Перед Асириусом встала поистине сложная задача. Будучи самым главным прислужником своего господина и, фактически, его лицом перед всем миром, на него ложилось множество ответственных задач, которые нельзя было поручить никому иному.

Даже не так, Асириус, конечно, мог попытаться их делегировать, но если бы об этом узнал Аргалор, то у одного невезучего кобольда были бы большие проблемы.

Так, мало кто знал, но Асириус всегда снимал «пробу» с любых яств, которые должны были принести его повелителю. Того же Руаниэля Кирасгоса, эльфийского главного повара и, по совместительству, главу Аргопотребнадзора, это невероятно злило и возмущало, ведь сам Асириус очень слабо разбирался в еде.

Однако в голове Аргалора каким-то мистическим образом навсегда застыл тот простой факт, что единственный, кому он мог доверить свою еду, был его самый верный прислужник. И дракон напрочь игнорировал, что готовили эту еду сотни совсем других людей и поваров.

Иногда, обычно поздними вечерами, Асириус чувствовал гордость и тепло на душе от такого доверия, но он быстро себе напоминал, что если с едой, не дай Олдвинг, что-то случится, то Асириусу, а не Руаниэлю, придётся отвечать хвостом перед своим грозным господином.

Подобные «ритуалы» вынуждали Асириуса устроить свой рабочий кабинет и приёмную прямо рядом, а иногда и во дворце дракона. Впрочем, как подозревал главный прислужник, в решениях его повелителя, кроме обычного самодурства, была и логика.

Благодаря поистине нечеловеческому слуху, держа своего главного прислужника поблизости, дракон всегда бы знал, чем тот занят и с кем он говорит, что очень затрудняло какую-либо форму предательства или воровства.

Подобное слияние абсурда и предусмотрительности идеально характеризовало Аргалора и, как подозревал Асириус, всех драконов в целом. Проведя более полувека рядом с одним из самых опасных и «отбитых» видов драконов во всей вселенной, Асириус заметил, что многое из решений дракона вытекали из его собственных инстинктов.

Казалось бы, подобный подход должен был нести исключительно вред, ведь любому было понятно, что разум превосходит голый звериный инстинкт. Однако проблема заключалась в том, что инстинкты драконов хоть отдалённо и напоминали звериные, по своей сути такими не являлись.

Асириус ничего не знал о том же программировании Земли, но имей он подобную информацию, то немедленно бы заметил подозрительные совпадения. Выходило, будто в течении своего более чем долгого существования раса драконов каким-то образом сумела оставить в своём «генокоде» сонм подсказок и советов будущим потомкам для самых разных ситуаций.

Размышляя об этом, Асириус чувствовал лишь глубокое негодование от несправедливости жизни. В то время как кому-то вроде него приходилось зубами и своими маленькими когтями выгрызать у вселенной каждый шаг, другие являлись хозяевами жизни уже просто по факту их рождения.

Смешно, ведь в таком случае драконам даже не нужно было учиться!

Иной раз Асириус думал, что в словах его повелителя о беспрецедентном величии драконов и впрямь есть смысл. К счастью, он быстро выкидывал такие глупые мысли из головы. Кобольду и так приходилось иметь дело с фанатиками его господина, было бы поистине катастрофой, если бы и он сам стал одним из них.

Однако вернёмся же к трудной дилемме, которую Асириус никак не мог решить. Как было сказано выше, перед главным прислужником дракона стояло большое количество задач.

И одной из них было решение, когда именно устраивать церемонию празднества и чествования повелителя.

В любое другое время ответ был бы очевиден — всякий раз, когда его повелитель возвращается в «логово» с победой. Вот только переданные службой связи последние сведения поставили всю «победу» под большой вопрос.

Да, его господин нашел свои сокровища и покарал истинного виновника, к несчастью им, а точнее, ей, оказалась его собственная сестра, которую он убил!

Что если Аргалор придёт в ярость, когда Асириус попробует организовать поздравления⁈ Но что если всё будет так же, но уже потому, что он этого не сделал⁈

Попытки связаться с остальными верными прислужниками не увенчались успехом. Флот Аргалора хранил тишину, следовательно, Асириусу пришлось принять трудное решение и решить отказаться от поздравлений.

Сделал он это и по эгоистичным причинам, а именно из-за собственного горя. Сиарис была для него одним из немногих светлейших лучиков, чей свет он сохранил сквозь всю свою жизнь. Её непоседливость, доброта и сострадание дали тогда ещё огорченному на своё племя юному кобольду правильный взгляд на жизнь.

Вот почему, когда гордые суда Аргалориума начали швартоваться и вниз спустился Аргалор, Асириус пребывал в изрядно напряженном и подавленном состоянии.

— Господин, рад приветствовать вас с очередной победой! — глубоко вдохнув, закричал кобольд, приближаясь к дракону и стоявшему возле него Мивалю и Моргенсу. Двум последним Асириус бросил уничижительный взгляд за то, что ни один из них так с ним и не связался. — Любому, у кого есть ум, было очевидно, что воры будут наказаны, а вы непременно вернёте украденное!

— Ты прав, Асириус, — губы дракона растянулись в небольшой ухмылке, а сам он посмотрел на какую-то неизвестную черноволосую девушку, стоявшую рядом с Мивалем. — Воры и впрямь были наказаны.

Асириус приготовился. Сейчас всё и решится.

— Также, господин, я приказал отложить торжество до ваших дальнейших распоряжений в связи с печальной новостью, постигшей вашу семью. Гибель сестры — это большое горе, и я решил, что прислужникам и обычным смертным не стоит праздновать ничего в этот скорбный день. Я правильно поступил?

— Хм-м-м, — медленно протянул Аргалор, сверля подрагивающего кобольда, после чего удовлетворенно кивнул. — Да, ты сделал всё полностью правильно, — слова дракона заставили Асириуса облегченно выдохнуть. — Миваль, Моргенс, помогите Морицу с высадкой войск и организацией кораблей, Асириус, за мной, нам есть что обсудить.

Больше не говоря ни слова, дракон неторопливо двинулся к своей медвежьей карете. Туда уже загружали последние возвращенные сокровища. Урсус-тиран лишь мрачно взглянул на своего хозяина из-за значительного веса, но быстро отвёл взгляд и постарался и вовсе отвернуться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимание.

Кобольд привычно двинулся следом за Аргалором. Однако, чего он совсем не ожидал, так это того, что следом за ними увяжется та странная черноволосая девушка. Более того, под шокированным взглядом Асириуса она не только не страшилась нависающего над ней красного дракона, так она ещё и шла с ним бок о бок, как равная!

Идущий позади Асириус уже прикрыл глаза, ожидая неминуемой смерти глупой девчонки, но звука разрываемого, раздавливаемого или сжигаемого мяса всё не наступало.

С удивлением раскрыв глаза, главный прислужник дракона не мог поверить своим глазам — его повелитель совершенно спокойно принял тот факт, что какая-то смертная смеет идти в его же собственном логове наравне с ним!

«Кто она⁈» — десятки подозрений вспыхнули в голове довольно могущественного прислужника, вынужденного вести политику вполне себе настоящего государства в государстве, пусть и маленького: «Раз Аргалор был в столице, может ли она быть дочерью Императора? Но почему Максимилиан Боргур вообще отправил одну из своих дочерей вместе с драконом? Или… неужели их господин наконец-то поддался давней драконьей страсти и стал воровать принцесс⁈»

Последнее являлось старой драконьей шуткой. Побеждая какую-либо страну и не желая по какой-то причине уничтожать её полностью, могучие драконы иногда брали заложников из семей правителей тех стран, но не желая, чтобы возле них были некрасивые вещи, повелители неба в основном отдавали предпочтения женским особям. В этом плане драконицы действовали точно так же.

Иногда, когда «патронаж» дракона над страной действовал не одно столетие, то правители стран были вынуждены менять принцесс каждые полстолетия, ведь товарный вид пленниц начинал портиться с возрастом.

Тем временем, не знающая о судорожных мыслях Асириуса девушка села на специальное, расположенное пониже сидение медвежьей кареты. Размер последней с легкостью позволил бы ехать десяткам людей.

Ничего не сказав, рядом примостился и сам Асириус. Грозно рыкнув, парящая колесница довольно быстро понеслась в сторону возвышающегося над городом поместья Аргалора.

Выстроившиеся полукругом слуги дружно поклонились, а скрывающиеся в темных углах биологические ужасы радостно заморгали всеми своими сотнями глаз.

Однако больше всех радовалось логово. Каждое живое существо ощутило, как содрогнулся духовный мир, когда щупальца зарождающейся сущности логова содрогнулись от восторга и блаженства, вновь ощутив ранее потерянные сокровища.

Распустившая свои деревянные объятья Зара опутала мешки и ящики с драгоценностями бережными путами, спустила их на землю, после чего отрастила десятки ножек, принявшихся аккуратно нести содержимое к сокровищнице.

Смотря за тем, как девушка спокойно идёт за направляющимся в свою сокровищницу драконом, Асириус уже бы начал рвать волосы на голове, расти они у него хоть когда-то.

Подобный уровень отчаянной храбрости или глупости кобольд не видел уже давно. О чём говорить, если сам Асириус сейчас немного опасался следовать за господином⁈ Но выбора не было, ведь Аргалор не сказал обратного.

Когда они всё же дошли до скрытой в подвале сокровищницы, то толстые стальные двери хранилища были открыты, а внутри виднелся нежащийся на своих сокровищах дракон.

Расправив крылья, он перевернулся на спину и совершенно счастливо дрыгал огромными лапами в воздухе, крутясь на звенящих и позвякивающих золотых и серебряных монетах.

Довольство Аргалора было столь велико, что он даже завибрировал, что отдаленно напоминало особо жутковатое мурлыканье.

Со стороны происходящее могло показаться даже милым, если бы не ощутимые подземные толчки и вибрации, распространяющиеся по бронированному хранилищу от каждого переворачивания гигантского ящера.

— Что, приятно тебе, да? — едкий голос девушки уже совершенно не удивил Асириуса. Бедный кобольд мог лишь с пустой мордой смотреть на опытную самоубийцу, что уже который раз лишь чудом избежав смерти, всё равно упорно пыталась встретиться с этой суровой госпожой.

— Ещё как! — хохотнул красный дракон и ещё активнее завозился на вываленных прямо на пол монетах.

Девушка ощутимо поморщилась, а затем кобольд даже не успел моргнуть, как неестественно сильные девичьи руки обхватили его и подняли над землёй, в то время как уши беспощадно атаковал пронзительный визг.

— А-а-асириу-у-у-с! Как же я рада тебя ви-и-и-деть! — сбитый с толку и шокированный кобольд мог лишь беспомощно разевать пасть, ведь чужие объятья напрочь перекрыли ему всякий кислород!

«Нападение⁈» — в панике пытался вырваться он: «Повелителя одурманили и поэтому он никак не реагировал, а теперь меня пытаются устранить⁈»

Однако прежде, чем чешуйчатый шаман вспомнил, что он вообще-то маг и дал приказ своим духам, в голове Асириуса вспыхнуло осознание. Он ведь помнил эти самые интонации!

— Г-г-госпожа Сиарис⁈ Вы живы⁈ — ахнул он, когда стальные объятья наконец-то разошлись. — Но мне доложили, что вы погибли!

— Ай, не обращай внимания на эту мелочь, — беззаботно отмахнулась латунная. — Это очередной жуткий, злодейский план моего слишком умного братца.

— Поуважительней, младшая! — фыркнул Аргалор. — Только моя несравненная доброта стоит за тем, что ты сейчас так свободно здесь стоишь.

— Ты старше меня всего-то на пару десятков минут. — инстинктивно пробубнила Сиарис, но не сильно уделила этому внимания.

— Госпожа… — Асириус помялся, а затем не выдержал и, расплакавшись, бросился обнимать тоже подозрительно шмыгающую носом девушку. — Как же я рад, что с вами всё хорошо! Когда я услышал, что вы мертвы… Я просто не знал, что делать! Я же вас вот такусенькой помню!

— Тише-тише, — Сиарис ласково погладила кобольда по голове и улыбнулась сквозь свои собственные слезы. — Я жива, а это значит, что мы вновь будем жить вместе, как когда-то давно в детстве!

— А ну не переманивай моего прислужника! — заворчал раздражённый происходящими на его глазах «соплями» Аргалор. — И вообще, хватит этих телячьих нежностей! Ты его разбалуешь!

— Что плохого в том, чтобы проявить немного чувств? — закатила глаза Сиарис, но всё же выпустила голову кобольда из захвата своей объемной груди.

— То, что если с прислужниками сюсюкаться, они начинают слабеть и лениться, — твёрдо, словно зачитывая откуда-то, мудро произнёс Аргалор. Причём делал он это всё ещё лежа на спине. — Это мой тебе первый урок. За десятилетия моей неустанной работы я вывел четкую линию поведения со своими прислужниками, а именно, держать их в крепком кулаке и не давать спуска. И посмотри, каких великолепных я добился результатов! Будь эти же самые прислужники предоставлены самим себе, они бы сами никогда не добились подобного!..

Сиарис и Асириус незаметно переглянулись, пока Аргалор увлеченно читал лекцию, после чего Сиарис чуть прищурила глаза, разделяя боль бедного прислужника. Асириус прикрыл глаза, принимая соболезнования, но затем перевёл взгляд обратно на Аргалора.

Очевидно, красный дракон ещё спросит у неё, как она усвоила его слова, поэтому лучше было бы внимательно слушать.

— Госпожа, но почему вы брюнетка? — спросил Асириус, когда лекция подошла к концу. — По донесениям вы всегда были блондинкой.

— Это тоже в целях маскировки. — хмыкнула Сиарис. — Твой господин очень уж не хочет, чтобы о том, что я жива, хоть кто-то узнал.

— Подождите, госпожа, — Асириус нахмурился и повернулся к Аргалору. — Повелитель, если вы соблюдали такую тайну… значит ли это, что ваши брат и другая сестра могут подумать, что вы и впрямь убили Сиарис?

Аргалор замер, а затем почти хлопнул себя лапой по морде.

— А ведь я чувствовал, будто что-то заб… точнее, это и была часть моего гениального плана, ведь прямо сейчас я собирался дать тебе указания об этом, — мгновенно поправился красный дракон. — Мне нужно, чтобы ты нашел нескольких заслуживающих самого большого доверия гонцов и отправил их найти всех моих ближайших родственников. Пусть им сообщат правду. Больше об этом же не должен знать никто! Это чрезвычайно важно.

— Хм-м-м, — Асириус нахмурился. — Найти столь верных людей можно, но всё же есть риск… — Вдруг глаза главного прислужника прояснились. — У меня есть несколько таких кандидатов на примере, господин! Мои сыновья как раз подойдут. Они абсолютно преданны вам и скорее умрут, чем расскажут кому-либо ваши тайны.

— О, у тебя есть дети, Асириус? — удивился Аргалор, но быстро поправился под насмешливым взглядом Сиарис. — Точнее, естественно, я знал, что у него есть дети, просто я не знал, сколько их стало с последнего раза. Смертные так быстро плодятся, что за ними невозможно уследить. Так сколько там? Два? Три?

— Эм-м-м, — Асириус резко занервничал и издал несколько странных звуков. — Вы п-почти угадали, господин. — В последний раз, насколько я помню, было сто двадцать три, внуков же и вовсе под три сотни…

— Сколько⁈ — подавился воздухом Аргалор, пораженно выпучив глаза. Сиарис немногим от него отставала. — Как⁈

Оказалось, история была довольно любопытна, хоть и очевидна. В своё время Асириус привёл всё своё племя, а точнее, тех, кто остался в живых, в Аргалориум и потратил немало сил и времени, чтобы обучить их, дать работу и жильё.

Благодаря его могущественному покровителю и собственным талантам многие кобольды смотрели на Асириуса словно на младшее божество. Неудивительно, что многие из молодых женщин кобольдов нашли главного прислужника в высшей степени привлекательным. А уж плодовитостью создатель этой расы их не обидел.

Затем же, убедившись, что его племя после обучения показывает неплохие результаты, Асириусу пришла гениальная идея расширить число представителей его расы в корпорации.

Теперь многие наёмные отряды, работающие в диких землях, вместо того, чтобы убивать или просто порабощать кобольдов, приводили к ним эмиссаров Асириуса, а уже те в красках расписывали, насколько же успешным будет путь того или иного племени под покровительством Великого малого красного. Роль Великого большого красного прочно занимал сам Аргалор.

Надо ли говорить, что хоть у большинства кобольдов в племени процветал своеобразный коммунизм, но местные вожди отнюдь не стеснялись предлагать своих дочерей, дабы укрепить отношения с их будущим правителем.

Так очень скоро Аргалориум приобрёл большое количество низового персонала, готового работать практически за еду. Кобольды были живучи, всеядны, да ещё и умели управлять магией. Да, их магическая сила была очень мала, но сам факт её наличия многое менял.

Учитывая разницу в качестве жизни в дикой местности и в корпорации, многие кобольды с трудом могли поверить, что это теперь их жизнь.

Малый бизнес Аргалориума также оценил удобство мелких зубастых слуг, так что слава и авторитет Асириуса взлетели ещё выше.

Теперь же, спустя десятилетия, многие из сыновей главного прислужника подросли и жаждали проявить себя так же, как их великий отец.

— Хорошо, — легко согласился Аргалор, одобряя предложенные кандидатуры. Кобольды всегда относились к драконам с огромным пиететом, так что Лев не видел ничего дурного в том, чтобы дать им шанс на возвышение. — Но выбери лишь самых надёжных. Мориц же пусть подготовит для них хороших охранников. Путь для каждого из них ожидается не из лёгких.

— Будет сделано, повелитель, — поклонился Асириус, а затем с любопытством посмотрел на Сиарис. — Дозволено ли будет мне поинтересоваться, а ради чего вы привели сюда госпожу Сиарис?

Со вздохом Аргалор наконец перевернулся и встал на все четыре лапы.

— Моя сестра согласилась служить мне полвека, если я не трону её ненаглядный Марш свободы. К её счастью, даже без этих смутьянов есть великое множество вещей, с которыми она должна будет разобраться. И первым на очереди будет Гномпром!

— Кланы Стальных секир и Каменных бород? — нахмурилась Сиарис, напрягая память. — Одна из самых сильных корпораций на данный момент. Крупнейшие производители высококачественного артефактного оружия, брони и бытовых предметов. Если видят конкуренцию, действуют жестко и не считаются с методами.

— Немногие из корпораций Центральной священной империи сумели отбиться от их влияния. Обычно это лишь те, за кем стоят влиятельные металлические драконы, или кто-то на том же уровне, вроде высших вампиров или высшей аристократии, — сухо добавил Аргалор. — Вот уже сколько лет как они плетут интриги, пытаясь избавиться и от Аргалориума. Теперь пришло время показать всю глубину их ошибки. Наши агенты уже сумели внедрились в различные мелкие кланы, вынужденные подчиняться союзу Бород и Секир. Есть у нас гномы и возле руководства обоих кланов. Им всё это время не хватало активной поддержки, которую они требуют уже который год.

Красный дракон подхватил золотые монеты и тонкой струйкой ссыпал их обратно в кучу, после чего с оскалом оглядел главного прислужника и сестру.

— Пора дать им то, чего они так хотят. И ты, Сиарис, мне в этом поможешь. Ведь тебе так не нравились корпорации, так что не будет ничего дурного, если ты поможешь с уничтожением одной из них, не так ли?