1015 год от разрушения Литуина.

— Наёмники от Гномпрома выполнили свой уговор, — с презрением фыркнул один из сидевших на конях возле герцога аристократ. — Хоть для чего-то эти жадные коротышки оказались полезными. Стена прорвана, и город готов пасть перед нами, словно давно соскучившаяся по своей работе шлюха!

Ближайшие дворяне с предвкушением рассмеялись. Их измененные мутагенными эликсирами кони хищно ржали, жуя острыми клыками поводья и поводя вокруг красными, воспалёнными глазами.

Да и сами аристократы мало напоминали обычных людей. Каждый из них был здоровяком, чей рост или равнялся, или даже превышал рост в два метра. Толстые, больше похожие на бронеплиты доспехи весили столько, что земные рыцари немедленно рухнули бы на землю, не в силах пошевелить даже рукой.

Однако изменённые самыми дорогими и качественными эликсирами тела делали рыцарей этого мира по праву одними из опаснейших существ. Также, хоть очень мало кто из них обладал магией, но все они в той или иной степени обладали магическими артефактами. Некоторые же и вовсе щеголяли техно-магическими имплантами производства Маготеха.

Подобный путь войны, по которому шли рыцари, требовал от претендентов невероятных денежных вливаний, чей поток с годами лишь должен был увеличиваться.

Вот почему войны между аристократами не утихали ни на секунду даже внутри различных стран, ведь жизненная необходимость тратиться на эликсиры, артефакты и оружие заставляли их всегда искать деньги, выжимая последние соки из крестьян и подданых.

— Важно не то, что город пал, — высокомерно ответил одному из своих вассалов герцог Онкрей, пристально рассматривая поднимающийся дым от разрушенной стены. — А то, кто этим лучше всего сумеет воспользоваться. Наши невысокие «помощники» явно нацелились первыми ворваться в город и забрать всё ценное у нас под носом!

— Этого никак нельзя допустить, ваша светлость! — ахнул от ярости один из графов, которому стало дурно от одной лишь мысли, что какие-то нелюди посмеют покуситься на золото, считавшееся им уже своим. — Позвольте мне первым ворваться в город и открыть ближайшие ворота, чтобы запустить внутрь нашу славную кавалерию?

— Действуй, Рейнольд. — одобрительно кивнул герцог, поднимая руку и маша ею вперёд. — Но не будем ставить всё лишь на одну лошадь. Войска, вперёд!

— Да-а-а-а! — Кавальда всадников с боевыми кличами ринулась вперёд.

Тем временем же защитники города, в основном представляющие собой наёмные отряды, окончательно пришли в себя и хлынули из казарм, поспешно взбираясь на стены и разворачивая орудийные расчёты в сторону наступающих.

Не дремали и городские маги. Получая от города удобные и полностью обеспеченные слугами башни, маги в ответ должны были защищать города от любых вторжений. Их первые заклинания уже устремились в сторону всадников, готовя развязать в их рядах кровавый ад.

Но не стоило думать, что кавалерия рыцарей была беззащитна. Тысячи лет войны Тароса давным-давно вывели десятки стратегий, где честная сталь плавно интегрировалась с магией.

Вокруг клиньев рыцарей взметнулись десятки сферических и просто плоских щитов, обеспеченных скачущими в их рядах магами. Многие из таких заклинателей мало чем отличались от обычных рыцарей, также нося тяжелую броню, дабы не привлекать к себе внимание.

Такие волшебники обычно заключали выгодные контракты с дворянскими семьями, и их единственной целью была защитная магия. Это было сделано и по той простой причине, что рыцари обладали очень большим самомнением и считали драку с помощью магии бесчестной, в то время как защитная магия, по их мнению, всего лишь мешала «подлым магам» испортить хороший бой.

Подстегиваемые своей жадностью рыцари как можно быстрее стягивались к пролому, стремясь опередить неторопливых, но зато хорошо бронированных гномов. После же, заметив телодвижения своих «союзников», разразились гневными криками и приказали големам двигаться ещё быстрее, даже несмотря на отчаянный обстрел с остатков стен.

За всеми же этими событиями наблюдало около десятка глаз, и далеко не все они принадлежали людям или гномам.

* * *

— Я разорву их на куски! Превращу в пепел и смешаю с землёй! Сломаю их надежды и дам вкусить полную меру отчаяния! — в этот день окрестности поместья великого Аргалора имели возможность очень хорошо услышать голос их господина, даже несмотря на довольно неплохую звукоизоляцию особняка. — Как они посмели напасть на то, что принадлежит мне⁈

Благодаря достаточно развитым массовым технологиям связи, Аргалориум предпочитал, чтобы практически в каждом его офисе имелся связной артефакт. Естественно, в зависимости от богатства и уровня отделения качество артефактов связи тоже разнилось, тем не менее наличие подобных артефактов позволяло прислужникам дракона обеспечивать удивительно быстрое реагирование на любые возникающие угрозы.

Именно поэтому, когда на Альтару было совершено столь наглое нападение, глава отделения Аргалориума, Керсин Гойц, не только связался с главным управлением корпорации, но и, воспользовавшись услугами штатного мага, сумел использовать связной артефакт, чтобы передать картину нападения.

И хоть артефакт выдавал очень плохую картинку, так как не был для подобного предназначен, но этого хватило, чтобы Асириус оценил происходящее и созвал срочный сбор всех ближайших главных прислужников и самого дракона.

Надо ли говорить, что стоило только Аргалору увидеть происходящее, как он немедленно пришел в дикую ярость? Благодаря своему статусу имперского города, размеру и удачному расположению, Альтара по праву могла считаться одним из трёх крупнейших денежных вложений Аргалориума.

Первым, естественно, был Стальбург, как нынешний центр всех амбиций и чаяний дракона, вторым по затратам был будущий Аргалор-бург, строящийся на острове Катор. На данный момент хоть портовый город и приносил неплохую прибыль благодаря неустанному движению кораблей различных корпораций, но из-за постоянных трат на укрепление фундамента острова и многочисленные постройки, золото улетало словно в трубу. Ну и наконец третьей была Альтара, как один из крупнейших торговых городов всей Империи.

Выбирая цель для атаки, гномы явно желали как можно сильнее уязвить дракона, так что нападение на Альтару было очень выверенным ходом.

Знал это и Асириус, так что, глядя на чуть ли не пылающего от ярости дракона, он понял, что стоило поспешить.

Дракон поднялся и решительно двинулся к выходу из зала совещаний, однако Асириус нервно преградил ему дорогу, чтобы тут же быстро поклониться. Кобольд и так рисковал, так что не стоило доводить ситуацию до чего-то критического.

— Что такое, Асириус⁈ Не видишь, я сейчас занят⁈ — раздраженно рыкнул Аргалор, нависая над главным прислужником, позволяя последнему ощутить исходящий от дракона невыносимый жар, словно от огромной раскаленной доменной печи.

— Господин, вы не можете туда лететь! — поспешно выкрикнул Асириус и сразу понял свою ошибку.

— Я могу делать всё, что захочу! — вот теперь цель гнева Аргалора сразу сместилась на самого прислужника, заставив остальных глав отделов захотеть схватиться за головы. Даже Тарет Варбелт поморщился, осознавая просчёт своего вечного конкурента.

Очевидно, заговорившись, Асириус совершил непростительную ошибку!

— Он хотел сказать, что вам лучше не стоит этого делать, повелитель! — экстренно пришел на помощь Асириусу Мориц, делая последнему страшные глаза.

— Неужели? — подозрительный взгляд Аргалора сошелся на выпрямившем спину и глубоко вздохнувшем Асириусе. — И почему же мне, Аргалору Покорителю бури и убийце Бароса, не стоит лететь защищать свои сокровища?

— Потому что это ловушка, господин, — принялся объяснять Асириус, с радостью замечая, что самая острая стадия миновала и его господин из яростной стадии переходит в рассудительную. — Очевидно, что столь масштабное нападение преследует цель не только ударить по нам, но и выманить вас.

— То есть, по-твоему, ты считаешь, что я проиграю каким-то недомеркам?

— Ни в коем случае, повелитель, — гладко соврал Асириус, ведь именно так он и думал. Гномы не были теми, к кому стоило относиться пренебрежительно. Черепа многих самонадеянных драконов украсили собой чертоги глав кланов различных тейгов. К несчастью, Аргалор явно бы не принял такую причину, так что следовало придумать иной вариант. К счастью, он уже был. — Дело в том, что, судя по связи герцога Онкрея и гномов, последние сумели обойти императорский запрет, представив свои вооруженные силы как обычных наёмников. Если мы обратимся к Императору и потребуем наказания Гномпрома за развязывание крупномасштабной войны, то они просто заявят, что все участвующие в нападении гномы не так давно уволились из корпорации и основали независимые наёмничьи отряды. Если же прилетите вы, то они немедленно обвинят нас!

— И в чем проблема? — нахмурился Лев. — Подпиши такую же бумажку задним числом и всучи её проверяющим! Можешь поверить, когда я буду жечь этих коротышек, то буду делать это как полностью независимое лицо!

— Это возможно, господин, но даже если это и сработает, расстояние до Альтары слишком велико. К тому моменту, как вы достигнете города, всё уже, скорее всего, закончится.

Дракон раздраженно поцокал когтями по полу в раздумьях, после чего, выдохнув клуб дыма, неохотно вернулся обратно на своё место во главе стола совещаний.

— Хорошо, раз эти недомерки решили повысить ставки, то я заставлю их пожалеть об этом! Асириус, немедленно начни нашу собственную наёмную кампанию. Не стесняйся использовать солдат, Мориц, ты поможешь.

— Наконец-то затевается что-то крупное, — взбудораженно оскалился киборг. — А то мои парни уже давно истосковались по хорошей войне. Вечные тренировки не способны дать это чувство хорошей драки!

Тем временем Думов ещё не закончил.

— Также, если гномы доминируют под землёй, то, значит, мы будем это делать в небе! Не стесняйся распространять наши летающие корабли. Если коротышки хоть на секунду подставят свои макушки свету солнца, пусть это место немедленно сравняет с землёй корабельная артиллерия!

— Будет сделано! — слова дракона заставили всех прислужников ощутимо взбодриться и натянуть на лица деятельные выражения.

Сегодняшняя атака стала для всех полной неожиданностью, поэтому появление четкого плана было благом, разом всех успокоившее. Всё же здесь собрались не последние разумные и они очень хоро представляли всю опасность полноценного конфликта с кем-то столь могущественным, как Гномпром.

— Каковы наши нынешние силы в Альтаре? — Аргалор повернул голову в сторону Морица, чья была зона ответственности.

— Несколько крупных наёмных отрядов тайно подчиняются нам, — размеренно принялся перечислять мужчина, выуживая из памяти указанные факты. — Все они имеют высокую долю техно-имплантов, так что их боеспособность более чем высока. Естественно присутствует охрана наших заведений и объектов, но у них отсутствует сплоченность, так что единой армии из них не получится. Ах да, ещё имеется несколько групп высокоэффективных бойцов СБА (служба безопасности Аргалориума). Они подчиняются Моргенсу, но благодаря дорогим имплантам учтены и в ваших вооруженных силах.

— Хм-м-м, — Аргалор вновь посмотрел на иллюзию, где войска гномов и рыцарей всё же сумели как-то договориться и теперь втекали в отчаянно защищающийся город. — Каковы шансы, что город сумеет справиться своими силами?

— Околонулевые, — отрицательно покачал головой опытный Мориц. — Слишком неожиданное нападение и, судя по отсутствию городской магической защиты, прекрасные действия диверсантов.

— Значит, город так или иначе будет потерян, — подытожил Лев. — Следовательно, нам сейчас стоит подумать о том, как минимизировать потери и… заставить гномов пожалеть о своих действиях!

Всё это время о чём-то размышляющий Асириус внезапно поднял руку. Его глаза горели решимостью.

— Повелитель, у меня есть идея! Мы всё равно не успеем вывезти все ценности, так почему бы не использовать с большей пользой?

— Какое совпадение, — ухмыльнулся Аргалор. — Потому что у меня тоже есть кое-что на примете. Эй, Миваль. Тебе, как моему сильнейшему магу, сколько потребуется времени, чтобы телепортами донести до Альтары небольшую посылку?

* * *

Войска Гномпрома и герцога Онкрея быстро врывались в город. Казалось, что сопротивление анкрейцев падёт уже спустя считанные минуты, но это было обманчивым чувством.

Закалённые в бесчисленных внутренних стычках войска торговых кланов явно не собирались просто так складывать оружие. Да и торговые бароны слишком сильно держались за свои кошельки, чтобы сдавать их на милость ненавистных аристократов.

Первым, что услышали скачущие по улицам рыцари, это непрерывный скрип и звон впереди. Очень скоро за звуком появились и те, кто его издавал.

Благодаря высокой доле на рынке Альтары продукция Аргалориума пользовалась неувядающей популярностью. Таким образом, импланты Маготеха тоже не лежали бесцельно на прилавках.

Вырвавшийся из-за поворота улиц поток технорабов стал очень неприятным сюрпризом для рыцарей.

Хоть первые ряды изуродованных техноимплантами и сведенных с ума эликсирами и наркотиками нищих и крестьян были безжалостно уничтожены вспыхнувшими артефактами и копьями аристократов и их доверенных слуг, но технорабам было плевать на свои жизни и безопасность.

Даже не обратив внимания на гибель товарищей, одурманенные техно-чудовища в кратчайшее время сократили расстояние и буквально повисли на отчаянно отбивающихся дворянах.

Во все стороны брызгала кровь и летели куски стали и плоти. Невероятно сильные рыцари в буквальном смысле разрывали своих врагов на куски, но последние всё равно продолжали драться, стремясь воткнуть клинки на месте рук в малейшие стыки брони или глазницы.

А ведь среди обычных технорабов скрывались и опытные техновоины и поводыри — погонщики подобных орд. Эти опытные воины ловкими движениями наносили выверенные удары и тут же скрывались за спинами рыцарей.

Пользуясь теснотой улиц и отсутствием возможности разогнаться, войска купцов мешали аристократам в полной мере реализовать своё преимущество.

Впрочем, разница в силах была слишком велика. Стремясь в полной мере реализовать эффект неожиданности, Онкрей взял в бой исключительно свои элитные войска. Так что пусть и медленно, но рыцари и их оруженосцы всё равно пробивали себе дорогу, захватывая один богатый квартал за другим.

Не лучше ситуация была и у гномов. Пользуясь своей куда более качественной бронёй и поддерживающими их големами, гномы методично расстреливали, а затем задавливали фалангой любое сопротивление.

Наблюдая с возвышенности одного из высоких домов за победой своих войск и наёмников, герцог Онкрей позволил себе самодовольную улыбку.

Всё прошло ровно так, как он планировал, что вновь показало преимущество человеческого интеллекта над нечеловеческим.

В то время как гномам достались проблемные и дешевые районы, его войска скоро должны были распечатать поместья тех зарвавшихся купцов, что все эти столетия чувствовали себя в полной безопасности за этими стенами. А ведь есть ещё и богатства этого выскочки-дракона. Аргалориум давно стал синонимом возможностей и богатства.

Скоро финансовые проблемы Онкрея будут решены, а дальше, кто знает, может, он попробует захватить и остальную часть герцогства…

Амбициозный полёт мысли герцога был прерван поспешно поднявшимся наверх посланником.

— Ваша светлость, срочные вести! — уже сам тон посланника заставил герцога насторожиться, а дальнейшие слова и вовсе разом испортили его настроение. — Наёмники случайно поймали обоз, в котором перевозили все ценности и золото из богатых районов! На требования вернуть, они заявили, что добыча была найдена на их территории!

— Что эти нелюди себе позволяют⁈ — жесткой хваткой рук герцог невольно раскрошил деревянные перила. Одна лишь мысль о том, что сокровища, которые он уже представлял своими, достанутся гномам, заставляла его испытывать фантомную боль. — Прямо сейчас веди меня к их командиру! И эй, соберите ещё войск, зная этих нелюдей, они явно будут ослеплены своей презренной жадностью!