Меньше всего сейчас хотелось кого-то видеть, поэтому ходившая из угла в угол в его кухне Алина была совсем некстати.

– Руслан! – она подалась ему навстречу, но он, не обратив на нее внимания, прошел мимо и поднялся на второй этаж.

На улице уже совсем рассвело и день обещал быть отличным: теплым, безветренным и ясным. Сейчас бы нырнуть в озеро, чтобы холодная вода остудила распаленные нервы… Руслан всерьез рассматривал эту возможность, пока его эмоциональная волчья сущность возобладала над разумом, но перекинувшись в человека, он отмел все лишние мысли и залез в душ. Рука побаливала, но не критично, гораздо больше его раздражала усталость. Хотелось спать. Даже чувство голода ушло на второй план, но нужно было выпить хотя бы кофе и снова ехать.

– Ты ранен? Что случилось, где Настя?

Алина никуда не ушла, оставшись терпеливо ждать на кухне пока он был наверху. Правда, к его возвращению она сварила так ему сейчас необходимый кофе и сделала бутерброды.

– На шахте. Я должен вернуться туда.

– Руслан, на тебе лица нет! Тебе нужно поспать.

– Потом…

– Ты расскажешь, что произошло? С кем ты вернулся?

– Один.

– Ты что, один ходил по лесу?! Руслан, так же нельзя! На тебя могли напасть Елизар или его оборотни!

Он подумал про тех четверых волков, которых убил в лесу, но говорить об этом вслух не стал. Отхлебнул кофе, прикрыл глаза и постарался абстрагироваться от неприятных ощущений.

– На Настю и охранников напали, когда они выехали из шахты, но сейчас все хорошо… Влад тоже в порядке, – через силу добавил он, понимая, что Алина волнуется за сына.

– Как же так? Неужели Ольга оказалась на такое способна… – она сокрушенно покачала головой. – Даже думать про это не хочу. О ней что-то слышно?

– Нет, но я сейчас поеду обратно на шахту.

– Опять один?! Я тебя не пущу!

– Алина…

– Это слишком опасно. Разве Андрей не привезет ее сюда сам? Он позаботится о ней, нужно просто дождаться их здесь!

– Я не могу сидеть здесь.

– Тогда вместе поедем! И еще кого-нибудь надо позвать. Руслан, ты понимаешь, что Елизар только и ждет, когда ты потеряешь бдительность? А ты разгуливаешь везде в одиночку! Доедай пока бутерброды, а я сбегаю за машиной и кого-нибудь еще поищу.

Алина быстро выскочила из кухни, не дав даже произнести возражения. Но наверное это и в самом деле к лучшему, если с ним будет еще кто-то. В одиночестве рождается слишком много ненужных мыслей.

Вернулась Алина быстро, прихватив с собой двух соседей, явно страдавших от состояния похожего на похмелье, всегда накатывающего после полнолуния на тех оборотней, которые не могут контролировать волчью сущность в этот период. Сопротивляться ничьему присутствию Руслан не стал. Говорить вообще ничего не хотелось. Он молча сел в машину Алины, скользнув равнодушным взглядом по хватающимся за головы соседям на заднем сиденье, и уставился в окно.

Лес мягко шелестел кронами, солнце согревало его майским теплом, заливисто разговорились птицы, и совсем ничего не напоминало о тяжелой прошедшей ночи. До места доехали быстро и практически в тишине. Руслан даже умудрился некрепко задремать по дороге, хотя поначалу напряженно всматривался во встречную полосу – не возвращаются ли Андрей с Настей назад. Но скорее всего Андрей хотел удостовериться, что все оборотни отошли от полнолуния, и угрозы больше нет, поэтому шоссе было пустынным.

У самой шахты пришлось остановиться и ждать, пока охранникам дадут добро открыть ворота. Карт-бланшем обладал только Андрей. Хотя его неприкасаемый статус мог и измениться за эту ночь, учитывая то, что стало с Покровским. Но через некоторое время ворота послушно разошлись в стороны, и Алина беспрепятственно заехала на территорию.

– Зачем вы приехали? Мы уже возвращаемся назад, – сказал Андрей, вышедший навстречу.

Алина красноречиво кивнула на Руслана, вылезшего из машины и уже размашисто шагавшего вперед.

– Где Настя? – коротко спросил он и по выражению лица Андрея сразу почувствовал неладное.

– Руслан… ехал бы ты лучше домой.

– Я как раз и собираюсь, только жену заберу. Где она?

Андрей нехотя кивнул себе за спину, и Руслан не стал выдавливать из него более точное направление, сразу двинувшись в сторону отдельно стоящего корпуса, где обитал Покровский. Ноги почему-то сами понесли по уже знакомому маршруту – прямиком в кабинет директора, и судя по нервным шагам Андрея сзади направление было верным. Он распахнул дверь и замер на пороге.

Настя спала на диване, заботливо укрытая чужой курткой и уютно свернувшись калачиком, а голова ее лежала на коленях Влада, который гладил ее по разметавшимся волосам. Повисла пауза. Руслан продолжал стоять истуканом, за его спиной находился Андрей, приготовившись реагировать на любое развитие событий, Влад тоже не пошевелился, забыв убрать руку с Настиного плеча.

Немую сцену прервала сама Настя, внезапно открыв глаза. Она дернулась, резко привстав, и осмотрелась, будто вспоминала, где находится. Затем посмотрела на дверной проем, который перегородил Руслан, и на маячившего за ним Андрея, и наконец перевела взгляд на Влада. Осознав, что он находится слишком близко, а его рука все еще лежит на ее плече, и Руслан это видит, она испуганно отстранилась и приняла сидячее положение.

– Ну что вы все застряли в проходе?! – послышался возмущенный голос Алины из коридора, нарушивший тишину.

Почему-то все выжидательно посмотрели на Руслана, словно именно он должен был первым что-нибудь сказать или сделать. Однако внутри него в этот момент все как-то странно переклинило – он чувствовал и ярость, и разочарование, и растерянность, но все это где-то на втором плане, будто и не с ним вовсе. Так и не сделав ничего, он молча вышел. Андрей так же молча посторонился, а Алина проводила недоуменным взглядом.

Надо было все же искупаться в озере! Если бы оно сейчас было прямо перед ним, он бы нырнул в холодную воду не задумываясь. А так оставалось лишь довольствоваться легким ветерком, едва-едва обдувавшем лицо. Руслан уселся на невысокие ступеньки и бездумно обвел взглядом территорию. Одинаковые корпусы, ровные дорожки между ними, высокий забор и охрана на вышках – тоскливый вид, если бы не родной лес за оградой. Смотреть на него было приятно, он успокаивал и даже придавал немного сил.

Алина подошла и, чуть подумав, уселась рядом минут через пять. Андрей тоже подошел. Его Руслан не видел, но чувствовал своей спиной.

– Руслан, – осторожно начала Алина. – Ты можешь на меня злиться, но пойми, я хочу тебе только помочь.

Она замолчала, но он не стал это никак комментировать, ожидая продолжения.

– Насте нельзя оставаться среди оборотней, по крайней мере сейчас, пока с Елизаром вопрос не решен. Как бы мы не старались, она все равно постоянно будет в опасности.

– То, что она сейчас оказалась в опасности, не связано с Елизаром. Если бы не Ольга…

– А разве первопричина имеет значение? Ольга, Елизар, другие оборотни… Ты не можешь каждую минуту находиться возле Насти и все контролировать. Любой форс-мажор, и твоя пара первая под ударом, потому что она всего лишь человек и не может сама за себя постоять. Руслан, послушай, никто не гонит ее из стаи, наоборот – мы хотим ее защитить! Но она должна сейчас уехать. Уехать без тебя, Руслан. Ты же понимаешь, что Елизар будет тебя везде преследовать, и Насте не стоит… Я хочу сказать, даже если вы попробуете затеряться, с большой долей вероятности он все равно сможет вас разыскать. Ты с Елизаром крепко связан…

– Не надо говорить мне очевидные вещи, – оборвал он, устав от этой тирады.

– Я знаю, что ты волнуешься, но если хочешь, я поеду вместе с ней. Мне ты доверяешь? Мы уедем отсюда подальше, пока все не утрясется. Я пригляжу за Настей, обещаю…

– А Влад в эту идеальную картину как вписывается?

– Никак. Влад останется здесь, – твердо ответила Алина.

Руслан даже рассмеялся от такого заявления – злым, безрадостным смехом.

– И что его здесь удержит? Ты переоцениваешь степень своего влияния на него. Не надо, Андрей, даже не начинай, – добавил он, почувствовав, что тот уже собирается вступить в диалог. – Влад просто покинет стаю, для этого ему не нужно твое разрешение.

– Не нужно, – согласился он. – Но и Насте не нужно твое на тот случай, если она захочет уехать сама. Ты не сможешь надеть на нее кандалы точно так же, как я не могу надеть их на Влада. Тебе кажется, что перед тобой сложная дилемма, Руслан, но на самом деле она в большей степени Настина, а не твоя.

– Андрей! – возмущенно вмешалась Алина, и снова повернулась к Руслану. – Не слушай его. Настя тебя любит, я это точно знаю, нет перед ней никакой дилеммы! Мы уедем с ней вдвоем, а потом, когда все закончится, она вернется и все будет хорошо!

– Идешь против сына?

– Ты тоже мой сын, и я тебя люблю, – произнесла она после паузы.

Руслан не нашелся, что на это ответить, и замолчал.

Тихие шаги он почувствовал раньше, чем услышал. Очевидно, их услышали и Алина с Андреем, потому что они оставили его одного прежде, чем Настя подошла к нему сзади. Постояла немного, не решаясь начать, а потом все же присела рядом на ступеньки. Руслан словил себя на мысли, что не хочет, чтобы она что-то говорила. Тишина создавала ложное ощущение идиллии – будто ничего не происходит, и между по-прежнему ними все хорошо.

– Что бы ты там не думал, все на самом деле не так, – произнесла Настя наконец.

– А как?

– Руслан, я даже не помню, как вернулась на шахту! Я очень испугалась. Все было как в тумане… Мы приехали, и я просто отключилась.

– Это даже забавно, – усмехнулся вдруг он. – То, что ты уже оправдываешься. Я ведь тебя еще ни в чем не обвинил.

– Тебе и не в чем меня обвинить!

– Что-то ты путаешься в показаниях. Дома на кухне ты говорила мне совсем другое.

Настя резко поднялась на ноги, окончательно стерев даже тень той обманчивой идиллии.

– Можешь думать, что хочешь. Но знаешь, что меня больше всего удивляет? – произнесла она сухо. – Почему-то, когда мне нужна помощь, рядом всегда оказывается Влад, а не ты.

С этими словами она быстро вернулась в дом, хлопнув дверью. И наверное он даже смог бы на это не отреагировать, перетерпеть, но появление самого Влада на корню перечеркнуло эту возможность. Злость, до этого странно приглушенная, неясная, вдруг начала возрастать, расправлять длинные щупальца и душить его горло, перекрывая воздух. Она стала почти осязаемой, и Руслан даже закрыл глаза, чтобы не видеть Влада и попытаться успокоиться, но его голос, как отрава, проникал в мозг, в кровь, пронизал все тело…

– Если я поклянусь, что не поеду за Настей следом, ты отпустишь ее с моей матерью?

– Твоя клятва для меня – пустой звук.

– Не веришь, – кивнул Влад, ожидавший именно этого ответа.

Руслан постарался абстрагироваться и просто не слушать, что ему говорит Влад. Одна часть его «я» еще сохраняла разум, и он цеплялся за нее, как за соломинку. Но другая кипела от ярости и выходила из-под контроля, как проснувшийся вулкан выплескивая свое раскаленное нутро.

Да, Влад сможет дать ей то, чего он, Руслан, не смог – безопасность. Ведь за Владом не носится сумасшедший маньяк, да еще и отец по совместительству. Да, Насте будет с ним лучше и спокойней… но разве можно так просто взять и отдать самое дорогое?

Руслану казалось, что внутри него происходит перетягивание каната, где с одной стороны все еще упирался холодный рассудок, а с другой – ревность. Отец наверняка бы посчитал эти колебания за слабость. Вряд ли он гордится своим сыном. Убить Влада и устранить проблему раз и навсегда, а если Андрей вмешается – а он обязательно вмешается! – то значит придется разобраться и с ним. Рядом нет никого, с кем Руслан не смог бы справиться, тогда зачем он терпит, если решение есть и оно на ладони?

Настя… она точно не будет от такого в восторге, но тогда нужна ли ему женщина, которая его не оценила? Елизар распорядился жизнью своей пары с максимальной для себя выгодой и должно быть решил этим многие проблемы. И как бы Руслан не старался удержать себя в руках и не сорваться, поддавшись эмоциям, мысль, что его отец возможно был не так уж и неправ, все равно сжимала тисками.

Влад продолжал еще что-то говорить про то, что Настина жизнь важнее всего остального, и что если Руслан ее любит, то должен отпустить, но его слова почти не долетали до сознания. Руслан боролся сам с собой, и хотя эта внутренняя война никак не отражалась внешне, даже Влад почувствовал, что его жизнь стремительно теряет в цене. Он замолчал и чуть отступил назад.

Руслан невольно отметил, что даже с такого расстояния сумеет достать своего врага одним прыжком и перекусить ему горло. И тогда он точно станет истинным сыном своего отца! Но ведь он не такой, как его отец… Или такой?

Нужно было что-то решать. Чаша весов склонялась то в одну сторону, то в другую, и Руслан даже сам не знал, какая из них перевесит. Остаться верным себе, или поддаться зову своей крови? Нервы натянулись, Влад все еще стоял рядом, злость достигла пика… и струна вдруг лопнула.

Внутри, где только что бушевала война, вдруг стало тихо и пусто. Там появилась черная дыра, в которой утонуло все.

– Уезжайте.

– Что? – не понял Влад.

– Бери Настю и уезжай.

Какое-то время на лице Влада была растерянность, но потом он кивнул и даже чуть сочувствующе улыбнулся.

– Это правильно, Руслан. Как бы сильно ты ее не любил, иногда надо уметь отпускать любовь.