Стоило герцогу Онкрею наконец-то добраться до основных войск гномов, как сразу стало ясно, что просто так стальные коротышки не собираются расставаться с золотом.

Мрачные шеренги гномов намертво перекрыли всякие подходы к возвышающимся позади них телегам пытающихся сбежать работников Аргалориума. Лишь по чистой случайности ценности подчиненных дракона сумели миновать отряды рыцарей герцога и проникнуть на территорию гномов.

Стоявшие вокруг гномов рыцари и оруженосцы Онкрея осыпали наёмников потоками откровенной брани и оскорблений, но всё же не решались переходить к активным действиям. Тяжёлые орудия высоких големов угрожающе покачивались, гарантируя даже сверхлюдям большие потери и возможность вдоволь испробовать гномьей стали.

Ситуацию усложняли и довольные крики других рыцарей, приступивших к разграблению почти павшего города. Рыцарское сборище хоть и было страшной силой, способной расправиться со многими врагами Империи, однако дисциплина и послушание никогда не были в списках их достоинств.

Обилие различных заслуг, достижений и прав всех этих аристократов невероятно сильно усложняло управление ими. Перед любой серьёзной битвой герцогу приходилось тратить часы и даже дни на то, чтобы определить, какой рыцарь, барон или граф должен стоять возле него, на первой линии, на второй и даже на третьей. Ведь любая ошибка в столь «важном» деле могла немедленно привести к смертельной обиде и последующей мести между его же поддаными.

Именно поэтому в большинстве своём, если ситуация позволяла, герцоги или графы больше предпочитали просто наметить своим рыцарям цель, а дальше пусть они сами с ней справляются. Не справятся? Тогда у герцогов появлялся отличный повод их обуздать и подчинить своей воле.

— Что здесь происходит⁈ По какому праву вы захватили мои трофеи⁈ — герцог наконец-то пробился через стену своих людей и остановился перед насупившимися гномами. — Где ваш командир⁈ Немедленно приведите его сюда!

Не прошло много времени, как фаланга гномов разошлась в стороны и перед Онкреем не предстал умудренный, покрытый шрамами гном, одетый в невероятно дорогие, сверху донизу покрытые рунами доспехи.

— Ваша светлость, к чему эти сложности? — спокойно заговорил гном, смерив человека тяжелым взглядом. Очевидно, что даже несмотря на то, что гномы были окружены войском людей, подгорный житель не был сильно обеспокоен, ну или не хотел этого показывать. — Мы с вами заключили контракт. Вы нас наняли для прорыва стен и помощи вам в штурме. Также в контракте особенно оговорена область, которую наша компания может грабить…

— Так и есть! Вот только все эти ценности прибыли с нашей территории! — грубо указал герцог. — А значит, они принадлежат мне!

— Это не так, ваша светлость, — не согласился командир гномов. — За передвижение этого каравана мы не несем никакой ответственности, и коль уж он оказался здесь, то именно мы его и имеем право грабить. Или ваша светлость хочет оспорить контракт и вступить в спор с Гномпромом?

От прозвучавшего в голосе гнома намёка Онкрей чуть не задохнулся от ярости. Ещё одной причиной нападения герцога на Альтару была любовь Онкрея к крупным тратам здесь же. Притоны и игорные места столицы порока прекрасно соответствовали предпочтениям герцога.

Вместе с тем именно Гномпром компенсировал часть из его финансовых трудностей, предоставив очень уж выгодные кредиты.

Если Онкрей доведет всю эту ситуацию до эскалации, то он окажется в очень щекотливой ситуации, о чём проклятый гном явно знал! Но и отступить герцог не мог, ведь тогда бы он потерял авторитет перед сотнями своих подданых.

Видимо, это же понял и командир гномов. Тяжело вздохнув, подгорный житель уже собирался расстаться с небольшой частью обоза, дабы позволить их нанимателю сохранить лицо, как внезапно вокруг герцога вспыхнул купол щита, а самого Онкрея с силой выбросило из седла.

На мгновение все окружающие, как гномы, так и люди, замерли, не в силах поверить в увиденное, как следом с нескольких сторон послышались истошные крики.

— Нелюди убили герцога! Они хотят украсть наше золото! Бей коротконогих! — большего раззадоренным уже пролитой кровью рыцарям и не требовалось.

Никого уже не интересовал с трудом поднявшийся на ноги Онкрей, чей магический доспех всё же сумел спасти жизнь владельца. Не слушали и командира гномов, отчаянно пытающегося докричаться в своей невиновности.

Гномы и люди столкнулись, и во все стороны хлынула красная, горячая кровь. Золото и амбиции — взрывоопасная смесь во все времена.

За двести метров от развязавшейся свалки на вершине каменной колокольни замерцал воздух, сформировав высокую и худую фигуру женщины, на чьей голове были закреплены вытянутые стальные рожки. Вместо ног у неё имелись техно-импланты, позволяющие без проблем лазать и цепляться за отвесные стены. Стальные же руки сжимали тяжелое и длинное оружие, напоминающее смесь рельсотрона и ракетницы.

Удовлетворенно улыбнувшись, элитная оперативница СБА, Сара Коттингем, принялась быстро спускаться вниз, чтобы затем затеряться среди узких улочек. Больше она не включала маскировочный артефакт, ведь энергии хватало всего лишь на пару десятков секунд работы.

Тестирование новой разработки Маготеха показало неоднозначные результаты. Хоть дальнобойное артефактное орудие и показало впечатляющую эффективность и скрытность — разогнанный до впечатляющих скоростей снаряд выстреливался почти без звука и других эффектов, но его всё ещё не хватало для преодоления артефактной защиты высшего уровня.

Сейчас же Сара должна была покинуть город. Её коллеги сработали успешно, подняв вой и обвинив гномов, тем самым спровоцировав войско рыцарей. Таким образом, кто бы в этой ситуации не победил, Аргалориум в любом случае окажется в выигрыше.

Именно так Сара Коттингем и предпочитала работать, нанося чистые, быстрые удары, последствия которых оказывались более важными, чем действия и сражения тысяч людей.

Лишь спустя два часа изрядно обескровленные войска герцога были вынуждены отойти прочь, оставив сокровища гномам. Впрочем, хоть подгорные жители и сумели отстоять свои ценности, но это досталось им дорогой ценой.

Топоры и мечи рыцарей успешно разрывали и пробивали броневые плиты големов, так что даже, казалось бы, непобедимые машины понесли непоправимый урон.

Собравшись, гномы поспешно выдвинулись из города и скрылись вместе с сокровищами в подведенных к поверхности туннелях. Никто из них не заметил, как во время боя один пожилой мужчина, скрывшись за заклинаниями невидимости, аккуратно кладёт небольшие предметы в различные телеги.

Отправленный Аргалором Миваль чуть было не опоздал, ведь ему пришлось совершать десятки коротких телепортов, так как его навыков и сил не хватало на телепортацию на столь отдаленное расстояние. Стабильные же пространственные врата стоили столько, что их создание и поддержку мог потянуть лишь какой-нибудь высший маг или архимаг.

Обрадованные успешностью похода, ни о чем не подозревающие гномы спустились и добрались до своих тейгов, где телеги с добром были поставлены в ближайшие склады до момента сортировки добычи.

Именно там и началось самое интересное. Глубоко погруженные в телеги свёртки задрожали и наконец лопнули, выпуская наружу маленькие разноцветные капли. Поводя вокруг безглазыми мордочками, эти капли сразу же почувствовали в окружающих их пространстве большое количество такой вкусной магии.

Заботливо уложенные работниками Аргалориума артефакты и энергетические кристаллы стали прекрасной закуской для стремительно растущих алхимических слаймов.

Когда стражники гномов заметили неладное, было уже поздно. Из различных хранилищ по всему городу хлынули смертельно опасные и практически не убиваемые монстры, становящиеся лишь сильнее, чем больше магии они поглощали.

Аларик Скотт всё же сумел выполнить задание своего старого учителя, Дюмы, разобравшись в секрете древних магов по созданию алхимических слаймов. Расчувствовавшийся старый маг даже предложил Аларику вернуться в его башню, но Скотт вежливо отказался. Хоть Дюма и обещал предоставить любые условия, но там Аларик был бы всегда вторым, когда в Аргалориуме именно он сам был высшим арбитром и исследователем в научной сфере.

Конечно, у гномов имелись способы уничтожения даже столь сложно убиваемых противников, но это занимало время, а слаймы не собирались стоять на месте, прожигая себе дорогу сквозь здания, големов, войска гномов и даже многие метры камня.

Когда большая часть слаймов была перебита, ближайший к Альтаре тейг выглядел так, словно его погрызло великое множество титанических мышей.

* * *

1016 год от разрушения Литуина.

Аксилия Жаждущая Крови, хорошая знакомая Аргалора, выйдя из портала, с удовольствием оглядела уже привычную её взгляду картину спускающихся с ближайших гор драконов. Позади неё стали выходить орки, несущие трофеи и сокровища драконицы.

В тысяча шестнадцатом году наступил очередной драконий тинг и знаменитая драконья ярмарка хвастовства. Именно здесь все драконы старше ста лет могли похвастаться другим повелителям неба своими достижениями, победами и сокровищами.

Сама Аксилия была на тингах уже далеко не один раз, поэтому привычное хвастовство соотечественников её не очень интересовало. В конце концов, такие знаменитые драконы, как Карадос Жнец великанов, приходят далеко не на каждый тинг. Да и многие другие древние или старые драконы тоже приходят время от времени, отчего иной раз тинги могли иметь довольно слабые достижения.

Тем лучше было узнать, что сегодняшний тинг совершенно точно будет отличаться!

Во-первых, Аргозе и Луидоре в этом году должно было исполниться сто шесть и сто два года, а значит, они впервые должны были посетить тинг. Смертельное сражение с Баросом Мучителем позволило Аксилии немного ослабить презрительное отношение к металлическим, как минимум для Луидоры и Аргозы. Так что Жаждущая крови была не прочь увидеться с двумя подругами.

Единственное, что огорчало Аксилию, это отсутствие самого Аргалора. В этом году Покорителю бури должно было исполниться лишь шестьдесят шесть лет, так что доступ на тинг ему был пока закрыт.

Во-вторых же, далекий план Аргалора скоро должен был дать первые плоды… но об этом чуть позже.

— Кого же я вижу, неужели это золотая коротышка и вечно ходящая за ней хвостиком глупышка? — растянула губы в усмешке Аксилия, когда у подножья телепортационных площадок наконец-то заметила двух вышеупомянутых персон. В отличие от Аксилии, сопровождающие металлических дракониц прислужники преимущественно были людьми.

— Ах, кровожадная дылда, у которой жажда битвы окончательно передавила мозг, — в той же манере поприветствовала Аксилию Аргоза, пока Луидора лишь весело подняла лапу в приветствии. Медная драконица немного стеснялась разговаривать с плохо знакомыми драконами и драконицами. — Давно нас ждёшь?

— Не-а, только прибыла, — отмахнулась Аксилия. Пока три драконицы двигались в сторону основного действа, мимо и рядом с ними шли десятки драконов. Сегодняшний тинг обещал быть довольно оживлённым. — Ты не знаешь, когда Аргалор наконец-то приступит к строительству обещанных им гладиаторских арен⁈ Прошло уже столько лет, а он всё обещает!

— Пф-ф-ф, кому нужны твои глупые арены! — раздосадовано фыркнула Аргоза. — А вот за то, что он до сих пор не построил библиотечный корпус, он ответит мне отдельно!

— Сама виновата, — ухмыльнулась Аксилия. — Не твои ли материалы постоянно запаздывают, тормозя всё строительство?

— На себя бы посмотрела! — взвилась Аргоза. — По договоренности именно твои орки должны были защищать морские пути! Но что-то пираты как продолжали всех грабить, так они это делают и до сих пор!

— Так или иначе, но Аргалор сразу увидит, кто больше делает для создания Аргалор-бурга. — самодовольно заявила Аксилия, и выражение морды Аргозы тут же ужесточилось.

Две драконицы, обладающие существенной властью, уже собирались было «поговорить» более активно, как между ними вовремя вклинилась Луидора.

— Аксилия, Аргоза! Это же Тинг! Помните, о чём мы все договаривались ранее…

— Хм, живи пока. — дружно заявили драконицы, и прежде чем они успели вновь поцапаться, их отвлекли десятки орущих и ревущих друг на друга драконов!

Привычные ряды палаток и павильонов ярмарки хвастовства пребывали в полном хаосе. Повсюду раздавались яростные споры и угрозы. Сотни драконов упорно пытались доказать остальным, и этому не было конца.

— Началось, — тихо усмехнулась Аргоза, прищуренными глазами лицезрея окружающий хаос. — У него это всё же получилось!

Начать стоит с того, что в отличие от привычных сокровищ у многих драконов, преимущественно моложе семисот лет, для хвастовства лежали не привычные сокровища, а лежащие на специальных постаментах бумаги и свитки.

Именно их и расхваливали специально предназначенные прислужники.

— Слушайте все! Мой великолепный господин, Аспин Ядовитый выдох, создал наёмную компанию, чей годовой доход равняется аж трём тысячам золотых! — прислужник зелёного дракона гордо расхваливал своего повелителя.

Аргоза на это могла лишь покачать головой. Успехи Аргалора Убийцы Бароса и Рогдара Короля севера оказали взрывное воздействие на сравнительно молодых цветных драконов.

Многие из них немедленно рванули в бизнес наёмников, породив полное безумие. Гордые и не терпящие критики драконы скорее уничтожали свои собственные отряды, чем чужие. Но иногда, если «вице-капитан» таких отрядов был особенно мудр и предприимчив, то подобные компании продолжали своё существование и достигали впечатляющих результатов.

Обычно повторялась ситуация Рогдара, когда цветных драконов ставили во главе, а вся низовая власть отходила помощникам капитанов.

Однако наёмные компании были не единственным направлением, подвергшимся удару энтузиазмом цветных повелителей неба.

— Не проходите мимо! Обратите внимания на будущую королеву всех денежных потоков всего Тароса! — надрывался очередной зазывала. — Перед вами Хирена Песчаная могила, создательница Корпорации Хирены, специализирующейся на логистических цепях и включающей в себя аж десять торговых караванов! В том числе и морских путей!

Синяя драконица гордо осматривала остальных драконов. И у неё был для этого повод, ведь её корпорация неплохо росла, собирая заказы от более крупных акул бизнеса.

Там, где белые, зелёные и красные драконы шли в наёмники, синие и чёрные пытались в торговлю и преступный бизнес.

Могущественные и безжалостные драконы оказались, на удивление, сравнительно неплохими деловыми партнёрами, ведь в большинстве случаев они старались держать данное слово. Однако даже намёк на обман они воспринимали очень уж негативно, зачастую до смерти предмета их негодования.

А ведь это были лишь цветные. У тех же взрослых металлических всё происходящее и вовсе заняло место какой-то истерии.

Если цветные завидовали Аргалору и Аксилии, то металлические с тоской смотрели за успехами Аргозы. Благодаря сотрудничеству с Аргалориумом бизнес Аргозы рос словно на дрожжах, делая из неё популярную фигуру.

Подпитываемые этими чувствами металлические изо всех сил пытались воспользоваться беспорядочной эпохой, основывая и разрушая компании, организуя банки и тут же с ними прогорая.

А ведь были ещё и старые и древние металлические драконы, чьи сокровища и влияние позволили им сразу же ворваться на большую корпоративную сцену.

Однако большие изменения не возможны без противодействия.

Напротив хвастающихся бумагами, корпорациями и компаниями драконов застыли другие повелители неба, гневно потрясающие крыльями.

— Дураки и бумаголюбы! — кричали они. — Золото и серебро — вот настоящие сокровища, а ваши заигрывания со смертными лишь баловство и глупость!

От автора: уф, писать на чужом ноуте очень уж тяжко.)

А так, всех еще раз с новым годом! Сложно поверить, что уже 2025)