– Влад! Слава богу! – Настя бросилась ему на шею, сразу почувствовав, как ее словно отпускают неподъемные оковы.

– Наконец-то я тебя нашел! Ты ранена?

– Не знаю, нет… Уведи меня отсюда, мне так страшно!

Влад прижал ее к себе и провел рукой по волосам. И хотя шум и рычание рядом говорили о том, что где-то здесь все еще дерутся волки, Настя вдруг почувствовала себя защищенной.

– Не бойся, все будет хорошо. Я выведу тебя отсюда. Идем…

Она еще нервно оборачивалась на жуткие звуки, но Влад так крепко держал ее за руку и уверенно вел через лес, что угроза хоть и казалась реальной, все же не так сильно сдавливала виски и грудную клетку.

– Сюда… Нужно выйти на дорогу, там моя машина. Я увезу тебя далеко, в безопасное место, Настя, все будет хорошо… – шептал он, и от его голоса Настя и впрямь успокаивалась.

Влад постоянно поддерживал ее, где тяжело было пробраться, а потом перенес на руках через реку и ей не пришлось снова лезть в ледяную воду. Второго такого перехода она бы точно не выдержала.

Как только они перебрались на другой берег, Влад вдруг замер, пристально глядя на чащу. Луна освещала реку, превратив ее в серебряную ленту, но лес был черен и неприветлив. Настя инстинктивно вцепилась в рубашку Влада, изо всех сил напрягая зрение. Вздох облегчения вырвался из горла, когда из леса вышел Андрей.

Как рентгеном просканировав ее и убедившись, что с ней все нормально, тратить время на уточняющие вопросы о ее здоровье и самочувствии он не стал.

– Где Руслан? – вместе этого спросил он.

– Не знаю, – поморщился Влад и рефлекторно крепче сжал Настю в объятиях, будто у него кто-то ее уже отбирал. – Тут полно оборотней Елизара, и сам он где-то здесь. Моя машина на дороге. Мы уезжаем!

– Хорошо, – кивнул Андрей. – Двигай на шахту, я вас провожу.

– Настю нужно увезти из леса, – возразил Влад, не двинувшись с места.

– Это будем решать утром. Сейчас лучшее укрытие – это шахта. И пошевеливайся, Влад, у нас не так много времени.

С этими словами он развернулся и шагнул обратно в темноту леса. Влад какое-то время продолжал стоять, будто никак не мог решиться. Раздирающие его противоречия были написаны на его лице – он хмурился и плотно сжимал побелевшие от напряжения губы, но в конце концов, бормотнув сквозь зубы проклятье, двинулся вслед за Андреем.

Насте от страха было все равно, куда ехать – лишь бы укрыться где-нибудь, и то, что с ними теперь есть еще и Андрей, придавало сил. До шоссе, как выяснилось, было не так уж и далеко, хотя ей казалось, что они с водителем бежали через лес целую вечность. Лишь один раз Андрей остановился и словно бы уже собирался перекинуться в волка. Настя тоже услышала шум. Однако то ли это были свои, то ли неизвестные оборотни просто не решились напасть, но стычки не произошло.

Машина по-прежнему валялась в кювете крышей вниз. Настя подумала, что где-то там все еще лежит ее сумка с документами и телефоном, но подходить боялась. Скорее всего тело второго охранника тоже никуда не делось. И даже не важно, от чего он погиб: от удара, когда машина перевернулась, или его убили оборотни, видеть это она все равно не хотела. Да и тратить время на поиски было опасно.

На дороге стояло еще два внедорожника. Влад подвел Настю к одному из них и открыл заднюю дверь. Внутрь она забралась с нескрываемым облегчением. Хотя она и знала, что машина – ненадежное укрытие против оборотня, все равно эта иллюзия защиты помогала справиться с нервами. Второй автомобиль скорее всего принадлежал Андрею, но он его проигнорировал, устроившись рядом с Настей на заднем сиденье.

– Поехали, – скомандовал он Владу, когда тот сел за руль, – и побыстрее. Еще нужно найти Ольгу.

– Я уже нашел ее, – вдруг сказал Влад.

– И?

– Она больше никого не побеспокоит.

Андрей сдвинул брови и открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал, лишь качнув головой. Настя ничего не поняла, но решила, что он просто не хочет продолжать разговор при ней. На какой-то миг ей показалось, что в лесу, параллельно мчащейся по шоссе машине мелькает волчий силуэт, и она даже повернулась к Андрею, чтобы сказать об этом. Но он в ответ на ее взгляд кивнул, давая понять, что тоже видит, а потом добавил:

– Все нормально.

***

Он уже отчетливо чувствовал ее и невольно ускорялся, но рычание откуда-то сбоку заставило его притормозить. Руслан повел носом, прикрыв глаза. Его обостренное волчье обоняние улавливало очень много запахов. И он точно знал, что четверо приближающихся к Насте оборотней – чужие. Кроме них он ощущал возле нее еще двоих волков: один был мертв, а второй ранен. Сама Настя что-то произнесла – он услышал ее голос, хотя и находился далековато, но не сумел разобрать слов.

Ему пришлось немного скорректировать свой путь и теперь бежать наперерез четверым оборотням. Они тоже почувствовали его, но не спешили пересекаться.

Он успеет… должен успеть. Просто обязан!

Первого он перехватил в прыжке, и хотя тот попытался сгруппироваться и не попасть под острые клыки, Руслан сумел достать его горло. И в тот момент, когда его лапы коснулись земли, чужаков осталось трое. Противникам, правда, стало понятно, что в одиночку у них нет шансов. Они окружили Руслана и тот слегка припал к земле, зорко следя за каждым их движением, улавливая каждый шорох.

Из горла непроизвольно вырывался рык. Шерсть встала дыбом. Краем глаза он видел, как тот, что слева, пытается зайти сзади, чтобы напасть со спины, тогда как другие двое отвлекают на себя внимание, приближаясь. Руслан чуть попятился, не позволяя взять себя в клещи. Он подумал, что может напасть на того, который ближе всего, оттащив его к толстому стволу дерева и прикрываясь им же.

Но не успел он додумать эту мысль, как волки бросились в атаку – но совсем не так, как он ожидал. Тот, что пытался зайти сзади и тот, кого хотел атаковать сам Руслан, накинулись на него, а третий внезапно прыгнул в чащу и помчался в ту сторону, где находилась Настя.

Руслан взвыл и, каким-то чудом избежав укуса в горло, зато получив чувствительный удар лапами в бок, все же рванул за третьим волком. Задвинув боль и страх подальше, он с холодным рассудком преследовал своего врага, чувствуя, как двое других не отстают от него самого.

Догнать и повалить волка на землю, запрыгнув ему на спину, он сумел, когда тот уже почти достиг цели. У Руслана не было времени как следует прицелиться, хотелось хотя бы просто его остановить, поэтому особого вреда своей атакой он не нанес. Другие два волка уже были тут как тут, и один из них вцепился в его лапу, а второй пытался прижать своим весом к земле, раздирая когтями уже и так ноющий бок.

Но Руслан почти не обратил на них внимания. Он огрызался, как мог, скинув с себя одного и наотмашь ударив лапами второго. Его интересовал только третий, который с убийственным упорством рвался прочь. Руслан снова прыгнул на него и повалил на землю, правда и его тут же атаковали.

Ему бы было легче справляться, если бы на него нападали все трое разом. Не дать уйти одному, мимоходом отбиваясь от двоих, оказалось гораздо сложнее. Лапа кровоточила – чужак прокусил ее насквозь, и побаливал бок, но Руслан исхитрился и все же достал зубами одного из своих преследователей. Тот заскулил, но через несколько секунд затих. Справляться с двумя стало проще, тем более, что они уже не чувствовали себя так уверенно…

А Настя была где-то совсем рядом. Она наверняка услышала их драку, и Руслан мог себе представить, насколько ей страшно. Его звериная сущность не рождала в голове четко выраженных мыслей – одни лишь образы и эмоции, но он очень хотел, чтобы она поняла, что он рядом, и что он не даст ее в обиду, даже если против него будет целая стая.

Но хуже всего то, что он еще и ощущал присутствие в лесу своего отца. Руслан не мог определить, где он конкретно, но его близость была настолько очевидной, как будто Елизар стоял за соседним деревом, следил за тем, как его сын убивает его же волков, и решал, насколько достоин «наследник». И хотя запаха Руслан не чувствовал, их максимально близкое кровное родство являлось куда более прочной связью между ними.

Кроме этого, в лесу находились и другие волки. Следовало поскорее разобраться с теми двумя, которых удерживал Руслан, не давая приблизиться к Насте. Он пытался различить, как далеко от него свои, и в момент, когда из тысячи запахов выделил Влада, то одновременно ощутил прямо противоположные эмоции. Облегчение накатило вместе с горячей, болезненной ревностью, но он заставил себя не думать об этом.

Главное, чтобы Настена оказалась под чьей-нибудь защитой, чтобы ее поскорее увели отсюда! Со всем остальным он разберется позже.

Влад приблизился к ней, и до Руслана долетели их голоса, но не стал в них вслушиваться. Когда ему удалось перегрызть глотку второму оборотню, третий кинулся прочь. Вряд ли он уже представлял угрозу, но Руслан не собирался его отпускать. Волк внутри него выл и требовал расправы. Тем более, когда рядом пара, защищать которую – заложенный природой инстинкт.

Догнать и разобраться с последним, даже несмотря на раненую лапу, не составило труда. К тому моменту, когда угроза была ликвидирована и Руслан бросился назад к Насте, он уже знал, что рядом с ней кроме Влада находится еще и Андрей, и это, пожалуй, лучшее, что могло произойти в данной ситуации.

Он догнал всю троицу, когда они уже сели в машину и та тронулась, взревев мотором. Андрей скорее всего приказал ехать обратно на шахту, ведь там безопаснее всего. Руслан побежал рядом, вдоль шоссе по опушке леса. Ему не следовало так напрягать лапу, рана не закрывалась и продолжала кровоточить, но он, помня, как однажды на них напал Елизар прямо на дороге, боялся теперь отстать и выпустить машину из вида. Он даже не чувствовал боли. Он просто бежал за Настей, распознавая возможную опасность.

Они действительно добрались до шахты. Андрей высунулся на улицу и махнул рукой охране – и те их пропустили внутрь. По дороге на них никто больше не напал, и внедорожник Влада благополучно скрылся на охраняемой территории. Руслан, проводив их до самого конца, остановился за деревьями, стараясь отдышаться и глядя, как огни фар исчезают за закрывающимися воротами.

Он посмотрел на высокий забор с колючей проволокой поверху и на вышки, где мелькали тени вооруженных людей. Нет, туда пробраться, и наверное уже можно успокоиться… Но сердце все равно колотилось, как бешеное. Внутрь больше никого не запустят без разрешения Андрея, да и Настю до самого утра вряд ли куда-то повезут, но он не мог заставить себя отвести глаза от ворот.

Руслан лег на землю и облизал кровь на лапе. Рана заживет быстро, если он останется волком, хотя и в человеческом теле его регенерация отнюдь не слабая. Нужно просто отдохнуть… А еще лучше – поспать, но этого он себе позволить не мог. Его взгляд приклеился ко входу в шахту и до утра он наблюдал за тем, откроются они или нет. Но охранники спокойно продолжали нести вахту, шум в лесу постепенно утих, запахи чужаков отдалились, и до самого появления первых солнечных лучей ничто больше не потревожило обманчивую лесную идиллию.