Пришла в себя она как в дурном кино – прикованной наручниками к батарее. Какое-то время ей даже казалось, что все это понастоящему, что в реальной жизни так не бывает, но металл холодил запястья, от неудобной позы на твердом полу болела спина, а встать не получалось.

– Нет… нет-нет-нет… этого не может быть…

Настя в ужасе задергала руками, стараясь освободиться от наручников, как будто это помогло бы сломать цепь или оторвать хоть и ржавую, но все еще прочную трубу.

– Помогите!!! Кто-нибудь!

На зов, конечно, никто не откликнулся, и максимум, чего ей удалось добиться, так это содрать кожу на руках. Приступ паники утих не сразу, но боль в запястьях и спине немного отрезвила.

Настя огляделась. Это был старый, по виду давно заброшенный дом, где все внутри покрывал толстый слой пыли. В небольшой комнате находилась разваливающаяся мебель еще советских времен, выцветшие обои кое-где отвалились и лежали на полу, деревянные половицы громко скрипели, потолочной штукатурки и вовсе почти не было видно из-за паутины. Настя не помнила, как ее сюда притащили. Голова болела, во рту ощущался вкус крови, а при резких движениях перед глазами темнело.

– Помогите!

Чуть приподнявшись, она выглянула в окно. Стекол в нем давно не было, поэтому внутрь задувал хвойный ветерок, шевеливший отпавшие обои и паутину на потолке, и словно бы создававший тем самым иллюзию жизни в необитаемом доме. На улице не было ничего, кроме стоявшего сплошной стеной темного леса. Он подобрался к дому вплотную, и кустарники уже протягивали внутрь свои ветви.

Высунувшись наружу настолько, насколько ей позволили наручники, Настя снова позвала на помощь. Быть может рядом есть и обитаемые дома? Эхо ее голоса разнеслось среди деревьев, но осталось безответным.

Пол заскрипел и через несколько мгновений дверные петли оглушительно залязгали. На пороге показался Влад, улыбающийся своей фирменной белозубой улыбкой.

– Очнулась?

– Где я? Зачем ты меня сюда привез? Что тебе нужно?

– Сколько вопросов сразу! Не части, Настенька, у нас еще есть время славно пообщаться.

– Отпусти меня, Влад, зачем тебе это нужно?! Ты же не такой, я знаю!

– Не такой? – расхохотался он. – А какой я по-твоему?

– Ты хороший, Влад! Ты не можешь так поступить со мной… выпусти меня отсюда! Пожалуйста, Влад! Пока еще не поздно…

– Не поздно? Ты серьезно еще ничего не поняла?

– Не поняла чего?

Влад взял стул, смахнул с него рукой пыль и уселся перед Настей, закинув нога на ногу.

– Желаешь услышать историю целиком? Понимаю! Это я убил Кирилла, – спокойно сказал он как о какой-то совершенно обыденной вещи.

– Боже… зачем? – Настя замотала головой, не в силах поверить собственным ушам.

– Чтобы вытащить всех, и тебя в том числе, прочесывать лес. Ты разве не помнишь? Я знал, что Андрей обязательно приставит к тебе кого-нибудь в качестве охраны, правда надеялся, что это буду я.

– Так это ты завел нас в ловушку, когда мы с Игорем заблудились! – осенило вдруг Настю. – Сам же привел нас к топям, где прятались оборотни Елизара!

– Конечно. Более того, перед этим я подпоил Игоря, чтобы он сбился с пути и не оказал потом серьезного сопротивления.

– Ты подмешал ему что-то в кисель!

Она даже вспомнила, как Игорь совал ей под носу кружку, доказывая, что внутри не алкоголь. Но там оказалось нечто куда более страшное, ставшее для него концом…

– Молодец, не совсем ты еще спятила от страха. Жаль, что я тогда не рассчитал дозу. Боялся, что Андрей что-нибудь заметит. Игоря здорово повело и он не смог распознать, где стая. Доверчиво пошел за мной на болота… Бедняга!

– Ну и тварь же ты, Влад, – процедила Настя сквозь зубы. – Делал вид, что защищаешь нас от чужаков, а сам…

Как она могла так ошибаться в нем? Как не распознала его гнилую натуру? Впрочем, не одна она. Все обманывались насчет него! Молодой, веселый оборотень, к несчастью влюбившийся в чужую жену… Это заставляло сочувствовать ему и переживать за его дальнейшую судьбу. Ни у кого даже и мысли не возникало о его двуличии!

– Игорь оказался куда крепче, чем я думал. Нюх он потерял, и заманить его в ловушку удалось, но убить быстро не получилось. А он еще и на помощь стаю успел позвать перед тем, как я прокусил ему горло.

– И убить одного из ваших, – произнесла Настя, вспоминая и тот леденящий душу вой, и окровавленное тело серого волка, и Игоря с разодранной шеей.

– Увы. Но ничего, я отомстил за эту смерть, – растянул губы в широкой улыбке Влад. – Надо было сразу вырубить его, ведь он столько раз подставлялся, но я продолжал играть свою роль, и все ради тебя, родная! Оцени свою значимость! Мне нужно было, чтоб после того, как я убью Игоря, ты побежала за мной вприпрыжку туда, куда я скажу. Но не сложилось… М-да… Такая афера провалилась! Обидно.

– Тварь, урод, ублюдок…

– Побереги эпитеты, они тебе еще понадобятся.

– Нужного эпитета для тебя еще не придумали!

– Ох, какая патетика, какой пафос! А я еще даже до середины истории не дошел, или тебе уже хватит, Настена, а? – снова засмеялся он.

– Хвастаешься подвигами?

– А почему бы и не похвастать? Ведь я столько трудился! Ну оцени же мои старания, Настенька! Я столько раз рисковал собой ради тебя, что тебе должно быть стыдно! Особенно стало нелегко, когда приперся Бероо со своей стаей. Что ж, Андрей знал, кого позвать на помощь… Шагу было невозможно сделать! Слишком активно они взялись вычищать лес и теснить Елизара… Но как же удачно, что они не во что не ставят людей, ты не находишь? А главное, как удачно Халэв начал на тебя бычить.

– Но он не собирался меня убивать, верно? – горько произнесла Настя. Теперь ей уже все стало очевидно.

– Нет, конечно, он же не идиот. Пришлось мне подсуетиться: напоить и его, позвать к дому Руслана…

– И убить.

– И убить, – согласился Влад. – Потом душераздирающая история про то, как он пытался пробраться в дом, справедливое негодование оскорбленной стаи… Мне кажется, во мне умер великий актер, и великий же режиссер. Хотя почему – умер? Никогда не поздно начать. Как ты считаешь? Настя? М? Ну поговори со мной, не отворачивайся. У нас есть еще несколько скучных часов, почему бы не провести их за светской беседой?

– Убирайся, я не хочу с тобой разговаривать.

– И ты даже не спросишь – несколько скучных часов до чего? А зря! Это ведь имеет к тебе самое прямое отношение.

Но Настя упрямо уперлась взглядом в свои скованные наручниками руки, не желая доставлять ему удовольствие запугивать ее еще больше, если такое вообще возможно, учитывая, что все тело и так трясло от страха. А еще от ненависти.

– Ну Насте-е-н! – он наклонился и игриво потрепал ее за плечо. – Я же столько для тебя сделал! Сколько прыгал вокруг тебя на задних лапах, сколько уговаривал, но ты упрямая, вцепилась в своего Руслана, как кошка… Даже не верится, что этот олух тебя все-таки отпустил! Жалко, что ради этого пришлось пожертвовать Ольгой.

Настя, невольно вздрогнув, вскинула на него глаза.

– Справедливости ради, убивать я ее не собирался. Она просто должна была уговорить Покровского выставить тебя за ворота. Кто же знал про то, что у него есть прямая связь с Андреем? Она просто не успела сбежать. Пришлось убрать ее, чтобы она меня не выдала. Жаль-жаль! Послушная была девочка. Как легко согласилась выполнять то, что я ей говорю…

Влад и правда выглядел расстроенным, и Насте от этого захотелось разодрать ногтями его лицо, чтобы стереть с него это выражение. Но долго грустить по этому поводу он себе не позволил.

– Впрочем, это неважно! – хлопнул он в ладоши, снова возвращая веселое расположение духа. – Все ведь закончилось даже более удачно, чем я предполагал. Увез бы я тебя тайком, все бы бросились на поиски… А так тебя даже никто не ищет. Все думают, что ты в безопасности! Стая сейчас занята нашими ребятами, которые отвлекают на себя внимание далеко отсюда. Андрей, наверное, полагает, что уже наступает Елизару на пятки и вот-вот схватит его!

– Ты чудовище, Влад, – прошептала Настя.

– Я знаю. Я же оборотень!

– Что такого пообещал тебе Елизар, из-за чего ты предал всех?

– Пообещал? – Влад слез со стула и присел перед Настей на корточки, приблизив к ней свое лицо. – Мой отец умер от воспаления легких. Оборотень! Самое выносливое существо в мире! Я ненавидел его за слабость всю свою жизнь. Какое-то время я ненавидел даже свою мать за то, что она его выбрала… Но все это в прошлом.

– Нашел себе нового отца? Убийцу!

– Я нашел того, перед чьей силой можно только преклоняться!

– А Алина знает о том, кто твои кумиры?

– Кумиры? – послышался женский голос от дверей, и Настя подняла голову. – Что-ты, девочка моя, у нас тут все скромно, по-семейному.

Влад ухмыльнувшись поднялся во весь рост и отошел от Насти. Чмокнул мать в щеку, приобняв ее за плечи, как прилежный сын.

– Как идет подготовка? – спросил он.

– Уже скоро начнем, – ответила Алина, ласково ему улыбнувшись, и посмотрела на Настю. – Прости, дорогая, ты хорошая девочка и мне на самом деле нравишься. Ты могла мне стать хорошей невесткой, но… не судьба.

– И ты за Елизара, – пробормотала Настя себе под нос.

– Елизар – видный мужчина, а я всего лишь хотела женского счастья. Как женщина, ты должна меня понять, Настя. Мы оба лишись своих пар…

– Лишились?! Он убил свою жену, Алина!

– Ну мне-то это не грозит, – улыбнулась она. – Настоящую метку можно поставить лишь раз в жизни. И мы оба уже потратили свои попытки, но… это дало и свои плюсы. Елизар получил силу, я – прекрасного сына. Ну, а теперь встретились два одиночества – видишь, как все хорошо сложилось?

Настя покачала головой и отвернулась, чтобы не смотреть на их счастливые лица. По щекам лились злые слезы, и ей пришлось наклониться к батарее, чтобы вытереть их руками.

– Если бы еще Руслан был с нами, – продолжила Алина. – Ты знаешь, Настя, я ведь и правда его люблю почти как родного. Я растила его и поддерживала, как могла! Жаль, что он не разделил взглядов своего отца. Хотя по началу я их тоже не разделяла, но с возрастом меняются не только люди, но и волки. Начинаешь смотреть на все по-иному… Жизнь очень скоротечна. Даже у оборотней. Может быть Руслан когда-нибудь простит своего отца. Но так или иначе… у Елизара теперь есть и более покладистый сын. Правда, дорогой?

– Пойду узнаю, не нужна ли моя помощь, – откликнулся Влад.

– Не нужна.

Настя крепко зажмурилась. Будто если она не будет смотреть на Елизара, он и правда исчезнет. Но он был здесь. Она не видела его, но чувствовала, как он приблизился, умудряясь бесшумно ступать по скрипучему полу. Ей казалось, что она даже слышит его дыхание – настолько он был близко.

– Неплохой выбор, – послышалось прямо возле уха.

Даже голос был как у Руслана – хриплый, низкий, такого же тембра.

– Если я увижу своего сына, передам, что оценил его вкус.

– Как вы можете так ненавидеть его? – прошептала она, все еще не открывая глаз и стараясь отвернуть лицо посильнее. – Преследовать родного сына, желать ему смерти…

Елизар помолчал немного, а потом также тихо и спокойно произнес:

– Я никогда не желал ему смерти. Он же мой сын, хоть и не самый благодарный. Я бы хотел, чтобы Руслан был со мной, но вообще-то… мне нужен был не он. А ты!