– Может здесь останемся? Мне уже все очень нравится!

– Нет, подожди. Немного еще осталось.

Руслан вел Настю по совершенно дремучим местам, проходить через которые было совсем непросто. Верхушки елей терялись на невероятной высоте, их пушистые кроны пропускали мало света, кустарники оплели все вокруг, и ничего даже отдаленно напоминающего тропинки не наблюдалось. Но Руслан упрямо продолжал прорываться сквозь дебри, и Настя старалась не отставать.

– Сюда кажется не ступала нога человека, да? – спросила она.

– Человека – точно, – подтвердил Руслан.

– Мои кроссовки скоро погибнут смертью храбрых, и ты будешь виновен в их гибели!

– У меня есть смягчающие обстоятельства!

– Какие?

– Вот, смотри…

Он раздвинул ветви, открывая невероятный вид, и у Насти пропал дар речи.

Земля закончилась каменистым обрывом, и сопровождавшая их всю дорогу речушка шумным водопадом уносилась вниз, полируя разноцветные породы. Скала под ней казалась разрисованной красками и, умытая водой, сверкала на солнце. Пушистый мох наползал на ближайшие камни, обрамляя водопад с обеих сторон.

А дальше, за обрывом, лес стелился зеленым ковром до самого горизонта. Ослепительные лучи придавали ему золотистый оттенок, и казалось, что он и сам испускает сияние. Воздух был чист и прозрачен, он пах хвойной свежестью, цветами и летом. Журчала река, шумел водопад, шелестели деревья, непуганые человеком птицы рассказывали свои истории. Это была нетронутая дыханием цивилизации первозданная красота.

– Ну что, я оправдан, господин судья?

Настя заулыбалась и посмотрела на Руслана.

– Я хочу остаться здесь жить.

– Я тоже. Но иногда начинаешь скучать по обществу.

– Не могу поверить, что слышу это от тебя! – засмеялась она.

Руслан подошел ближе и поцеловал ее почему-то в нос.

– Посидим здесь?

– Давай.

День был теплый, ясный и безветренный. Уходить совсем не хотелось. Настя уселась на поваленное дерево, и Руслан, сев рядом, обнял ее за плечи. На душе стало очень уютно, пока она не услышала треск ломаемых веток где-то рядом.

– Медведь! – Настя дернулась, готовая подскочить и бежать, куда глаза глядят, но Руслан успокаивающе прижал ее к себе.

– Медведица, – поправил он, кивнув на двух медвежат, которые показались из-за кустов вслед за матерью. – Не бойся, она нас не тронет.

– Она знает, что перед ней оборотень?

– Конечно.

Медведица, настороженно глядя на Руслана, подошла к реке и принялась пить воду, не отводя опасливого взгляда. Медвежата были более беспечны, и плюхнулись в реку кувырком, за что получили когтистой лапой по подзатыльнику. Это было очень странно – видеть их так близко, и без какой-либо ограды, как в цирке или зоопарке. Настя вдруг почувствовала невероятное единение с дикой природой, словно осталась с ней один на один, но при этом не боялась ее. Сейчас весь лес со всеми его обитателями действительно казался ей другим – новым, незнакомым. «Настоящим», как сказал Руслан.

Медведица, напившись воды, отошла от реки и громким рыком позвала за собой медвежат. Те ушли с неохотой – плескаться им очень понравилось.

– Как же здесь красиво, – вздохнула Настя, и снова прижалась щекой к Руслану.

– Не опоздаем?

– Нет, время еще есть.

Молчание наполняло этот момент особой магией. Настя готова была сидеть так, в обнимку с Русланом, положив ему голову на плечо, часами! И все же ей нужно сказать ему то, что она давно собиралась. Она чувствовала за собой вину, но завести важный разговор все никак не получалось, и он откладывался дальше и дальше.

Уже притупился страх, который она испытала при встрече с Елизаром, воспоминания об этом уже не сковывали грудную клетку, сбивая дыхание, ожоги на ладонях от костра прошли, оставив лишь едва заметные шрамы там, где она порезалась ножом. А самые главные слова она Руслану так и не сказала.

Летели дни. Май сменился жарким июнем, означающим для Насти скорое наступление экзаменов, и она сосредоточилась на учебе. Руслан старался не мешать, хотя и находился все время рядом, ведь ей еще по ночам продолжали сниться кошмары. На самом деле она была не против вернуться в поселение оборотней и повидаться с Андреем, Еленой и остальными, но Насте требовалось еще немного времени. И Руслан ей его давал, за что она ему была очень благодарна.

Многие сторонники Елизара были пойманы во время облавы, когда отвлекали на себя внимание, чтобы их вожаку ничего не помешало провести ритуал. Лиза, отомстив за своего супруга, ушла из стаи, и больше ее никто не видел. Настя надеялась, что та сумеет обрести если не счастье, то хотя бы душевное спокойствие. Андрей продолжал руководить, и Елена ему актвино в этом помогала. Руслан говорил, что их лидер хочет помириться с Бероо и даже написал ему письмо, но ответа пока не получил. Теперь, когда виновный в гибели Халэва мертв, делить стаям больше нечего, и можно попробовать восстановить добрососедские отношения. Про шахту и ее обитателей Настя ничего не знала.

Сама она вернулась в город, в свою съемную квартирку на окраине, и казалось, что все вроде бы вернулась на круги своя… Но все же это было не совсем так.

– Руслан, – начала она, чуть отстранившись. – Я хотела сказать…

В этот момент завибрировал новенький телефон и раздалась тонкая трель мелодии звонка. Настя неловко улыбнулась и полезла в карман.

– Алло, доча, вы где? Вы сегодня приедете?

– Да, мам, как договорились…

– А сессия? Все хорошо?!

– Я все закрыла, не волнуйся! Мы уже выехали из города, к вечеру будем.

– Мы с отцом вас ждем. Я уже шашлык замариновала, а отец баню растопит. Не задерживайтесь!

– Хорошо, мам. Целую. Скоро увидимся.

Настя улыбаясь убрала телефон и посмотрела на Руслана.

– Ты что, нервничаешь?

– Нет, – сказал он, но ей показалось, что прозвучало это не так уж и уверенно.

Ее это развеселило. Руслан не боялся сцепиться с самым сильным оборотнем в округе, но волновался перед знакомством с двумя обычными людьми – ее родителями.

– У меня мировые папа с мамой, они тебе понравятся. И ты им тоже, – добавила она и прижалась щекой к его руке. – Все будет хорошо.

– Ты кажется хотела мне что-то сказать, – напомнил он, и Настя глубоко вздохнула.

– Да…

Ей много чего хотелось сказать, но как подобрать слова? Она много раз благодарила его за то, что он ее спас, но все это казалось вторичным. Сколько всего выпало на долю Руслана? Его непростая жизнь нанесла ему достаточно тяжелых ударов, которые он стоически терпел раз за разом. Смерть матери, убийца-отец, всеобщее недоверие… Изгой, который не сломался. Но даже это не стало его последним испытанием.

Никогда Настя не забудет его болезненный взгляд в сторону мертвой Алины. Как долго он была ему поддержкой и опорой, как долго он считал ее своей семьей, которая наверное его еще немного любит… Но даже она его предала. Как будто мало ему было того, что он уже перенес.

И теперь, оглядываясь назад, Настя испытывала жгучий, невыносимый стыд от того, что и сама нанесла ему парочку неслабых ударов. Он их выдержал, и после того, как они наконец-то вернулись в город, ни разу не упоминал о Владе и ни разу не укорил ее. Но чувство вины и недосказанности преследовало Настю все эти дни. Руслан не заслуживал всего того, что на него свалилась, и она очень переживала, что не сумела его поддержать, когда он так в этом нуждался.

– Я хотела поговорить… о Владе.

Лицо Руслана сразу окаменело, словно на него надели маску.

– Зачем?

– Чтобы расставить все точки… Руслан, между нами не было ничего! Я тебя люблю, правда. Я это четко осознала еще тогда… Просто… – она запнулась и закрыла глаза, чтобы собрать мысли в кучу и говорить более связно. Но как же сложно было сказать все так, чтобы он понял! – Мне было очень страшно, и я не всегда понимала, что говорю и что делаю. Но я тебе не изменяла! Меня убивает мысль, что ты так думаешь.

– Я так не думаю, – произнес он хрипло, но смотрел почему-то в другую сторону.

У Насти на глаза навернулись слезы. Вот если бы можно было все вернуть назад!

– Руслан, мне кроме тебя никто не нужен был ни тогда, ни сейчас. Я знаю, что могла бы вести себя по-другому, но…

– Забудь, я тоже вел себя не самым лучшим образом. Оставь это. Все в прошлом, давай не будем к этому возвращаться.

– Я просто хочу, чтобы ты знал, что я тебя не предавала и не предам.

Он молчал очень долго, все еще глядя в сторону, а потом повернулся и провел ладонью по ее щеке. Насте показалось, что что-то неуловимо изменилось в его лице. Взгляд стал мягче, словно внутри Руслана была сжатая пружина, которая наконец распрямилась.

– Как ты меня узнала? – вдруг спросил он. – Ну, когда я…

– Так же, как ты меня нашел в огромном лесу, – перебила Настя, сразу поняв, о чем он говорит.

– Я чувствовал тебя через метку.

– Вот и я тебя чувствую.

– Но ты же не оборотень…

– Ну и что? Все равно чувствую! Хочешь, я тоже тебя укушу? Для баланса. А то ходишь непомеченный, даже обидно…

Уголки губ Руслана невольно дернулись вверх. И Настя тоже заулыбалась, глядя на именно то его выражение лица, которое любила больше всего.

– Кусай. Но учти, на мне все быстро заживает.

– О, я учту! Поверь мне.

Теперь он уже открыто засмеялся и поцеловал ее в губы. И как бы ей не хотелось, чтобы это длилось вечно, все же не стоило волновать родителей и задерживаться надолго.

– Пора идти, нас ждут мамины шашлычки и папина банька… – с трудом оторвавшись от его губ, произнесла она.

– Идеально!