Они бежали сквозь чащу, позабыв и о холоде, и о льющейся с веток воде, и о скользкой грязной траве. Перебираясь через кустарники, Настя разодрала свои джинсы и куртку Руслана, расцарапала лицо и руки, но и это осталось незамеченным. Андрей сказал, чтобы она в случае чего сразу кричала, но едва Влад почувствовал чье-то присутствие, как Игорь закрыл ей рот рукой. Если чужаки ближе, чем свои, то подавать столь явные сигналы не стоит.

Уйти от преследования оказалось непросто. Настя окончательно потеряла все ориентиры и не могла с уверенностью сказать, что в какой стороне находится. Сердце так громко стучало в ушах, что она почти ничего не слышала и очень боялась пропустить нападение. Она постоянно ждала, что кто-то вот-вот выпрыгнет на нее из-за кустов, и все время оглядывалась, постоянно спотыкаясь. Но заставить себя смотреть только вперед было очень трудно.

Запах сырости и гнили усиливался, и в конце концов затянутое ряской болото захлюпало под ногами.

– Топь! Мы здесь не пройдем, это слишком опасно! – воскликнул Игорь.

– А теперь-то кричать можно? – подала голос Настя.

Волк снова завертел головой по сторонам, принюхиваясь. Хотя что можно разобрать в этом одуряющем смраде, от которого даже глаза слезятся, было непонятно. Игорь тоже прислушивался к шуму, но пока сохранял человеческий облик. А потом, схватив Настю за руку, попятился назад.

– Что? Что там?

Незнание – хуже всего. Она изо всех сил напрягала глаза и слух, но все безуспешно. Волк зарычал и его белая шерсть вздыбилась.

– Уходить надо… – нервно откликнулся Игорь, все еще продолжая отступать и увлекая Настю за собой.

Чужака она увидела лишь мельком, но этого хватило, чтобы ноги стали ватными и подкосились. То, что это чужак, было понятно по реакции Влада: он зарычал громче, но с места пока не двигался, неотрывно глядя на серое пятно среди деревьев. Наверное сейчас и было самое время закричать, но Настю как парализовало. Игорь тоже замер на несколько мгновений, стараясь определить, сколько противников и имеет ли смысл вступать в бой.

Серый волк высунулся из зарослей, оскалившись и ступая по земле как-то мягко, почти по-кошачьи. Влад с места прыгнул в его сторону, но развязки Настя не увидела, потому что Игорь дернул ее со всей силы, рванув в противоположную сторону. Ноги заплетались, и чтобы не тащиться за ним волоком, приходилось призывать на помощь все, на что она только была способна.

Шум драки за спиной перекрыл жалобный скулеж.

– Влад…

– Он справится, – бросил Игорь, но негромкий вой снова повторился. – Черт!

Он остановился и обернулся назад, выругавшись сквозь зубы. Потом посмотрел на Настю, и снова назад. Дилемма – попытаться спасти свою подопечную, или броситься на помощь другу – казалась неразрешимой.

– Будь здесь! – он толкнул ее к поваленному дереву и отошел на несколько шагов.

Она уже знала, что сейчас произойдет. Только что перед ней стоял человек, а спустя несколько секунд это уже был волк – неправдоподобно большой, рыжий, способный одним своим видом довести до сумасшествия кого угодно. Он кинулся к Владу, а Настя, оставшись одна, забилась под ствол ели и обняла себя за плечи.

Рычание и звук ломаемых веток доносилось до нее гулким эхом. Одновременно хотелось и прислушаться к шуму, чтобы понять, насколько все плохо, и зажать уши руками. Вместо этого Настя зажала рукой рот, потому что всхлипы вырывались из ее горла против воли. Если рядом есть волки, то скорее всего они и так смогут найти ее по запаху, но инстинкт заставлял сидеть очень тихо.

Буквально через несколько секунд раздался громкий, пронзительный, пробирающий до самых костей вой, который разнесся наверное по всему лесу. У Насти от ужаса едва не остановилось сердце. Вой раздался снова, но быстро оборвался, хотя схватка по всей видимости продолжалась. Рычание и шум не утихали. Сколько времени это длилось она не знала, но в конце концов дошла до такой точки, когда просто сидеть на месте, зажимая рот и глотая слезы, было уже немыслимо.

Страх вытеснил разум. Она вылезла из своего укрытия наружу, и уже не помня, с какой стороны видела серого волка, и не понимая, откуда до нее доносится шум, просто попятилась, не имея четкой цели.

– Влад… Игорь… – зачем-то позвала она.

Они вроде бы были где-то совсем рядом, но эхо сбивало с толку. Покрутившись на месте, Настя направилась сначала в одну сторону, нервно озираясь, потом ей показалось, что звук доносится с противоположной стороны, затем откуда-то сбоку, и снова спереди. Над ней словно издевался кто-то. Поискав глазами поваленное дерево, возле которого только что находилась, она не смогла найти даже его.

– Помогите!

Ее голос разлетелся в разные стороны, как мячик ударяясь о деревья, вознесся вверх и затих. Она, задрав голову, проследила за его невидимым полетом.

– Помогите…

Второй раз крикнуть она не сумела, лишь только хрип вырвался из горла. Настя снова попятилась, глядя по сторонам, и пытаясь узнать хоть что-нибудь и сориентироваться. Но сделав еще один маленький шаг назад, она вдруг поняла, что под ногой нет опоры.

Секунда свободного падения растянулась в целую бесконечность, когда паника достигла апогея. Воздуха перестало хватать, и даже закричать не получилось.

Настя кубарем скатилась с невысокого пригорка, сильно приложившись об землю плечом. В глазах потемнело от боли. Около минуты она не шевелилась, стараясь просто прийти в себя. Но когда боль пошла на убыль и Настя попыталась встать, в ногу будто воткнулся раскаленный гвоздь. Она снова упала.

Пожалеть себя она не успела. Даже боль отошла на второй план, когда, подняв голову, Настя увидела оборотня впереди – он быстро приближался к ней, перепрыгивая через кусты. Она почувствовала себя прикованной к железной дороге, по которой с бешеной скоростью несется поезд. Волк сделал сильный прыжок, и Настя зажмурилась в ожидании удара и боли от того, как жуткие клыки пронзят ее тело. А может чудовище убьет ее так быстро, что она даже ничего не почувствует?

Удара не последовало. Она открыла глаза и ее взгляд сразу же уткнулся в еще двоих волков, также бегущих прямо к ней. На этот раз она увидела, как оба оборотня просто перепрыгнули через нее, и понеслись дальше – вероятно, на шум драки. Настя, морщась, все же поднялась на ноги. Волков вокруг становилось все больше, но с их появлением она испытала невероятное облегчение.

Свои.

Они пробегали мимо, не обращая на нее внимания, и она провожала их глазами, выискивая черного волка, но не нашла. Опираясь на деревья и прихрамывая, поплелась в ту же сторону, куда направлялись все. Наверное, лучше было посидеть на месте и подождать, когда стая разберется с противниками, если они еще остались, но сидеть дальше в неизвестности не было сил.

Нет, никакой бой со сворой Елизара не кипел. Волки просто стояли на месте, глядя перед собой. Практически допрыгав до них на одной ноге, Настя сначала увидела того оборотня, с которым сцепился Влад в самом начале, или кого-то очень на него похожего. Во всяком случае волк был таким же серым. Он был мертв, но никому не было до него дела. Все смотрели на Влада, снова ставшего человеком.

Настя осела на землю, отстраненно наблюдая за происходящим. Ее перенасытившееся эмоциями сознание удивительно сухо отметило и то, что Влад сидит на коленях, абсолютно голый, и то, что все его тело истерзано порезами от когтей и измазано в крови, но не только своей. Перед ним лежал рыжий волк с неестественно вывернутой головой, и Влад отчаянно закрывал его шею руками, пытаясь остановить кровотечение.

– Игорь… да помогите же… кто-нибудь…

Но Игорю уже помочь было нельзя. Это понимали все, кроме Влада.

Через какое-то время появился и сам Андрей, так и не перекинувшийся в волка. А вместе с ним и другие люди. Кто-то подошел к Владу и попытался оттащить его от Игоря.

– Оставь его, ты ничем не поможешь, он мертв… Давай же, поднимайся…

Но Влад вцепился в Игоря, упрямо пытаясь сдержать кровь.

– Их было четверо… Четверо… я пытался остановить… А Игорь пришел мне на помощь, но их было четверо…

– Вставай, Влад.

– Трое сбежали, я не успел… Я хотел их догнать, но Игорь упал…

Слова лились из него сами собой, и по его растерянному лицу казалось, что он сам не до конца понимает, что произошло, и рассказывает это больше для себя самого. Теперь уже несколько рук пытались поставить его на ноги, но это было непросто.

У Насти в ушах установился равномерный гул, который все нарастал. Голова раскалывалась, хотелось поскорей покинуть это место. Просто исчезнуть хоть куда-нибудь.

Тихое, дрожащее: «Игорь?» из-за спины прогремело так оглушительно, как выстрел. Напряжение в воздухе стало ощущаться физически и желание исчезнуть возросло во сто крат. Лизин голос не узнать было нельзя. Настя не сумела заставить себя повернуться и посмотреть на ее лицо. Послышалась какая-то возня, наверное это Андрей не подпускал ее ближе, потому что она зашипела сначала тихо:

– Отпусти меня, Андрей, убери руки… – а потом взвыла во весь голос. – НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!

– Лиза, не надо…

Настя не смотрела на нее, потому что сидела к ней спиной, и обернуться так и не смогла, зато ей прекрасно виден был Влад, с ужасом наблюдавший за борьбой и шептавший почти беззвучно:

– Я пытался… я пытался, Лиза…

Но его никто не слушал. А Насте очень хотелось подойти к нему и сказать, что он ни в чем не виноват, но она продолжала сидеть на земле, с пульсирующей болью в лодышке, и просто смотреть на Влада, не замечая подошедшего к ней сзади черного волка.

Совместными усилиями Лизу все же увели подальше, но ее крик разрывал слух. Он вонзался прямо в мозг с такой силой, будто кто-то вбивал его туда молотком.

Андрей вернулся через несколько минут и присел рядом с Игорем.

– Я пытался… – повторил Влад.

– Поговорим об этом потом. Сейчас нам надо вернуться назад.

– Я знаю все, что ты мне скажешь, можешь не утруждаться! – вдруг завопил он, как будто до этого сдерживал себя изо всех сил, но у него все же сорвало тормоза. – Да, я был не там, где ты мне сказал, но мне наплевать! Плевать на Елизара, плевать на все! Я шел за Настей!

– Влад, успокойся…

– И не собираюсь я оставлять ее в покое, понятно?!

На этот раз Андрей среагировать не успел, наверное потому, что сидел к Насте и стоявшему за ней Руслану спиной. Зато Влад увидел метнувшуюся к нему тень и перекинулся обратно в волка до того, как они вдвоем, оглушительно рыча, покатились по земле черно-белым клубком.

Для Насти же это стало последней каплей. Все происходящее стало отдаляться, звуки затихли, и наступила блаженная темнота.