Занимался рассвет. Солнца еще долго не будет видно из-за высокого леса, но чернота над головой уже начала рассеиваться розоватыми лучами раннего утра. Руслан стоял на крыльце своего дома, наблюдая за этой неспешной метаморфозой. За несколько дней, что пришлось провести взаперти, он успел соскучиться по своему любимому времени суток, по новому, зарождающемуся дню, по небу, по звенящей, утренней тишине.

Тишины, правда, в этот раз не было. Гости, прибывшие помочь разобраться с Елизаром и его сторонниками, уезжали. И хотя все происходило в демонстративном молчании, шума и суеты все равно хватало.

– Я не позволял тебе выходить.

Руслан перевел взгляд на поднимающегося к нему по ступеням Андрея, и снова заскользил взглядом по верхушкам деревьев.

– Я туда не вернусь.

– Вызов?

– Нет, – вздохнул Руслан и потер глаза пальцами. Все, в том числе и Андрей, всегда ждут от него бунта, как будто он психованный маньяк, плюющий на законы. – Я не буду бросать тебе вызов в любом случае. Захочешь выгнать из стаи – уйду молча, но за решетку не вернусь.

Теперь пришла очередь Андрея вздыхать и подыскивать слова.

– Руслан, я никогда не был тебе врагом. Ты можешь считать, что к тебе относятся несправедливо, наверное, я бы на твоем месте думал точно так же. Но жизнь вообще несправедлива, и ты не единственный, кому сложно. Понимаю, что утешение так себе, но…

– Андрей, я не собираюсь предъявлять никому претензии. Я просто сообщил свое решение.

– Хорошо, я тебя услышал. Тогда скажи, кто будет принимать решение за Настю? Ты готов дать ей самой такое право?

Руслан посмотрел на него, задрав брови.

– Это не попытка тебя уязвить, – добавил Андрей, не моргнув и глазом. – Скоро полнолуние, для Насти слишком опасно здесь находиться, даже если ты постоянно будешь с ней. Нужно что-то решать…

– И ты позволишь мне решать за нее?

– Нет, конечно. Я просто хочу заранее знать твою позицию, чтобы быть готовым.

– Готовым к чему? – резко бросил Руслан, повернувшись к Андрею уже всем корпусом.

– Ко всему, – спокойно ответил тот. – У меня есть два варианта, что делать с Настей.

– Мне понравится хотя бы один из них?

– Думаю, да. Первый: укрыть ее у шахтеров. Она поживет на шахте три дня, охраны у них хватает, а с директором я договорюсь, чтобы он обеспечил ее всем необходимым. Проблем не должно возникнуть.

– Понятно. А второй?

– А второй тебе не понравится.

– Тогда я выбираю первый.

– Не сомневаюсь. Но ты же понял, что последнее слово я оставлю за ней?

Руслан набычился, сцепив зубы и засунув руки в карманы. Раздражение распирало изнутри, но он молчал.

– Что бы она ни выбрала, я могу расчитывать на адекватную реакцию с твоей стороны? – произнес Андрей после паузы, и с нажимом добавил, не дождавшись ответа: – Руслан?

– Что ты хочешь от меня услышать?! – резко бросил он. – Я не идиот и прекрасно понимаю, какой вариант ты сам считаешь идеальным: с Владом и как можно дальше отсюда она будет в максимальной безопасности. И что я должен на это ответить? «Да-да, пусть едет, раз так надо»? Это в твоем понимании и есть адекватная реакция?

– Руслан…

– Не жди, что я просто отойду в сторону, Андрей. Я никогда и не считал тебя своим врагом, но сейчас ты просишь слишком многого!

Они оба замолчали, обдумывая все прозвучавшее и не прозвучавшее.

– Где она? – наконец спросил Андрей.

– Наверху.

– Ты разговаривал с ней?

– Нет еще. Пусть сначала эти скроются, – Руслан мотнул головой на разъезжающихся оборотней из стаи Энко.

Андрей кивнул и направился в дом, поговорить с Настей, но у самых дверей обернулся.

– А если бы Бероо все-таки бросил тебе вызов, Руслан?

– То он был бы мертв, а его стая формально стала бы моей, – буркнул он.

– Я гляжу, ты в себе уверен… А почему формально?

– Вряд ли бы его оборотни приняли меня.

– Отнюдь. Они очень уважают силу и чтут законы… Вот Настю бы действительно не приняли.

– В моем случае это одно и то же.

***

Ее всю еще трясло после нападения. Андрей велел ей закрыться в своей комнате и не выходить, но из окна было немного видно, что происходит рядом с домом. Все повысыпали на улицу, и судя по всему, между двумя стаями назревал серьезный конфликт. Когда оборотни начали перекидываться в волков, Настя чуть с ума не сошла от ужаса. Она подумала, что драки не избежать, но разговор, кажется, все еще продолжался. Жаль, что Бероо не было видно с этой стороны, а выйти из спальни она боялась.

Затем все вдруг резко разошлись, словно прозвучал приказ – отступить. Хотя, возможно, так оно и было. Переговоров Настя не слышала, но наверное Андрей и Энко все же о чем-то договорились. Она очень хотела, чтобы Алина пришла и пересказала все, что там происходит, и когда с лестницы послышались шаги, она подбежала к двери в надежде.

– Настя, это я, открой.

– Наконец-то ты пришла! Я думала, чокнусь тут одна. Из окна ничего не видно и не слышно! Ну что там?

– Да как тебе сказать… – протянула Алина, опустившись на кровать и качая головой. – Все не так плохо, на самом деле. Могло быть и хуже! Столкновения, слава богу, не случилось, и это главное.

– А что решили?

– Энко со своей стаей возвращается домой.

– Как?! – Настя закрыв рукой рот, плюхнулась на кровать рядом с Алиной. – Они же обещали помощь…

– Бероо не простит убийство своего волка, даже несмотря на хорошие отношения с Андреем. Дружба дружбой, но лидер обязан защищать в первую очередь свою стаю.

– Что же теперь будет?

– Да ничего не будет, – махнула рукой Алина. – Придется справляться самим. Хотя это, конечно, куда сложнее, все-таки оборотни Бероо здорово нам помогали… Только ты не вздумай себя из-за этого накручивать! В конце концов, это Влад убил Халэва, ты здесь ни при чем.

– Что с ним, где он? – забеспокоилась Настя, почувствовав угрызения совести от того, что сразу не поинтересовалась об этом. Который раз уже он спасает ее, а она ведет себя, как неблагодарная тварь.

– Все нормально с ним. Халэв, вроде бы, был пьян, и не слишком его ранил. Отправила его домой, чтоб не высовывался… Тем более, Руслан вышел, а Андрею не до их разборок.

Она сказала это максимально равнодушно, как бы между делом, но Настя так и подпрыгнула на месте.

– Как это – вышел? Андрей его выпустил?

– Нет, он сам. Этого можно было ожидать. Руслан не смог бы покорно сидеть взаперти, не тот у него характер. Плюс достаточно сил, чтобы выбраться самостоятельно, так что я не удивлена.

– А где он сейчас?

Едва она задала этот вопрос, как с лестницы снова послышались шаги. Они обе синхронно посмотрели на дверь.

– Думаю, идет сюда, – сказала Алина.

Очевидно, она точно знала, кто там, потому что встала и смело открыла ему еще до того, как он подал голос. Руслан заглянул в комнату, встретившись взглядом с Настей. Она почему-то сразу отвела глаза.

– Ладно, я пойду, – почувствовав себя лишней, произнесла Алина и вышла.

Остаться с ним наедине, когда их больше не разделяют прутья решетки, а эмоции не спрятать за тусклым светом, оказалось неожиданно неловко. Настя все никак не могла посмотреть на него и сказать хоть что-нибудь, и поэтому сосредоточенно разглядывала веселенький круглый коврик у кровати. Руслан, вероятно, тоже не находил слов, и разговора опять не получилось.

– Побудь пока здесь, – донеслось до нее, а затем хлопнула дверь.

Она снова осталась одна. Наверное, самое лучшее, что можно было сделать – это попробовать лечь спать, потому что голова раскалывалась, но в сон не клонило совершенно. Настя встала и выглянула в окно. Гости и правда начали быстро разъезжаться – было видно, как вереница горящих фар исчезает на извилистой дороге среди деревьев.

Интересно, все ли в стае считают так же, как Алина, – что в произошедшем нет Настиной вины? Как ни крути, но оборотни Энко с самого начала были против нее, и теперь Насте будет стыдно показываться всем на глаза.

За окном все стремительней рассветало, а Руслан все не возвращался, зато внезапно появился Андрей. Стыдиться его взгляда у нее было еще больше поводов, и она почувствовала, как по щекам разливается румянец.

– Настя, у меня мало времени, поэтому сразу к делу. Сегодня вечером ты должна уехать из-за полнолуния, и у тебя есть выбор. Как ты знаешь, здесь недалеко находится алмазная шахта – она под хорошей охраной и там ты будешь в безопасности, и заодно позвонишь оттуда родителям. Мы отвезем тебя туда на три дня, а потом, когда луна пойдет на убыль, заберем обратно. Руслан не против этого варианта.

– Да… э-э-э… понятно. Хорошо, – забормотала Настя, растерявшись.

– Ну или можешь уехать с Владом, – коротко добавил Андрей без всяких комментариев и выжидательно уставился на нее.

– Полагаю, этот вариант Руслан не одобрил?

– Настя, послушай меня. Ты должна выбрать так, как сама считаешь нужным, ни на кого не оглядываясь. Если ты боишься реакции Руслана, то я организую все так, что вы просто с ним больше не пересечетесь. Нас много, а он один. Он не сможет причинить вред ни тебе, ни Владу, я обещаю! Вы уедете отсюда, куда захотите, прямо сегодня, я позабочусь об этом. Так что решай.

Настя подняла взгляд, собираясь возмутиться, ведь она естественно выберет первый вариант! Так что защищать ее от Руслана нет никакой нужды… Но слова вдруг отчего-то застряли в горле. Ни к месту вспомнился поцелуй на кухне, и сон, где Влад так горячо ее обнимал, и она не хотела просыпаться. И ей достаточно просто кивнуть, и сон станет явью!

Глупо отрицать, что отношения с Русланом находятся в тупике, глупо отрицать, что она постоянно думает о его отце и боится повторить путь его матери, и уж тем более глупо отрицать, что Влад ей симпатичен несколько больше, чем просто хороший сосед. И если она уедет с ним, то весь этот кошмар прекратится разом! Никакого Елизара, никакого страха стать жертвой чьих-то амбиций, никакой изоляции в лесу среди оборотней… Нужно просто кивнуть.

– Решай сейчас, Настя, я жду.