Первым Елизар убил орла из клетки. Тише, правда, от этого не стало, потому что Алина продолжала вопить, что есть сил. Ее он убил второй. Остальную последовательность Настя не увидела, потому что зажмурила глаза, и постаралась не прислушиваться к звукам, хотя это было и непросто. Но когда неожиданно все стихло и наступила тишина, стало еще страшней, и она решила чуть-чуть приоткрыть глаза.

Все животные из клеток уже были мертвы и лежали вокруг ямы. Огни свечей отражались в еще не свернувшейся крови под ними. Седьмой была Алина. Никакой ассоциации со спящим человеком она не вызвала, хотя Елизар развязал ей руки и ноги. Но поза ее оставалась неестественной, лицо уткнуто в землю, а волосы также измазаны в крови.

Настя испытала смешанные чувства. Алина хотела ее смерти, помогала Елизару, так что жалости вроде бы не вызывала. И все же смерть кого-то хорошо знакомого, с кем было проведено столько часов – и не самых плохих, все равно ужасала.

Настя не меньше минуты смотрела на нее, пытаясь осознать, что Алина мертва, и что скоро и с ней самой случится то же самое. С трудом она сумела оторвать взгляд от спутанных и потемневших от крови волос, и перевести его на Елизара. Он сидел на земле, держа в руках раскрытую книгу. Вытянув шею, Настя не сумела различить, что в ней написано – только неровные, расплывающиеся строки, написанные от руки. Зато хорошо был виден рисунок во всю страницу: человеческая фигура раскинув руки лежала на решетке, из-под которой поднимались то ли клубы дыма, то ли языки огня. Возле фигуры, образуя ровный круг, находилось шесть животных и еще один человек.

Примерно эту картину и можно было сейчас наблюдать вживую. Оставалось неясным, кем будет та фигура в центре? Настя или Елизар? И что все-таки поднимается на рисунке из-под решетки?

Какое-то время Елизар смотрел в книгу, а потом поднял голову вверх, словно видел потолок сквозь закрытые веки. Его волосы – такие же черные и длинные, как у Руслана, заструились по спине. Затем он встал, подошел к мертвым животным и, обмакнув два пальца в кровь, принялся вырисовывать на земле знаки, сверяясь с книгой. Заняло это немало времени, но покончив с этим, он повернулся к Насте и чуть улыбнулся.

– Твой выход.

– Нет-нет-нет… не надо… ПОМОГИТЕ КТО-НИБУДЬ!!!

Контролировать себя было невозможно. Крики и рыдания рвались из горла сами по себе. Елизар схватил ее за предплечье и легко, как куклу, поволок к яме. Острая боль пронзила бедро.

– Помогите…

– Потерпи немного, мы быстро закончим.

– О, господи… господи… Отче наш, сущий на небесах, да святится имя твое…

– Бог тебе не поможет, Настя.

– Да будет царствие твое…

В бедро снова что-то воткнулось, и на этот раз настолько ощутимо, что Настя не смогла проигнорировать боль. Извернувшись, она внезапно нащупала связанными руками рукоять.

Нож!

Мысли хаотично заметались в голове. Охранник с шахты, который сидел за рулем, и с которым она бежала по лесу, спасаясь от оборотней! Он бросил ей нож, когда она залезла на дерево, а после совсем забыла про это. «Вряд ли тебе это поможет, но вдруг»…

Маленький нож продолжал висеть, продетый в петельку на поясе Настиных джинсов и прижатый к бедру толстым свитером. И как только она умудрилась не порезаться им столько времени? Его коротким лезвием вряд ли можно нанести значительный урон оборотню, но может хотя бы развязать руки удастся?

Елизар дотащил ее до самой ямы, и волочась за ним ей было трудно достать нож, и уж тем более – попытаться им что-нибудь сделать. Зато ногу она кажется порезала довольно серьезно, потому что боль пульсировала все сильней, и даже уже на свитере появилось красное пятно от крови.

– Тебе придется полежать там, внизу… совсем немного, – произнес он.

Настя понимала, что спасать ее некому, ведь даже Руслан думает, что она в безопасности, и еще она знала, что с небольшим ножиком ее шансы не слишком увеличились, но даже эта призрачная надежда была важна для нее! Она замерла, боясь выдать себя лишним движением. Но и Елизар не шевелился. Несколько секунд длилась пауза. Затем он резко выпрямился, оставив свою пленницу, и закрыл глаза, будто прислушивался к самому себе. А потом вдруг расхохотался.

– Нашел, все-таки, – произнес он.

Настя завертела головой, пытаясь понять, что или кого он имеет в виду. Никакого спасения она уже не ждала, и хотя ее положение и так было хуже некуда, она все равно вся сжалась, ожидая увидеть помощников Елизара.

– Прежде, чем ты совершишь свой самый глупый поступок в жизни, Руслан, поговори со мной. Ведь я все еще…

Он сам оборвал себя на полуслове. Потому что влетевшая в окно черная тень явно спешила не на разговор. Настя не успевала осмысливать происходящее. Все было слишком быстро. Одна секунда – и на месте Елизара вдруг вырос огромный, черный волк. И тут же другой – точно такой же – кинулся на него, и они вдвоем кубарем укатились в дверной проем за пределы видимости.

Их рычание разрывало слух. Сердце Насти зашлось в паническом ритме. Она кое-как выхватила нож скрюченными пальцами, но тут же уронила его, и ей пришлось шарить по земле в его поисках. Нащупав лезвие, она снова ухватилась за рукоять и принялась судорожно разрезать веревки.

Было очень неудобно, нож то и дело норовил выскользнуть, пальцы стали влажными и липкими, должно быть она порезалась, но боли от адреналина совсем не ощущалось. Настя слышала лишь жуткое рычание и шум драки, и это не давало сосредоточиться на своих связанных руках.

Следом за Русланом больше никого так и не появилось. Неужели он один? Все вокруг постоянно твердили, что он стал таким же сильным, как и его отец, но вот превзойти его вряд ли кому-то удасттся… Настя заработала руками еще активней. Может быть она еще успеет хоть как-то помочь? Если Елизар убьет Руслана, это будет самая чудовищная несправедливость на свете!

А ведь еще где-то рядом должен быть Влад! И только она о нем подумала, как сразу же появился и он сам. Влад забежал в комнату человеком, окинув ее взглядом и оценивая обстановку. Сообразив, что завязавшийся бой происходит в соседней комнате, он ринулся было туда. Настя поняла, что еще секунда – и он обернется в волка, и в этот момент ее руки вдруг обрели долгожданную свободу.

Она даже не успела ничего обдумать и что-то решить, а тело уже действовало. Мысли не поспевали за ним.

– ВЛАД!!!

Дернувшись вперед, она зачерпнула голыми ладонями все еще горевший костерок, который зажгла Алина, и швырнула тлеющие угли в его лицо, когда он обернулся. Пепел попал ему прямо в глаза и он рефлекторно закрыл их руками и попятился, растирая их, и не заметив тело матери, лежавшее прямо позади него.

Еще шаг назад. У Насти перехватило дыхание и одеревенели все мышцы.

– Тварь, что ты наделала?! – прошипел он и не глядя отступил еще на шаг.

Запнувшись об Алину, он пошатнулся, потеряв равновесие. Настя вложила в свой рывок все силы, какие только у нее были – несмотря на боль в ноге, несмотря на обожженные ладони – она толкнула его обеими руками, и он не удержал равновесие, рухнув прямо в яму, которая предназначалась ей. Открытая крышка клетки была тяжелой, но Насте казалось, что она от злости способна подвинуть и танк.

Наверняка Влад успел бы среагировать, но он все еще плохо видел покрасневшими, заслезившимися глазами, и даже выставив руки не сумел ничего сделать с захлопнувшейся решеткой. Настя из последних сил дернула засов, закрывая его внутри, и, повинуясь инстинкту, отпрянула. Влад ударил по решетке, но та выдержала.

– Я убью тебя, Настя!!!

Какое-то время она глядела на него в оцепенении и ждала, что он обернется в волка и выломает клетку. Тогда его угроза сразу воплотиться в жизнь… Но Влад продолжал биться внутри и сыпать угрозами. Потихоньку скованные страхом мышцы отпустило, и только сейчас Настя осознала, что кроме воплей Влада она не слышит больше ничего.

Шум боя утих, рычание прекратилось, а значит в противостоянии отца и сына определился победитель.

Ноги почти не держали ее, колени подгибались. Все тело била дрожь. Но Настя заставила себя подняться. Она осторожно доковыляла до дверного проема, где скрылись Руслан и Елизар, и заглянула туда.

Их совершенно нельзя было различить. Два черных волка, идентичных во всем! Один из них был мертв: его тело насквозь пронзал здоровый кусок арматуры – торчащая из стены балка. Второй лежал рядом на земле и тяжело дышал. Крови на нем Настя не увидела, но то, что ему тяжело, не вызывало никаких сомнений. Дыхание его было хриплым и рваным, веки подрагивали, и он не поднял даже головы, когда она вошла.

Кто из них Руслан? Они были рядом, похожие, как две капли воды. Настя замерла в нерешительности. Верить в то, что Елизар жив, хоть и ранен, не хотелось, ведь это означает, что тот, второй… Она застряла головой. Слишком страшно было об этом думать. Вот если бы волк посмотрел на нее, он бы точно узнала теплые, карие глаза Руслана.

И словно прочитав ее мысли, оборотень приоткрыл веки и уставился на нее красными глазами.

***

Дышать было больно. И хотя острые клыки так и не достали его, несколько ощутимых ударов лапами выбили из него дух так, будто он на полной скорости впечатался в бетонную стену. Нужно было встать, найти в себе силы и подняться! Потерпеть еще чуть-чуть. Но все тело ломило, и даже шевельнуться казалось невозможным.

Руслан почувствовал Настин взгляд, хотя и не видел ее. Но ему сразу стало чуть легче. Он хотел, чтобы она подошла и дотронулась до него, и наверное тогда его сердце перестанет так биться о грудную клетку и дыхание выровняется.

Но Настя вдруг остановилась. Руслан прислушался. Влад вопил, как-будто где-то запертый, а больше никакой угрозы он не ощутил. Ну конечно, она же не узнает его! Он заставил себя открыть веки и посмотреть на нее.

Мир прятался за красной пеленой. Сосуды полопались, в глазах будто стояли кровавые слезы. Он снова закрыл их. Нужно собраться силами и обернуться в человека, чтобы она узнала его, чтобы не боялась. Но даже это у него не получилось, и он остался лежать на месте волком, напрягая слух. Наверное, она убежит, и пока других волков нет рядом, и вообще никаких хищников, ей ничего не грозит, но вдруг оборотни Елизара все же появятся?

– Руслан, наконец-то ты пришел, – Настя опустилась на колени и обняла его за шею, уткнувшись лицом в густую шерсть. – Я так тебя ждала.

Узнала. Он прекратил попытки обернуться в человека и чуть-чуть расслабился. Ему была необходима пауза, небольшая передышка. Волчья сущность сделает свое дело и его тело сумеет восстановиться. Хотя сейчас даже встать – уже было бы неплохо. Настя гладила его по голове и плакала. А боль тем временем постепенно притуплялась, и Руслан даже почувствовал, как в него тоненьким ручейком стала возвращаться жизнь.

Он пошевелил лапами, повел носом и, поняв, что уже способен стоять на ногах, обернулся в человека.

– Руслан?

– Все в порядке. Я с тобой.

– Как ты меня нашел?

– По метке. Я всегда тебя найду, Настена, где бы ты ни была.

Теперь она ткнулась в лбом ему в грудь и заплакала еще сильнее. В человеческом теле боль была куда ощутимее, да и выздоравливать он будет значительно дольше. Так что потом ему еще придется побыть в шкуре волка. Но не сейчас.

– Пойдем.

Влад, устав вопить, молча сидел в клетке, зло глядя на них снизу вверх, и это было настолько приятное зрелище, что Руслану даже немного полегчало. Ему захотелось откинуть решетку и от души врезать Владу по морде, а еще лучше перегрызть горло, и он еле сдержался, чтобы этого не сделать. Не стоило так рисковать, слишком много сил ушло на Елизара. Даже стоять было трудно. Да и Настя тоже хромала, нужно поскорее добраться до врача!

Клетка была достаточно прочной, чтобы удержать внутри даже оборотня, ведь именно в такой когда-то погибла его мать. Руслан постарался не думать об этом, его – тогда еще мелкого пацана – не подпустили близко, и он мало что увидел. Но клетку запомнил навсегда. Он проскользил взглядом по мертвым животным и остановил его на Алине. Правда сразу отвернулся. Не нужно сейчас об этом думать. Потом, может быть…

– Осторожно, там аконит, – предупредила Настя, кивнув на все еще тлеющие угли от костра.

Руслан кивнул и подошел поближе к яме с клеткой.

– Значит, нашел нас… – процедил Влад.

– У вас моя пара. Не нужно брать чужое, мама тебя не научила?

– Как догадался?

Руслан помолчал немного, а потом внезапно усмехнулся, правда от этого его грудь снова пронзила боль.

– Слишком длинный у тебя язык. «Надо уметь отпускать любовь…» – передразнил он.

Влад помолчал немного в недоумении, а потом тоже засмеялся, но совсем не весело, а обреченно.

– Слова твоего отца.

– Он часто их повторял. И как я сразу не понял, почему у меня дежавю?

– Убьешь меня, братец? – спросил Влад после паузы.

– Что-ты, у меня для тебя есть более интересный сценарий.

Руслан наклонился к Алине, и, стараясь как можно меньше до нее дотрагиваться, достал из ее кармана телефон. Убедившись, что связь есть, он набрал номер. Послышались гудки, и через минуту ему ответил раздраженный женский голос.

– Если у тебя дело не вселенской важности, Алина, то давай потом. Я не в настроении общаться.

– Привет, Лиза, это Руслан.

– Руслан? Разве Алина с вами? Андрей разрешил ей участвовать в облаве?

– Я не с Андреем. У меня для тебя есть подарок. Ты кажется хотела отомстить за Игоря? Его убийца сидит передо мной…

– ЧТО?! Ты уверен? Где ты?

– Да, я уверен. Я сейчас скину тебе координаты.

– Не смей его трогать, слышишь?! Я сейчас приеду! У меня столько фантазий на его счет скопилось…

– Не сомневаюсь. Можешь не торопиться, он обязательно тебя дождется, я гарантирую!