным!

Шансы Вульфса встретить другого дракона и уж тем более пригласить его на корабль чрезвычайно невелики, а значит и слова Широ окажутся пустой болтовней.

Перед входом на гигантский трап корабля выстроились вооруженные матросы, с честью приветствуя дракона. Кажется, Вульфс был полон решимости сохранить хорошие отношения со всеми важными членами экспедиции.

Аргалор довольно кивнул — ему нравилось, когда к нему проявляли уважение.

От автора: барабанная дробь. Товарищ Zig вновь не даёт нам скучать. Представляю его новую работу)