Сон затягивал, как зыбучий песок, и сопротивляться ему было невозможно, да и не хотелось. Мысли при этом все равно роились в голове, странно перемешиваясь с иллюзорными видениями, в которых уже не прослеживалась логика. Только что Настя находилась в объятиях Руслана, но потом его место как-то незаметно занял Влад, который снова целовал ее на кухне. Только кухня была почему-то не эта, а та маленькая, в съемной городской квартире. И в этот раз им никто не помешал.

Настя еще осознавала, что это только сон, но он был так сладок, что в нем хотелось забыться… Интересно, Влад готовил бы ей завтрак по утрам, реализуя свое хобби? А какие фильмы они бы смотрели вдвоем? Какую бы музыку слушали? Наверное, с ним весело дурачиться в парке зимой, строя снеговиков, и бродить взявшись за руки летом.

Настя встрепенулась и на секунду выпала из сна. Какие нелепые мысли! Почему она вообще думает об этом? Ведь она же не собирается бросать Руслана, не собирается уезжать… Но спустя мгновение сон опять потянул за собой, и Влад снова горячо обнимал ее и целовал, и было это уже не здесь, а далеко, там, где нет никаких стай, нет ни Елизара, ни Халэва, нет опасности. А есть только они вдвоем…

Звук бьющегося стекла прогремел, как взрыв. Настя подскочила на кровати, пытаясь сообразить, что происходит. За окном чернела ночь, но тишину разрывал шум, доносящийся откуда-то снизу. Стало очень страшно. Она откинула одеяло и спустила ноги на холодный пол. Грохот не прекращался, но встать и пойти посмотреть, в чем дело, не хватало духа. В комнату влетела встревоженная Алина, но убедившись, что с Настей ничего не случилось, растерянно обернулась.

Вдвоем они вышли к лестнице и посмотрели вниз. Звук доносился из гостиной – там что-то падало, разбивалось, и этот шум перекрывало громкое рычание.

– Стой здесь! – бросила Алина, и через секунду на ее месте уже оказалась волчица – белая с серыми пятнами на спине, красивая и грозная.

Она одним прыжком преодолела весь лестничный пролет, и в этот же момент в коридор, прямо к ее ногам, выкатился дерущийся клубок. Одним из волков был Влад – его белоснежную шерсть нельзя было спутать. На секунду Насте показалось, что второй оборотень с черной спиной – это Руслан, но потом она заметила рыжую шерсть на его боках.

Оба волка остервенело рвали друг друга когтями и зубами, пытаясь дотянуться до шеи соперника, и белому это почти удавалось. Он наседал на темного, прижимая того к стене, и его морда стала бурой. Но второй волк активно огрызался, и в какой-то момент ему даже удалось перехватить инициативу: он сделал рывок и сумел повалить Влада на пол, оказавшись сверху. Его острые клыки клацнули опасно близко.

Наверное, он смог бы довести дело до конца, если б не Алина, прыгнувшая на него и вцепившаяся когтями в черную спину. Она была значительно меньше обоих дерущихся, но ее помощь оказалась решающей в схватке. Влад, воспользовавшись тем, что соперник пытается избавиться от волчицы, извернулся и мощным ударом обеих лап откинул его от себя. Тот упал, сильно приложившись о стену, и попытался сгруппироваться, но не успел. Алина, задрав голову, оглушительно завыла, разбудив всех, когда Влад, сомкнув клыки на шее противника, наконец разодрал его глотку.

Чужак конвульсивно задергался, но через несколько мгновений замер. Наблюдавшая в оцепенении за всем этим Настя вдруг осознала, что стоит на верхней лестничной площадке, так крепко вцепившись пальцами в перила, что вот-вот сдерет об них ногти. Остатки разума еще подсказывали, что надо спуститься и посмотреть, как сильно ранен Влад, потому что вся его шерсть была в крови, но ей казалось, что если она разожмет руки, то сразу упадет.

Пока эти мысли сумбурно крутились в ее голове, в дом уже забежали соседи. Настя отцепилась от перил и попятилась. Уткнулась спиной в стену, сползла по ней на пол и закрыла лицо руками.

***

– Я предлагаю не делать преждевременные выводы, Бероо, – произнес Андрей, хотя уже не верил, что ситуацию еще можно разрешить мирным путем.

– Преждевременные выводы, ялту?! – оскалился Энко и резко поднялся на ноги. Его рука была испачкана в крови мертвого волка, по разодранной шее которого он провел ладонью. – Он мертв! Твои оборотни убили его!

– Для начала надо разобраться, что Халэв вообще здесь делал, – сухо отрезал Андрей. – Ни Влад, ни Алина не напали бы на него просто так.

Тело мертвого волка вынесли на улицу, и теперь все толпились вокруг. И хотя ночь была холодной, воздух рядом с ними словно раскалился. Андрей отметил, что его стая рефлекторно собирается с одной стороны – за его спиной, а оборотни Бероо – с противоположной. И эта молчаливая расстановка «стенка на стенку» наиболее красноречиво говорила о том, что былая дружба тает прямо на глазах.

Энко снова присел возле тела волка и коснулся свалявшейся шерсти рукой.

– Хава пир хаде… Лэракабт хава! Халэв был гордостью моей стаи. Где его убийца? Я хочу с ним говорить! Он спрятался, как трус?

– Я здесь.

Влад, уже снова ставший человеком и смывший с себя кровь, уверенным шагом направлялся к ним. Глаза Энко вспыхнули злобой и какое-то время казалось, что он обратиться в волка и нападает, но он сдержался. Андрей предупреждающе качнул головой, и Влад благоразумно не стал подходить к взбешенному вожаку чужой стаи слишком близко.

– Ты убил моего волка, – прошипел тот. – Отобрал илева, вэвако. Кто дал тебе такое право? Он был твоим мядонда. Гостем! Как ты посмел показать ему свои клыки?

Энко медленно наступал на Влада, в ярости сжимая кулаки, и Андрею пришлось вклиниться между ними. Влад, однако, не растерял боевой настрой от нависшей над ним угрозы быть растерзанным куда более сильным оборотнем.

– Какое имел право твой волк угрожать нашей стае? – огрызнулся он. – Благодарные гости не показывают клыки хозяевам!

– Влад, – предостерег Андрей.

– Кому он угрожал, сала? Вашей человеческой таб? Она просто пыль, ничто!

– Она член нашей стаи!

– Она не стоит ни единого когтя оборотня!

– Мы без вас разберемся, чего она стоит!

– Влад, хватит! – оборвал Андрей. – Что тут произошло?

– Он хотел напасть на Настю, вот что произошло! Халэв с самого начала к ней цеплялся, и все это знали, только делали вид, что ничего не происходит. Он просто почувствовал свою безнаказанность! Что, Бероо, тебе нечего на это сказать? Ты не призвал его к порядку, когда была возможность, так чем ты недоволен сейчас?

– Халэв никогда бы не нарушил мой приказ.

– Неужели?! Тогда может объяснишь, с какой такой целью он заявился сюда среди ночи и пытался пробраться в дом?

– Он был пьян.

– Это его не оправдывает, – вмешался Андрей.

Энко перевел взгляд на него.

– А что оправдывает его убийство, неками?

– Влад был прав, когда защищал члена своей стаи, Бероо.

– Человека! – процедил Энко, презрительно прищурив глаза.

– Я знаю ваше отношения к людям, но здесь мое слово – закон. Я решаю, кого считать частью стаи, а кого нет. Настя находится здесь со всеми на равных, и Халэв это знал, когда шел к ней в дом.

– Ет хо, справедливо, вот только твоя стая в целости, а мой оборотень мертв! Все должно быть хоб то оласавана, Андрей. Равновесие! Илева за илева! Отдай мне жизнь той, из-за которой умер Халэв, и мы в расчете.

– Зачем ты предлагаешь мне это, Бероо? Ты же знаешь, что я не соглашусь. Не ищи предлог для войны, если ты уже решил ее начать.

Андрей не отводил взгляда от Энко, но видел, как чужаки один за одним обращались в волков, скалились, прижимая уши к голове и агрессивно глядя на его стаю, которая тоже начала перекидываться. Рычание доносилось со всех сторон, заглушая последнюю надежду обойтись без кровопролития. Одна только отмашка Бероо – и его оборотни сразу кинуться на обидчиков, желая отомстить за убитого собрата. Они уже дошли до нужной степени бешенства, чтобы забыть о добрососедских отношениях. И Андрей понимал, что и сам Бероо еле сдерживает себя.

– Никами! Я считал тебя братом вато сер. Не заставляй меня вгрызаться в твое горло, мы оба знаем, что это станет твоим концом.

– Он еще угрожает нам на нашей земле! – возмущенно крикнул Влад и это вызвало одобрительное рычание с одной стороны, и злое – с другой.

– Заткни своего щенка, Андрей, или это сделаю я.

– Бероо, ты тоже был мне братом, но никого из своей стаи я не отдам тебе добровольно. Ни оборотня, ни человека.

Энко шагнул к нему, и Андрей понял, что осталось всего мгновение, прежде чем его названный брат обернется в волка и оборвет его жизнь. Одолеть Бероо у него нет ни единого шанса, но те, кто легко сдается, или сдает своих, – не становятся вожаками. Андрей готов был драться даже зная, что это будет его последним решением. Он уже призвал этот знакомый внутренний огонь – вспышку, которая наполнит его тело силой и превратит в волка…

– Я согласен принять твой вызов, Бероо.

Андрей обернулся. Все остальные тоже посмотрели в ту сторону, откуда раздался голос. Руслан был спокоен, и даже расслаблен, что очень диссонировало с витавшей вокруг напряженностью. Он подошел ближе и другие оборотни расступились, чтобы дать ему дорогу. Несмотря на свой вызывающий вид, остановился он все же на полшага позади Андрея. Мелочь для непосвященных, но для стай имеющая принципиальное значение: лидер всегда должен стоять впереди всех, а значит Руслан все еще признает своего вожака и не претендует на его место.

– Вот мы и встретились… Любопытно было тебя увидеть, илангы сармик, – протянул Энко, окинув его пристальным, оценивающим взором. – Зачем мне бросать тебе вызов?

– Тебе нужна Настя. Она моя пара – по закону наши жизни равноценны. Ты можешь забрать мою, Бероо. Только не жди, что я стану овцой на заклание. Я готов принять вызов, если ты готов мне его бросить.

Накал достиг апогея, и казалось, что в воздухе вот-вот начнут летать искры. Теперь все, включая Руслана, выжидательно уставились на Энко… и тот отступил.

– Волчонок подрос. Ныхыр вамы, Руслан.

– Что это значит?

– Ты очень сильный. Но хватит ли тебе этого, чтобы справиться со своим отцом? Ведь в нем не только его собственная жизнь, но и жизнь твоей матери. А в тебе – только твоя. Ир ядэрхаява. Подумай об этом.

Руслан не счел нужным что-то отвечать и остался стоять с каменным лицом. Энко снова скользнул взглядом по телу Халэва и повернулся к Андрею.

– Если мы были плохими гостями, значит вина моя. Но Халэв всегда уважал тех, кого считал равными. Я прощу тебе его смерть. Прощу, но не забуду! Тикы илани ямбдан ибетав! Я был тебе обязан, брат, но твоя стая забрала моего волка, значит я вернул долг. Мы уходим, Андрей.

– Да будет так, Бероо.

– Я не желаю тебе зла, но ты будешь единственным вожаком, никами, чья стая погибнет из-за того, что ты приютил человека.