Настя проснулась от того, что движение стало замедляться. Она встрепенулась и завертела головой. Влад по-прежнему сидел за рулем, но машина действительно остановилась. В окно было видно, как кортеж Покровского промчался мимо, даже не притормозив.

– Что случилось? Почему мы остановились?

– Все хорошо, Настюша, – мягко сказал Влад, заглушив мотор. – Перекусим здесь и поедем дальше. Ты весь день голодная!

Они стояли на заправке. Рядом, судя по вывеске, ждали посетителей придорожное кафе и небольшая гостиница.

– А остальные? – спросила она, посмотрев в ту сторону, куда унеслась шахтерская процессия.

– Пусть едут, нам они больше не нужны. Здесь уже город совсем рядом.

Настя снова взглянула на дорогу. Широкое шоссе и в самом деле было весьма оживленным. Легковые машины, как муравьи, суетились вокруг здоровых фур, ровный, явно только отремонтированный асфальт подначивал накинуть скорости, городские запахи – бензина, дыма и каких-то химикатов начал потихоньку вытеснять лесную хвойную свежесть.

– Все уже позади, Настя, тебе больше не нужно бояться, – сказал Влад, ласково провел рукой по ее щеке и улыбнулся.

В этот момент дверца с ее стороны резко распахнулась, и Настя вздрогнула.

– Мам! Я тут уверяю Настену, что она в безопасности, а ты пытаешься сделать ее заикой! – усмехнулся Влад.

– Не называй меня так! – возмутилась Алина и схватила Настю за руку. – Пойдем, дорогая, я сейчас умру от голода!

Как только она это сказала, Настя и сама почувствовала ужасный голод. Она вылезла из машины, с удовольствием разгиная затекшие ноги и спину. Страх и правда будто бы свернулся внутри клубком и настороженно затаился. Как хорошо быть среди людей и не за высоченным забором! Приятно было даже просто смотреть на то, как они ходят и улыбаются: не запуганные, свободные, чувствующие себя в безопасности. В их руках телефоны – здесь есть мобильная связь и интернет! И эта многолюдность, оживление, близость города – все создавало иллюзию защищенности. Настя подумала, что несмотря на пропахший бензином воздух, дышать ей стало несоизмеримо легче.

– Мы пойдем в кафе, а ты заправь и мою машину тоже! – строго сказала Алина, все еще обиженная на «мам!» и бросила Владу ключи, не заботясь о меткости.

Влад, тем не менее, сумел их поймать.

– Хорошо… И мне что-нибудь закажите! – крикнул он им вслед.

– Обойдешься, – буркнула Алина негромко, и Настя невольно улыбнулась.

В кафе оказалось довольно много народу, но оно было большим, так что свободные столики имелись. Заказы принимали у стойки, и туда же следовало потом подойти за подносом с едой, потому что две девушки, бегающие по залу, успевали только убирать за посетителями грязную посуду.

Алина усадила Настю за пятнадцатый столик у окна, а сама ушла за меню, которое отвоевала не без боя, потому что его тоже не хватало на всех.

– Так, что ты будешь, Настя? Я могу сейчас съесть оленя целиком! Хотя надо что-нибудь такое, что приготовят побыстрее…

– Сомневаюсь, что они тут что-то готовят. Разогреют в микроволновке, скорее, – пожала плечами Настя.

– Ну, это совсем никуда не годится… Девушка! – Алина ловко сцапала бегущую мимо то ли официантку, то ли уборщицу. – Что у вас готовят быстро и вкусно?

– Пельмени? – неуверенно предложила та.

Алина поморщилась.

– Н-да… изысканно, ничего не скажешь.

– Это же просто придорожное кафе, – напомнила Настя, развеселившись.

– Ну ладно, пельмени, так пельмени. А из салатов у вас, конечно, только винегрет и греческий?

– Оливье еще есть, цезарь и селедка под шубой! – оскорбилась девушка и, решив отстаивать честь заведения до конца, гордо добавила: – И десерты!

– Хорошо. Несите нам свои десерты, цезаря и пельмени. На троих, – определилась Алина и царственно возложила меню на поднос, прямо поверх грязной посуды. – И не забудьте про этот ваш жуткий растворимый кофе!

Возразить посетительнице с запросами работница кафе не посмела и сама потопала к барной стойке. Настя прыснула в кулак.

– Она плюнет нам в кружки.

– Пусть только попробует! У меня волчье обоняние. А кофе у них и правда дрянной, я по запаху уже знаю.

Настя повернула голову и уставилась в окно. Влад как раз, уже заправив машину Алины, отъезжал на стоянку для легковушек, где было еще много свободных мест, в отличие от стоянки большегрузов. Припарковавшись, он пошел за своей машиной. Настя следила за ним, сама не замечая того, как уже автоматически примеряет его на роль своего мужчины. Хороший сын, и наверное – в будущем заботливый муж. Да и предполагаемая свекровь не подкачала. Ну что еще нужно для счастья?

Однако не рано ли думать об этом, учитывая, что на ее губах еще не остыл поцелуй Руслана?..

– Влад прав, Настя, тебе нечего бояться, – произнесла Алина негромко. – Не грусти, все наладится.

– Нет, я не про это думала. Я… у меня нет ключей от квартиры, я же потеряла свою сумку в лесу! Там и ключи, и телефон. Как мне попасть домой?

– Это пока не важно. Тебе сейчас и не нужно домой.

– Как, разве мы не заедем…

– Тебе с Владом лучше уехать как можно дальше отсюда. На всякий случай! Елизар в погоне за своим сыном может пойти на всякое… Лучше перестраховаться, лишним не будет! Вам не стоит даже соваться в город.

– Но у меня с собой совсем нет никаких вещей! Я должна заехать домой хотя бы за ними!

Алина взяла салфетку и придвинула к Насте, затем залезла во внутренний карман куртки и достала оттуда ручку.

– Вот, напиши список всего, что тебе нужно. Я поеду вперед и все куплю сама. Не волнуйся, я догоню вас потом на трассе!

– Нет, Алина, я так не могу…

– Сейчас не время для стеснений. Пиши! Либо я буду покупать все на свое усмотрение.

Их препирательства грозились затянуться надолго, потому что Влад застрял со своей машиной в очереди на заправку и некому было прервать спор. В конце концов от барной стойки раздался крик:

– ПЯТНАДЦАТЫЙ СТОЛИК, ЗАКАЗ ГОТОВ!

Разногласия пришлось отложить, потому что обе – и Алина, и Настя, были слишком голодными, чтобы разговаривать. Вопреки опасениям, еда оказалась вполне сносной. Они успели дойти до пресловутого десерта, оказавшегося двумя шариками мороженого с печенькой, когда наконец появился Влад.

– Простите, дамы! Не успел глазом моргнуть, как целая эскадра впереди меня выстроилась… М-м-м, пельмешки? А чего-то более нарядного в меню не было?

– И в кого ты только такой привереда уродился? – фыркнула Алина. – Еще скажи, что тебе свежесваренный кофе надо!

– Ну вообще неплохо бы, конечно…

Настя снова начала улыбаться, глядя на этих двоих. Алина и Влад вызывали теплоту у нее внутри даже когда препирались – слишком по-доброму у них это получалось. Вот если бы Руслан был таким же простым и открытым!

– Ладно, шутки в сторону! Влад, я поеду вперед, мне нужно в город за вещами для Насти, так что я вас оставляю. Встретимся позже, я вас догоню. Ведите себя хорошо, не то будете наказаны!

И больше не дав никому сказать ни слова, она вылезла из-за стола, чмокнула в щеку Настю и зачем-то выписала подзатыльник Владу – тот мученически закатил глаза, а Настя захихикала. Разве можно из-за чего-то всерьез переживать с такой-то семейкой рядом?

Мороженое быстро растаяло, но даже в таком виде оно было вкусным. А вот горячий кофе пить совсем не хотелось. В кафе было душно, из-за множества посетителей кондиционер не справлялся с работой.

– Заказать тебе еще что-нибудь?

– Нет, я пожалуй постою на улице, подышу. Тут слишком жарко.

– Только никуда не уходи! – сразу заволновался Влад. – Может, ты в машину сядешь?

– Я просто хочу подышать воздухом! Я буду тут, прямо у входа.

– Давай, чтоб я тебя видел.

Теперь пришел Настин черед закатывать глаза. Приятно, конечно, когда о тебе беспокоятся, но не до такой же степени, чтобы не отпускать вообще ни на шаг.

На улице дул приятный ветерок, но запах бензина все портил. Хотелось отойти от колонок подальше и наполнить легкие хвоей. Памятуя о том, что Влад просил ее не удаляться из зоны видимости, Настя подошла к самому краю асфальтированной площадки, туда, где начиналась опушка леса. Воздух здесь и правда был чуть почище. Она закрыла глаза и задышала глубоко.

– Ты обещала никуда не уходить.

Настя обернулась.

– А я и не ухожу. Тебе же было видно меня в окно, – пожала плечами она.

– Я беспокоился.

– Напрасно.

– Настя… – Влад подошел ближе и приподнял рукой ее лицо, заглядывая в глаза. – О чем бы ты не думала, оставь все это позади. Я люблю тебя.

Его поцелуй был со вкусом мороженого из кафе, а объятия все с той же робкой заботой, словно он хотел поторопить время, но одновременно боялся отпугнуть Настю излишним напором. Она ответила на поцелуй, выбросив из головы все мысли и прислушиваясь только к сердцу. И с удивлением поняла, что бушевавший в ее груди ураган вдруг начинает утихать.

Все вопросы исчезли, метания сошли на нет. Мир стал простым и понятным, словно до этого она смотрела на него с закрытыми глазами, а теперь открыла их. Почему ей раньше не хватало этой уверенности? Этой ясности в мыслях и порядка в душе?

Влад наконец разжал объятия.

– Пора ехать, – прошептал он, продолжая при этом водить пальцем по ее щеке, будто не мог оторваться.

– Пора… – эхом повторила Настя, все еще прислушиваясь к этой новой, только что установившейся внутри нее идиллии.

Вернувшись в машину, Влад первым делом кивнул на широкое заднее сиденье.

– Может, ты поспишь немного?

Но Настя покачала головой и уверенно села впереди. Чего-чего, а спать ей совершенно не хотелось. Они выехали с заправки, и снова серая лента дороги завиляла перед глазами. По бокам мелькали высокие ели, что-то негромко напевало радио, прохладный воздух из кондиционера мягко касался лица. В город они заезжать не стали, съехав с широкого шоссе на старую дорогу, давно не знавшую ремонта. Движения здесь почти не было, зато остро чувствовалось единение с лесом. В голове у Насти, постоянно ловившей на себе взгляд Влада, формировалась цепочка мыслей, приведшая ее наконец к определенному решению.

– Послушай, – произнесла она наконец, – Влад, отвези меня лучше к родителям, вряд ли мне там что-то будет угрожать.

– Что?

– Ты и так много для меня сделал, не нужно со мной больше возиться. Ни к чему это. Я очень тебе благодарна за все, но…

– Настя, о чем ты говоришь? Мы должны уехать! Я позабочусь о тебе, ты мне не веришь?

Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Влад мог бы позаботиться о ней так, как никто другой – в этом она даже не сомневалась. Вот только ей не нужна была его забота. Касаясь его губ, она не чувствовала дрожи во всем теле, ее сердце не прыгало на недосягаемую высоту и не ухало вниз, как с обрыва, голова не кружилась и дыхание не перехватывало. Если в поцелуе Руслана заключался целый мир, в котором хотелось утонуть, то поцелуй Влада, даже со вкусом сладкого мороженого, все же был просто поцелуем и не более.

И это могло означать только одно.

– Прости меня, Влад. Ты замечательный… но я люблю Руслана.

Какое-то время они ехали молча. Настя, чувствуя себя бессовестной и неблагодарной, настороженно разглядывала его профиль, ожидая реакции и одновременно сгорая от стыда.

– Этого следовало ожидать, – в конце концов произнес он.

Она отвернулась и, кусая губы, уставилась в окно. Дорога казалась совершенно пустынной, рядом не было и намека на цивилизацию – и когда они только успели заехать в такую глушь? Настя уже открыла рот, чтобы задать вопрос, как вдруг заметила среди деревьев какое-то шевеление. Влад ударил по тормозам и машина резко остановилась. В этот же момент из леса вышел человек и встал у опушки, глядя в упор на Настю, у которой внутри все оборвалось.

Все были правы, когда говорили об их невероятном сходстве: это был Руслан, только немного старше. Те же глаза, тот же нос, те же губы, черные волосы, рост, мимика – эта кривоватая полуухмылка…

– Елизар! Боже, это же Елизар!!! Влад, скорее… почему ты стоишь?!

Настя в ужасе схватилась за него и принялась трясти, чтобы растормошить, потому что он даже не пытался что-то предпринять ради их спасения. Она не сразу заметила, что Влад смотрит на нее абсолютно спокойно и даже сочувственно улыбается. Он заглушил мотор и расслабленно убрал руки с руля.

– Ты даже не представляешь, Настена, как мне надоело изображать из себя влюбленного идиота.