Господин Хорддинг, я очень рад, что вы приняли моё приглашение на разговор… Асириус постарался всем своим видом показать ту благодарность, которую он в этот момент чувствовал пожилому седовласому мужчине перед ним. Однако человеческий облик мужчины никого бы не обманул благодаря нечеловеческим глазам.

— Не надо этого, Асириус, — спокойно возразил серебряный древний дракон. — Я веду с тобой дела не первое десятилетие, поэтому между нами нет нужды в этих расшаркиваниях.

Однако обычно уступчивый Асириус в этот раз не сдался. Он умело налил бокал, не расплескав ни капли, изысканного эльфийского вина и подал его прямо в руку расслабленно сидящему в кресле дракону.

Разговор проходил не в огромном кабинете Асириуса, а в небольшом и уютном помещении, покрытом тёплыми коврами, под убаюкивающий блеск огненных магических ламп.

Здесь Асириус любил встречаться с теми, кто обладал огромной властью и при этом мог доставить массу проблем.

— При всём моём к вам уважении, я всё же хочу попросить прощения за действия моего повелителя. Его действия ни в коем случае не ставили своей целью ваше унижение или вашей дочери. Всё же извинился присевший напротив Асириус, однако Хорддинг вновь мягко махнул рукой.

— Асириус, как я сказал, тебе нет нужды притворяться. Ты прекрасный прислужник дракона. Преданный, умный, знающий и в то же время не застаивающийся и деградирующий, — в словах серебряного дракона не было лести, а лишь чёткая и выверенная правда, из-за чего Асириусу было ещё неудобнее. — Я миллион раз предлагал тебе бросить Аргалора и встать на место моего главного прислужника. В отличие этого красного идиота, за просто получившего кого-то вроде тебя, мне так и не повезло, из-за чего на места главных прислужников приходят или полные идиоты или слишком хитрые смертные, считающие себя слишком умными.

— Именно поэтому я и вынужден ответить вам отказом, ведь если бы я согласился, то уже не был бы тем, кто вас восхищает. — скромно улыбнулся Асириус.

— Касательно же Аргалора, то даже если он и питал ко мне какие-то злые мысли, из-за попросил эту титаническую вжать меня в камень посильнее остальных, то разве ты бы мне в этом признался?

Асириус лишь опустил голову, не став осквернять свои уста столь очевидной ложью. С мистическим нюхом драконов на ложь это было самым мудрым решением.

После того, как Аргоза в состоянии адской ярости бросилась убивать отступающего Аргалора, Асириус пошёл к освободившимся гостям, и он самолично увидел здоровенную яму, выдолбленную телом Хорддинга.

Видимо, мстительная сущность Аргалора не простила Хорддингу его поползновения в сторону Сарианы.

— Кроме того, — на лице Хорддинга появилась кривая улыбка. — Аргалору ещё придётся заплатить цену за розыгрыш моей дочери. Они в этом плане друг друга стоят, и я давно не видел её такой злой. И, надо признать, ха! Это была и впрямь самая необычная церемония союза, о которой я только слышал!

Двое разумных, кобольд и дракон, немного посмеялись, вспоминая творившийся в тот день хаос. Хорддинг и Асириус давно общались и даже обрели товарищеские отношения.

Изначально серебряный дракон питал тёмные мысли, пытаясь переманить Асириуса на свою сторону, но постепенно он стал обращаться к нему как к равному.

— Господин Хорддинг, повелитель Аргалор полон решимости ещё глубже погрузиться в бизнес вас, металлических. Это не будет проблемой? — Асириус наконец поднял главную тему. — Если вам и другим драконам нужны гарантии, я готов их обсудить.

— Не будь столь серьёзным, друг мой, — глаза Хорддинга непостижимо смотрели на внимательно его слушавшего кобольда. — Аргалор теперь моя семья, а ты знаешь, что я очень трепетно отношусь к своей семье. Более того…

Серебряный дракон мрачно посмеялся.

— Сила твоего повелителя уже вышла за тот уровень, когда его стали бы недооценивать и создавать неприятности. Десять метров в сто лет — это заявление на высший уровень. Вместе с моим посредничеством Аргалориум ждёт расцвет, которого Тарос не видел тысячи лет с последней Великой войны.

— Тогда я рад, что наше сотрудничество с этого дня выйдет на новый уровень. — Два бокала звонко встретились.

— Тогда как насчёт того, чтобы стать моим главным прислужником? — в двадцать второй раз спросил Хорддинг, когда отпил из бокала.

— Прошу меня извинить, но я вынужден вновь отказаться, — привычно ответил Асириус. — Я всё ещё мечтаю о том, чтобы увидеть, как великих и невозможных дел достигнет мой непоседливый господин.

— Тогда я подожду ещё, — Хорддинг понимающе хмыкнул. — Рано или поздно он сведёт тебя с ума, и ты от него сбежишь.

— Я сомневаюсь, что этот день когда-либо наступит.

Два бокала вновь встретились, освещаемые танцующими лепестками теплого магического огня.

* * *

— Я не понимаю, Асириус, почему она так зла? — возмущенно жаловался своему прислужнику Аргалор, пока они спускались в главную тюрьму Аргалориума, расположенную глубоко под землёй Стальбурга.

Для доставки особо «крупногабаритных» противников корпорации и продвижения самого Аргалора своды некоторых туннелей были чрезвычайно высоки. Через каждые несколько сотен метров был установлен мощный блокпост, а туннели могли быть взорваны, отрезая возможному беглецу путь побега.

— Она же хотела, чтобы её церемония союза была незабываемой? Так я дал ей то, чего она так хотела! Мне пришлось даже раскошелиться, чтобы убедить ту титаническую драконицу! Не говоря уже о том, чтобы всё должным образом организовать. И её реакция? Это попробовать меня убить!

Аргалор инстинктивно передернулся и подозрительно огляделся, словно ожидая, что Аргоза спикирует из какого-нибудь особо тёмного угла.

Плывущий рядом Асириус мог лишь вздохнуть.

— Понимаете, господин, — начал он осторожно. — Хоть вы и имели добрые побуждения, но далеко не все так эмоционально выносливы, как вы. Для вас подобный сюрприз был бы поводом для радости, но кому-то вроде вашей избранницы это было слишком… чрезмерно.

— Кажется, я понял! — поражённо воскликнул Аргалор, чем заработал удивлённый взгляд Асириуса.

«Неужели у меня наконец-то получилось⁈» — мысленно поразился Асириус.

— Проблема была не во мне, а в том, что все слишком слабенькие, чтобы должным образом оценить гениальность моей идеи! — вдохновенно заключил Аргалор, не видя, как ждущее выражение Асириуса мгновенно умерло.

«А, нет, показалось». — сухо подытожил кобольд.

— Вы, господин, как всегда увидели самую суть. — в этот момент между Аргалором и его главным прислужником образовалось полное «понимание».

Отдав честь, охрана возле камеры Этериона принялась осторожно открывать многочисленные засовы, чтобы позволить гостям пройти внутрь.

Вид белого древнего дракона был довольно жалким. Причиной были не его раны, которые даже обработали, но десятки толстенных артефактных цепей, опутывающих всё тело дракона, делая его похожим на гусеницу.

Один лишь взгляд на цепи заставил Аргалора поморщиться, слишком уж сильно это будоражило его собственные плохие воспоминания.

Тем не менее неприятная память не заставила Льва испортить запланированное представление.

В тот момент, когда красный дракон в компании кобольда вошёл внутрь, его выражение морды несло тяжелое и мрачное выражение.

Остановившись перед Этерионом, он хранил угрюмое молчание, как и сам Асириус.

Повернув голову, белый дракон пристально уставился на своего пленителя, а затем холодно улыбнулся.

— Кажется, моё освобождение потребовало куда больше времени, чем ожидалось. Но итог всё ещё будет один и тот же. Ты пришёл сюда, чтобы убить меня или освободить? Не торопись, подумай, хорошенько подумай. — в голосе Этериона слышалось победное издевательство.

Этерион не сомневался, что за прошедшее время давление со стороны Торговой компании достигло таких величин, когда Аргалор будет вынужден пойти на уступки и сдаться.

Если же этот красный сопляк его убьёт… то Этерион не сомневался, что Аргалор очень скоро тоже навестит его на том свете.

Однако следующие действия Аргалора заставили Этериона в непонимании замолчать.

— Ты прав и одновременно не прав, Этерион Безымянный, — с наслаждением втёр соль в недавнюю рану Аргалор. — Ты был прав насчёт своего убийства, но про освобождение явно не угадал. В конце концов, зачем мне это делать, если твой господин уже покинул Тарос и в ближайшие годы сюда не вернётся?

— Ты лжёшь, — возразил нахмурившийся Этерион, тем не менее чувствуя нарастающее беспокойство. — Раганрод ни за что бы не простил тебе моё поражение. Он обязательно отомстит тебе, и если ты не хочешь познать истинное отчаяние, то прекрати эти игры.

— Ох, ты мне не веришь? Представляешь, дракон теперь не верит словам другого дракона, до чего мы докатились? — игриво спросил у Асириуса Лев. — Тогда почему бы тебе не увидеть это?

По знаку дракона Асириус активировал переносной иллюзиграф, давая недоверчивому Этериону увидеть вид бегущих остатков войск Шитачи на ключевых островах Литуина.

Именно там были построены самые главные порталы, поэтому падение этих островов означало, что поражение Торговой компании оказалось даже тяжелее, чем ожидал Этерион.

— Это ничего не значит! — рыкнул белый дракон, дёргаясь в цепях. Раздался глухой звон. — Когда Раганрод отправит карательную армию, она всё равно найдёт путь в этот мир!

— М-м-м, касательно этой карательной армии, — Аргалор в огорчении поцокал языком. — Боюсь, у неё сейчас немного иные трудности. Асириус, позволь нашему другу немножко просветиться.

Сцены иллюзиографа сменились, и теперь Этерион смотрел новостной репортаж.

— … Это «Главные новости» мира Тысячи путей, и сегодня я, ведущий Гранхо, расскажу вам о сенсационной новости! — говорившим оказался желтокожий мужчина, стоявший на одном из жилых зданий в мире Тысячи путей. За его спиной открывался вид на уходящие в небо шпили гигантских стальных ульев. — Благой комитет нашёл правонарушение, и не у кого-то, а прямиком у одного из самых крупных игроков на рынке! Да, вы правильно догадались, у Торговой компании! Руководство компании отказалось комментировать произошедшее, но уже сейчас очевидно, что расследование и не думает прекращаться!

— Кажется, ваша компания привлекла внимание кого-то большего, чем я, и ей стало внезапно не до меня. — с плотоядной ухмылкой протянул Аргалор. — Или ты всё ещё не веришь мне? Может быть, думаешь, эти иллюзии были обманом?

Этерион хранил шокированное молчание. При всём своём опыте и самоконтроле белый дракон впервые столкнулся с подобным развитием событий.

Аргалор радостно смаковал состояние своего врага, давая ему полностью осознать своё нынешнее положение.

— Поэтому я могу убить тебя прямо сейчас, и мне ничего не будет, ведь даже когда Раганрод разберётся с Благим комитетом, то ему будет совершенно не до нас, — Этерион мрачно смотрел на нависшего над ним Аргалора. — А теперь я рекомендую тебе очень тщательно подумать, что ты собираешься мне сказать.

Древний дракон не был дураком и уже понял, почему его пленитель так долго болтает. Ведь если он хотел его просто убить, то в подобных «телодвижениях» не было нужды.

— Я готов заплатить за свою свободу… — сквозь клыки процедил Этерион, чувствуя невероятное унижение.

Но он должен был это сделать, ведь если раньше его смерть имела смысл, то теперь он бы умер просто так!

— Я знал, что ты умный, — одобрительно улыбнулся Аргалор. — Но не беспокойся, я рациональный дракон. Платой за твоё освобождение будут всего лишь все твои сокровища. Как по мне, это небольшая цена за твою жизнь.

— В-все мои сокровища⁈ — полузадушено просипел Этерион враз пересохшим горлом. — Ты сошел с ума, сопляк⁈ Да я скорее сдохну, чем отдам их все тебе!

— Согласен, сто процентов слишком жестоко, — вынужден был признать Аргалор, чем заставил Этериона выдохнуть и немного успокоиться. — В конце концов, полностью забирать все сокровища у драконов это неправильно. Тогда девяносто девять процентов будет в самый раз?

— Ак-х! — Этерион содрогнулся от безжалостности и наглости этого красного ублюдка.

Кажется, он всё это время сильно недооценивал этого сопляка!

Очень скоро Этерион искренне пожалел, что не был убит на том проклятом поле боя.

Возможно, освобождение Этериона несло некоторые риски, но Аргалор понимал, что, скорее всего, бывший Беспощадный отправится в Торговую компанию, после чего будет ещё долгое время занят борьбой с другими врагами компании, пытающимися отщипнуть от последней кусок.

Плюс, убийство Этериона не принесло бы никакой прибыли, а передача его Гидре могла привести к лишним подозрениям.

Конечно, будь возможность провести второй ритуал пожирания, судьба Этериона была бы очевидна, но, к сожалению, в отличие от природного способа пожирания, ритуал Гидры был одноразовым.

Так что Аргалор был рад связаться со своим прадедом Ульдрадом, которому Этерион также пообещал процент от своего сокровища. Это была гарантия того, что чрезвычайно недовольный белый дракон выполнит своё обещание.

Так или иначе война с Торговой компанией подошла к своему концу. Остатки Шитачи были или уничтожены, или перешли на сторону Аргалориума или Нур-шаха.

Найт вместе с оставшимися войсками Торговой компании вернулся обратно в мир Тысячи путей. Благодаря тому, что он выжил и хорошо себя показал в последних боях, его репутация не только вернулась, но и даже усилилась.

В ближайшие годы Торговой компании требовались опытные бойцы вроде Найта, поэтому его продвижение по службе и физический рост были гарантированны.

Тем не менее одно Найт выучил точно — он сделает всё от себя зависящее, чтобы больше никогда не сталкиваться с Аргалором и его корпорацией, так велико было оставленное Беспощадным впечатление.

Тарос наконец-то вдохнул полной грудью. Праздники и торжества вспыхнули по всему миру, когда разумные искренне праздновали окончание войны.

Конечно, Тарос всё так же был наполнен монстрами, хищными и опасными расами, но эти проблемы были привычны для суровых жителей древнего мира.

Главные прислужники Аргалориума с огромным энтузиазмом принялись развивать свою корпорацию, благодаря нескончаемому потоку ресурсов с Литуина и Ильрадии.

Из-за профессионализма своих прислужников Аргалор с удивлением понял, что его ценные указания не так уж и требуются. Осознав это, Аргалор преисполнился невероятной гордости за свои гениальные навыки управления и руководства.

Видя, что большинство дел на Таросе не требовали его немедленного внимания, Аргалор сосредоточил всё своё внимание на давней цели — путешествии в море Хаоса.

Связавшись с Алексом Вульфсом, Лев подтвердил, что подготовка экспедиции почти завершена. Корабли были оснащены для противостояния мощным бурям Хаоса и самым коррозийными участкам бесконечного океана непостоянства. Экипажи огромных стальных левиафанов оказались опытными «волками хаоса», а оружие было готово взорвать любую хаотическую тварь, решившую попробовать на «зубок» их флот.

Всего Алекс собрал целых четыре хаотических корабля, где один, самый крупный, линкор, был его флагманом, второй корабль чуть уступал в размере, но был того же класса, а два последних являлись всего лишь эсминцами, чьей задачей была разведка и поспешное отступление в случае обнаружения слишком больших проблем.

Тайны вселенной будоражили разум Аргалора, заставляя его истекать слюной от одной лишь мысли, насколько же ценными могут быть найденные там сокровища.

Похожие мысли были и у присоединившегося к экспедиции Гидры. Архимаг плоти жаждал потерянных знаний и запретных секретов.

В этом плане Алекс Вульфс был объединением их обоих — ведь он жаждал сразу всё.