Ворвавшаяся в дворец Хорддинга Аргоза чувствовала себя довольно противоречиво.

В тот момент, когда её отец и… друг?.. столкнулись, она была отправлена Хорддингом прочь из столицы. Аргоза не сомневалась, что её хитрый родитель заранее узнал о прибытии Аргалора, поэтому и обманул её ложным поручением!

Когда Аргоза узнала о случившемся, она была в ярости, но вместе со злостью пришел и страх. Драконица знала силу своего отца, и хоть Аргалор обладал безумным потенциалом, его ещё надо было успеть раскрыть. В прямом противостоянии между её отцом и Аргалором у последнего не было и шанса.

К тому же, несущаяся к столице золотая драконица подозревала, что отец не убьёт Аргалора, зная об их тесном общении. Нет, скорее он изуродует или искалечит Аргалора, за что красный ящер того никогда не простит.

А Аргоза не хотела выбирать между Аргалором и своим отцом! Оба эти тупых дракона были для неё ценны, и она не желала страданий ни одному из них. А ведь если между ними будет кровь, то рано или поздно, но один из них умрёт.

Именно поэтому она и напрягала крылья изо всех сил, стремясь успеть, зная, что уже опоздала.

Так каково же было её удивление, когда, загнанно прибыв в столицу, она узнала, что ни её отца, ни Аргалора здесь не было?

— Исчезли, — развёл металлическими руками Мориц. — Сами теперь ждём, когда появятся.

Шло ожидание, а Аргоза не находила себе места, пока император решал вопрос. Золотая драконица мало знала о Кратусе, но даже имеющихся знаний хватало, чтобы понять, насколько ситуация ужасна.

Именно поэтому, когда два дракона наконец-то появились в небе, Аргоза чуть было не рванула к ним. Лишь усилием воли она сдержалась. Золотая драконица не собиралась попирать свою гордость и встречать этих двух идиотов, будто она и впрямь за них беспокоилась. Она всё же была золотой драконицей, а не какой-то смертной самкой.

Тем не менее, когда Аргалор улетел, а Хорддинг вернулся домой, Аргоза не выдержала. Взяв пару дней ожидания, она полетела в гости.

— Дочь. — коротко поприветствовал её Серебряное крыло, прекрасно понимая, что ему предстоит тяжелый разговор.

— И это всё, что ты хочешь мне сказать⁈ — гневно зарычала золотая драконица, медленно надвигаясь на своего родителя, что, учитывая их различие в размерах, выглядело забавно. — Отправляешь меня хрен знает куда, чтобы избить и искалечить моего друга, а затем единственное, что ты можешь сказать, это «дочь»⁈

«Иногда она становится слишком похожа на свою мать». — мысленно поморщился Хорддинг.

— Следи за своим тоном, юная драконица, — грозно приказал Хорддинг, впрочем, ни на что особо не надеясь. Они оба знали, что он души не чает в своей дочке, поэтому её не ждёт ничего серьезного. — Я уже говорил тебе, что дружба между цветными и металлическими невозможна. Даже скорее, между цветным и кем бы то ни было. Они бездумные звери, лишь притворяющиеся разумными существами.

Отец и дочь несколько секунд мрачно друг на друга смотрели, пока морда драконицы не приняла заботливое выражение.

— Отец, я слышала о вашем похищении. Скажи, что произошло? Что делал этот архимаг?

Мгновенно на морду Хорддинга словно бы опустилась тень, так сильно он помрачнел.

— Ничего, дочь, не произошло. И вообще, я не хочу об этом говорить. — серебряный дракон собирался унести знания о своём пленении в могилу. Кратус же никогда не славился большой общительностью.

— Хорошо, — медленно протянула Аргоза, обеспокоенно смотря на отца. Она видела, что случившееся сильно беспокоит Хорддинга, но допытываться было бесполезно. — Однако после того как ты вернулся с Аргалором, вы спокойно разошлись. Скажи… вы решили свой конфликт миром?

Хорддинг хотел огрызнуться, но, чуть подумав, вздохнул и обуздал свой характер.

Обидные слова Аргалора вновь всплыли в его голове, и они жгли почище огня.

«Она прибыла ко мне, а не к тебе, её отцу. Получается, она доверяет мне больше?» — Хорддинг знал, что змееныш специально сказал ему это, чтобы побольнее ужалить, но врал ли он? Серебряному крылу не нравился ответ, который он нашел в своём сердце.

Но серебряный дракон не дожил до таких лет, если бы не мог видеть свои ошибки там, где они были. Если он и дальше продолжит пытаться ограничивать свою дочь, то рано или поздно она окончательно ожесточится и сбежит.

Нет, если он хочет сохранить над ней хоть какой-то контроль и продолжить оберегать ради её же блага, то ему следует дать ей немного свободы.

— Дочь, я какое-то время кое о чём думал, — изменившийся тон беседы сразу привлёк внимание насторожившейся золотой, однако следующие слова Хорддинга заставили Аргозу в шоке выпучить глаза. — И понял, что ты была права. Я не слеп к твоим успехам в магии и бою. Знаю я и о твоих начинаниях в… Аргалор-бурге. Проклятье, что за тошное название…

— Я и сама ему об этом говорила… — сама собой повторила Аргоза, ещё не до конца придя в себя после согласия отца. От удивления она разом растеряла весь задор.

— Кхм, как и сказал ранее, я не слепой и могу только гордиться дочерью вроде тебя. Пока дети других металлических лишь тратят золото своих родителей и влипают в разные глупости, ты участвовала в убийстве опытного штормового великана, принимающего участие далеко не в одной смертельной битве с драконами. Именно поэтому я считаю, что ты заслуживаешь права выбирать свои битвы. И я не буду запрещать тебе этого, как прежде. Однако, я бы, кхм, хотел, чтобы ты всё же ставила меня в известность. Если с тобой что-нибудь случиться, я первым должен знать, кому мстить…

— Спасибо, папа! — золотой вихрь врезался в растерявшегося Хорддинга, и серебряный дракон почувствовал себя совсем уж неловко. Аргоза была его первым потомством, поэтому для древнего дракона забота была в новинку. Тем более такое яркое проявление положительных эмоций от обычно вредной дочурки.

— Да что там, дочь, — смутился великий и ужасный советник императора, а сам передней лапой приобнимая прижавшуюся к нему драконицу. — Знаешь, если так подумать, даже тот беспутный вирмлинг тоже не так плох. Да, он цветной, но он определенно на тебя хорошо влияет. За учебу взялась, графством своим серьезно занимаешься, город вот помогаешь строить…

— Отец, я теперь всегда буду с тобой советоваться, ведь ты у меня самый лучший!

Два металлических дракона в этот момент так расчувствовались, что неизвестно, до чего бы они могли оба договориться.

К счастью, их обоих прервал вбежавший в зал слуга.

— Господин, с вами желают поговорить!

— А ну пошел вон отсюда! — рявкнул Хорддинг, у которого мгновенно испортилось настроение. — Не видишь что ли, какой тут момент⁈

— Прошу меня простить, господин, но с вами желает связаться Его могущество Сутрус Величественный! — бухнулся на колени слуга, но всё же успел протараторить то, что хотел сказать. И надо признать, это мгновенно привлекло внимание Серебряного крыла.

— Так что же ты молчал⁈ С этого и надо было начинать! — Хорддинг немедленно потерял весь гнев и теперь был полностью серьёзен и даже напряжен. Аргоза тоже отлипла от отца и обеспокоенно переводила взгляд с отца на слугу.

У их беспокойства были разумные причины.

Сутрус Величественный был титаническим драконом, заставшим падение Империи драконов и великанов. Именно он общался с Тиром, гигантским летающим штормовым великаном, порешав «тет а тет» жизнь и смерть Бароса Мучителя.

Сам Сутрус выбрал Тарос как своеобразный курорт и последнюю пару тысяч лет предпочитал просто отдыхать, редко куда-либо вмешиваясь.

Соответственно, когда такой дракон кому-то звонит, это явно чрезвычайно важно!

Не прошло и нескольких минут, как перед Хорддингом поставили артефакт связи. Аргозу, хоть ей и было любопытно, но непреклонно выдворили. Серебряное крыло знал, что она уже мелькала перед Сутрусом, но одно дело в компании и другое дело одной. Хорддинг не желал, чтобы его маленькая драконица попала в планы такого же как она золотого, только несоизмеримо более могучего соплеменника.

Перед серебряным драконом, замигав, возникла небольшая голограмма титанического золотого дракона. Последний смотрел на Серебряное крыло пристальным взглядом, словно пытался что-то разобрать, и это Хорддингу совсем не понравилось.

— Господин Сутрус, — вежливо поприветствовал Хорддинг Величественного. — Слуги сказали, что вы хотели обсудить что-то важное.

— Важное? — неопределенно хмыкнул Сутрус. — Ты очень точно выразился, Хорддинг. Я и впрямь хочу обсудить нечто очень важное. Скажи, насколько я знаю, ты не так давно оказался в башне некоего Кратуса? После чего через несколько дней оттуда ушел?

— Да, — осторожно кивнул Хорддинг. — А что-то случилось?

— Случилось, — ухмыльнулся Величественный, и эта усмешка не несла ничего хорошего. — Из темницы архимага сбежали десятки невероятно опасных заключенных. Настолько опасных, что прямо сейчас по всей обжитой вселенной горят десятки богатых и обжитых миров. Беглецы не щадят почти никого, а тех, кого не убивают, присоединяют к собственным бандам или даже армиям.

Мозг Хорддинга остановился от этой информации.

— Та же Королева трупов связалась с несколькими своими детьми, после чего вырезала и подняла вот уже два торговых мира, принадлежавших дьяволам. Последние в ярости, ведь через те миры шла богатая торговля с миром Тысячи путей, неофициальной столицей нашей части вселенной. А после Деда Хлада и вовсе никого не остается ни живых, ни мертвых. Только промороженные пустоши, где ничто живое неспособное прожить и пару секунд.

— Он там тоже был? — полузадушено переспросил Хорддинг. Он не всматривался во все камеры, поэтому не видел печально известного безносого великана.

Если у драконов был Карадос Жнец великанов, заставший ещё самого Олдвинга и служивший тому генералом, то великаны гордились Хладом, которого уважительно звали дедом за его возраст и плодовитость. Родственные связи Хлада тянулись так далеко, что его родственников можно было встретить много где.

Также носа Хлад лишился как раз в бою с Олдвингом. Конечно, бой был не один на один, а в то время Хлад не был столь знаменит, но уже тот факт, что он сумел выжить в том бою, многое значил.

Любовь же Хлада к полному уничтожению целых планов, оставила на вселенной так слёд, что в многих мирах начали появляться его рисунки или отражения, изменённые особенностями тех миров.

— … Ну и Джиро Мягкая смерть тоже отметился, но это и не удивительно. Один из самых известных убийц уровня архимага не может долго ничего не делать. Репутацию ведь надо поддерживать. После того, как он организовал обрушение целого мира в чистый хаос, чтобы убить свою цель, его искали многие, а особенно армии ангелов Порядка, но он исчез. Теперь ясно, где он «прятался».

— Это неприятное событие. — старательно нейтрально заявил Хорддинг.

— Так тоже можно выразиться, — понимающе ухмыльнулся Сутрус. — Сейчас вся вселенная стоит на ушах. Многие известные игроки вновь вернулись на сцену, от чего старые союзы трещат по швам. Мало кто знает, как и чем это обернется. Так что я с тобой связался. Ты что-то знаешь об этом событии?

Разум Хорддинга быстро начал анализировать всю эту ситуацию и очень скоро наткнулся на возможную причину.

«Мелкий мстительный полудурок! Что ты натворил⁈ Кто мстит такому существу уже всего через несколько дней⁈» — у Хорддинга не было доказательств, но было большое подозрение, кого именно стоит винить во всём случившемся: «И ведь ни словом не обмолвился, что что-то затеял! Во имя Олдвинга, как он вообще это совершил⁈ Проклятье, ведь я не могу его сдать!»

Одно дело знать, кто возможный виновник, и совсем другое об этом сказать. Хорддинг немедленно бы сдал красную проблему, вот только серебряный дракон очень сомневался, что ему самому поверят, что он ни при чём! Если он сдаст Аргалора, то Кратус не будет разбираться и сразу убьёт их обоих!

И даже если он не убьёт, то могут убить те, кому беглецы испортили бизнес. За их хвостами такая охота начнётся, что только успевай отбиваться!

— Нет, я не знаю. — с каменным выражением морды заявил Хорддинг, на что Сутрус лишь покивал с понимающей ухмылкой. — А Кратус… сильно от этого зол?

Серебряному дракону становилось дурно от мысли, что архимаг вернётся, чтобы задать им обоим вопросы.

— Ох, а здесь произошла забавная история, — Сутрус не стал давить и легко переключился на другую тему. Очевидно, если сбежавшие что-то и натворили, это никак не коснулось дел титанического золотого дракона. Возможно даже, судя по его настроению, помогли. — Почему бы её и не рассказать?

Хорддинг же, слушая Сутруса, очень надеялся, что какой бы способ для побега Аргалор не выбрал, он замел следы. И это даже оказалось частично правда.

Понимая, что Кзац теоретически может его шантажировать, Аргалор сообщил тому по связи с его именем, что в случае своей смерти или раскрытия информации, Покоритель бури немедленно разошлет истинное имя архидьявола всем известным демонологам. Или, в данном случае, дьявологам.

В таком случае бедного архидьявола разорвут на много-много маленьких дьяволят.

Заодно же Хорддинг решил, что все хорошее, что он необдуманно сказал о «друге» своей дочери может гореть в адском пламени. Лапы его не будет рядом с ней!

Тем временем же за пределами Тароса происходила совсем другая встреча, где тоже кипели нешуточные страсти.

* * *

Внутри кабинета творилось полное столпотворение. Кто-то кричал, кто-то ругался — гвалт стоял страшный.

— Это нарушает все наши договоренности! — громко вопил одетый в дорогие одежды эпохи Возрождения самый настоящий дьявол, потрясая бумагами. За его спиной столпились помощники клерки. — Мы договорились, что архидьявол Кзац будет у вас под «опекой», минимум, тысячу лет! Так почему же он спокойно живёт себе на свободе и портит бизнес наших хозяев⁈

Рядом с делегацией дьяволов из Мира тысячи путей возмущались уже другие торговцы, принадлежавшие к очень известной гильдии межмировых торговцев «Королевской дороги».

В их гильдии имелись представители сотен развитых миров по всей известной части вселенной, поэтому их охват не стоило недооценивать.

И прямо сейчас они были возмущены ростом потерь и расходом.

— Вы пообещали нам, что Королева трупов больше никогда нас не побеспокоит, и за это наша гильдия щедро предоставляла вам редкие ингредиенты целых три сотни лет! Так почему прямо сейчас два наших мира превратились в рассадник высшей нежити⁈

Сам же хозяин кабинета изволил молчать. Архимаг Кратус не проронил ни единого слова, сидя на большой горе подушек и словно бы игнорируя жалобщиков, попутно поедая из украшенной изумрудами тарелки засахаренные фрукты.

— Аста, — сквозь зубы процедил архимаг, мысленно обращаясь к созданной им самим магическому искусственному интеллекту, контролирующему большую часть его башен и помогающей в его опытах. — Почему ты это вообще допустила⁈ Я не верю, что ты ничего не знала!

— Естественно, знала! — едко бросила и не думающая скрываться магический ИИ. — Но когда же ты сам пообещал, что заменишь мне те центральные инфо-кристаллы? Одну, две или три сотни лет назад⁈ Из-за их упавшего качества моя эффективность снизилась на целых два процента!

— Так это ты специально! — ахнул, начиная чернеть лицом, архимаг. — Испепелю, расплавлю тебя и твои жалкие кристаллы!

— Не расплавишь, — мстительно фыркнула Аста. — Кто тогда будет об остальных твоих башнях заботиться и помогать тебе? Растащат всё.

— Заменю, — не очень уверенно заявил архимаг. — Новую построю, а тебя светильники поставлю контролировать! В туалете!

— И будешь ждать ещё тысячу лет, пока другая ИИ приблизится хотя бы к четверти моих возможностей? — насмешливо уточнила Аста, заставив архимага зло начать бурчать себе что-то под нос.

— Хватит! — наконец взревел Кратус, окончательно выходя из себя и заставляя всех вокруг заткнуться. — Кто из вас, челядь, решил, что я кому-то что-то должен⁈ Вы считаете, что я теперь должен словно пёс бегать и решать ваши проблемы⁈ Так к чёрту! Довели! Меня больше не интересуют эти ваши беглецы, делайте с ними, что хотите! А я в отпуск!

Не успели делегаты что-то возразить, как их бесцеремонно выкинули прямо из башни наружу.

Сам же Кратус принялся бегать по своему кабинету, обрушивая проклятья на костерящую его же ИИ.

Ближайшее время вселенная могла вздохнуть спокойно, ведь Кратус будет занят разборками с Астой. Самой ближайшей его сподвижницей и, как многие говорят, почти женой.

В конце концов, всякий раз, когда рядом с архимагом появлялась очередная соискательница, то она быстро исчезала, оставляя ИИ на какое-то время особо довольной.

От автора: большое спасибо всем, кто поддержал написание этой серии. Именно благодаря вам она и пишется)

Ну и следующая глава встреча с Сиарис)